Cơn gió phương Bắc tựa như một lưỡi dao. Chỉ nói rằng nó lạnh thôi thì không đủ. Một cái lạnh buốt giá như đang khắc lên da thịt, kiên trì len lỏi qua từng khe hở của cỗ xe ngựa.
“Địt, lạnh quá. Thời tiết tệ vãi lồn.”
Cảm giác còn lạnh hơn cả 500 năm trước… Hồi đó cũng lạnh, nhưng không phải kiểu lạnh lẽo đầy sát khí thế này.
Liệu có biến đổi khí hậu bất thường hay gì không? Sao thời tiết có thể kinh khủng thế này ngay từ lối vào…
Tôi càu nhàu, kéo chặt cổ áo khoác. Người lính ngồi ở ghế phu xe đã run bần bật, đôi môi xanh mét. Tôi tặc lưỡi, lấy một viên ma thạch nhỏ từ túi áo rồi ném cho anh ta.
“Giữ nó trong áo đi. Nó đã được yểm ma pháp sưởi ấm.”
“Cảm ơn ngài… Thưa ngài…!”
Nơi cỗ xe dừng lại là pháo đài phương Bắc và cũng là thành trì cuối cùng, Pháo đài Wintergard. Tuyết dày chất đống trên những bức tường pháo đài đồ sộ, và những vết sẹo khổng lồ như vết móng vuốt mãnh thú hằn sâu khắp nơi.
“Dừng lại! Xác định danh tính!”
Ánh mắt của những lính gác bảo vệ cổng thành rất sắc lẹm. Họ khác hẳn với những binh lính rệu rã ở thủ đô. Họ mang theo sát ý và một luồng khí độc địa.
Đúng như mong đợi, đó là đặc điểm của những người phương Bắc trong một thế giới giả tưởng đầy rẫy khuôn mẫu. Dù là khuôn mẫu, tôi không hề ghét bầu không khí phương Bắc này, một đống những điều rập khuôn.
Tôi mở cửa xe ngựa và bước xuống cánh đồng tuyết.
“Ta là đặc sứ của Hoàng đế. Ta đến để gặp Quan biên cảnh.”
Các lính gác giật mình ngạc nhiên khi nhìn thấy tấm lệnh bài đen mà tôi trình ra và mở đường. Nhưng họ không hề lơ là cảnh giác.
“Một đặc sứ từ chính quyền trung ương… ngài nói sao?”
“Phải. Mở cổng đi. Ta sắp chết cóng rồi đây.”
======
Bên trong pháo đài lạnh lẽo. Đừng nói đến trang trí xa hoa, ngay cả việc sưởi ấm cũng kém đến mức tôi có thể nhìn thấy hơi thở của mình.
Nghĩ mà xem, đây là pháo đài bảo vệ biên giới Đế quốc. Một nhà kho có lẽ còn ấm hơn thế này.
Cửa phòng tiếp khách mở ra, và tôi bước vào trong. Ở giữa phòng là một người đàn ông to lớn quấn trong một tấm da gấu.
Killian von Winter. Ông ta là Quan biên cảnh, người trấn giữ biên giới phương Bắc.
Ông ta lườm tôi với đôi mắt trũng sâu. Có một vết sẹo dài trên mặt ông ta, và một cánh tay được quấn băng gạc.
“Đặc sứ của Hoàng đế, ngài nói vậy sao?”
Giọng của Killian khàn đục. Lẫn trong âm thanh kim loại, giọng nói của ông ta không hề có sự chào đón, mà chỉ đầy rẫy sự thù địch và ghê tởm.
Tôi có thể đoán sơ bộ chính quyền trung ương đã quản lý nơi này như thế nào. Sẽ không quá lời nếu gọi đó là tình trạng vô chính phủ.
“Khịt…”
Ông ta nhăn mũi, công khai thể hiện sự khó chịu.
“Một mùi hương kinh tởm. Loại nước hoa đặc trưng của lũ khốn các người từ thủ đô. Một trận bão tuyết đã hoành hành trên đường đến đây, nhưng ta đoán cái mùi bóng bẩy đó vẫn không trôi đi được, hử?”
“…”
Tài châm chọc của ông ta cũng khá đấy chứ.
Chà, từ góc nhìn của một chỉ huy cùng chiến đấu và đổ máu với binh sĩ nơi tiền tuyến, bị bỏ rơi không một sự tiếp viện từ trung ương, thì một đặc sứ bóng bẩy từ thủ đô trông sẽ chẳng ra gì.
Nếu là tôi, tôi đã túm cổ áo hắn trước rồi.
Killian thô bạo đặt tách trà xuống.
“Các người không gửi lấy một viện binh nào khi ta yêu cầu, và giờ là một đặc sứ? Thật dễ đoán. Ngài đến đây để thu thêm thuế sao? Hay ngài đến để lấy đầu ta?”
Ông ta gầm gừ.
“Như ngài thấy đấy, chẳng có gì để lấy ngoài những hòn tuyết và xác lính. Nếu ngài thực sự muốn thứ gì đó, ngài có thể chặt đi một cánh tay của ta.”
Ầm…
Một sát ý nặng nề tỏa ra từ ông ta.
Nhưng lẽ tự nhiên, loại đe dọa cấp thấp như vậy không có tác dụng với tôi.
Tôi bình thản đối mặt với ánh nhìn đầy sát khí của ông ta và sải bước tiến lên. Sau đó, tôi ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa sờn cũ đối diện ông ta và vắt chéo chân.
“Ta không đến đây để thu thuế, nên hãy dẹp cái vẻ mặt cau có đó đi. Khuôn mặt đầy sẹo của ông đã đủ đáng sợ mà không cần đến nó rồi.”
“…Cái gì?”
Lông mày của Killian giật giật. Có vẻ như đây là lần đầu tiên ông ta thấy một đặc sứ hành xử như vậy, đặc biệt là trước sự hiện diện của một quan biên cảnh đang tỏa ra sát khí.
Tôi lục lọi trong túi áo. Tay của Killian theo phản xạ đưa về phía chiếc rìu phía sau ông ta.
“Đừng cử động.”
“Thả lỏng đi.”
Nhưng thứ tôi lấy ra không phải vũ khí, mà là một lọ thủy tinh nhỏ.
Cạch.
Tôi đặt lọ thủy tinh lên bàn. Đó là Elixir, một trong những loại thuốc cao cấp nhất. Loại mà tôi đã kiểm tra và mang đi từ Xưởng chế tác Hoàng gia.
“Sao ông không bắt đầu bằng việc tháo bỏ miếng băng thối rữa trên tay mình đi? Cái mùi đó không phải nước hoa đâu, nó giống mùi mủ từ cánh tay ông hơn đấy.”
“Đây là cái gì…”
“Hãy nói chuyện sau khi ông được điều trị. Ta không có sở thích đàm phán với bệnh nhân.”
Tôi hất cằm về phía cánh tay ông ta.
“Tốt hơn là ông nên chữa lành nó nhanh đi. Ta chưa bao giờ thấy điều gì tốt đẹp đến từ một vết thương mưng mủ cả.”
“Ngài… Ngài là ai?”
Killian hỏi, tay vẫn chưa rời khỏi chiếc rìu.
“Hoàng đế không phải loại người ban tặng một vật phẩm quý giá như vậy cho một lão già nơi biên thùy.”
“Ta đã nói rồi. Ta là đặc sứ đặc biệt.”
Tôi nhếch mép cười và lấy ra một chiếc phong bì dày từ trong áo khoác, vẫy vẫy nó. Đó là danh sách các khoản quỹ hỗ trợ và chứng nhận tiếp tế mà tôi đã trấn lột của các quý tộc một cách ‘dân chủ’.
“Và thuế ư? Chẳng những không lấy, ta đến đây để đưa cho ông một ít. Nếu ông không muốn, thì thôi.”
“Ngài đến… để đưa sao?”
Mắt Killian híp lại đầy nghi hoặc.
“Phải. Đó là tiền ta có được từ việc lột sạch lũ quý tộc khốn kiếp ở thủ đô mà ông ghét cay ghét đắng đấy.”
Tôi ném chiếc phong bì xuống cạnh lọ Elixir.
“Cứ dùng đi mà không phải lo nghĩ gì cả. Hãy cho bọn trẻ ăn chút thịt. Phúc lợi cho những người chiến đấu ở tiền tuyến không thể như thế này được.”
Tôi tựa lưng sâu vào ghế sofa.
“Giờ thì, chúng ta có thể trò chuyện được chưa? Quan biên cảnh Killian.”
======
Killian nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, rồi như thể đã đưa ra quyết định, ông ta mở nắp lọ Elixir và uống cạn không chút do dự.
Sau đó, mủ chảy ra từ cánh tay ông ta, và các cơ bắp cùng da thịt bị rách tái tạo với tốc độ chóng mặt.
“Hà…”
Killian nắm rồi buông cánh tay vừa được chữa lành của mình, bật ra một tiếng cười khô khốc.
“Đúng thật là Elixir. Không đời nào tên hoàng đế khốn kiếp đó lại đưa thứ này trừ khi hắn phát điên.”
Sau đó, ông ta xé phong bì tôi đã ném cho. Sau khi kiểm tra số tiền và danh sách nhu yếu phẩm ghi bên trong, đôi mắt ông ta rung lên như thể có một trận động đất vừa xảy ra.
“Với số tiền này, ta có thể sửa chữa tường thành ba lần mà vẫn còn dư. Ta cũng có thể cung cấp quần áo mùa đông cho tất cả binh sĩ. Chuyện này… đều là thật sao?”
“Là thật. Ta đã dùng vũ lực đoạt lấy từ những kẻ mà ông ghét nhất đấy. Nếu ông muốn báo cáo đó là hàng ăn cắp, cứ tự nhiên.”
Killian đút chiếc phong bì vào túi và thở phào nhẹ nhõm. Khuôn mặt ông ta giờ là của một vị chỉ huy kỳ cựu mệt mỏi, sự thù địch đã biến mất.
“Không, báo cáo ư? Dĩ nhiên là không rồi.”
Ông ta cúi đầu.
“Ta không biết ngài là ai, nhưng ta sẽ tin ngài. Bất kể ngài là ai, nếu ngài mang tiền đến cứu các chàng trai của chúng ta, ngài là ân nhân của ta.”
“Dẹp việc cảm ơn đi. Giờ hãy cho ta biết tình hình. Ta cần biết nơi này đang hỗn loạn đến mức nào để giúp ông.”
Killian gật đầu và chỉ vào bản đồ phương Bắc treo trên tường.
“Thú thật, nó đang ở mức tệ nhất. Nguồn tiếp tế đã bị cắt từ lâu, và chúng ta thậm chí không dám mơ đến việc sửa chữa tường thành.”
Ông ta chỉ tay vào vùng cánh đồng tuyết được đánh dấu màu trắng ở phần phía bắc của bản đồ.
“Thêm vào đó, những cử động gần đây của lũ thú nhân rất bất thường. Trước đây, chúng chỉ cướp bóc thức ăn rồi rời đi, nhưng lần này, toàn bộ các bộ lạc đang cố gắng vượt biên giới. Cứ như thể chúng đang bị thứ gì đó truy đuổi.”
“Bị truy đuổi?”
Lũ cuồng chiến điên rồ đó sao? Những kẻ yêu thích chiến đấu hơn cả thức ăn và coi việc chết ngẩng cao đầu là một vinh dự hơn là rút lui? Chúng từng gây sự với cả rồng vào thời xa xưa, và giờ chúng lại đang chạy trốn?
“Phải. Thật khó tin, nhưng đó là sự thật. Mục tiêu của chúng không chỉ là cướp bóc. Chúng đang tuyệt vọng. Chúng chỉ đang đẩy mạnh về phía nam, như thể có thứ gì đó ở phương Bắc.”
Ngay khi nghe thấy điều đó, tôi nheo mắt lại.
“Dù sao thì ta cũng định hỏi.”
Tôi hất cằm về phía cửa sổ.
“Tại sao thời tiết lại như thế này?”
“…?”
“Ngay cả đối với phương Bắc, thế này là hơi quá. Đây chỉ là lối vào phương Bắc, và mới là đầu thu. Có lý nào một trận bão tuyết lại hoành hành khi lá thu lẽ ra phải đang chuyển màu?”
Phương Bắc mà tôi nhớ từ 500 năm trước tuy lạnh, nhưng không lạnh đến mức này. Đó là nơi hoa dại nở rộ và các tinh linh bay lượn vào mùa hè, một nơi có thể sống được theo cách riêng của nó.
Nhưng cái lạnh bây giờ thì khác. Bản chất của nó tương tự như lời nguyền tỏa ra từ Băng Hậu, một trong những quân đoàn trưởng của Ma Tộc thời xa xưa.
Nghĩa là, đó là cái lạnh tước đoạt sự sống, thứ làm đóng băng cả mana.
“Hô, ngài có thể nhận ra điều đó chỉ bằng việc vừa mới đến sao? Ta thấy ngài không phải người bình thường rồi.”
“Không biết mới là lạ đấy.”
Killian chỉ vào điểm cao nhất của vùng cánh đồng tuyết phương Bắc, một khu vực chưa xác định thậm chí không được đánh dấu rõ ràng trên bản đồ. Đó là đường ranh giới nơi vùng băng vĩnh cửu bắt đầu.
“Ta không biết nó bắt đầu từ khi nào. Nhưng mùa đông ở trên đó đang tràn xuống phía này. Chúng ta chỉ gọi nó là Fimbulwinter (Mùa đông vĩnh cửu).”
“Mùa đông? Các mùa đang di chuyển sao?”
“Nó không giống như một mùa. Chúng ta chỉ gọi nó là mùa đông cho tiện vì mọi thứ ở đó đều đóng băng, tan vỡ và mất đi sinh lực.”
“Các cuộc thám hiểm thì sao?”
“Chúng ta đã gửi đi vài lần. Dĩ nhiên, không một ai trở về. Chúng ta thậm chí không tìm thấy xác của họ.”
“…”
Tôi im lặng. Tâm trí tôi đang hoạt động hết công suất.
Đây là một bối cảnh không hề tồn tại 500 năm trước. Nội dung này không có trong cốt truyện chính của trò chơi tôi từng chơi, ‘Crimson Chronicle’, cũng như trong bất kỳ bản mở rộng DLC nào của nó.
Tàn dư của Quân đội Ma Vương? Đừng nói với tôi là cổng không gian đang mở ra một lần nữa nhé? Không đời nào Băng Hậu đó lại làm tổ ở đó…
Cái quái gì đã xảy ra trong khi tôi vắng mặt vậy?
Erendel liệu có biết không?
Không, chắc là cô ấy không biết. Nếu người phụ nữ thông minh đó biết, cô ấy đã phân tích và giải quyết nó từ lâu rồi, hoặc ít nhất là đặt một tấm biển ‘Cấm vào’ và để lại một bài nghiên cứu về nó.
Thực tế là cô ấy chưa làm gì nghĩa là đó là thứ mà ngay cả cô ấy cũng không thể xử lý được.
Vậy thì chỉ có một kết luận duy nhất. Tôi phải khôi phục hoàn toàn Đế quốc càng nhanh càng tốt.
Nếu đây thực sự là dấu hiệu cho thấy cổng không gian đang mở và Đại chiến lần thứ hai sắp xảy ra thì sao?
Với tình trạng thối nát hiện tại của Đế quốc này, chẳng có hy vọng nào cả. Đừng nói đến việc ngăn chặn, nó sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ trong vòng một tuần và trang trí cho trang cuối cùng của những cuốn sách lịch sử.
“Thú vị đấy.”
“Thú vị?”
Killian nhìn tôi như nhìn một kẻ điên.
“Phải. Vì ta đã nắm bắt được tình hình. Trước hết, lý do lũ thú nhân đó tràn xuống không phải là một cuộc xâm lược hay cướp bóc đơn thuần, mà là tị nạn.”
Tôi toe toét cười.
“Vậy thì câu chuyện trở nên dễ dàng hơn rồi. Lũ đó đang đói, không có nơi nào để đi, và có một con quái vật đang đuổi theo từ phía sau. Nói cách khác, vẫn còn chỗ để đàm phán.”
“Đàm phán? Ngài không nghiêm túc về việc chấp nhận chúng đấy chứ? Ngài điên rồi sao? Lũ man di đó!”
Killian đập bàn phản đối,
Rầm!
“Ta nghe nói một vài tên mà chúng ta để lọt đã đi xuống dưới, cướp bóc nhà dân và đốt phá chúng! Để những con thú như vậy vào lãnh thổ Đế quốc! Chẳng khác nào giao trứng cho ác!”
“Không phải là chấp nhận chúng, mà là sử dụng chúng. Sức mạnh chiến đấu của chúng tốt, đúng không? Cho chúng ít thức ăn, một nơi để ngủ, và chúng sẽ là những tấm lá chắn thịt hoàn hảo ở tiền tuyến.”
“Lá chắn… thịt?”
“Phải. Dù sao thì chúng cũng phải chiến đấu để sinh tồn. Nếu chúng ta hứa không đâm sau lưng chúng, chúng sẽ tự mình chiến đấu với mùa đông đó. Chúng ta chỉ cần đứng sau quan sát thôi.”
Dùng man di để kiểm soát man di.
Dùng kẻ địch để trị kẻ địch. Không cần Đế quốc phải chịu tổn thất; chỉ cần sử dụng những kẻ đang tuyệt vọng hơn làm lính đánh thuê.
“Đó là một… ý tưởng điên rồ.”
“Hãy gọi đó là một ý tưởng hiệu quả. Và…”
Tôi chuyển chủ đề. Việc đối phó với lũ thú nhân là vấn đề sau này; có điều gì đó cấp bách hơn.
“Ông đã nghe câu chuyện về một ma pháp sư sống ẩn dật sâu trong ngọn núi tuyết gần đây chưa?”
Trước câu hỏi của tôi, biểu cảm của Killian đanh lại.
“Đừng nói với ta là ngài đang nhắc đến Bạch Phù Thủy sống ở Tháp Lặng Im đấy nhé?”
“Bạch Phù Thủy?”
“Phải. Một Elf điên sống một mình ở khu vực bất khả xâm phạm đó. Chủ nhân của Ngọn núi Tuyết bị nguyền rủa.”
Bạch Phù Thủy, hử… Một biệt danh thật dữ dội. Cô ấy đã làm gì để có được cái tên điềm gở như vậy?
“Tại sao cô ta lại bị gọi là phù thủy?”
“Vì cô ta biến bất cứ ai đến thăm thành kẻ nửa tàn phế và đuổi họ đi. Lần trước ta gửi binh lính đến, tất cả đều lăn xuống như những bức tượng băng. Phải mất cả tuần trời chỉ để rã đông cho họ.”
“…”
“Ngài nghĩ thế là hết sao? Chỉ cần đến gần là sấm sét giáng xuống và tuyết lở xảy ra. Người ta tin rằng cô ta đã lập khế ước với ác linh của ngọn núi tuyết.”
Tôi đã rất khó khăn để nhịn cười.
Tượng băng? Sấm sét? Tuyết lở? Ác linh cái nỗi gì. Cô ấy chỉ thiết lập ma pháp phòng thủ tự động để xua đuổi những kẻ phiền phức thôi.
Tính cách của cô ấy thực sự chẳng thay đổi chút nào.
“Một phù thủy điên sao…”
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và thu dọn đồ đạc. Khi tôi mặc áo khoác vào, mùi da thuộc nồng nặc tràn ngập không khí.
“Ngài, ngài thực sự định đi sao? Nơi đó không phải là nơi dành cho người sống. Mụ phù thủy đó có lòng thù hận với con người.”
“Ta biết. Chắc là cô ấy có đấy. Nếu là ta, ta cũng vậy thôi.”
Tôi nắm lấy tay nắm cửa và nhìn lại.
“Nhưng ta có một món nợ phải tính với cô ta, ông thấy đấy. Ta sẽ đi gửi tới cô ấy lời hỏi thăm nồng nhiệt của mình.”
Nếu cô ấy không mở cửa? Tôi sẽ phải đột nhập thôi.
Giống như ngày xưa vậy.
