Trong thời đại tôi từng sống, ma pháp trọng lực chưa bao giờ là đặc quyền riêng biệt của các đại ma đạo sư.
Ngược lại hoàn toàn.
Đó là ma pháp cơ bản mà mọi ma pháp sư đều bắt buộc phải học, được dùng để vận chuyển vật liệu tại các công trường xây dựng, bốc xếp hàng hóa trong kho vận, và nén đất trong các công trình kỹ thuật dân dụng.
Với hiệu suất mana tốt và tính thực tiễn cao, bạn phải có khả năng làm lơ lửng ít nhất một tảng đá nặng sau khi học một chút thì mới được coi là một người có năng lực bình thường.
Vậy mà…
"Không có ai sao?"
Tôi đặt bản thiết kế xuống và nhìn chằm chằm vào viên quản trị viên.
“Này, tôi không yêu cầu ông sử dụng ma pháp cổ đại cấm đoán nào cả. Ma pháp trọng lực không phải là thứ ma pháp cao siêu gì, nó chỉ là ma pháp vật lý cơ bản để nâng và nhấn các vật thể thôi. Chẳng phải đó là môn học đại cương bắt buộc cho sinh viên năm nhất học viện sao?”
"Chuyện… chuyện đó là…"
Bằng một giọng run rẩy, viên quản trị viên thú nhận thực tế gây sốc của cộng đồng ma pháp Đế quốc.
“Ma pháp hệ trọng lực đã trở thành một kỹ nghệ thất truyền sau khi Đại ma đạo sư, Ngài Erendel, rời bỏ Đế quốc 200 năm trước.”
“Kỹ nghệ thất truyền? Công thức ma pháp bị mất à?”
"Không, không phải vậy. Chỉ là nó không được ưa chuộng, nên không ai muốn học cả."
"Cái gì? Không được ưa chuộng?"
Tôi bật cười khan. Cái gì cơ, các người tổ chức cuộc thi hoa hậu để chọn học ma pháp à?
"Thực ra… các ma pháp sư trẻ ngày nay coi trọng sự hào nhoáng bên ngoài."
"Hào nhoáng?"
"Vâng. Nó phải bùng nổ như hỏa ma pháp, hoặc lấp lánh và rực rỡ như băng ma pháp, thì mới được các tiểu thư quý tộc ưa thích và thu hút được sự bảo trợ tốt. Nhưng ma pháp trọng lực thì…"
Hắn liếc nhìn xung quanh một cách thận trọng rồi tiếp tục.
"Nó không có hiệu ứng thị giác ngoạn mục và bị coi là lao động tay chân bằng ma pháp chỉ để mang vác đồ đạc một cách vô tri…"
“……”
“Tại Học viện, nó được gọi là Ma pháp 3D và là mục tiêu né tránh hàng đầu.”
Tôi nhìn trân trân vào không trung. Miệng tôi há hốc ra.
Cái gì? Vì nó không hào nhoáng? Vì nó không ấn tượng? Vì nó khó? Công nghệ bị gián đoạn chỉ vì nó khó sao?
Erendel đã dùng nó để kéo một thiên thạch và thả xuống căn cứ chính của Quân đội Ma Vương đấy, không phải sao? Thế mà không ấn tượng à? Trời sập mà không hào nhoáng sao?
"Vậy là…"
Tôi lấy đôi bàn tay đang run rẩy xoa mặt mình.
"Ông đang nói với ta rằng lũ khốn ở Hội Ma pháp Đế quốc quá mải mê với sự hào nhoáng đến mức chúng đã vứt bỏ ma pháp cơ bản và giờ chỉ đang nghiên cứu pháo hoa sự kiện thôi sao?"
"T-tôi không có gì để bào chữa…"
"Mấy thằng nhãi này…!"
Tôi ôm lấy sau gáy. Cái đất nước này đúng là một mớ hỗn độn toàn tập. Đến mức này thì việc nó sụp đổ chẳng phải là quy luật tự nhiên sao? Tôi đang cố cưỡng ép nó duy trì sự sống à?
Nhưng tôi có thể làm gì đây? Để về nhà, tôi không thể chỉ rút ống thở; tôi phải lắp cả tim nhân tạo nếu cần.
Cuối cùng, lại chỉ có một câu trả lời duy nhất.
“Liên lạc với Hoàng cung ngay lập tức và chuẩn bị một cỗ xe.”
"Dạ? Ngài… Ngài định đi đâu? Việc kiểm tra xưởng rèn…"
"Dẹp việc kiểm tra đi. Chúng ta xây dựng máy móc kiểu gì khi mà phần móng còn chưa xong?"
Tôi lườm về phía dãy núi tuyết phương Bắc và nghiến răng.
"Ta còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi tìm người khởi xướng sao?"
"Đừng nói với tôi là… Ngài định đến Dãy núi Giá Lạnh nhé?!"
"Phải. Ta sẽ đến đó tóm tóc bà già đó và lôi cô ta về đây nếu cần thiết."
Erendel. Tôi lại có thêm một lý do nữa để gặp con Elf tính tình thối nát đó. Tôi sẽ phải bảo cô ta giáo dục lại lũ hậu bối nông cạn này.
========
“Ưm, thưa Ngài Cassian. Có lẽ tôi nói điều này là mạo muội, nhưng liệu có thực sự cần thiết phải đi xa đến tận những dãy núi tuyết hẻo lánh đó không?”
Khi tôi đang định đến Kho Hoàng cung để tìm một ít đồ dùng giữ lạnh, gã Quản lý Xưởng rèn mù mờ đó đã ngăn tôi lại. Hắn hỏi với một vẻ mặt thực sự thuần khiết và rạng rỡ, giống như của Columbus khi phát hiện ra Tân Thế giới vậy.
"Chẳng phải sẽ ổn nếu Ngài, Ngài Cassian, tự mình dạy cho các ma pháp sư sao?"
Hắn có vẻ không có ý xấu. Nhưng đó chính là phần khiến tôi tức điên hơn.
Tôi dừng bước, từ từ quay đầu lại và nhìn xuống hắn.
"Này."
"V-vâng? Thưa Ngài Cassian."
"Ông không biết chuyên môn của ta là gì sao?"
"Chuyên môn của Ngài? À thì, vì Ngài là một Ma Kiếm Sĩ, Ngài đã tinh thông cả kiếm thuật lẫn ma pháp…"
Phải, tôi là một Ma Kiếm Sĩ. Tôi vung ma kiếm và spam hắc ma pháp, nên hắn không sai. Nhưng chuyên môn của tôi rất, rất khác biệt.
Tôi đặt một tay lên vai hắn và bắt đầu giải thích một cách cực kỳ tử tế.
"Nghe cho kỹ đây. Chúng ta cần gì vào lúc này? Ma pháp cho xây dựng và sản xuất, để nâng các vật liệu nặng một cách an toàn và lắp ráp chúng một cách chính xác, đúng không?"
"Ch-chuyện đó đúng mà, phải không?"
"Nhưng ta, trong suốt 20 năm qua, chỉ đào sâu vào các kỹ thuật giết chóc."
"Xin lỗi…?"
"Ông muốn ta liệt kê những hắc ma pháp ta biết không? [Vỡ Nát Tim], [Triệu Hồi Ám Ma], [Kích Nổ Chuỗi Diện Rộng], [Thẩm Vấn Linh Hồn], [Tạo Lập Quân Đoàn Undead]…”
Với mỗi cái tên của một ma pháp hắc ám bị cấm trôi ra khỏi môi tôi, khuôn mặt của viên quản trị viên lại tái nhợt đi như một xác chết.
“Ta là loại người chỉ nghiên cứu cách làm sao để thổi bay Ma Tộc một cách hiệu quả nhất. Làm sao để tống khứ nhiều tên trong số chúng xuống địa ngục hơn chỉ trong một đòn. Đầu óc ta không có gì ngoài sự hủy diệt và tháo dỡ.”
"Ah…"
"Nếu ông đến gặp một tên lính đánh thuê chuyên phá dỡ và yêu cầu hắn cải tạo ngôi nhà của ông thật đẹp, ông nghĩ hắn sẽ nói gì?"
"Chuyện đó…"
"Hắn sẽ chỉ vác búa và bắt đầu đập phá các bức tường thôi. Bởi vì đó là những gì họ đã làm cả đời. Yêu cầu ta dạy ma pháp cũng giống như yêu cầu một gã đồ tể đi phẫu thuật vậy."
Tôi nở một nụ cười nhếch mép và giơ lòng bàn tay lên.
"Ông nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu bây giờ ta đến Tháp Ma Pháp và dạy lũ mọt sách đó? Nó sẽ trở thành một trung tâm huấn luyện lò mổ. Chúng sẽ học cách xây tháp bằng xác chết chứ không phải bằng gạch. Điều đó có tốt cho tương lai của Đế quốc không?"
"T-tôi xin lỗi! Tôi thật mạo muội khi dám…!"
Viên quản trị viên lắc đầu và xin lỗi, như thể chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã rất kinh khủng rồi. Một Tháp Ma Pháp biến thành trung tâm huấn luyện chiêu hồn sư… chỉ nghĩ đến thôi đã thấy dấu hiệu của một quốc gia diệt vong.
À, chẳng phải nó đã nát bét rồi sao?
Tôi tặc lưỡi và bắt đầu bước đi tiếp.
"Thật sự, cứ nghĩ ma pháp nào cũng giống nhau."
Ma pháp cứu người và ma pháp giết người là hai lĩnh vực nghiên cứu hoàn toàn khác biệt. Và không may thay, tôi là một gã chỉ có bằng Tiến sĩ trong lĩnh vực thứ hai.
"Hơn nữa, bọn chúng lại còn là những học giả."
Tôi lầm bầm, lườm về phía Tháp Ma Pháp.
"Chúng là loại người nghĩ rằng ma pháp là việc ngồi trong phòng thí nghiệm ấm cúng, tính toán các công thức, nhâm nhi trà một cách tao nhã trong khi viết luận văn, và tạo dáng trong khi vẫy vẫy cây trượng."
“……”
"Ông nghĩ lũ khốn coi việc để dầu mỡ dính lên tay và đổ mồ hôi trước lò cao là lao động thấp kém đó sẽ ngoan ngoãn đồng ý nếu ta đến bảo chúng bắt đầu học ma pháp thực hành và có mặt tại xưởng rèn từ hôm nay sao?"
Chúng chắc chắn sẽ sùi bọt mép và ngất xỉu, nói rằng chúng không thể làm loại lao động thấp kém như vậy.
Tất nhiên, không phải là không có cách.
Tôi có thể đích thân xông vào Tháp Ma Pháp, khóa cửa lại, cắm ma kiếm xuống bàn, và đe dọa sẽ ném chúng ra ngoài cửa sổ nếu chúng không tuân lệnh, cưỡng ép lôi chúng đi.
Giống như cách tôi tống tiền lũ quý tộc vậy.
Nhưng.
Không đời nào những kẻ bị ép buộc lại tạo ra được một sản phẩm tử tế.
Lao động chân tay đơn giản hay gây quỹ có thể giải quyết bằng nỗi sợ hãi, nhưng thiết kế máy móc chính xác hay ma pháp cấp cao thì không. Làm sao bạn có thể viết đúng một công thức khi đôi tay bạn đang run rẩy?
Máy móc chính xác không được tạo ra bằng nỗi sợ hãi. Nó đòi hỏi sự thấu hiểu, kỹ năng, và ít nhất là một chút đam mê để làm việc. Một cỗ máy được chế tạo bởi những nô lệ bị khuất phục bởi nỗi sợ hãi chắc chắn sẽ hỏng hóc vào một ngày nào đó.
“Đó là lý do tại sao ta cần cô ta.”
"Ngài Erendel… ý Ngài là vậy sao?"
"Bà già Elf đó khác ta. Nếu ta đánh người bằng chân tay, thì cô ta đánh họ bằng trí tuệ."
Tôi mỉm cười, nhớ lại những kỷ niệm cũ.
"Trước chiến tranh, cô ta là một thiên tài chỉ biết nhốt mình trong tháp ngà, không làm gì ngoài việc ăn và tính toán các công thức. Việc cưỡng ép nhét kiến thức vào đầu lũ khốn ngu ngốc, ngay cả khi phải đập vỡ sọ chúng ra, là chuyên môn của cổ."
Tôi nhắm mắt lại và thoáng nhớ lại giọng nói của cô ta.
[Cậu thậm chí không hiểu nổi điều này sao? Loài đoản thọ các cậu không có nếp nhăn nào trong não à?]
[Đây là một vòng tròn ma pháp sao? Hả? Mắt cậu bị lé à?! Một con slime đi ngang qua cũng thấy mạch ma pháp này lộn xộn thế nào và sẽ dẫm lên nó! Ngay cả một con slime cũng có nhiều độ nhớt hơn cái thứ này!]
[Lại nữa à?! Thật lãng phí giấy, đồ ăn hại! Việc dùng cây trượng của ta làm củi đốt còn hiệu quả hơn là đưa mana vào một cái mạch như cái thứ cậu vừa vẽ!]
Ừm…
Tính cách của cô ta thì rác rưởi, và cô ta sẽ dạy học trong khi phun ra một tràng những lời nguyền rủa, nhưng ít nhất, cô ta sẽ mang lại kết quả.
Tất cả những ma pháp sư sống sót sau những lời nguyền rủa của cổ đều trở thành ma pháp sư cấp cao. Bởi vì họ đã học như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó để tránh bị nguyền rủa.
Không có ai phù hợp hơn để làm bác sĩ phẫu thuật cắt bỏ bộ não thối nát của các ma pháp sư Đế quốc hiện tại, những kẻ chẳng có gì ngoài sự hào nhoáng, và cấy ghép kiến thức mới vào đó.
Tất nhiên, tôi có thể thấy rõ một tương lai nơi cô ta cũng sẽ nhìn thấy tình trạng thảm hại của cộng đồng ma pháp Đế quốc, cảm thấy huyết áp tăng cao, ôm lấy sau gáy và ngã gục, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
"Nói với lái xe. Bảo hắn thi triển thật nhiều ma pháp sưởi ấm vào. Ta sẽ đến dãy núi tuyết phương Bắc."
======
Đoạn đường đến dãy núi tuyết phương Bắc khá gian nan.
Cái thế giới 'Crimson Chronicle' mà tôi đang ở này, dù có ma pháp, nhưng lại tuân theo bối cảnh fantasy cổ điển được sản xuất hàng loạt, thứ cực kỳ bất tiện khi nói đến giao thông.
Điều đó có nghĩa là để đến được phương Bắc, tôi phải ngồi trong xe ngựa liên tục nhiều ngày cho đến khi cái mông bị nghiền nát mới thôi.
Lộc cộc, lộc cộc.
"Agh, chết tiệt…"
Cỗ xe rung chuyển mỗi khi bánh xe đập vào một hòn đá trên con đường chưa trải nhựa.
Họ gọi đây là xe ngựa Hoàng gia hạng nhất, nhưng chất lượng chuyến đi thì ngang ngửa với tàu lượn siêu tốc. Đệm mềm thì có ích gì khi con đường còn tệ hơn cả đường đất chưa thành hình?
"Nhưng chúng ta đang đến nhanh hơn ta tưởng? Ta cứ nghĩ phải mất trọn tám ngày mới vào sâu được tiền tuyến phương Bắc chứ."
Theo địa lý trong trí nhớ của tôi thì đúng là như vậy. Đế quốc rộng lớn, và phương Bắc thì xa xôi. Nhưng câu trả lời của phu xe thật bất ngờ.
“À, trước đây thì đúng là thế! Nhưng bây giờ, sáu ngày là đủ rồi ạ!”
"Hiệu suất của xe ngựa được cải thiện à?"
"Không, làm gì có chuyện đó. Đó là vì biên giới đã bị đẩy lùi về tận cửa ngõ vùng phương Bắc rồi ạ."
“……”
"Tiền tuyến đã rút lui gần về phía thủ đô hơn hai ngày đường, nên thời gian di chuyển đã được rút ngắn lại."
Thật là một điều đáng tự hào đấy, lũ điên này. Các người thực sự đã để bản thân bị đẩy lui đến thế sao.
Điều may mắn là Erendel cũng đang ở cửa ngõ vùng phương Bắc. Tôi có nên gọi đây là may mắn không nhỉ? Thật tốt khi hành trình tìm cô ta ngắn lại, nhưng bụng dạ tôi lộn nhào khi thấy tình trạng của Đế quốc.
Vài ngày chạy xe như thế trôi qua…
"Nhìn cái tình trạng của con đường này xem. Đây là Đế quốc hay là bề mặt mặt trăng vậy?"
Tôi kéo rèm cửa sổ và nhìn ra bên ngoài. Cảnh tượng mở ra sau khi rời khỏi thủ đô thực sự thảm hại.
Những đứa trẻ với cơ thể gầy gò đang chạy nhảy trên nền đất bẩn, và trong mắt những người lớn đang cày cấy trên đồng ruộng, sự cam chịu hằn sâu hơn cả ý chí sống.
Đây là Đế quốc mà tôi đã dành cả tuổi thanh xuân để bảo vệ sao? Một thứ gì đó nóng hổi trào dâng từ tận sâu trong lòng tôi.
"Này, dừng lại một chút."
"Dạ? Có chuyện gì vậy ạ?"
"Ta nói dừng lại."
Phu xe kéo dây cương và dừng xe ngựa lại. Tôi mở cửa, bước xuống và gọi một lão làng đang đi ngang qua.
"Này ông lão."
"N-ngài là ai…?"
Ông lão giật mình sợ hãi trước cảnh tượng cỗ xe ngựa Hoàng gia sang trọng. Có vẻ như việc quý tộc bắt nạt dân chúng để làm thú vui là chuyện thường ngày ở huyện.
"À, ta không đến đây để làm hại ông, nên đừng sợ. Ta chỉ muốn hỏi ông một chuyện thôi."
"Vâng, vâng… xin Ngài cứ hỏi bất cứ điều gì…"
"Tại sao ngôi làng lại ở trong tình trạng này? Tên lãnh chúa khốn khiếp đó đang làm cái quái gì vậy?"
"Lãnh… lãnh chúa, Ngài nói sao…"
Ông lão nở một nụ cười cay đắng và lắc đầu.
"Đã hơn một năm rồi tôi còn chẳng được nhìn thấy mặt ông ta. Lần cuối cùng là khi ông ta đến thu thuế vào năm ngoái."
"Hắn thu thuế nhưng không cai trị sao?"
"Họ nói một cuộc nổi loạn lớn đã nổ ra ở thủ đô, nên tất cả những người chức cao vọng trọng đều bỏ chạy… ý tôi là, đã đi đến thủ đô rồi. Cứ như thể họ quan tâm đến việc dân làng chúng tôi sống hay chết vậy."
Ông lão thở dài một tiếng thườn thượt và vỗ vỗ vào cái lưng còng của mình.
"Chúng tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng lũ thú nhân lông lá đó không xâm chiếm vào mùa đông năm nay. Năm ngoái, tất cả thanh niên từ ngôi làng bên cạnh đều đã bị bắt đi hết…"
“……”
"Lũ khốn đó sẽ lại tràn xuống vào mùa đông năm nay, nên có lẽ chết cóng lần này còn dễ dàng hơn."
Giọng nói vô cảm của ông lão đâm thấu tâm can tôi.
Đầu hàng và cam chịu. Đó là tâm thế hiện đang thống trị các vùng biên thùy của Đế quốc.
Tôi nghĩ mình đã bắt đầu hiểu tại sao Erendel, cái con cô tai nhọn mắc bệnh sạch sẽ quá mức đó, lại nảy sinh lòng căm ghét con người và trốn vào trong núi.
Thế giới mà chúng tôi đã đổ máu để bảo vệ đã bị hủy hoại như thế này bởi lũ khốn tự xưng là con cháu của chúng tôi. Nếu là tôi, tôi cũng đã thấy ghê tởm đến mức từ bỏ tất cả rồi.
Và vì cô ta là một kẻ có lòng kiêu hãnh lớn hơn tôi nhiều, nên thật là một phép màu khi cô ta có thể chịu đựng được 300 năm mà không thả một quả thiên thạch xuống đây.
'Lẽ ra mình thực sự nên đánh tên hoàng đế khốn kiếp đó nhiều hơn khi gặp hắn lần đầu.'
Tận mắt chứng kiến tình trạng của đất nước khiến tôi tràn đầy hối hận. Vài cái tát lúc đó là không đủ; lẽ ra tôi có đánh gãy xương sống và để hắn bán thân bất toại thì tôi vẫn vô tội. Tôi đã quá nhân từ rồi.
Tôi im lặng lục lọi trong áo khoác và lấy ra một cái túi. Đó là số tiền khẩn cấp tôi nhận được từ Elysia, nhưng nó không đặc biệt quan trọng đối với tôi.
"Đây."
Bộp.
Cái túi nặng trịch rơi vào tay ông lão.
"Ôi trời! C-cái gì thế này?"
Ông lão lảo đảo vì sức nặng của cái túi. Khi nhìn thấy ánh kim quang của những đồng tiền vàng lấp ló qua một khe hở nhỏ, mắt ông lão như muốn lồi ra.
"Tôi cho ông không phải để làm tiền lộ phí đi đường đâu, nên đừng có nói về chuyện chết chóc nữa."
"Thưa… thưa Ngài? Làm sao tôi có thể nhận số tiền lớn thế này…"
"Hãy dùng nó để đến thành phố tiếp theo và thuê lính đánh thuê. Sửa lại hàng rào, mua thức ăn. Khi lũ thú nhân khốn kiếp đó tràn xuống, hoặc là đánh trả hoặc là chạy đi, làm gì cũng được. Ít nhất thì ông cũng không nên chỉ biết chờ chết cóng."
"Nhưng…!"
"Nếu bọn quý tộc định cướp lấy, hãy nói với chúng rằng Hoàng đế đã gửi nó. Vì ta đã trấn lột nó từ hắn ta đấy."
Ông lão liền quỳ xuống đất. Cảnh tượng đó làm tôi thấy không thoải mái, và tôi vội vàng đóng cửa xe ngựa lại.
"Đi thôi."
"Rõ! Đi nào!"
Cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh trở lại. Khi ngôi làng mờ dần ở phía xa, tôi khoanh tay lại.
Nghĩ đến việc đây chính là số phận của Đế quốc mà tôi đã dành 20 năm để bảo vệ. Trong khi lũ quý tộc đang xịt nước hoa và tổ chức tiệc tùng ở thủ đô, thì dân thường lại đang run rẩy sợ hãi bị thú dữ cướp bóc.
Đây mà cũng gọi là một quốc gia sao?
Nếu Erendel nhìn thấy cảnh này, cô ta chắc chắn sẽ phát điên lên mất.
Thật là một phép màu khi cô ta có thể chịu đựng được việc nhìn thấy cảnh tượng như vậy với tính cách khó chiều của mình.
"Đi nhanh hơn đi. Có cả núi việc phải làm đấy."
Đối mặt với những cơn gió phương Bắc ngày càng lạnh giá, tôi nhắm mắt lại. Ở phía xa xăm, rặng núi tuyết trắng xóa đã bắt đầu hiện ra mờ ảo.
