Trên tường thành pháo đài. Hàm của Hầu tước Killian đang há hốc ra như thể sắp rơi xuống đến nơi.
“C-cái quái gì thế này… ma thuật đen sao…?”
Thuật chiêu hồn, thứ bị Luật pháp Đế quốc cấm đoán. Hắn ta đang sử dụng nó một cách công khai, và với quy mô hàng trăm thực thể.
“Tsk.”
Tiếng tặc lưỡi vang lên từ bên cạnh ông ta.
Đó là Erendel.
Cô đứng tựa nghiêng người vào cây trượng của mình, nhếch mép cười với Killian bằng ánh mắt mà người ta thường dành cho một thằng nhà quê đang khiếp sợ.
“Thấy chưa?”
Cô chỉ tay xuống dưới tường thành, nơi Cassian đang dẫn dắt Quân đoàn Xác chết của mình.
“Ta đã bảo ông rồi. Tên đó còn điên rồ hơn cả ta. Ít nhất ta còn ban cho một cái chết sạch sẽ. Ta không chơi đùa với những xác chết.”
“…”
“Nhưng nhìn hắn ta xem? Hắn thậm chí còn tái chế chúng một cách đầy tiết kiệm. Phản ứng của Thánh nữ hồi đó khi hắn ta đề nghị triệu hồi xác chết kẻ thù để làm phu phen khuân vác đúng là một kiệt tác.”
Đôi mắt Erendel nheo lại như thể đang nhớ về một quá khứ xa xăm.
[Tên khốn điên rồ này!!! Ngươi là hạng rác rưởi mà ngay cả ma tộc cũng phải xa lánh!!]
[Quấy rầy sự yên nghỉ của người chết sao?! Có phải nước cống đang chảy trong huyết quản của ngươi thay vì máu không?! Giải trừ nó ngay lập tức?!]
[Hiệu quả?! Chúa sẽ rất hiệu quả khi tống ngươi xuống địa ngục đấy!]
“Hồi đó vui lắm. Thánh nữ đã đuổi theo gã điên đó với một cây chùy thay vì cây Trượng Chữa trị của cô ấy.”
Killian thậm chí không thể đáp lại. Nghĩ đến việc Phù thủy Trắng lại thừa nhận ai đó là một kẻ điên. Rốt cuộc thân phận của người đàn ông đó là gì?
“Nhưng sao phản ứng của ông lại ngớ ngẩn thế?”
Erendel nghiêng đầu, thắc mắc.
“Ông không biết hắn ta là ai sao? Hắn ta không nói tên cho ông à?”
“Tên…?”
“Phải. Ông vẫn không có manh mối nào ngay cả sau khi nhìn thấy thanh huyết kiếm đó sao? Đã từng có một kẻ rối loạn nhân cách nào khác giống như hắn ta trong lịch sử Đế quốc chưa?”
Killian đờ đẫn nhìn, lắc đầu với đôi mắt vô định.
“Chỉ là… với tư cách là Đặc sứ…”
“…”
“Chỉ… là Đặc sứ được phái đến bởi Hoàng đế bệ hạ…”
Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm của Erendel vặn vẹo một cách kỳ lạ. Ánh nhìn của cô đối với Killian chuyển từ sự thương hại sang sự đồng cảm sâu sắc.
“Ôi trời… ông đã nhầm hổ với mèo rồi.”
“Ý cô là sao…?”
“Ngu si hưởng thái bình. Cứ tiếp tục coi hắn ta là Đặc sứ đi.”
Erendel vỗ vai Killian.
Chính lúc đó.
“Này! Hầu tước!”
Một giọng nói vang dội truyền đến từ bên kia làn hơi nước dày đặc dưới tường thành.
Đó là Cassian.
Anh đang tựa vào thanh huyết kiếm đang tỏa sáng của mình như một cây gậy, tay kia vẫy vẫy. Phía sau anh, những xác sói cháy xém một nửa xếp hàng dài như lính canh.
Nếu Chúa tể Địa ngục có giáng thế, hẳn ngài cũng sẽ trông giống như vậy.
“Nếu xem xong rồi thì xuống đây đi! Cuộc thương lượng không thể diễn ra nếu thiếu ông đâu!”
“Hic?!”
Killian nhảy dựng lên vì sốc. Những con undead đang lóe lên ánh đỏ từ đôi mắt khi chúng nhìn lên Killian.
“X-xuống dưới đó sao? Giữa những con quái vật đó?”
“Mau đi đi. Ông biết hắn ta là người thiếu kiên nhẫn mà.”
Erendel chọc vào lưng Killian bằng cây trượng của mình.
“Ác quỷ địa ngục trở về từ nấm mồ đang gọi đấy. Một con người thấp kém sao dám từ chối.”
“Này! Phù thủy Trắng! Cô không thể đi cùng tôi sao?! Làm ơn! Chẳng phải cô thân thiết với người đàn ông đó sao!”
“Không. Chân tôi đau.”
Erendel lạnh lùng quay đầu đi.
“Thế này mới vui chứ. Quả nhiên, ở bên anh ta thì không bao giờ buồn chán.”
Nhìn Killian đang chạy đi, Erendel cười khẽ.
======
Giữa cánh đồng tuyết nơi hơi nóng vẫn chưa tan hết.
Tôi đang ngồi trên một tảng đá lớn đã vỡ. Bên phải tôi là một Killian tái mét, và trước mặt tôi là Tộc trưởng của bộ tộc Sói Trắng.
[Grrrrr…]
Những con sói xác sống với bộ hàm tan chảy một nửa gầm gừ, xếp hàng quanh chúng tôi.
“Nào, Killian. Ngồi xuống. Thư giãn đi.”
“Thư giãn…? Trong tình cảnh này sao?”
Killian hoảng hốt khi thấy nước dãi chảy ra từ một con sói xác sống ngay bên cạnh.
“Đưa thứ này ra xa ta ngay!”
“Nó ngoan lắm. Cho đến khi ta đưa ra mệnh lệnh.”
Tôi nhếch mép cười rồi chuyển ánh nhìn sang vị tộc trưởng.
“Cả ông nữa, Tộc trưởng, ngẩng đầu lên. Hãy có một cuộc trò chuyện thật hiệu quả nào.”
“…”
“Chẳng phải ông xuống đây vì muốn sống sao? Ông nghĩ ta sẽ quét sạch toàn bộ chủng tộc của ông mà không hỏi han gì chắc? Tin hay không tùy ông, nhưng ta không phải là fan của những cuộc thảm sát vô nghĩa.”
Tôi gõ thanh Ma kiếm Laevateinn xuống đất.
“Đề nghị của ta rất đơn giản. Ta sẽ tha mạng cho bộ tộc của ông.”
Tai vị tộc trưởng giật giật.
“C-cái giá… cái giá là gì?”
Vị tộc trưởng hỏi với giọng khàn đặc.
“Đơn giản. Kể từ hôm nay, các ông sẽ trở thành những tấm khiên thịt… à, lỡ lời. Các ông sẽ trở thành Bức tường của phương Bắc.”
“Bức tường…?”
“Phải. Đừng đi xa hơn về phía nam nữa. Hãy ở lại đây, dưới quyền chỉ huy của gã này, và bảo vệ phương Bắc. Khỏi cái 'mùa đông' hay bất cứ thứ gì đang truy đuổi các ông.”
“!!!”
Ngay khi những lời đó được thốt ra, cơ thể vị tộc trưởng run rẩy như lá mùa thu. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy hơn cả khi bị trúng Thiên thạch hiện rõ trên khuôn mặt ông ta.
“Có vẻ như các ông không xuống đây chỉ vì cái lạnh.”
Tôi rướn người về phía trước và nhìn thẳng vào mắt vị tộc trưởng.
“Nó là cái gì? Thứ đó ấy.”
“…”
“Các ông là một tộc chiến binh mà. Không đời nào một lũ thích chiến đấu lại cụp đuôi chạy thẳng chỉ vì thời tiết lạnh hơn một chút. Rốt cuộc các ông đã thấy gì mà gây ra đống hỗn độn này? Killian nói đó là 'mùa đông'.”
Môi vị tộc trưởng run rẩy. Giống như thể ông ta đang khơi gợi lại một ký ức mà bản thân còn quá sợ hãi để nói ra.
“Đó không phải là mùa đông.”
“Vậy thì là gì?”
Sau một hồi im lặng dài, câu trả lời ông ta đưa ra thật bất ngờ.
“Chúng tôi không biết.”
“Cái gì?”
“Chúng tôi không biết. Chúng tôi cũng không biết nó là cái gì.”
Trước những lời đó, Killian đứng bên cạnh tôi bùng nổ và xen vào.
“Đừng có nói dối! Các ngươi không biết sao? Những kẻ có thể nhận diện kẻ thù chỉ bằng mùi hương như các ngươi, mà lại bảo là không biết danh tính của nó ngay cả khi hàng trăm đồng loại đã bị dồn về phía nam sao?!”
“Đó là sự thật…! Không phải lời nói dối!”
Vị tộc trưởng hét lên như thể đang bị buộc oan.
“Nó không còn sống! Nó không có mùi hương! Bộ tộc của tôi có thể phát hiện kẻ thù cách xa mười li chỉ bằng mùi trong gió. Nhưng từ nó, chúng tôi không cảm thấy mùi hương, không nhịp tim, thậm chí không có lấy một gợn mana!”
Một sự điên cuồng len lỏi vào đôi mắt vị tộc trưởng.
“Nhưng những nơi nó quét qua đều trở nên trắng xóa, như thể màu sắc của thế giới đã bị rút cạn.”
“Ý ông là sao? Nó trở nên trong suốt hay gì đó à?”
“Không. Những kẻ bị nó chạm vào không còn là những sinh linh mà chúng tôi từng biết.”
“Ý ông là họ chết sao?”
“Chết còn tốt hơn. Họ… mất đi lý trí và trở thành quái vật.”
Giọng vị tộc trưởng khàn đi vì kinh hãi.
“Không có sự giận dữ, không có sát ý. Đôi mắt họ chỉ chuyển sang màu đỏ, và họ trở thành những con quỷ tấn công và ngấu nghiến đồng đội, gia đình, chính con cái của mình khi chúng còn sống! Họ không chết ngay cả khi bị đâm bởi móng vuốt, và họ bò về phía trước la hét ngay cả khi bị lửa thiêu!”
“…”
Vẻ mặt Killian đanh lại. Chuyện này ở một cấp độ hoàn toàn khác so với một dịch bệnh hay lời nguyền đơn thuần.
Xác chết di động, nhiễm trùng, mất lý trí, mất cảm giác đau, và sự thèm ăn vô hạn.
'Thiết lập này là dành cho zombie mà…'
Nó tương tự như những phương pháp được ưa chuộng bởi Hạng 4 Quân đoàn Ma vương, Ôn Vương, kẻ đã quét sạch đại lục trong cuộc Đại chiến 500 năm trước. Tên đó thường triệu hồi xác chết và dàn dựng một thảm họa sinh học (Biohazard).
Nhưng thứ này khác với những xác chết của hắn. Không có mùi thối rữa, và quan trọng hơn, việc mọi thứ bị xóa sạch thành màu trắng là một vấn đề ở một chiều không gian khác so với quyền năng của hắn.
'Nếu mình phải phân tích nó…'
Tôi kết hợp các thuộc tính trong đầu.
Sương giá của Nữ hoàng Băng giá Hạng 5 có thể đóng băng mọi thứ, khả năng lây nhiễm của Chúa tể Bệnh dịch Hạng 4 có thể lây nhiễm và kiểm soát xác chết, và trên hết là Sức mạnh Hư không của Ma vương có thể đồng hóa và xóa sổ con người bằng bóng tối.
Đó là một sự lai tạo dường như được tạo ra bằng cách cho ba thứ này vào máy xay sinh tố.
'Cái thứ quái quỷ điên rồ gì thế này?'
Nó không giống như là thể loại dark fantasy cổ điển đột nhiên lại chuyển sang thể loại cosmic horror zombie. Bản vá cân bằng được thực hiện bằng chân à?
Có phải Game Master đã thất bại trong việc cân bằng độ khó và tung ra một bản mở rộng kỳ quặc nào đó trong khi tôi đi vắng không? Hay là một lỗi dữ liệu đã xảy ra trên máy chủ bị bỏ mặc suốt 500 năm, tạo ra một con quái lỗi rồi?
Dù thế nào thì cũng thật đau đầu.
“Vậy, nó đã đến đâu rồi?”
“Nó đã dừng lại ở bên kia thung lũng.”
“Dừng lại?”
“Đúng vậy. Nó không thể xuống thêm nữa, bị chặn lại bởi một bức tường trắng.”
Có vẻ như đó là nhờ kết giới mà Erendel đã dựng lên. Nếu không có nó, phương Bắc hẳn đã xong đời rồi.
“Vậy còn khu vực phía trên đó thì sao? Vùng đất nơi các ông từng sinh sống.”
“…”
“Tình trạng của nó bây giờ thế nào? Ngoài việc bị lũ nhiễm bệnh đó bò lổm ngổm ra, bản thân vùng đất đó có ổn không?”
Trước câu hỏi của tôi, vị tộc trưởng chậm rãi lắc đầu.
“Nó đã trở thành Vùng đất Chết. Đất đai đã biến thành tro bụi xám xịt, nước đã đóng băng, và cây cối đã biến thành xương trắng rồi sụp đổ. Đó là vùng đất mà sự sống… không thể tồn tại.”
“Tiếc thật.”
Tôi tặc lưỡi.
Đó là cơ hội để có được một ít bất động sản miễn phí, nhưng bản thân vùng đất đó đã không còn sử dụng được nữa… Việc tái phát triển coi như bị gạt ra khỏi kế hoạch sau này.
“Vậy ý ông là các ông có thể sống tốt trong vùng đệm giữa thung lũng và nơi này? Miễn là được cung cấp đủ lương thực?”
“Phải. Chúng tôi có thể cầm cự.”
“Tốt, tình hình đã được đánh giá.”
Tôi vỗ vào đầu gối và đứng dậy. Chẳng có ích gì khi vắt óc suy nghĩ xem đó là mùa đông hay dịch bệnh vào lúc này; không có câu trả lời đâu.
Chỉ cần xác nhận được rằng nó vô hình dạng nhưng có thể bị chặn lại bởi ma thuật của Erendel là đủ. Có thể bị chặn lại bởi ma thuật nghĩa là có cách để chiến đấu với nó.
Dù sao thì chúng ta cũng đã bắt được Ma vương ngay từ đầu rồi. Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, tôi chỉ cần xây dựng lại Tổ đội Anh hùng trong khi tái thiết Đế quốc.
Điều quan trọng bây giờ là làm thế nào để "chế biến" những nguồn lực hữu ích trước mặt tôi đây.
“Bây giờ, từ khoảnh khắc này, ta sẽ đưa ra cho ông một đề nghị vô cùng to lớn.”
“Một đề nghị?”
“Ông có hai lựa chọn.”
Tôi gập ngón tay thứ nhất và chỉ vào những xác sói được hồi sinh đang đứng sau lưng mình.
“Một. Bị ta cắt cổ một cách gọn gàng ngay tại đây và nhận một công việc là Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 1 của Quân đoàn Xác sống.”
“…!”
Đồng tử vị tộc trưởng rung lên như thể có một trận động đất vừa xảy ra.
“Nó không tệ đâu. Nghĩ mà xem. Khi ông chết, ông không cảm thấy đói, không cảm thấy lạnh, không cần ngủ. Từ góc nhìn của ông, ông không phải lo lắng về việc sinh tồn, vậy chẳng phải là một món hời sao?”
“…”
“Hơn nữa, cái 'mùa đông' hay thứ gì đó sẽ không thể lây nhiễm cho một xác chết, đúng không?”
“Thật kinh tởm…! Ý ngươi là bắt chúng ta phải lang thang nơi âm thế mà không tìm thấy sự yên nghỉ ngay cả khi đã chết sao!”
Mặt vị tộc trưởng tái mét. Trở thành một nô lệ, bị bắt làm việc mãi mãi ngay cả sau khi chết. Đối với một chiến binh coi trọng danh dự, đó là một sự sỉ nhục và nỗi sợ hãi tồi tệ hơn cả cái chết.
“Và hai.”
Tôi gập ngón tay thứ hai.
“Nhận một ít viện trợ, sống gần phương Bắc, và chiến đấu như những lính đánh thuê. Tất nhiên, cấp dưới của ông ở đây sẽ được trở về với đất mẹ.”
Tôi nhìn chằm chằm vào mắt vị tộc trưởng.
“Trở thành lính đánh thuê của Đế quốc và là tấm khiên chặn đứng mùa đông đó. Nếu may mắn, các ông có thể sống, và ít nhất các ông sẽ không bị chết đói.”
“Ngươi bảo bộ tộc kiêu hãnh của chúng ta trở thành lũ chó săn cho loài người sao!”
“Kiêu hãnh? Lòng tự trọng? Nếu không thích, hãy chọn phương án một. Ta thiên về phương án một hơn đấy, ông biết không? Không mất chi phí bảo trì, và chúng di chuyển ngay lập tức theo lệnh. Chỉ tiếc là mana của ta có hạn, nên ta không thể duy trì chúng lâu được.”
[Đúng vậy, Chủ nhân! Chẳng phải tôi có thể giết sạch chúng và uống hết máu của chúng sao?!]
Laevateinn, như thể đã chờ đợi từ lâu, phun ra ma lực đỏ sẫm như một thác nước.
“T-tôi sẽ làm! Số 2! Tôi sẽ chọn số 2! Dù sao chúng tôi cũng không còn nơi nào để rút lui nữa! Nếu ngài cung cấp cho chúng tôi nơi trú ẩn, chúng tôi sẽ chiến đấu với mạng sống của bộ tộc mình! Chúng tôi cũng sẽ không tấn công Đế quốc nữa!”
“Tốt. Chốt kèo. Nếu có các bộ tộc thú nhân khác, hãy nói với họ điều này. Nếu họ dám bước qua đây một lần nữa, combo Thiên thạch và thuật chiêu hồn lúc nãy sẽ rơi thẳng xuống trại chính của họ đấy. Hiểu chưa?”
Tôi tra kiếm vào bao và nhìn lại Killian.
“Ông nghe rồi chứ, Hầu tước? Đêm nay, chúng ta sẽ mở tiệc. Mở kho lương ra đi. Có vẻ như chúng ta sẽ phải ở lại đây thêm một đêm nữa. Dù sao thì bây giờ ông cũng giàu rồi, phải không?”
“Cậu… thực sự là một con quỷ sao?”
Killian hỏi với một giọng đầy chân thành. Tôi toe toét cười và trả lời.
“Cảm ơn vì lời khen. Đó là lời khen ngợi cao quý nhất đấy.”
Tôi huýt sáo và bước vào trong pháo đài. Từ trên tường thành, Erendel đang nhìn xuống tôi với biểu cảm kiểu 'biết-ngay-mà'.
