"Hả?"
Tôi ngơ ngẩn hỏi.
"Vào đâu cơ? Phòng cô á?"
"Phải, giường của tôi."
Erendel hất cằm, đẩy toang cánh cửa phòng ngủ.
"Nếu anh ngủ dưới sàn rồi bị cảm lạnh, mặt mày méo xệch ra đó, tôi lại phải mất công chăm sóc anh trước khi anh kịp cứu vãn cái Đế quốc này. Phiền phức lắm. Cứ vào đây đi."
"Không, nhưng mà, đàn ông và phụ nữ nên tách biệt. Thế này hơi…"
"Nam nữ gì ở đây? Chúng ta còn lạ lẫm gì nhau à?"
Cô ta nhếch mép.
"Này, anh không nhớ 500 năm trước thế nào sao? Chúng ta từng nằm ngủ lăn lóc bên nhau, người đầy máu me trong mấy cái hào bùn đất. Giờ lại giở quẻ ngượng ngùng cái gì? Tởm quá."
"Đó là vì hồi đó chúng ta ở trong tình cảnh ngặt nghèo, không biết ngày mai có còn sống hay không."
"Giờ cũng thế thôi. Tôi phải duy trì hơi ấm vì cái lời nguyền hay gì đó. Tôi cần tiết kiệm mana, nên đừng nói nhảm nữa mà vào đi. Tôi không muốn phải dọn dẹp một cái xác chết cóng đâu."
Chẳng đợi tôi trả lời, Erendel xoay người đi thẳng vào phòng. Tôi nhìn qua nhìn lại giữa cánh cửa đang mở và sàn phòng khách lạnh lẽo, suy nghĩ trong đúng ba giây.
Phải rồi, dù sao cũng tốt hơn là chết rét. Và chẳng đời nào cô nàng Elf tsundere này lại xem mình là đàn ông đâu.
Tôi quăng đại chiếc áo khoác lên ghế rồi bước vào phòng ngủ.
Căn phòng thật ấm cúng. Một sự pha trộn giữa hương oải hương thoang thoảng và mùi sách cũ lấp đầy không gian.
Chiếc giường được đóng riêng, đúng như cô ấy nói. Nó đủ lớn cho bốn người lăn lộn chứ đừng nói là ba.
“…”
Erendel đã nằm quay lưng về phía tôi, mặt hướng vào tường, chăn kéo tận đầu. Tôi cẩn thận ngồi xuống mép giường trước khi rón rén chui vào trong chăn.
Phù.
Vãi. Cái này đúng là đẳng cấp khác hẳn. Nó còn mềm hơn cả tấm nệm ở nhà tôi ngoài đời thực. Đúng là chiếc giường xứng tầm với sự giàu có và ma pháp của một Elf 500 tuổi.
"Này."
Một giọng nói nghẹt mũi phát ra từ dưới lớp chăn.
"Ừ, gì thế?"
Cô ấy cựa quậy, rồi vớ lấy một chiếc gối đặt vào đường ranh giới giữa hai người.
"Đừng có mà vượt qua đấy. Thử chạm vào tôi dù chỉ bằng đầu ngón tay xem. Tôi sẽ cho anh bị hoại tử vì lạnh ngay lập tức."
"Đừng lo. Cho không tôi cũng chẳng thèm đâu. Tôi cũng có tiêu chuẩn riêng của mình chứ."
"Cái gì? Đồ khốn nhà anh…"
Cô ta đá mạnh vào ống chân tôi.
"Ăn nói vẫn như thằng ăn xin như thế. Chẳng thay đổi chút nào."
Erendel lầm bầm rồi lại quay lưng đi. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Nằm cạnh nhau, nhìn chằm chằm vào trần nhà lạ lẫm, cảm giác thật kỳ lạ. Nó chồng lấp lên những ngày chúng tôi từng túm tụm trong hào chiến, tán dóc đủ chuyện trong khi nhìn lên bầu trời đêm.
Rồi, Erendel khẽ lên tiếng.
"Này."
"Gì, không ngủ được à?"
"Anh… anh thực sự đã đến thế giới khác sao?"
"Tôi đã bảo là có rồi mà. Phải nói bao nhiêu lần nữa đây?"
"Ở đó thế nào?"
Sột soạt. Cô ấy xoay người nhìn tôi. Ngay cả trong bóng tối, đôi mắt cô vẫn lấp lánh sự tò mò.
"À thì, không có chiến tranh, không ma pháp, không Orc. Chỉ là một thế giới bình thường thôi."
"Oa, không có ma pháp? Thế làm sao anh nhóm lửa? Còn nước thì sao?"
"Nhấn một cái công tắc là đèn sáng. Vặn vòi là nước chảy. Luôn có cách cả."
"Hừm…"
Erendel có vẻ trầm ngâm một lát, rồi thản nhiên đưa ra một câu hỏi như thể chẳng có gì quan trọng.
"Vậy thì."
"Gì?"
"Anh đã làm gì ở đó suốt 500 năm? Đã kết hôn chưa? Có con cái gì không? Anh quay lại đây sau khi đã sống một cuộc đời hạnh phúc à?"
Có một sự run rẩy nhẹ trong giọng nói của cô ấy. Cứ như thể cô đang so sánh quãng thời gian mình bị bỏ lại cô độc với cuộc sống hạnh phúc mà tôi có lẽ đã trải qua.
Tôi bật cười ngắn ngủi rồi nằm xuống, dùng cánh tay làm gối.
"Kết hôn? Tôi còn chưa từng nắm tay phụ nữ nữa là. Và cũng chẳng phải 500 năm đâu."
"Hả?"
"Với tôi, chỉ mới có một ngày thôi. Thậm chí còn chưa đầy 24 giờ nữa."
"Cái gì cơ?!"
Erendel bật dậy như lò xo. Chiếc chăn ấm áp trượt xuống, một luồng khí lạnh ùa vào. Ngay cả trong bóng tối, tôi cũng có thể hình dung ra khuôn mặt kinh hoàng của cô ấy.
"M-một ngày? Cái kiểu nói nhảm gì thế? 500 năm đã trôi qua rồi! Đủ thời gian để vật đổi sao dời đến năm mươi lần, mà anh bảo mới có một ngày?"
"Phải. Sau khi trở về, tôi đã ăn một con gà… không, nguyên một con chim mà tôi đã thèm thuồng bấy lâu. Tôi nằm xuống ngủ, nghĩ bụng: 'À, hạnh phúc là đây'…"
Càng nghĩ đến tôi càng thấy tức điên, tôi đấm mạnh xuống giường.
"Thế rồi khi mở mắt ra, tôi đã ở đây rồi. Đám hậu duệ điên rồ đó lại triệu hồi tôi lần nữa! Kỳ nghỉ phép đầu tiên sau 20 năm của tôi! Nó bị cưỡng chế kết thúc trong chưa đầy nửa ngày!"
“…”
Nghe những lời tôi nói, Erendel ngẩn người ra một lúc rồi bắt đầu lăn lộn, ôm bụng cười.
"Phì, hahahahaha!!"
"Đừng có cười. Tôi đang nghiêm túc đấy."
"Không, chuyện này điên rồ thật… khục khục! Ahahaha! Ý anh là, trong khi tôi ở đây già nua suốt 500 năm, lau chùi bia mộ và tự thấy tội nghiệp cho chính mình, thì anh sang bên kia, ăn một miếng gà rồi đi ngủ hả?"
"Đúng thế đấy! Tôi tức đến chết đi được đây này, thề luôn."
"Ahahahaha! Đáng đời anh lắm! Quả báo nhãn lồng mà!"
Erendel cười đến mức nước mắt giàn giụa. Có vẻ như nỗi bất hạnh của tôi chính là niềm an ủi lớn nhất đối với cô ấy.
"À, nhẹ cả người. Cứ như mười năm khó tiêu vừa mới tan biến hết vậy. Hóa ra không phải chỉ mình tôi là chờ đợi một cách bất công."
Cô ấy lau nước mắt rồi nằm xuống lại. Giọng nói đã nhẹ nhàng hơn nhiều.
"Phải rồi. Thà ở đây còn hơn là trở nên béo ú vì ăn mấy thứ như gà. Anh nên bị kẹt ở đây suốt quãng đời còn lại đi."
"Đừng có rủa tôi. Ngay khi chuyện này kết thúc là tôi đi ngay."
“…”
Một sự im lặng thiếu vắng tiếng cười bao trùm. Một lát sau, giọng Erendel trở nên trầm xuống và nhỏ nhẹ.
"Này, Cassian."
"Lại gì nữa."
"Anh… anh thực sự thích cái Đế quốc này đến thế sao?"
"Gì cơ?"
"Thật lòng mà nói, nó kinh tởm thực sự. Hoàng đế là một kẻ ngu ngốc, đám quý tộc cũng chẳng khác gì, và cái Đế quốc vinh quang mà anh từng biết, cái quốc gia mà chúng ta đã hy sinh mạng sống để bảo vệ, đã lụi tàn từ lâu rồi."
Erendel phun ra những lời đó, không hề che giấu sự chán ghét.
"Đó là lý do tôi tự nhốt mình ở đây. Tôi không thể chịu đựng được cảnh tượng đó. Tôi không muốn thừa nhận rằng kết quả của những lần đổ máu của chúng ta lại là cái bãi rác khốn kiếp này."
Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi.
"Nhưng tại sao anh lại cố gắng đến thế ngay khi vừa trở về? Anh cứ mặc kệ cho nó sụp đổ rồi rời đi là được mà. Tại sao phải nhọc công đi dọn dẹp cái thùng rác này?"
Tôi nhìn lên trần nhà. Những hoa văn cũ kỹ trên đó dường như đang lung linh ảo ảnh.
"Bởi vì nó quá lãng phí."
"Cái gì lãng phí? Cái đất nước mục nát này á?"
"Không. Cái giá mà chúng ta đã trả."
"…"
"Kyle là một anh hùng cuồng công lý, thì không nói làm gì, nhưng cái gã Alexander đó, dù là thái tử nhưng hắn vẫn vung đại kiếm chém quỷ ở tiền tuyến. Lucia từng duy trì rào chắn thánh suốt ba ngày ba đêm bằng những lời cầu nguyện cho đến khi gục xuống, ho ra máu."
Tôi nắm chặt rồi lại buông bàn tay mình ra.
"Chỉ vì đám hậu duệ đang sống bây giờ là rác rưởi… tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng những giá trị mà những người đó đã liều mạng bảo vệ lại bị coi rẻ như thế."
“…”
"Không chỉ mình tôi đâu. Nếu Kyle hay Alexander còn sống trở về, họ cũng sẽ làm như vậy. Dù phương pháp của họ có thể hơi khác một chút."
Cái tên Kyle đó chắc sẽ giảng đạo suốt một tuần, hoặc một tháng, cho đến khi chúng hiểu ra thì thôi. Còn với tính cách của Alexander, hắn sẽ giật luôn cái ngai ngọc của hoàng đế rồi tự mình ngồi lên đó.
"Và cả cô nữa… sau khi chiến tranh kết thúc, cô đã ở lại Đế quốc thay vì trở về Rừng Elf."
“…”
Erendel im lặng hồi lâu. Rồi cô ấy khẽ nhếch môi.
"Anh vẫn là một gã kỳ lạ. Một con gấu ngu ngốc."
"Tôi sẽ coi đó là một lời khen."
"Hừ."
"Vậy nên, về chuyện đó. Hãy nghiên cứu một chút giúp tôi."
"Cái gì?"
"Thay vì đám hậu duệ ngu ngốc kia, tôi cần cô xây dựng một vòng tròn ma pháp triệu hồi ngược. Cô là thiên tài mà. Cô làm được đúng không?"
Đối với đại pháp sư vĩ đại nhất Đế quốc, việc mở một cánh cổng không gian chắc chắn không phải vấn đề gì to tát. Nhưng Erendel chỉ hừ mũi một cái rồi quay lưng lại.
"Tôi không muốn. Tại sao tôi phải làm thế? Tôi không thể để anh đi được."
“…Hả?”
"Tôi bảo là tôi không thể để anh đi. Nằm mơ đi."
"Này, 500 năm trước, mỗi khi tôi rên rỉ muốn về nhà, cô đều hét lên: 'Biến đi! Khuất mắt tôi cho rảnh!'. Sao giờ lại đổi giọng rồi?"
"Bây giờ có giống lúc đó không? Hồi đó anh ở bên cạnh tôi, còn bây giờ…"
Giọng Erendel nhỏ dần. Cô kéo chăn lên tận chóp mũi rồi lầm bầm.
"Nếu anh lại đi… lần này có thể không phải là 500 năm, mà là 5.000 năm. Hoặc là tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa."
“…”
"Nên tôi sẽ không cho đâu. Không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ để anh đi. Anh cứ ở đây mà thối rữa mãi mãi đi."
Nỗi cô đơn của bà già này đã tiến hóa thành sự chiếm hữu rồi.
Tôi thở dài thườn thượt rồi ép mình nhắm mắt lại.
Tôi có một linh cảm không lành rằng việc thuyết phục người phụ nữ 500 tuổi đang hờn dỗi này để cho tôi về nhà sẽ là trận chiến trùm cuối của lần trở về này.
'Cứ ngủ trước đã…'
Việc yêu cầu cô ấy chuyện đó sẽ phải chờ cho đến khi cuộc sống của tôi ở đây hoàn toàn kết thúc, và đó hẳn là một thời gian rất, rất dài nữa.
======
Sáng hôm sau.
"Ưm…"
Một áp lực nặng nề đang đè ép lên lồng ngực tôi.
Mình bị bóng đè à?
Tôi lơ mơ mở mắt.
“…”
Trước mắt tôi là một làn da trắng ngần, mịn màng như bánh giầy. Hơi hạ tầm mắt xuống, phần gáy và xương quai xanh mảnh mai của Erendel hiện rõ mồn một.
Và cánh tay phải của tôi đang ôm chặt lấy một thứ gì đó mềm mại và êm ái.
"Hưm…”
Một hơi thở đều đặn cù vào dưới cằm tôi. Đường ranh giới ngừng bắn bằng gối, thứ vốn được lắp đặt nghiêm ngặt ở giữa giường đêm qua, từ lâu đã bị trục xuất xuống sàn, tử trận sa trường.
“…”
Phân tích tình hình hoàn tất.
Địt cụ chết mẹ tôi rồi.
Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trong đêm, nhưng nếu tôi đánh thức cô ta dậy, tôi chắc chắn sẽ bị một tia sét giáng trực diện vào người.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, tôi vô cùng cẩn thận cố gắng rút cánh tay mình ra.
Chính lúc đó.
"Ưm… lạnh quá…"
Erendel rên rỉ trong giấc ngủ và rúc sâu hơn vào lòng tôi. Đầu tai cô ấy cọ vào cằm tôi ngứa ngáy.
“…”
Chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi tình cảnh này.
Cứ giả vờ ngủ thôi. Ai tỉnh dậy trước người đó là thủ phạm. Thế là, tôi nhắm mắt lại và bắt đầu diễn trò giả chết.
Sau khoảng thời gian cảm giác như 100 phút, nhưng thực chất chỉ mới 10 phút trôi qua.
"Ưm…
chép chép
."
Tôi cảm thấy cô ấy cựa quậy, chép miệng khi thức dậy. Đầu cô ấy ngẩng lên. Một sự im lặng bao trùm khi cô ấy dường như đang ngơ ngác đánh giá tình hình…
"Hík?!"
Với một tiếng thét ngắn, một cú đá tẩm đầy mana nện thẳng vào bụng tôi.
Bép-!
"Khục?!"
Tôi nhào lăn khỏi giường. Những vì sao bay lấp lánh khi đầu tôi đập xuống sàn.
"Này! Anh, đồ biến thái! Đồ khốn nhà anh! Anh đã làm gì khi tôi đang ngủ hả!"
Erendel hét lên, quấn chặt lấy mình trong tấm chăn. Mặt cô ấy đỏ bừng như một quả cà chua chín.
"Cô mới là người làm gì đó! Thật không thể tin được! Cô mới là người vì lạnh nên lăn qua rồi ngủ ôm tôi như cái lò sưởi ấy! Tay tôi sắp tê liệt luôn rồi đây này!"
"Đ-đừng có nói dối! Một Elf quý tộc không bao giờ có thói quen ngủ xấu như thế! Chính anh là người vồ lấy tôi!"
"Đi mà soi gương trước khi nói đi! Cô vẫn còn vết nước dãi kìa!"
"Chết đi! Trúng ma pháp xóa trí nhớ rồi quên hết đi!!"
"Sao cô lại bắn cái đó vào tôi! Bắn vào đầu cô ấy!"
Ngay từ sáng sớm, chúng tôi đã cãi nhau chí chóe như mấy đứa học sinh tiểu học, gân xanh nổi đầy đầu. Đối với một cuộc đối thoại giữa một anh hùng huyền thoại và một đại pháp sư, đó là một cảnh tượng hoàn toàn thiếu đi sự tôn nghiêm.
=======
Sau khi cơn chấn động lắng xuống, chúng tôi vội vàng chuẩn bị cho cuộc hành trình xuống núi.
"Chúng ta có nhất thiết phải mang hết đống này không?"
Tôi nhìn đống hành lý cao như núi mà Erendel đã đóng gói với vẻ mặt ngán ngẩm.
Cô ấy đóng gói tất cả mọi thứ, từ con dao găm của tôi trong tủ kính, đến thanh đại kiếm của Alexander, chiếc khiên của Kyle, và thậm chí là một cái vạc giả kim cũ.
"Dĩ nhiên rồi! Tôi đã bảo với anh rồi, đây là chiến lợi phẩm của tôi. Tôi không thể để mất dù chỉ một cái."
"Này, chúng ta đi cứu Đế quốc chứ không phải đi chuyển nhà. Chỉ mang những thứ cần thiết thôi. Còn lại thì tống vào ma pháp không gian hay gì đó đi."
"Túi không gian của tôi đầy rồi. Anh mang đi."
"Tôi là khuân vác à? Tôi đáng lẽ phải là anh hùng của Đế quốc đấy."
"Vì anh là anh hùng nên chắc chắn anh phải khỏe rồi. Đừng có cãi, cứ mang đi."
Trong khi cằn nhằn, tôi chấp nhận đống hành lý cô ấy đưa. Tôi biết những món đồ này có ý nghĩa thế nào với cô ấy, nên tôi không nỡ bảo cô ấy vứt chúng đi.
"Đợi một chút. Tôi đi thay đồ."
Erendel dúi đống hành lý vào tay tôi rồi đi vào phòng tắm. Một lúc sau, cánh cửa mở ra và cô ấy bước ra ngoài.
"Ồ…”
Một tiếng thốt lên ngưỡng mộ thoát ra từ môi tôi.
Chiếc áo choàng trắng tinh khiết khoác lên dáng người cô một cách thanh lịch, và những viên đá mana xanh đính trên cổ áo tỏa ra một luồng ánh sáng huyền bí.
"Nhìn cái gì? Đóng cái miệng lại đi. Nước dãi chảy ra bây giờ."
Cô ấy gắt lên, điều chỉnh lại tư thế cầm trượng.
"Đúng là người đẹp vì lụa. Cuối cùng cô cũng trông giống con người cũ của mình một chút rồi đấy. Có thật cô là cùng một người vừa mới ngáy khò khò và chảy nước dãi trong vòng tay tôi lúc nãy không?"
"Nếu anh còn nhắc lại chuyện đó một lần nữa, tôi sẽ rút lưỡi anh ra thắt nút lại đấy."
Cô ấy nện mạnh cây trượng xuống sàn. Ngay lập tức, những mảnh băng vụn chắn lối vào tháp được dọn sạch bằng ma pháp, mở ra một con đường.
"Đi thôi. Tôi cũng đang tò mò muốn xem cái lũ khốn ở Tháp Ma Pháp tại thủ đô đang loạn lạc đến mức nào rồi."
"Đi dọn dẹp một chút nào."
Chúng tôi hướng xuống ngọn núi tuyết, nơi trận bão tuyết đã dần lắng xuống.
