Tôi mở to mắt.
Cô ta đã nhận cái gì cơ?
Một đệ tử á?
“Đó là một đứa trẻ loài người dường như đã bị cha mẹ bỏ rơi, nên tôi đã nhặt nó về nuôi. Tôi đã nuôi dạy nó khoảng 15 năm trước khi đưa nó xuống núi vài năm trước. Không còn gì để dạy nó trong tòa tháp của tôi nữa.”
“…Cái gì? Mười lăm năm?”
Tôi không thể khép miệng lại được. Đứa trẻ đó đã phải chịu đựng được cái lưỡi độc địa và sự cáu kỉnh của con High Elf rối loạn nhân cách này suốt mười lăm năm, mà lại còn ở trong tòa tháp trên núi tuyết cô lập này sao?
Nó không còn là con người nữa rồi. Nó hoặc là một vị Phật sống, hoặc là một kẻ biến thái thích bị ngược đãi.
“À, còn kỹ năng của con bé á?”
Ngay cả khi cô ấy có sở thích kỳ lạ, con bé vẫn là đệ tử được Đại pháp sư Erendel dạy dỗ một kèm một trong mười lăm năm. Đây chắc chắn là một tài năng hạng S không cần phải kiểm chứng.
Nhưng Erendel xua tay như thể đó không phải là chuyện gì to tát.
“Eh, đừng hy vọng quá nhiều. Tôi chỉ dạy nó những điều cơ bản thôi.”
“Những điều cơ bản?”
“Ừ. Phương pháp Thở Mana, Niệm chú không lời, Đa niệm chú tam cấp, và có lẽ là Phương pháp Kiểm soát Dòng chảy ngược Mana? Tôi không dạy nó ma pháp cấp cao vì nó nguy hiểm, nên tôi chỉ tiễn nó đi sau khi đảm bảo nền tảng của nó đã vững chắc. Tôi bảo nó đi kết bạn và học hỏi từ từ thôi.”
“…”
Tôi đờ đẫn nhìn những lá trà trong tách của mình.
Tôi không nghe nhầm đấy chứ?
“Này, con phù thủy già điên rồ kia. Niệm chú không lời và Đa niệm chú tam cấp sao?”
Tôi hét lên, chỉ ngón tay vào cô ta.
“Cái thằng hiện là Chủ nhân của Tháp Ma pháp còn gục ngã với cái mũi chảy máu khi cố gắng thực hiện Đa niệm chú nhị cấp, vậy mà cô gọi đó là 'những điều cơ bản' sao? Điều đó giống như nói rằng cô đang dạy các con số trong khi nhồi nhét các công thức tính toán ma pháp vào họng ai đó vậy!”
“Thì sao chứ? Theo tiêu chuẩn của tôi, đó chỉ là mức độ số học. Nếu ngay cả điều đó cũng không làm được, thì nên bẻ gãy gậy phép đi là vừa. Và dù sao thì nó cũng đã tự mình làm được tất cả những điều đó vào khoảng năm thứ ba rồi.”
Erendel tặc lưỡi với vẻ mặt như muốn nói, 'Lũ trẻ ngày nay thật yếu đuối.'
Vậy là cô ta đã ghi danh một con hổ con vào một nhà trẻ dành cho mèo con. Cô ta không gửi nó đi để theo kịp chương trình học, cô ta gửi nó đi để hủy diệt hệ sinh thái.
“Cô… cô đã gửi cô ấy đi đâu?”
“Học viện Đế quốc. Tôi đã viết cho nó một lá thư giới thiệu nhập học. Nó còn trẻ, nhưng kỹ năng rất vững vàng. Chắc giờ nó đã là sinh viên năm thứ 4, gần đến lúc tốt nghiệp rồi.”
“Haa…”
Tiếng thở dài của tôi cảm giác như có thể xuyên thấu mặt đất.
Tôi có thể hình dung rõ ràng tình cảnh mà người đệ tử đó đang gặp phải. Những 'điều cơ bản' mà cô ấy sử dụng dễ dàng như hơi thở sẽ ở mức độ của những công nghệ đã mất, thậm chí không tìm thấy trong sách giáo khoa ở Đế quốc hiện tại.
Đứa trẻ đó có lẽ đang bị đối xử như một con quái vật và bị biến thành kẻ bị ruồng bỏ ở học viện, hoặc cô ấy đang nắm cổ áo các giáo sư và tự mình giảng bài vì thất vọng. Chắc chắn phải là một trong hai trường hợp đó.
“Tên con bé là gì?”
“Yuria.”
Erendel vân vê tách trà, giả vờ thờ ơ khi nói thêm.
“Yuria von Erendel.”
“…von Erendel?”
“Nó không có họ. Nó là trẻ mồ côi, nên không thể đưa vào sổ hộ tịch. Rắc rối quá, nên tôi cho nó mượn họ của mình luôn. Nó không có ý nghĩa gì đâu.”
Làm như nó không có ý nghĩa gì vậy. Tặng cho cô ấy họ của chính mình, mà lại còn là một họ của High Elf quý tộc, về cơ bản cũng giống như nhận cô ấy làm con nuôi vậy.
Bên ngoài thì nói ghét con người và họ thật phiền phức, nhưng bên trong thì lại xây tổ và chăm sóc nuôi dạy hết lòng, cái con tsundere này.
“Nhưng tôi tự hỏi không biết nó ở bên đó có ổn không.”
“Về chuyện gì?”
“Ở cấp độ đó, những người xung quanh sẽ không để nó yên đâu. Chắc chắn sẽ có rất nhiều con cái của các quý tộc đầy lòng đố kỵ và ghen tị, hoặc các giáo sư ghen tị với tài năng của nó. Không biết nó có đang bị bắt nạt hay gì đó không?”
Erendel cười khẩy trước sự lo lắng của tôi.
“À, anh không cần lo lắng về chuyện đó đâu. Tôi đã dặn dò nó kỹ lưỡng khi nó nhập học rồi.”
“Cô đã nói gì?”
“Tôi bảo nó cứ lao vào bất cứ kẻ nào sủa vào mặt nó.”
“…”
“Tôi bảo nó, 'Con là đệ tử của Đại pháp sư Erendel vĩ đại, tộc Elf cao quý từng cứu thế giới. Ở Đế quốc này, không có ai đứng trên con ngoại trừ Hoàng đế, vì vậy nếu có kẻ nào hành động xấc xược, hãy dùng ma pháp khâu miệng chúng lại.'”
“…”
Khả năng cô ấy trở thành kẻ đứng đầu thay vì một kẻ bị ruồng bỏ đột ngột tăng vọt. Tôi bắt đầu lo lắng sâu sắc cho sự bình yên của học viện.
“Chà, sao cũng được. Kết quả tốt đẹp là được rồi.”
Tôi bật cười nhẹ và uống trà. Một tài năng hạng S, đã được đảm bảo. Và lại còn là một pháp sư có tinh thần thép đã chịu đựng được tính cách của Erendel nữa chứ. Cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một quân bài cốt lõi trong sự phục hưng của Đế quốc.
Bên cạnh đó, nếu cô ấy đang ở khóa tốt nghiệp, cô ấy có thể được đưa vào triển khai chiến đấu ngay lập tức.
Bầu không khí dường như đã nhẹ nhõm hơn, nên tôi cẩn thận chuyển chủ đề. Chủ đề mà tôi muốn hỏi nhất, nhưng cũng là chủ đề nguy hiểm nhất.
“Nhân tiện.”
“Hửm?”
“Về đồng bào của cô.”
“Đồng bào?”
“Phải. Mấy tên Elf sống trong rừng á. Tôi nghe nói dạo này bọn chúng có những hành động hơi lạ, cô có biết gì về chuyện đó không?”
Tôi giả vờ thiếu hiểu biết và thản nhiên tung ra mồi nhử. Đó là về những kẻ mà tôi đã biến thành một màn pháo hoa máu trước tường thành ngay sau khi đến thế giới này.
Vẻ mặt của Erendel ngay lập tức trở nên lạnh lùng. Sự ấm áp khi cô ấy nói về đệ tử của mình đã biến mất không còn dấu vết.
“À, anh đang nói đến Những Kẻ Sa Ngã sao?”
“Sa ngã?”
“Phải. Chúng hoàn toàn phát điên sau khi Nữ hoàng Titania qua đời. Con mụ Silvia chết tiệt đó, sau khi lên ngôi, ả bắt đầu thốt ra những lời điên rồ về quyền tối thượng của thuần chủng và thanh tẩy lục địa.”
Erendel tặc lưỡi, đôi mắt đầy vẻ khinh bỉ.
“Tôi đã vào rừng một lần để bảo chúng tỉnh táo lại, và anh biết chúng đã nói gì với tôi không? Chúng bắn một mũi tên vào tôi, gọi tôi là kẻ phản bội bẩn thỉu bị vấy bẩn bởi con người. Với tôi, bậc tiền bối vĩ đại của chúng.”
“Ôi vãi. Bọn chúng vứt hết lễ nghĩa ra chuồng gà rồi à.”
“Thế nên ngày hôm đó tôi đã đốt rụi một nửa khu rừng rồi rời đi. Tôi đã cắt đứt quan hệ với chúng kể từ đó. Đồng bào cái nỗi gì. Anh nghĩ tất cả chúng ta đều là cùng một loại Elf chỉ vì có đôi tai nhọn sao?”
Cô ta nghiến răng.
“Chúng không còn là Người bảo vệ Rừng xanh nữa. Chúng chỉ là những kẻ xâm lược chìm đắm trong sự kiêu ngạo. Tôi không biết chúng đang làm gì ngoài kia, và tôi cũng chẳng quan tâm. Bảo chúng đi chết hết đi.”
“…”
Tạ ơn trời. Nếu con này cũng có ý thức mãnh liệt về huyết thống như những tên Kkanf khác, thì chắc tôi đã bị ăn tát rồi.
“Hửm? Sao ngươi lại thở dài?”
“Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ cô đã phải chịu đựng biết bao nhiêu suốt thời gian qua. Cô chắc hẳn đã phải run rẩy vì sự phản bội.”
Tôi trả lời một cách trơ trẽn, vuốt ngực nhẹ nhõm.
“Vậy ý cô là không quan trọng nếu một… số lượng lớn tộc Elf biến mất?”
“Không quan trọng. Không, thực ra, đó là cái giá mà chúng phải trả. Tôi ước có ai đó dạy cho chúng một bài học.”
'Hoàn hảo.'
Với điều này, một trở ngại đã biến mất. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ không phải lo lắng về cô ta khi tôi đi lột Vỏ Cây Thế Giới sau này.
Tôi đột ngột đứng dậy, một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi tâm trí. Nếu theo ý mình, tôi sẽ xông vào rừng ngay bây giờ và chém sạch lũ tai nhọn đó, nhưng chuyện đó để sau.
Ngay bây giờ, việc bình thường hóa Đế quốc là ưu tiên hàng đầu.
“Được rồi. Cái hiểu lầm… không, cuộc trò chuyện kết thúc rồi, chúng ta đi thôi.”
“Đi đâu?”
“Còn đi đâu nữa? Chúng ta phải đến Thủ đô. Chúng ta phải đi gặp người đệ tử đó của cô, đúng không? Và sửa chữa lại Đế quốc.”
Nhưng Erendel không hề nhúc nhích. Thay vào đó, cô ta cau mày và lún sâu hơn vào ghế sofa.
“Tôi không muốn.”
“Cái gì?”
“Tôi nói là tôi không đi. Tại sao tôi phải đến đó? Để hít thở bầu không khí thối nát của Cung điện Hoàng gia một lần nữa sao?”
Erendel lắc đầu đầy chán ghét.
“Tên hoàng đế chết tiệt đó đã là một kẻ ngốc ngay từ khi tôi rời đi. Cứ như thể não của bọn chúng bị đúc khuôn vậy; nếu anh xin trợ cấp ma pháp, bọn chúng sẽ lo chi phí tiệc tùng của chính mình trước. Nhìn thấy anh lặn lội đến tận đây, Hoàng đế hiện tại chắc cũng chẳng khác gì. Gen không biết nói dối đâu.”
Sự từ chối của cô ấy rất kiên quyết.
“Nếu tôi đi, bọn chúng sẽ chỉ gọi tôi là 'Đại pháp sư vĩ đại' và nịnh nọt tôi thôi. Trong khi trong đầu thì bọn chúng sẽ tính toán cách sử dụng tôi. Tôi thà nói chuyện với một người tuyết ở đây còn hơn là nhìn thấy cảnh tượng kinh tởm đó. Ít nhất người tuyết còn thuần khiết.”
“…”
“Ngay cả khi tôi đi, bọn chúng cũng sẽ không nghe một lời nào tôi nói, chẳng phải sao? Họ sẽ chỉ lo lắng về các quý tộc rồi than vãn về thiếu ngân sách. Căng thẳng lắm, tôi sẽ có nếp nhăn mất. Tôi không muốn đi đâu.”
“Ha…”
Tôi bật cười nhẹ.
“Đừng lo lắng. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
“Chuyện gì không xảy ra?”
“Cô sẽ không phải lo lắng về hoàng đế, và hắn ta cũng sẽ không phớt lờ lời nói của cô. Ngân sách ư? Tôi sẽ làm cho nó tràn trề.”
Tôi nói, nhìn thẳng vào mắt Erendel.
“Bởi vì tôi đã đấm chết mẹ hết bọn chúng ngay khi tôi vừa đến rồi.”
Đôi mắt cô ta mở to.
“Cái gì?”
“Ngay khi vừa đến, tôi đã cho Hoàng đế một liệu pháp vật lý bằng cách tát hắn ta, và tôi đã đe dọa các quý tộc bằng Ma kiếm của mình để bắt bọn nó quyên góp tài sản.”
“…”
“Trên hết, tôi đã trấn áp Quân Phiến Loạn đang cấu kết với Ma tộc, vì vậy bây giờ tôi đã trở thành ân nhân của Đế quốc. Sách sử có lẽ sẽ ghi lại đó là cuộc Nội chiến hai tuần, nhưng cuộc chiến thực sự chỉ mất khoảng nửa ngày.”
Erendel đứng đó há hốc mồm, không thốt nên lời. Tát hoàng đế và cắm một thanh ma kiếm vào giữa hội đồng quý tộc? Có vẻ như não bộ của cô ta đã đóng băng vì sự điên rồ tột độ của những hành động mà cô ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi.
“Và ngay từ đầu, không phải Hoàng đế là người triệu hồi tôi. Mà là Công chúa Đế quốc.”
“Công chúa Đế quốc?”
“Phải. Elysia… cô ấy hơi ngây thơ, nhưng là một đứa trẻ tốt. Cô ấy đã khóc lóc và cầu xin tôi cứu lấy Đế quốc.”
“Lũ khốn không biết xấu hổ, tất cả bọn chúng…”
Erendel tặc lưỡi.
“Vậy thì sao? Anh định giúp công chúa đó à? Từ khi nào mà anh trở thành một hiệp sĩ nhân từ như vậy?”
“Tôi không giúp đỡ, tôi đang tạo ra. Tôi dự định biến cô ấy thành Nhiếp chính vương. Tôi không muốn tự mình đội vương miện vì tôi cảm thấy Alexander sẽ xuất hiện trong giấc mơ của tôi từ dưới suối vàng, nhưng tôi cũng không thể cứ để mặc tên Hoàng đế hiện tại ngu ngốc đó nắm quyền được.”
Tôi nói thêm với một nụ cười ranh mãnh.
“Tôi không thể phạm tội phản nghịch, vì vậy tôi chỉ đành trở thành một kẻ chủ mưu hợp pháp thôi.”
“Oa, tên này đúng là điên thật rồi…”
Erendel lẩm bẩm với vẻ mặt ngán ngẩm.
“Dù sao thì, tôi sẽ nghiền nát bất cứ ai chống đối từ phía sau hậu trường và dựng cô ấy lên làm bù nhìn. Tôi sẽ dàn dựng sân khấu hoàn hảo đến mức không đời nào cô ấy không trở thành một vị minh quân. Tất nhiên, có thể sẽ có một vài xác chết chồng chất bên dưới.”
Dù sao thì cũng có nhiều điều đáng học hỏi từ trí tuệ của tổ tiên mà.
“Vậy nên đi thôi. Hãy đi đập nát đầu những tên pháp sư kiêu ngạo đó, gặp lại đệ tử của cô sau một thời gian dài, và tiếp quản Tháp Ma pháp rồi cải tạo nó theo ý thích của cô.”
“…”
“Cô cứ việc trút bỏ hết mọi căng thẳng tích tụ bấy lâu nay và quậy một trận ra trò. Cô giỏi việc đó mà, đúng không?”
Erendel nhìn xuống bàn tay đang chìa ra của tôi. Một nụ cười hài lòng lan tỏa trên môi cô ta.
“Haa…”
Cô ta gạt tay tôi ra và đứng dậy.
“Tôi thích đấy. Đề nghị đó.”
“Tốt, vậy thì đi thôi.”
“Bây giờ?”
“Chẳng phải đi bây giờ là tốt nhất sao?”
“Đang là ban đêm đấy.”
“Cái gì?”
Tôi kéo rèm cửa ra. Tôi đã không nhận ra vì bên trong tòa tháp sáng như ban ngày nhờ ánh sáng ma pháp, nhưng bên ngoài là một màn đêm đen kịt. Đã là giữa đêm, tối đến mức tôi thậm chí không thể nhìn thấy trận bão tuyết.
“Mặt trời ở đây lặn sớm vậy sao?”
“Đây là phương Bắc. Mùa đông sắp đến rồi, nên ngày rất ngắn. Bây giờ đã lạnh rồi, nhưng nó sẽ còn lạnh hơn nữa, nên đây là thời điểm hoàn hảo để chết cóng nếu chúng ta ra ngoài bây giờ.”
“Vậy thì cho tôi mượn một chiếc giường trống. Cô có đệ tử, nên chắc phải có ít nhất một chiếc giường phụ chứ?”
“Không có.”
“Cái gì?”
“Tôi nói là không có. Chỉ có một chiếc giường thôi. Của tôi.”
“Hả, cô nói cô có đệ tử mà? Cô ấy ngủ ở đâu? Trên sàn nhà à?”
Erendel tránh ánh mắt của tôi và lẩm bẩm trước câu hỏi của tôi.
“Chà… con bé đã từng có một căn phòng, nhưng mà…”
“Nó có sao?”
“Tôi đã chuyển căn phòng đó thành phòng thí nghiệm giả kim ngay khi nó rời đi.”
“…”
Cô đang đùa tôi chắc. Cô đã dẹp bỏ căn phòng ngay khi đệ tử của mình vừa rời đi sao?
“V-Và tôi cũng không cho nó giường ngay cả khi nó ở đây! Một pháp sư tập sự xấc xược thì cần gì ngủ chứ? Chúng có thể thức trắng đêm để thiền định mà!”
“…”
“Sức mạnh tinh thần của một pháp sư là huyết mạch của họ! Nếu lưng ấm và bụng no, các giác quan của anh sẽ bị cùn nhụt! Một chiếc chăn là đủ rồi!”
Nhìn người sư phụ khắc nghiệt này xem. Cô ta đã nuôi dạy đệ tử của mình một cách tàn nhẫn như vậy đấy. Thật là một phép màu khi đứa trẻ đó không bỏ chạy.
Không, khoan đã, cô ấy không thể bỏ chạy vì bên ngoài núi tuyết chẳng có nơi nào để đi cả.
Tôi nhìn qua nhìn lại giữa phòng khách chật chội và cánh cửa phòng ngủ duy nhất. Chỉ có một kết luận.
“Được rồi. Tôi sẽ ngủ trên sàn. Cho tôi một tấm thảm hay cái gì đó đi.”
Chính lúc đó, khi tôi bỏ cuộc và bắt đầu cởi áo khoác để trải xuống sàn.
“Này.”
Erendel gọi tôi.
“Gì. Nếu cô không định cho tôi một chiếc chăn, thì đừng nói chuyện với tôi. Trầm cảm quá đi mất.”
“Đừng có tỏ vẻ đáng thương nữa và vào đây đi.”
“Hả?”
Tôi có nghe nhầm không vậy?
