Việc một quốc gia muốn phát triển thì công nghệ là yếu tố thiết yếu, đó là điều hiển nhiên không cần bàn cãi.
Ở Trái Đất nơi tôi từng sống, chẳng phải mức sống của nhân loại đã vọt lên tận mây xanh nhờ sự ra đời của động cơ hơi nước và phát minh ra điện đó sao?
Thế giới giả tưởng này cũng không ngoại lệ.
Không, thực tế thì nó còn có lợi thế hơn nhiều. Bởi vì mana, cái nguồn năng lượng sạch đến mức vô lý, gần như vô tận và không gây ô nhiễm môi trường này, cứ thế trôi lơ lửng đầy trong không khí.
Chẳng cần phải đào bới tìm dầu mỏ; năng lượng phổ biến như hơi thở vậy. Nếu mấy ông anh lớn từ quốc gia nghìn tỷ đô ở Trái Đất mà thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ kéo đến để ban phát dân chủ ngay lập tức.
Nhưng lũ đần này lại chỉ biết dùng nó để diễn xiếc lửa hay chơi trò đóng băng, vậy thì phát triển thế nào được?
Chẳng khác nào dùng năng lượng đủ để xây một nhà máy điện hạt nhân chỉ để nhóm một đống lửa trại.
Khi chiến tranh nổ ra 500 năm trước, việc đầu tiên tôi làm là dỗ ngon dỗ ngọt Alexander, khi đó còn là Thái tử, thành lập Khoa Kỹ thuật Ma kỹ.
Lý do rất đơn giản.
Tôi biết rằng trong chiến tranh, một sư đoàn bộ binh được trang bị súng ma pháp sản xuất hàng loạt hiệu quả và đáng sợ hơn nhiều so với một Kiếm sư huyền thoại có thể một mình chống lại vạn quân.
Một chọi một trăm? Ngầu đấy. Lãng mạn đấy. Rất hợp để viết anh hùng ca.
Nhưng nếu gã đó không may bị một thống lĩnh quân đoàn quỷ giết chết, thì ai sẽ lấp đầy khoảng trống quyền lực đó?
Một anh hùng là không thể thay thế, nhưng một hệ thống thì có thể thay thế được. Đó là niềm tin sắt đá của tôi.
Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi 20 năm, nhưng ít nhất hồi đó, vẫn còn có cái gọi là nền văn minh.
Vì đang có chiến tranh nên chúng tôi chưa thể tiến xa tới mức công nghệ cao như pháo ray mana, nhưng ít nhất cũng đã chạm đến ngưỡng cửa của một cuộc cách mạng công nghiệp, nơi những lò cao khổng lồ hoạt động 24/7 và vũ khí tuôn ra xối xả từ băng chuyền.
Nhưng giờ thì sao?
"Hầy… nhìn cái đống hỗn độn này xem."
Tôi thở dài thườn thượt trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.
Phố Xưởng, nơi được cho là niềm tự hào về công nghệ bậc nhất Đế quốc.
Trong ký ức của tôi, nơi này từng là một khu phức hợp công nghiệp công nghệ cao với lò cao khổng lồ chạy 24/7, và những thanh kiếm được đúc ra như bánh cá từ băng chuyền.
Nhưng những gì tôi nghe thấy lúc này lại là…
Keng— keng— keng—
Tiếng búa gõ. Một âm thanh nguyên thủy, thất thường và kém hiệu quả, được tạo ra bởi cơ bắp con người.
Tôi thấy những ống khói cũ kỹ phun ra làn khói nồng nặc và những thợ rèn đẫm mồ hôi, đang ra sức quai búa vào khối thép. Máy móc tự động chẳng thấy đâu; mọi thứ đều được làm bằng thủ công.
"Mình còn một chặng đường dài phải đi đây, thật sự đấy…"
Có một mô-típ tiêu chuẩn trong các tiểu thuyết và trò chơi giả tưởng.
Công nghệ cổ đại, công nghệ đã thất truyền, luôn vượt trội so với công nghệ hiện đại.
Cái thiết lập nực cười nơi người xưa lái phi thuyền và sản xuất hàng loạt golem bằng ma pháp, nhưng con cháu họ lại quên sạch công nghệ và giờ phải cưỡi xe bò đi loanh quanh.
Đó chính là thực tại đang bày ra trước mắt tôi lúc này.
"Khốn thật… tụi nó đem bán tống bán tháo hết đi đâu rồi?"
Tôi cau mày và tiến lại gần một lò rèn trông có vẻ lộng lẫy nhất. Tấm biển hiệu đề một dòng chữ khoa trương kiểu như 'Bậc thầy thủ công vĩ đại nhất Đế quốc'.
"Này."
"Chào mừng ngài, Lãnh chúa Cassian! Ngài đến để xem kiếm ạ? Đây là thanh trường kiếm mới của chúng tôi, được gấp và rèn hàng trăm lần…"
Chủ tiệm vừa lau mồ hôi vừa đon đả.
"Máy ép của ông đâu?"
"Dạ? Máy… cái gì cơ ạ?"
Chủ tiệm ngơ ngác.
"Máy Ép Mana. Cái máy dập ra kiếm bằng cách cho sắt nung đỏ vào khuôn rồi truyền mana vào ấy. Nó đâu rồi?"
"Trên đời này làm gì có cái máy ma pháp nào như thế chứ? Một thanh kiếm chỉ hoàn thiện sau khi mồ hôi và linh hồn của thợ rèn đổ vào, được tôi luyện hàng ngàn lần trong lửa!"
Gã thợ rèn tự ái, như thể lời nói của tôi là một sự xúc phạm đến công việc lao động thiêng liêng của lão.
Tôi bật cười khan, không nói nên lời.
"Đừng có mang cái 'linh hồn' nhảm nhí đó ra đây. Nếu linh hồn nhập vào kiếm thì nó là vũ khí hay là Kiếm Linh? Chẳng lẽ nó định nói chuyện với người dùng mỗi khi họ cầm lên à? Hay ông định chế ra Thánh Kiếm chắc?"
"Ch-chuyện đó chỉ là ẩn dụ thôi, không phải là linh hồn thật chui vào, mà ý là sự tâm huyết rất quan trọng…"
"Thế còn Lò Cao Mana? Cái loại có hệ thống tự động kiểm soát nhiệt độ ấy."
"À…! Tôi có nghe nói về cái đó!"
Mặt gã thợ rèn bừng sáng.
"Mảnh di vật cổ đại từ truyền thuyết! Ý ngài là 'Lò sưởi không bao giờ tắt của Agni'! Tôi nghe đồn tàn tích của nó nằm ở đâu đó sâu dưới lòng đất, nhưng…"
Truyền thuyết? Di vật? Lò sưởi của Agni?
Xàm xí, bọn họ thậm chí còn đổi tên nó thành cái gì đó nghe đậm chất giả tưởng thế à. Nó vốn chỉ là [Lò Nổ MK-2] thôi mà.
Đó là những cỗ máy hiện đại nhất mà đối với tôi, cảm giác như chúng vẫn đang hoạt động trơn tru ngay trước mắt mới chỉ một tuần trước. Vậy mà giờ đây chúng lại trở thành những di vật chỉ có thể tìm thấy tàn tích dưới lòng đất.
Đây là công nghệ được tạo ra bằng cách vắt kiệt… à không, cộng tác với những thiên tài của Tháp Ma Pháp và các nghệ nhân người lùn, những người đã cùng nhau dồn hết tâm trí trong nhiều tháng trời. Vậy mà thay vì tiến bộ, nó lại trở thành những đống sắt vụn.
"Địt mẹ, đau đầu quá…"
Tôi ấn tay vào trán. Gáy tôi cứng đờ lại. 500 năm qua còn nghiệt ngã hơn tôi tưởng. Không chỉ là thời gian trôi đi; mà cảm giác như trí tuệ của nhân loại cũng đã thoái hóa theo.
Tôi cảm thấy như mình đang xem cảnh con cháu của những người từng dùng điện thoại thông minh, sau khi tổ tiên chết hết, lại đi làm lễ cúng bái và đốt lửa hiệu trước một cái màn hình LCD, tin rằng linh hồn tổ tiên họ đang bị nhốt bên trong đó.
"Vậy là các ông định nói rằng không có lấy một kỹ thuật viên nào trong Đế quốc này có thể sửa chữa hay vận hành cái di vật truyền thuyết đó sao?"
"Tất nhiên rồi! Đó là công nghệ kết tinh trí tuệ của các Đại Hiền Triết cổ đại. Một kẻ tầm thường như tôi sao dám mạo muội chạm vào cơ chứ?"
Gã thợ rèn nói bằng giọng thành kính, như thể đó là lãnh địa của thần thánh không thể xâm phạm.
"Hầy…"
Tiếng thở dài của tôi tưởng như có thể xuyên thấu mặt đất.
Không có lời giải đáp nào cả. Bản thân tôi cũng không biết nhiều về các mạch ma pháp phức tạp hay các quy trình chính xác. Việc lắp ráp linh kiện và khắc mạch mana vốn do người lùn đảm nhiệm.
Nói về sự khéo léo, không chủng tộc nào có thể sánh được với những gã lùn tịt bướng bỉnh đó.
'Nhưng họ bảo quan hệ ngoại giao với người lùn đã bị cắt đứt rồi đúng không?'
Cuối cùng, chỉ có một kết luận duy nhất.
'Nghĩa là mình phải đi túm cổ bọn họ mang về đây một lần nữa.'
Tôi thêm một mục mới vào danh sách việc cần làm trong tương lai: [Xâm nhập mỏ của người lùn và bắt cóc kỹ thuật viên (Mới!)].
Cảm giác như có mười phiên bản của tôi cũng chẳng đủ dùng.
"Hahhh, địt mẹ cuộc đời."
Nhưng tôi không thể cứ ngồi đó mà than vãn. Bị kẻ thù vây quanh tứ phía, tôi cần vũ khí ngay bây giờ.
Tôi phải trang bị cho đội quân mà mình có được thông qua những phương thức rất "dân chủ", và nếu các lò rèn ở thủ đô còn ở tình trạng này, thì các tỉnh lẻ chắc đang dùng kiếm sắt rỉ sét mất.
Tôi không thể cứ ngồi không chờ cho đến khi bắt cóc được người lùn.
May mắn thay, vẫn còn một tia hy vọng…
'Mình vẫn nhớ mấy thứ đơn giản.'
Dù máy móc siêu chính xác thì chịu, nhưng sơ đồ một chiếc máy ép đơn giản chỉ dùng lực thô bạo để nghiền nát mọi thứ thì vẫn còn trong đầu tôi.
Dù sao thì hồi đó tôi cũng vừa vẽ nó vừa mắng nhiếc bọn họ mà.
"Này."
"Vâng, vâng! Lãnh chúa Cassian."
"Mang cho ta một cây bút lông. Loại có nhiều mực ấy."
"Ngài định làm gì ạ? Có phải ngài định viết lại một cổ ngữ ma pháp không?"
Gã thợ rèn lăng xăng dâng lên một tờ da dê và bút lông. Tôi cầm lấy bút và bắt đầu vẽ những đường nét không chút do dự.
Xoẹt, xoẹt.
Tất nhiên, nó không phải là một cấu trúc phức tạp.
Một khung hình vuông lớn. Một quả nặng di chuyển lên xuống, và một tấm thép đặt bên dưới.
Trông nó rất giống một cái máy chém.
"Đây là…?"
Gã thợ rèn nghiêng đầu. Đó là một hình thù kỳ quái lão chưa từng thấy bao giờ. Chẳng lẽ trong suốt 500 năm qua không ai nghĩ ra một loại máy đơn giản và hiệu quả như thế này sao?
"…"
Chà, không có chiến tranh thì chẳng cần sản xuất hàng loạt, và chắc đám kỹ thuật viên đều mắc bệnh "nghệ sĩ" hết rồi.
"Máy ép."
"Máy… ngài vừa nói là gì cơ?"
"Cứ gọi là máy nghiền đi. Hay là máy giã bánh dày bằng thép cũng được."
Tôi vỗ bản vẽ đã hoàn thành vào ngực gã thợ rèn.
"Nguyên lý rất đơn giản. Ông chỉ cần tạo ra một Lõi Trọng Lực… ừ, Gravity Core rồi gắn lên trên. Sau đó cho sắt đã nung nóng vào khuôn kiếm rồi ép mạnh từ trên xuống."
"Thật vô lý! Làm kiếm bằng cách đúc sao! Một thanh kiếm chỉ trở thành kiệt tác khi người thợ rèn đập nó hàng ngàn lần để loại bỏ tạp chất khỏi thép và truyền linh hồn vào đó! Cái thứ này là một sự xúc phạm!"
Lại nữa rồi, cái bệnh nghệ sĩ chết tiệt của đám thợ thủ công. Thời bình thì còn nghe được, chứ bây giờ thì vô dụng.
"Này. Trên chiến trường, nếu kiếm của người lính bị gãy và anh ta tử trận, thì cái linh hồn nghệ sĩ của ông có nhảy ra đỡ đòn cho anh ta không?"
"Chuyện… chuyện đó thì…"
"Chiến tranh không phải là nghệ thuật. Nó là vấn đề số lượng. Trong khi ông đổ mồ hôi suốt một tháng để tạo ra một thanh kiếm kiệt tác chứa đựng linh hồn, thì kẻ thù là lũ elf được trang bị tận răng bằng ma pháp và lũ thú nhân khốn khiếp có xương cốt cứng như thép tự nhiên. Ông muốn dùng một tác phẩm nghệ thuật để đấu với chúng à?"
"Nhưng kiếm làm bằng cách đúc sẽ rất yếu và có bọt khí…"
"Ai bảo là chỉ để yên cho nó nguội đâu? Ta bảo là ép nó mà."
Tôi siết chặt vai gã thợ rèn đang ngây người.
"Cái máy này giờ đây sẽ thay thế cho cái linh hồn quý giá mà ông hằng quan tâm đấy. Nén nó với lực gấp 50 lần trọng lực sẽ cho nó mật độ tương đương với việc được rèn 5.000 lần. Nếu ông dùng ma pháp làm lạnh cùng lúc, nó sẽ còn cứng hơn cả thứ làm bằng tay người."
Tôi gõ gõ vào vòng tròn ma pháp trọng lực trên bản vẽ.
"Cứ thử đi, thằng ngu. Cái mẩu thép mà cái máy này nhả ra sẽ chắc chắn hơn nhiều so với cái linh hồn mà ông đã cống hiến cả đời đấy."
"…"
Tôi quay sang nhìn viên quản lý đang lo lắng quan sát từ góc lò rèn.
"Này, anh kia."
"Vâng, vâng! Lãnh chúa Cassian!"
"Chạy đến Tháp Ma Pháp ngay lập tức. Tóm bằng sạch những đứa nào biết dùng ma pháp hệ trọng lực về đây. Mang theo cả một tấm mithril nữa. Nếu tụi nó bảo bận, cứ nắm tóc lôi cổ đến đây. Bảo đó là Hoàng lệnh. Tất cả những gì tụi nó cần làm là khắc một vòng tròn ma pháp để tạo lõi trọng lực."
"Tôi đi làm ngay ạ!"
Viên quản lý lật đật chạy đi, còn tôi thì ngồi phịch xuống ghế và vắt chéo chân.
Tốt rồi, giờ nếu mình thiết lập được dây chuyền sản xuất hàng loạt…
Việc trang bị đồng nhất cho binh lính sẽ xong xuôi trong một tuần. Số dư thừa có thể đem xuất khẩu để thu kinh phí, và những bức tường thành đổ nát có thể nhanh chóng được sửa chữa bằng cách dùng ma pháp trọng lực nâng đá.
Tôi khẽ ngân nga một giai đoạn khi đang chạy chương trình mô phỏng "Nhà máy Đế quốc" đầy hạnh phúc trong đầu.
Tuy nhiên.
Kế hoạch đầy tham vọng của tôi đã vấp phải một vấn đề mà tôi chưa từng ngờ tới… không, thậm chí còn chưa từng tưởng tượng ra.
"Không có một pháp sư nào trong Tháp Ma Pháp có thể sử dụng ma pháp trọng lực cả."
"Hả?"
