Chuyến hành trình trở lại Pháo đài Wintergard ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với lúc đến đây.
Người dẫn đường? Chẳng cần đến thứ đó. Kẻ nào dám cản đường một người đang đi cùng chủ nhân của vùng Núi Tuyết này chứ?
Mỗi khi Erendel vung gậy trường ba, lớp tuyết dày đặc chặn lối chúng tôi lại rẽ ra như phép màu của Moses, và ngay cả những cơn gió của dãy núi hiểm trở cũng né tránh vạt áo của cô.
Nhờ có cô, tôi đã vượt qua quãng đường mà mình từng mất nửa ngày trời lăn lộn trong tuyết chỉ trong vòng ba giờ đồng hồ, thong dong như đang đi dạo.
"Cái này tiện lợi thật đấy."
Nhưng sự thong dong đó chẳng kéo dài được bao lâu. Trước khi chúng tôi kịp đặt mông lên chuyến xe ngựa hướng về Thủ đô, cả hai đã phải đối mặt với một sự chào đón không ngờ tới.
Ngay khi chúng tôi đặt chân đến Pháo đài phương Bắc, Wintergard, tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên chói tai giáng thẳng vào màng nhĩ.
"Tất cả vào vị trí! Bảo vệ tường thành!"
"Chúng đang đến! Lũ sói đang đến!"
Pháo đài hỗn loạn như một tổ kiến bị chọc phá. Những binh lính chạy đôn chạy đáo với vẻ mặt kinh hoàng, và một bầu không khí căng thẳng đến rợn người bao trùm phía trên mặt thành.
"Chuyện đéo gì mà ầm ĩ thế này?"
Khi tôi bước vào cổng chính của pháo đài, Killian, người đang chỉ huy trên tường thành, chợt nhìn thấy tôi và đôi mắt ông ta trợn ngược lên.
"Cậu vẫn còn sống mà quay về được sao?!"
Ông ta chạy xuống với vẻ mặt không thể tin nổi.
"Cậu, từ vùng Đất Chết đó… không, chờ một chút. Ai ở phía sau cậu thế kia?"
Ánh mắt của Killian dán chặt vào Erendel, người đang mặc bộ áo choàng trắng đứng sau lưng tôi. Và khuôn mặt Killian tái nhợt như một tờ giấy.
Một luồng ma lực áp đảo, như thể cô được bao bọc trong một cơn bão tuyết. Làn da nhợt nhạt đến mức gần như trắng bệch, và đôi tai nhọn. Cùng một ánh nhìn lạnh lẽo khiến người ta phải rùng mình chỉ bằng cách nhìn vào.
Ác mộng của phương Bắc.
"Ph-Phù thủy Trắng…?"
Killian loạng choạng lùi lại. Những binh lính xung quanh, giật mình bởi từ 'Phù thủy', đã đánh rơi cả vũ khí. Chẳng trách họ lại sốc đến thế; một thực thể đáng sợ hơn cả lũ thú nhân đang xâm lược vừa tự mình đi bộ vào pháo đài.
"Tôi đã bảo rồi mà. Rằng tôi sẽ đưa cô ấy về."
Tôi nhún vai, hếch cằm về phía Erendel.
"Ông thực sự nghĩ tôi sẽ trở về tay không sao?"
"Cậu điên rồi à?! Cậu đưa Thảm họa phương Bắc đến đây để ngăn chặn lũ khốn thú nhân sao?!"
"Thảm họa? Thất vọng vãi. Ta mang đến viện binh hùng mạnh, và đây là sự trả ơn mà ta nhận được à?"
Lông mày của Erendel giật giật.
"Này, tên con người kia."
"Nấc?!"
Killian lùi lại thêm một bước nữa.
"Tại sao danh tiếng của ta lại lan truyền kiểu đó nhỉ? Ta chỉ vừa đuổi đi vài kẻ phiền phức cứ lởn vởn trước cửa nhà mình thôi mà."
"Những binh lính bị 'đuổi đi' đó đều trở về trong tình trạng tàn phế vì bỏng lạnh…!"
"Hừm, bọn chúng nên thấy may mắn vì chưa chết đi. Ta phải làm sao với lũ phiền nhiễu đó đây?"
Erendel hừ mũi và chỉ cây gậy vào tôi.
"Và các người mù hết rồi à? Tại sao các người lại sợ ta hơn là sợ hắn?"
"…?"
"Cứ nhìn vào hành động của hắn mà xem, tên đen thùi lùi bên cạnh các người mới là thảm họa thực sự đấy. Không phải sao?"
"Ý cô là sao?"
Killian nhìn tôi với vẻ mặt hoang mang. Tôi giả vờ ngây ngô và nhìn sang chỗ khác. Ông ta chắc chắn không thể hiểu nổi làm thế nào mà vị đặc sứ giống như thiên sứ đã chữa lành cánh tay và cho ông ta tiền lại có thể là một thảm họa.
"Cứ giải thích tình hình đi đã. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Khi tôi xen vào, Killian mới sực tỉnh táo lại.
"Lũ khốn thú nhân đang đến! Quy mô lần này khác hẳn mọi năm. Chúng đang xuống núi để tổng tấn công! Có hàng trăm con đang ở phía bên kia cơn bão tuyết…!"
Thình thịch, thình thịch, thình thịch.
Trước khi ông ta kịp dứt lời, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Đó là sự rung chấn từ những con sói đang dậm chân lên cánh đồng tuyết khi chúng lao tới. Những bức tường thành cũ kỹ của pháo đài run rẩy nhẹ, và bụi đất rơi xuống.
Phía sau cơn bão tuyết đang che khuất tầm nhìn, vô số những đốm sáng đỏ rực lóe lên. Tiếng gầm của những con thú đầy sát khí cưỡi trên ngọn gió ùa tới.
"Cứ đà này, pháo đài sẽ thất thủ mất. Cậu cũng nên chạy trốn đi! Cùng với Phù thủy… không, có cô ta, cậu chắc chắn sẽ thoát được!"
Killian hét lên với vẻ mặt tuyệt vọng. Ông ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của chúng tôi. Đúng là một người lính thực thụ.
Nhưng tôi chỉ cười khẩy và thả lỏng vai. Thời điểm hoàn hảo để khởi động một chút trước khi quay về thủ đô.
"Chạy trốn? Ai chạy trốn cơ?"
Tôi huých tay Erendel, người đang đứng cạnh mình.
"Này. Cô nghe thấy rồi chứ?"
"Ồn ào đến mức đau cả tai đây này."
"Có vẻ như chúng ta cần phải dọn dẹp một chút trước khi ra thủ đô đấy. Hoàn hảo. Một cách rất tốt để vận động cơ thể đang cứng của tôi."
Một luồng ma lực xanh thẫm bắt đầu rít lên và tụ lại ở đầu gậy của Erendel.
"Tôi chỉ cần quét sạch tất cả bọn chúng là được chứ gì?"
"Nhẹ tay thôi. Lát nữa tôi còn phải tiến hành đàm phán nữa."
"Đàm phán?"
Erendel nhìn tôi như thể tôi là một kẻ lố bịch. Tôi nở nụ cười, nắm chặt chuôi Ma Kiếm Laevateinn.
"Đại loại là vậy. Tôi cần sử dụng chúng vì lợi ích của Đế quốc."
"Hả, anh lại đang bày ra cái âm mưu quái đản gì nữa đây? Cái tính cách thối nát của anh chẳng thay đổi chút nào cả."
Dù lầm bầm, nhưng một nụ cười hài lòng vẫn nở trên môi cô. Tôi để Killian lại phía sau và trèo lên tường thành.
"Nhìn cho kỹ nhé, Hầu tước biên thùy. Tôi sắp cho ông thấy ma pháp thực sự ngay trước mắt đấy."
=======
Chẳng cần phải nói, nhưng thú nhân là một chủng tộc có đẳng cấp thể chất ở một cấp độ hoàn toàn khác so với con người.
Sợi cơ dày đặc gấp ba lần con người, thị giác động cho phép chúng né được tên sau khi nhìn thấy chúng, và móng vuốt cùng răng nanh xé toạc áo giáp như xé giấy.
Thêm vào đó là bản tính hiếu chiến coi chiến đấu như một trò giải trí và bản năng lãnh thổ hung dữ, bạn sẽ có một vũ khí sống hoàn chỉnh đang đi bộ.
Bây giờ tôi đã là một người chơi kỳ cựu cấp tối đa, tôi coi chúng như lũ tôm tép, nhưng nỗi sợ hãi tôi cảm thấy khi lần đầu rơi vào thế giới này và đối mặt với chúng vẫn còn vẹn nguyên.
Một cảm giác tuyệt vọng nguyên thủy sinh ra từ sự khác biệt thể chất áp đảo, đến mức tôi tự hỏi liệu đây có phải là điều mà binh lính Goryeo cảm thấy khi nghe tiếng vó ngựa của kỵ binh Mông Cổ hay không.
Đó chính là thực thể được gọi là thú nhân.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch.
Đường chân trời bắt đầu chuyển sang màu trắng. Đó không phải là một trận lở tuyết. Đó là một đàn hàng trăm con Sói Trắng, dãi dảy chảy ròng ròng khi chúng ồ ạt xông về phía pháo đài.
Cái quái gì là 'mùa đông' khiến lũ thú nhân sợ hãi đến thế chứ… Lát nữa tôi sẽ phải hỏi chúng mới được.
"Ngươi định đàm phán với những thứ đó sao? Chúng đang điên cuồng đến mức chẳng còn nhìn thấy gì nữa rồi! Đầu ngươi sẽ bay trước khi ngươi kịp thốt ra lời nào đấy!"
"Khi đối phó với những con thú không hiểu tiếng người, trước tiên ông phải sử dụng ngôn ngữ chung khiến chúng hiểu ra vấn đề."
Cách để xử lý thú dữ đơn giản đến kinh ngạc. Hoặc là bạn cho chúng thức ăn, hoặc là bạn khắc sâu vào tâm trí chúng một cách đau đớn rằng có một kẻ săn mồi đỉnh cao đáng sợ hơn đang đứng trước mặt chúng.
Khi đó, dù con thú có hung dữ đến đâu, nó cũng sẽ tự mình phơi bụng ra. Tôi huých Erendel, người đang loay hoay với cây gậy bên cạnh mình.
"Này."
"Sao lại chạm vào tôi? Anh sẽ làm nó mất linh đấy."
"Nhớ những gì chúng ta đã làm chống lại đội quân đại ác ma ngày trước không? Cái chiêu chúng ta dùng ở Trận chiến Bình nguyên Đen ấy."
Lông mày của Erendel giật giật khi nghe lời tôi nói.
"À, anh muốn làm cái đó sao?"
"Phải, giải quyết từng con một thì phiền phức lắm, đúng không?"
"Trời ạ… anh thực sự đang bắt cái người già này làm việc đến kiệt sức đấy."
"Đừng để nó rơi quá gần."
Cô bước ra điểm cao nhất của tường thành pháo đài.
Vạt áo choàng trắng của cô quất mạnh trong gió bắc. Và…
"Hỡi vì sao đang lang thang trong hư không. Hãy đáp lại lời kêu gọi của đất mẹ."
Với một lời xướng ngắn gọn, cô giơ cây gậy lên trời.
"C-Cái quái gì đang…?"
Các binh lính ngước nhìn lên bầu trời, miệng há hốc.
Không có ngọn lửa rực rỡ, không có bão băng. Chẳng có bất kỳ hiệu ứng hình ảnh nào mà các ma pháp sư ngày nay phát cuồng.
Nhưng họ có thể cảm nhận theo bản năng. Một thứ gì đó to lớn và đầy điềm gở đang giáng xuống.
KRAAAAAAAA!!
Bầu trời cháy đỏ. Một khối đá rực đỏ vì ma sát của bầu khí quyển. Một hòn đá đơn độc lang thang ngoài không gian đã bị trọng lực thu hút và giờ đây lơ lửng ngay phía trên trung tâm đường tiến quân của lũ thú nhân.
[Ma pháp Trọng lực: Thiên thạch.]
"Rơi đi."
Erendel búng nhẹ cây gậy xuống dưới.
ẦMMMMMMMM-!
Khối thiên thạch phát ra tiếng gầm điếc tai khi nó lao thẳng đứng xuống đầu lũ thú nhân.
======
Âm thanh của thế giới như bị xóa sạch. Trước tiếng gầm chói tai xé toạc màng nhĩ, một tia sáng đốt cháy tầm nhìn trắng xóa bùng nổ.
Một dư chấn khủng khiếp sau đó đập mạnh vào pháo đài. Killian và các binh lính la hét và nằm rạp xuống đất. Những bức tường thành cũ kỹ của pháo đài rung chuyển dữ dội như thể trong một trận động đất.
Ầm ầm, ầm ầm, ầm ầm…
Một lúc sau, khi bụi đất tan đi, cảnh tượng hiện ra là một kỳ quan vượt xa sự tàn khốc.
Cánh đồng tuyết nơi đội tiên phong của đàn Sói Trắng đang lao tới đã biến mất không dấu vết.
Thay vào đó, chỉ còn một hố sâu khổng lồ há hoác, và ở giữa tâm, một khối thiên thạch nóng đỏ đang cắm sâu, nung chảy mặt đất với tiếng xèo xèo.
Cảnh tượng đó như thể cửa địa ngục vừa mở ra.
"Huu… huu…"
Erendel thở dốc, tựa sức nặng vào cây gậy. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán và chảy dài xuống. Ngày trước, cô có thể dùng chiêu này hai ba lần mà vẫn ổn, nhưng có vẻ như 500 năm đã bào mòn cả cơ thể tộc tinh linh này.
"Thế nào? Như thế này… phù… đã đạt điểm đỗ chưa?"
Cô gượng cười, cố gắng chống đỡ đôi chân đang lảo đảo.
"Còn hơn cả đỗ nữa, cô hoàn toàn thay đổi cả địa hình rồi. Chúng ta sẽ phải vẽ lại bản đồ mất thôi."
Tôi khéo léo đỡ lấy lưng cô. Cơ thể cô, cảm nhận qua lớp áo, đang run rẩy nhẹ.
"Cô ổn chứ? Có quá sức không?"
"Hừm. Ai quá sức cơ? Tôi chỉ vừa vận hành lại toàn bộ mạch ma lực sau một thời gian dài nên hơi chóng mặt chút thôi."
Erendel hất tay tôi ra và đứng thẳng lưng một cách cứng nhắc. Lòng tự trọng của cô ấy đủ để xuyên thủng cả bầu trời. Cô xoay cái vai đang cứng đờ và hếch cằm xuống dưới.
"Đấy, hài lòng chưa? Bàn tiệc đã dọn sẵn rồi. Tôi đã biến tất cả những kẻ ồn ào ở hàng ghế đầu thành tro bụi."
Cô ấy nói với một nụ cười khẩy.
"Giờ đến lượt anh đấy."
"Ừ. Làm tốt lắm."
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Sau đó, không chút do dự, tôi bước lên mặt thành.
Tôi nhìn ra xa. Tôi có thể thấy đội hậu vệ của lũ thú nhân sói, những kẻ không bị kẹt trong vùng va chạm của thiên thạch. Đôi chân của chúng đã khuỵu xuống và chúng hoặc là đang ngồi bệt, hoặc là đang nhìn chằm chằm vào cái hố sâu trong sự kinh hãi tột độ.
Ý chí chiến đấu của chúng đã bị nghiền nát. Nhưng ngay cả một con chuột bị dồn vào đường cùng cũng sẽ cắn lại khi bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi.
'Nỗi sợ đã được gieo rắc.'
Điều cần thiết bây giờ là một đòn dứt điểm quyết định để biến nỗi sợ đó thành sự phục tùng.
Tôi khắc một ký hiệu lên con dao găm, ném nó lên không trung, rồi búng tay.
[Nhảy vọt Không gian: Tốc Biến]
Hình bóng của tôi biến mất, và tôi rơi xuống ngay phía trước cái hố đang bốc cháy.
Thịch-!
Tôi từ từ đứng thẳng dậy. Hàng chục đôi mắt đang đổ dồn về phía tôi.
Từ giữa đám thú đang hỗn loạn, một tên thú nhân sói với thân hình hộ pháp như một ngọn núi bước lên, tay cầm một chiếc rìu khổng lồ. Đó là một nỗ lực tuyệt vọng để dùng sự giận dữ che đậy nỗi sợ hãi.
"Đừng sợ! Chỉ là một tên con người thôi! Hắn chắc chắn đã dùng hết ma lực rồi…!"
Ma lực? Tôi á? Và tại sao một tên con người đã cạn kiệt ma lực lại dám tự mình đi bộ thẳng đến trước mặt các ngươi chứ?
Tôi dùng ma năng rò rỉ từ thanh ma kiếm làm nhiên liệu và kích hoạt hắc ma pháp.
[Hắc Ma pháp: Chông Bóng tối]
"Hự… ặc?!"
Cái bóng dưới chân tên thú nhân đang lao tới vọt lên. Cái bóng đen kịt trở thành một ngọn thương sắc nhọn và xuyên thấu cơ thể con thú, nhấc bổng nó lên không trung.
Phập-!
Tên thủ lĩnh thậm chí còn không kịp hét lên khi đang treo lơ lửng trên không. Tôi bước tới và đâm sâu thanh Ma Kiếm Laevateinn vào tim của con thú đang lơ lửng đó.
"Đánh chén đi."
Rầm, rầm, rầm-!
Thanh ma kiếm, giống như một con thú đói khát, tham lam nuốt chửng sinh mệnh lực, máu và ma lực của sinh vật đó trong nháy mắt.
[Kieeeeeeek!! Cho tôi thêm nữa!!]
"Được rồi, ta sẽ cho ngươi thêm."
Ma năng đỏ sẫm phun ra từ bao kiếm và bao phủ toàn bộ cơ thể tôi.
Rút-!
Tôi rút kiếm ra và cắm phập nó xuống đất.
"Hỡi những kẻ đã khuất (死者), hãy nghe lời ta."
Cái bóng của tôi bắt đầu co giật một cách kỳ quái. Với Laevateinn cắm xuống đất làm tâm điểm, ma năng đỏ sẫm loang ra như mực, xâm chiếm những cái xác cháy sém và cánh đồng tuyết.
[Chiêu hồn thuật: Triệu hồi.]
Rắc. Rắc. Khục.
Những âm thanh kỳ quái vang vọng khắp cánh đồng tuyết. Xác của những con sói bị thiêu rụi bởi sức nóng của thiên thạch, và những mảnh xương đã dập nát một nửa của chúng. Chúng đang được lắp ghép lại bởi những cái bóng đen kịt, lảo đảo đứng dậy.
Tôi thản nhiên khoác tay lên vai một trong những cái xác sói vừa hồi sinh và đứng khệnh khạng. Sau đó, tôi mở miệng nói với chúng.
"Được rồi, chú ý đây."
Tôi truyền ma lực vào giọng nói của mình. Giọng nói của tôi đập mạnh vào màng nhĩ của mọi sinh vật trên chiến trường.
"Tộc trưởng của bộ tộc này sẽ phải đến trước mặt ta trong vòng ba phút."
Tôi giơ ba ngón tay lên.
"Nếu không, các ngươi sẽ có một cuộc đoàn tụ với bạn bè mình ở đây đấy, kết nối thế giới người sống và cõi âm. Trong ba phút nữa, ta sẽ để lũ này nhai nát cổ các ngươi."
Một cuộc đàm phán, theo định nghĩa, là một phương pháp mà cả hai bên cùng giải quyết vấn đề thông qua đối thoại khi có tranh chấp phát sinh.
Khiến một bên mất đi ý chí kháng cự và phải quỳ gối trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện. Đó chính là hình thức đối thoại hiệu quả nhất.
"Vì vậy, nếu không muốn điều đó xảy ra, hãy bắt đầu giải quyết chuyện này một cách hòa bình thông qua đối thoại đi nào."
