Khụ! Khụ!
Tôi ho sặc sụa giữa đống vụn băng vỡ nát. Toàn thân tôi đau nhức. Nếu cú đó mà trúng trực diện, chắc tôi đã vượt sông Sanzu và đang đập tay chào hỏi mấy đứa kia rồi.
"Cái con mụ tai nhọn điên rồ này thật là…!"
Tôi cố phủi bụi trên người để đứng dậy. Nhưng không thể.
Vù!
Bởi vì cô ta đã dùng Ma pháp Nhảy vọt Không gian để xuất hiện tức thì và cưỡi lên người tôi.
"Này."
"Hả, ugh?"
Cô ta túm lấy cổ áo tôi và lắc mạnh bạo.
"Ngươi là ai? Tên khốn nào đây!?"
"Ý cô là sao?"
"Ngươi là hạng người phương nào mà dám xuất hiện trước mặt ta với cái mặt nạ gớm ghiếc đó? Hả? Ngươi điên rồi, muốn chết à? Ngươi đã đọc ký ức của ta sao? Đây là Ảo ảnh Ma pháp à?!"
Cô ta thậm chí chẳng thèm nghe tôi nói lấy một lời.
"Người đàn ông đó đã biến mất từ 500 năm trước! Hắn để lại mấy lời nhắn khó hiểu về cái gọi là 'Đăng xuất' rồi tan biến! Vậy mà ngươi dám mạo danh cái khuôn mặt đen đủi đó sao?!"
Tay của Erendel vươn về phía mặt tôi.
Bóp!
"Áaaaa!"
Cô ta dùng hết sức bình sinh kéo mạnh hai bên má tôi.
"Tháo nó ra! Ta bảo là tháo nó ra! Cái này là cao su à? Hay ma pháp? Mau hiện nguyên hình đi! Nói ngay trước khi ta lột da ngươi và đem muối xổi!"
"Đau quá, đồ con mụ điên này! Đây là da thật của ta!"
"Đừng có nói dối! Không đời nào tên đó còn sống! Có lý nào một con người lại có tuổi thọ 500 năm? Đồ giả mạo!"
Cô ta phủ nhận thực tế, nhào nặn đôi má tôi như bánh giầy. Mắt cô ta ngân ngấn lệ, vậy mà lực tay thì mạnh đến phát khiếp.
"Không nói chứ gì? Ngươi là sát thủ của tổ chức nào? Pháp sư Đen à? Ngươi lột cái mặt đó từ đâu ra!! Xác của hắn ở đâu!"
Cứ đà này, má tôi sẽ rách toạc hoặc tôi sẽ bị bóp cổ đến chết mất. Tôi đành dùng đến phương án cuối cùng.
"Ách, thật sự đấy! Là tôi! Cassian Revenant! Cô vẫn còn chưa trả 50 đồng vàng mượn tôi để đi uống rượu đâu!"
"…!"
Đôi bàn tay cô ta khựng lại.
"Còn nữa! Khi cô làm nổ tung Phòng thí nghiệm Tháp Pháp sư lúc đang thử nghiệm một Cổ vật, chính tôi đã bao che cho cô để cô khỏi bị kỷ luật đấy!"
"…"
"Muốn thêm cái nữa không? Mỗi khi say khướt, cô lại lôi đám tộc Elf ra chửi, bảo họ là lũ nhà quê suốt ngày chỉ biết ru rú trong rừng! Rồi cô còn bị bắt quả tang khi nói xấu sau lưng Nữ hoàng Titania, gọi bà ấy là người phiền phức với cái não toàn vườn hoa, rồi bị mắng cho cả đêm!"
Khi những lịch sử đen tối mang tính quyết định được phơi bày, biểu cảm của Erendel trở nên trống rỗng. Cô ta không buông má tôi ra, nhưng lực tay đã biến mất.
"Th-thật sao…?"
Đôi môi cô ta run rẩy.
"Thật sự… là anh sao? Tên loài người vô liêm sỉ, tính cách thối nát đó?"
"Phải! Con Elf chết tiệt này!"
Tôi hét lên, tay ôm lấy đôi má đang cay xè.
"Gặp lại nhau sau 500 năm, thay vì một cái ôm chào đón, cô lại sấy Ma pháp Nổ ngay điểm point-blank à? Nếu tôi không có sức bền tốt, cô đã đi vào lịch sử với tư cách là kẻ giết chết đồng đội rồi đấy, con ranh này!"
"Này…"
Cô ta đánh rơi cây gậy phép cái thịch.
"Tên… tên khốn nhà anh!"
Vù!
Cô ta lao tới và vòng tay ôm chặt lấy cổ tôi. Quán tính khiến cả hai chúng tôi cùng lăn nhào vào đống tuyết. Mái tóc vàng rối bời của cô ta xõa xuống ngực tôi.
Hức… Oaaa!
Sĩ diện gì tầm này nữa. Cô ta lúc này chẳng phải là một Đại Pháp sư, mà là một đứa trẻ lạc vừa tìm thấy mẹ, và cô ta bắt đầu gào khóc thảm thiết.
"Tại sao… Tại sao đến tận bây giờ anh mới tới! Mọi người chết hết rồi… Mọi người đi hết rồi chỉ còn mình tôi ở lại thôi! Alexander đi rồi, Kyle đi rồi, và Lucia cũng đi rồi…!"
Vai tôi ướt đẫm nước mắt của cô ấy.
"Erendel…"
"Anh có biết bị bỏ lại một mình đáng sợ thế nào không? Lũ con người các anh cứ thế mà đi trước! Còn tôi… tôi bị bỏ lại, chỉ biết đi lau chùi những tấm bia mộ! Tôi đã chờ đợi mỗi ngày, chứng kiến Đế quốc mục nát đi đấy!"
Cô ta túm chặt lấy áo tôi và dùng nắm đấm nện vào ngực tôi. Nhưng không đau. Chẳng có chút sức lực nào trong những nắm đấm đó cả.
"Anh đã nói kẻ nói dối sẽ quay lại mà! Anh đã nói anh sẽ sớm quay lại mà…!"
Tôi đâu có nói thế… Chắc là cô ta đã bóp méo ký ức để nghe những gì mình muốn rồi. 500 năm là quá đủ để sự thao túng ký ức xảy ra.
Nhưng tôi không muốn phá hỏng bầu không khí bằng cách đi kiểm chứng sự thật.
Tôi mỉm cười cay đắng và vỗ nhẹ vào lưng cô ta. Từ góc độ của tôi, mới chỉ có một ngày trôi qua. Nhưng đối với cô ta, đó hẳn là 500 năm địa ngục, khi phải chứng kiến tất cả đồng đội ra đi trước và một mình chịu đựng tất cả.
"Xin lỗi. Tôi đến hơi muộn."
Hức… Đồ tồi… Anh là đồ tồi…
Cô ta khóc trong vòng tay tôi rất lâu, nước mắt nước mũi giàn dụa. Một lúc sau, khi tiếng khóc đã dịu đi, cô ta ngẩng đầu lên và lườm tôi bằng đôi mắt sưng húp.
"Anh, anh thực sự còn sống đúng không? Đây không phải Ảo ảnh Ma pháp chứ? Tôi không bị điên vì cô đơn quá đấy chứ?"
"Tôi đã trở về từ cõi chết. Tôi đang đứng trên mặt đất bằng cả hai chân đây, không phải sao?"
"Bằng cách nào? Anh đã biến mất mà! Anh đã bốc hơi cùng với ánh sáng đó!"
"Đám con cháu khốn khiếp của tôi đã thực hiện Triệu hồi Cưỡng ép với tôi. Bắt tôi cứu lấy cái Đế quốc đang sụp đổ này."
"V-vậy thì…! Việc đầu tiên anh làm khi tới đây là gì?!"
Erendel hỏi, sụt sịt, đôi mắt long lanh nước.
"Hử…?"
Khi tôi còn đang ngập ngừng trước câu hỏi bất ngờ, đôi mắt cô ta bắt đầu tràn đầy sự mong đợi.
"Anh chắc chắn phải nghĩ đến tôi đầu tiên đúng không? Kiểu như anh đã điên cuồng tìm kiếm vì không thấy bia mộ của tôi… hay anh đã gào thét tên tôi đến mức Hoàng cung cũng phải rung chuyển… Đúng không? Hả?"
Ánh mắt cô ta ngập tràn kỳ vọng. Trong một khoảnh khắc, tôi không biết phải nói gì.
"…"
Tôi không nỡ nói ra sự thật.
Rằng ngay khi vừa đến nơi, tôi đã nổi điên, tát Hoàng đế một phát, chộp lấy vũ khí, rồi gieo rắc ma pháp đen vào cơ thể đám Elf đồng loại của cô và làm chúng nổ tung hàng loạt. Và rằng tôi đã làm điều đó một cách tàn nhẫn, tách rời xương thịt của chúng khi chúng nổ tung.
Dù thế nào đi nữa, bạn không thể cứ thế nói với đồng đội rằng: 'Ngay khoảnh khắc vừa đến, tôi đã cho nổ tung đồng bào của cô bằng ma pháp đen.'
"À… thì."
"Sao không trả lời được? Đừng nói là anh đã làm việc gì khác nhé?"
Đôi mắt Erendel lại nheo lại sắc lẹm. Tôi toát mồ hôi hột và nhanh chóng chuyển chủ đề.
"Kh-không! Dĩ nhiên là tôi nghĩ đến cô đầu tiên rồi! Đó là lý do tôi chạy thẳng đến đây mà không kịp thay quần áo đấy! Nhìn đi! Đây vẫn là chiếc áo khoác từ 500 năm trước này!"
Đó không phải là nói dối. Tôi thực sự chưa thay đồ. Nói chính xác là vì tôi không có bộ nào khác và tối nào cũng phải dùng Ma pháp Giặt là lên chúng, nhưng tôi đã lược bỏ chi tiết đó.
Hức… Tôi biết là có thể tin tưởng anh mà.
Erendel lại vùi mặt vào ngực tôi, và tôi thở phào nhẹ nhõm, tay nhấn chặt vào thanh Ma Kiếm bên hông.
=====
Bên trong tháp ấm áp đến ngạc nhiên. Trái ngược hoàn toàn với trận bão tuyết buốt giá bên ngoài, Ma pháp Giữ nhiệt và Ma pháp Kiểm soát Độ ẩm mạnh mẽ đang hoạt động 24/7.
Tuy nhiên.
"Này."
"Gì?"
"Cô sống mà không thèm dọn dẹp à?"
Tôi tặc lưỡi khi nhìn quanh căn phòng… nơi mà gọi là phòng khách thì cũng hơi ngại.
Những cuốn sách ma pháp đọc dở chất thành đống như tháp trên sàn nhà, rồi tách trà rỗng, vụn bánh quy, và những lọ hóa chất giả kim không xác định nằm lăn lóc khắp nơi.
"Tôi cứ ngỡ đây là bãi rác chứ không phải nhà của một Đại Pháp sư đấy."
"Im-im đi! Là vì tôi bận nghiên cứu thôi! Bàn làm việc của thiên tài thì phải lộn xộn thế chứ!"
Mặt Erendel đỏ bừng khi cô ta vội vàng đá mấy bộ áo choàng và đồ lót(?) vương vãi trên sofa vào một góc.
"Ngồi đi. Tôi đi lấy trà."
Cô ta ấn tôi ngồi xuống sofa rồi hầm hầm đi vào bếp. Một lúc sau, cô ta quay lại với hai tách trà bốc khói nghi ngút.
Một hương thơm tinh tế. Đó là Trà Elf Đặc biệt mà cô ta luôn yêu thích.
"Uống đi. Tôi không bỏ độc đâu."
"Cảm ơn."
Tôi cầm tách trà lên. Nhấp một ngụm, hơi ấm lan tỏa xuống cổ họng, sưởi ấm cơ thể đang đóng băng của tôi.
"Ahh… đây mới đúng là trà này. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với cái thứ trà như cám lợn mà người ta phục vụ trong Hoàng gia."
"Hừm. Dĩ nhiên rồi. Nó được làm từ lá Cây Thế Giới chất lượng cao 500 năm tuổi đấy. Tôi đã để dành nó cho lúc anh đến…"
Giọng Erendel nhỏ dần, rồi cô ta hắng giọng.
"Không, tôi chỉ giữ lại vì bỏ đi thì phí thôi. Đừng có hiểu lầm. Tôi đem ra dùng vì nó sắp hết hạn sử dụng rồi."
"Phải, phải. Cảm ơn nhiều vì đã mời tôi thứ trà quá hạn 500 năm nhé."
Tôi cười khẽ và đặt tách trà xuống. Sau đó, tôi đưa mắt nhìn lên bức tường. Có một không gian đã khiến tôi chú ý từ nãy.
Trong một góc của phòng khách lộn xộn là chiếc tủ trưng bày duy nhất sạch sẽ, không một hạt bụi. Bên trong, những món đồ cũ kỹ và rỉ sét được trưng bày một cách trân quý.
Thanh Đại kiếm bị mẻ của Alexander. Thanh kiếm mà Kyle từng mang theo. Chuỗi hạt của Lucia. Và ngay cả con dao găm dự phòng của tôi.
"…"
Cô ta tuyên bố ghét bỏ loài người và tự cắt đứt liên lạc với thế giới, vậy mà những thứ cô ta nhớ nhất lại là về con người.
"Tính mở bảo tàng à?"
Khi tôi hỏi đùa, Erendel tránh ánh mắt của tôi và lầm bầm.
"Chúng chỉ là… chiến lợi phẩm thôi. Tôi giữ chúng để ghi nhớ mình đã đạt được những thành tựu vĩ đại như thế nào."
"Chúng được bảo quản tốt đấy chứ. Có vẻ như cô lau chùi chúng mỗi ngày à?"
"Im-im đi! Tôi chỉ áp dụng ma pháp bảo quản thôi! Ai bảo là tôi lau chúng mỗi ngày hả?!"
Nhìn cô ta hét lên với đôi tai đỏ ửng, rõ ràng là cô ta đã lau chúng hàng ngày. Tôi im lặng mỉm cười và nhấp thêm một ngụm trà.
Một góc trái tim tôi đau nhói. Con mụ già cọc cằn này, làm thế nào mà cô ta có thể sống sót qua ngần ấy sự cô đơn?
"Vậy thì."
Erendel trưng ra vẻ mặt nghiêm túc, như thể muốn đổi chủ đề.
"Anh sống thế nào? Đã 500 năm rồi. Anh đã ở đâu? Anh thực sự đã đến một thế giới khác sao?"
"Phải. Chà, chuyện dài lắm. Tôi chỉ sống một cuộc đời bình thường thôi. Ăn, ngủ, thậm chí còn đang định đi học nữa."
Dù rằng tôi bị lôi cổ về chỉ sau đúng một ngày.
"Đi học? Anh á? Phụt."
Erendel cười khẩy.
"Anh mà vào Học viện á? Anh không đấm giáo viên đấy chứ?"
"Này, tôi là một học sinh kiểu mẫu đấy nhé? Dù sao thì, ở đó tôi chỉ là một công dân bình thường thôi. Ở một nơi không có ma pháp và cũng chẳng có ma thú."
"Chắc là yên bình lắm."
"Đúng vậy. Nhưng rồi đám hậu duệ đần độn đó đột nhiên kích hoạt vòng tròn triệu hồi và ép tôi phải quay lại."
Tôi thở dài và tựa lưng ra sau.
"Khi tôi về đến nơi, cảnh tượng đúng là ngoạn mục thực sự. Đế quốc đang trên bờ vực sụp đổ, còn đám gọi là pháp sư thì toàn lũ hời hợt, chỉ biết diễn trò pháo hoa. Alexander chắc đang gào khóc dưới mồ rồi."
Trước lời nói của tôi, biểu cảm của Erendel trở nên tồi tệ. Có vẻ như tôi đã chạm đúng vào vảy ngược của cô ta.
"Ư hự, đừng có nhắc đến chuyện đó nữa! Đừng có nhắc đến đám ngu ngốc đó nữa!"
Cô ta đập mạnh tách trà xuống và bùng nổ.
"Anh có biết tại sao tôi bỏ dạy và rời đi không? Chúng không có não! Không có não! Làm sao những kẻ thậm chí không biết tính toán hiệu suất mana lại có thể bàn về ma pháp? Chẳng khác nào những kẻ không thuộc nổi các câu chú cơ bản mà lại đòi sử dụng đại ma pháp!"
Những lời chửi thề tuôn ra từ miệng Erendel như súng liên thanh.
"Không ngầu á? Lũ điên khốn khiếp! Sức mạnh hủy diệt mới là đức tính của ma pháp! Thế mà cái gì cơ? Chúng không học vì nó không hào nhoáng á? Tôi nên dùng gậy đập nát đầu chúng ra để chúng tỉnh ngộ mới đúng!"
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Huyết áp của cô đang tăng kìa. Vậy nên cô đã bỏ đi trong một cơn thịnh nộ à?"
"Tôi đi vì cảm thấy nếu còn ở lại, tôi sẽ dùng gậy đập nát đầu tất cả bọn chúng mất. Vì sức khỏe tinh thần của chính mình thôi. Chứ không thì tại sao tôi phải nhốt mình trong cái tháp này! Thật lãng phí không khí khi phải thở chung với những kẻ như vậy!"
Cô ta hậm hực và uống cạn tách trà trong một hơi. Cứ như thể cơn giận bị kìm nén bấy lâu nay đã vỡ òa. Tôi thở dài nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía sau đó, tôi có thể thấy trận bão tuyết vẫn đang gào thét không ngừng.
"Nhân tiện, thời tiết ở đây bị làm sao vậy?"
Trước câu hỏi của tôi, biểu cảm của Erendel trở nên nghiêm trọng.
"Anh cũng cảm nhận được rồi. Giác quan của anh vẫn chưa cùn đi nhỉ."
"Nó không chỉ đơn thuần là cái lạnh. Nó có một hào quang tương tự như con mụ Tư lệnh Binh đoàn Băng giá chết tiệt mà chúng ta đã tóm được 500 năm trước."
"Đó là một lời nguyền. Thứ gì đó giống như một lời nguyền cổ xưa, rất lâu đời."
"Nguyên nhân?"
"Tôi không biết."
"Cái gì?"
"Tôi không biết. Tôi đã đến Tuyến ranh giới phía Bắc vài lần. Nhưng mỗi lần như vậy, các mạch mana của tôi đều bị đóng băng, khiến việc thám hiểm đúng nghĩa là không thể. Chỉ có một điều tôi biết chắc chắn."
Erendel dùng gậy phép chỉ ra ngoài cửa sổ.
"Nó đang từ từ di chuyển về phía nam. Chắc chắn có thứ gì đó ở trong kia, nhưng vấn đề là… tôi cũng không biết nó là cái gì."
"Ngay cả cô cũng không thể phân tích được sao?"
"…Phải."
Cô ta cắn môi bực bội.
"Tôi đã thử mọi cách. Nhưng ngay cả ma pháp của tôi cũng không thể ngăn chặn nó hoàn toàn. Gần đây tôi đã thiết lập một kết giới quy mô lớn, điều này đã chặn đứng đà tiến xuống của nó, nhưng… đó cũng chỉ là duy trì hiện trạng thôi."
Một tia mệt mỏi thoáng qua đôi mắt cô ta. Cô ta đã cố thủ trên ngọn núi tuyết này, một mình thầm lặng đẩy lùi một thảm họa đang cận kề. Ở một nơi mà không ai hay biết.
"Cô đã vất vả rồi."
"Im đi. Cũng chẳng ai mướn tôi làm cả. Tôi chỉ không muốn sân trước của mình bị bẩn thôi."
"…"
Một mối đe dọa không xác định mà ngay cả Erendel cũng không thể phân tích. Có vẻ chắc chắn rằng trùm cuối của lượt chơi này không phải là thứ gì đó như Ma Vương rồi.
Độ khó đang tăng vọt đến mức điên rồ. Tôi có nên lập lại một tổ đội anh hùng không nhỉ?
"Dù sao thì, chẳng phải anh nói anh cần pháp sư sao? Để sửa lại Đế quốc."
"Nhưng đám ở Tháp Pháp sư bây giờ toàn lũ quạc quạc, chẳng được tích sự gì. Hầu hết bọn chúng thậm chí không dùng nổi một phép trọng lực cơ bản."
Khi tôi càu nhàu, Erendel bật cười nhẹ.
"Tôi cũng đoán trước được như vậy, nên tôi đã có bảo hiểm rồi."
"Bảo hiểm?"
"Tôi đã nuôi dạy một đệ tử."
"…?"
Cô đã nuôi cái gì cơ?
