“T-tôi, tôi cũng sẽ quyên góp! Tôi sẽ nhượng lại Quyền Khai thác Mỏ sắt ở Lãnh địa phía Tây của mình cho Hoàng gia!”
“3.000 tư binh của tôi… không, tôi sẽ cho sáp nhập toàn bộ 5.000 người vào Đội Cận vệ Hoàng gia!”
“Tôi xin dâng tặng 100.000 Seok Quân lương! Xin hãy nhận lấy!”
Một cuộc cạnh tranh lòng trung thành đầy cảm động bùng nổ khắp nơi. Nó giống như một buổi đấu giá với mạng sống là vật đặt cược. Nghĩ mà xem, họ đang tranh nhau xem ai có thể dâng nộp nhiều tài sản hơn.
Từ miệng của chính những tên khốn mà mới vài phút trước còn rêu rao rằng Quốc khố trống rỗng trong khi cố gắng vơ vét cả những mẩu bánh vụn của dân thường, nay lại tuôn ra một số tiền thiên văn tương đương với ngân sách hàng tháng của Đế quốc.
Cổ tay của những người ghi chép như sắp gãy đến nơi khi họ vội vã ghi lại danh sách quyên góp mà các quý tộc phun ra như súng liên thanh, còn Elysia thì không thể khép miệng lại trước cảnh tượng khó tin này.
Tôi hài lòng quan sát sự hỗn loạn đó và gật đầu. Khi tôi vỗ vai Công tước Geller, ông ta giật mình sợ hãi và nở một nụ cười nô lệ.
“Thấy chưa? Ông làm được mà, vậy sao còn làm giá? Nếu ngay từ đầu ông cứ làm thế này thì chúng ta đã chẳng phải đỏ mặt tía tai với nhau rồi.”
“Đ-đúng vậy! Chúng tôi chỉ là chưa kịp bày tỏ lòng trung thành sâu sắc thôi! Haha… Hahaha…”
Nhưng trong số đó, luôn có ít nhất một kẻ ngu ngốc hoặc là chưa nắm bắt được tình hình, hoặc là đang tỏ ra cứng cỏi vì chỉ tin tưởng vào uy thế gia tộc mình.
“Ch-chuyện này thật bất công!”
Một quý tộc trung niên với hàng ria mép ngồi trong góc bật dậy.
“Ta là gia chủ của Gia tộc Hestia lịch sử! Một Gia tộc Danh giá có Hiệp ước Không xâm phạm với Hoàng gia!”
Ông ta đập bàn và bắt đầu chỉ trỏ.
“Ngay cả đối với một Anh hùng Huyền thoại, việc tịch thu tài sản riêng của quý tộc và cưỡng bức trưng binh mà không có quy trình hợp lệ là một sự Lạm quyền rõ rệt! Chừng nào Luật pháp Hoàng gia còn tồn tại, ta không thể chấp nhận sự đối xử man rợ này!”
Hội trường trở nên lạnh lẽo. Các quý tộc khác nhìn ông ta với ánh mắt như muốn nói: 'Tên khốn điên khùng đó mất trí rồi hay sao mà lại muốn tìm cái chết vậy?'
“Ồ?”
Tôi quay ánh mắt về phía kẻ ngốc đó.
“Tên ông là gì?”
“B-Benjamin… Bá tước Benjamin Hestia!”
“Hestia? Ta đã nghe cái tên đó ở đâu đó rồi.”
Tôi vuốt cằm và chậm rãi tiến lại gần ông ta. Đôi mắt ông ta run rẩy theo từng tiếng bước chân vang vọng của tôi.
“Đúng vậy! Tổ tiên của ta là một hiệp sĩ vĩ đại đã tung hoành trên chiến trường vai kề vai với Ngài Cassian ở tiền tuyến trong Đại Chiến 500 năm trước!”
Ông ta tự hào khoe chiếc huy chương cũ trên ngực. Nó trông giống như một Vật gia bảo.
“Sao ngươi dám đối xử với ta, người mang dòng máu cao quý của cụ, như một kẻ lừa đảo! Ta không thể chịu đựng được sự xúc phạm này! Gia tộc ta bao đời nay đã phục vụ Đế quốc…!”
“À, ta nhớ ra rồi.”
Tôi dừng bước và vỗ tay một cái.
“Philip, Philip Hestia. Đúng không?”
Sắc mặt Benjamin hồng hào trở lại. Việc vị anh hùng nhớ đến tổ tiên mình là một vinh dự cho gia tộc và là phao cứu sinh để sống sót.
“Ồ! Quả nhiên! Ngài Cassian, ngài vẫn nhớ danh tiếng của tổ tiên chúng tôi! Cụ là Tấm khiên của Đế quốc và…”
“Danh tiếng cái con mẹ nhà ông. Ông có biết chúng ta đã phải khổ sở thế nào vì tên khốn đó không?”
“… Xin lỗi?”
Nụ cười rạng rỡ trên mặt ông ta đông cứng lại.
“Ng-ngài vừa nói cái gì…”
“Tại sao ông nghĩ ta nhớ tên mất dạy đó? Vì hắn tài giỏi á? Đéo có cửa đâu.”
Tôi quàng tay qua vai ông ta.
“Hồi đó ở hẻm núi, tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt, và mọi người đều đang chết đói. Tên ngốc đó đã say xỉn khi đang lái xe và lao thẳng Xe Lương thực xuống vực.”
“…!”
“Nhờ có hắn mà cả đơn vị của ta phải gặm vỏ cây suốt một tuần. Ông có biết nữ pháp sư tộc elf tính tình nóng nảy trong tổ đội của ta không? Hắn là một trong những kẻ bị cô ấy đánh cho nhừ tử đấy.”
“D-dối trá! Điều đó là không thể! Gia phả của gia tộc chúng tôi chép rằng cụ đã bị thương nặng khi một mình chiến đấu với một Thống lĩnh Quân đoàn Ma vương…!”
“Họ thực sự đã viết hẳn một cuốn tiểu thuyết đấy. Hắn có ra mắt với tư cách nhà văn sau khi ta đi không? Theo logic thì ông nghĩ một con người có thể đối đầu với Thống lĩnh Quân đoàn Ma vương mà chỉ bị thương thôi à?”
Tôi tặc lưỡi. Nếu tôi đào sâu vào gia phả của chúng, thì tất cả đều là dòng dõi của những gã tôi quen, hoặc cùng lắm là từ phó tá của phó tá của tôi.
“Này.”
“V-vâng…?”
“Đừng có mất công biện minh trước mặt ta về việc ông là hậu duệ của ai hay huyết thống của ông là gì. Trừ khi ông muốn mộ của tổ tiên mình bị đào lên.”
Tôi búng nhẹ vào chiếc huy chương trên ngực ông ta.
“Và nếu chúng ta định tính toán chi li về gia phả.”
Tôi giơ ngón tay chỉ vào vị trí danh dự ở đầu phòng họp.
“Ta là anh em kết nghĩa với tổ tiên của vị Hoàng đế kia. Cùng một vị hoàng đế mà gia tộc các người thờ phụng như thần thánh ấy? Ta là người đã từng lăn lộn trong lều và uống rượu với ông ta đấy.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta.
“Xét về thứ bậc họ hàng, ta là ông cố tổ của ông, và xét về cấp bậc, ta là chỉ huy trong khi tổ tiên ông là phó tá của phó tá của ta. Vậy ông lấy tư cách gì mà ngạo mạn lôi gia phả ra đây? Ông không có ý thức về tôn ty trật tự à?”
“T-tôi xin lỗi! Tôi đã phạm phải Trọng tội!!”
“Ông sẽ phải nộp gấp đôi số tiền quyên góp.”
“Cảm ơn— Xin lỗi? G-gấp đôi ạ?”
“Sao? Không muốn à? Vậy chúng ta giải quyết theo đúng gia phả nhé? Muốn thử kéo xe lương thực rồi lao xuống vực giống như tổ tiên ông không?”
“Tôi sẽ trả! Tôi sẽ trả ngay cả khi phải dỡ cả cột nhà!!”
“Này, Thư lại, nghe thấy chưa? Lòng yêu nước của vị này thật xuất sắc. Hãy ghi vào sổ cái đúng như vậy.”
“V-vâng, thưa ngài!”
Và thế là, Sự kiện Quyên góp rất Dân chủ đã kết thúc.
Kết quả là một thành công rực rỡ. Chỉ trong hai giờ, ngân sách cho năm năm tới và cả một sư đoàn Quân đội Chính quy, sẵn sàng triển khai ngay lập tức, đã được đảm bảo.
Tôi nhìn đống Đơn Cam kết Quyên góp cao ngất ngưởng và mỉm cười hài lòng.
Tất nhiên, ẩn sau đó là những tiếng than khóc đầy máu và nước mắt của đám quý tộc, nhưng tôi quan tâm làm gì? Họ là loại khốn kiếp có thể sống xa hoa suốt ba đời ngay cả khi không có chỗ đó, nên tôi cứ coi như đang giúp họ ăn kiêng vậy.
“Thấy chưa? Cứ vắt là sẽ ra nước thôi.”
Tôi vỗ vỗ tập đơn cam kết cho phẳng phiu rồi ném chúng lên bàn. Elysia, trông có vẻ thẫn thờ, liếc nhìn qua lại giữa đống tài liệu khổng lồ và bóng lưng của những quý tộc đang rút lui, trông họ như thể đang bị dẫn đến lò mổ.
=======
Đêm đó, tại văn phòng hoàng gia.
Tôi ngồi vắt vẻo trên bậu cửa sổ, nhìn lên bầu trời đêm và khẽ nói.
“Được rồi, thế là đã dập tắt được đám cháy khẩn cấp nhất.”
“…”
“Công chúa. Cô nghĩ gì về phương pháp của ta ngày hôm nay? Chúng hoàn hảo đúng không?”
Elysia giật mình, rồi cẩn thận trả lời.
“Thành thật mà nói, nó quá cực đoan. Các quý tộc là những người sống vì lòng tự trọng. Họ có thể đã đầu hàng bên ngoài, nhưng tôi chắc chắn họ đang mài dao ở bên trong.”
“Không tệ.”
Tôi nở một nụ cười khẩy và quay đầu lại.
“Cô nói đúng. Sự Cai trị bằng nỗi sợ hãi chỉ có tác dụng trong chốc lát. Nhưng cô nghĩ ta làm vậy mà không biết sao? Ta làm vì ta biết đấy chứ. Đây là thời điểm cần đến một Cuộc phẫu thuật Khẩn cấp.”
Nỗi sợ hãi có hạn sử dụng rất ngắn. Con người là sinh vật của sự thích nghi, nên họ chắc chắn sẽ xây dựng được khả năng kháng lại nỗi sợ, và một chiếc lò xo bị ép chặt cuối cùng cũng sẽ bật tung trở lại.
Vào thời của chúng tôi, chúng ta có một kẻ thù chung cho toàn bộ lục địa—Ma vương—vì vậy nỗi sợ đó đóng vai trò như một rào cản, kìm hãm những bất đồng nội bộ. Nhưng bây giờ thì khác. Chính nghĩa thì yếu ớt, và không có tiêu điểm nào cả.
Cuối cùng, điều quan trọng là quyền uy.
“Công chúa.”
“V-vâng?!”
Cô ấy giật mình và đứng thẳng người lại. Có vẻ như sự ngưỡng mộ của cô ấy dành cho tôi đã biến chuyển một nửa thành nỗi sợ hãi.
“Về vị hoàng đế hiện tại.”
“Ngài đang nói về Phụ hoàng của tôi sao?”
“Phải, cái thằng béo đó.”
Tôi chống cằm và buông những lời sự thật bằng giọng khô khốc.
“Nói thật nhé, hắn hết cứu rồi. Hắn ta chỉ còn cách việc bị phế truất chỉ một bước chân.”
“…!”
Đồng tử của Elysia run rẩy. Dám gọi vị hoàng đế đương nhiệm là hạng rác rưởi. Đó là một phát ngôn đáng tội tùng xẻ vì khi quân, nhưng cô ấy không thể phủ nhận điều đó. Sau tất cả, cô ấy đã tự mình nhìn thấy và cảm nhận được mọi chuyện.
Còn lý do nào khác khiến cô ấy thực hiện canh bạc điên rồ là triệu hồi một anh hùng huyền thoại đã biến mất năm thế kỷ trước? Đó là vì cô ấy bản năng biết rằng Hoàng đế Hiện tại không phải là câu trả lời.
“Nếu cô để đất nước cho tên đó, hắn ta sẽ lại phá nát nó trong vòng một năm sau khi ta rời đi. Ta đảm bảo đấy. Một năm sau, nếu có quý tộc nào đó đề nghị đút túi cho hắn ta, hắn là loại người sẽ bán nước với một nụ cười.”
Tại sao ta có thể chắc chắn như vậy?
Bởi vì ngay cả 500 năm trước, ta đã thấy rất nhiều hoàng tộc cố gắng kéo dài tuổi thọ bằng cách bán linh hồn cho Ma tộc. Kết cục của những kẻ có lòng tham vượt quá dục vọng quyền lực luôn giống nhau.
“Nhưng Bệ hạ là Người thừa kế Hợp pháp và là Biểu tượng của Đế quốc. Và đối với đạo làm con của tôi, tôi không thể làm gì được…”
“Một biểu tượng? Được thôi, vậy chúng ta cứ để ông ta làm biểu tượng.”
Tôi nắm chặt vai Elysia. Cô ấy giật mình ngạc nhiên và ngước nhìn tôi.
“Cô làm đi.”
“L-làm gì cơ ạ?”
“Nhiếp chính.”
“Cái gì…?”
Elysia há hốc mồm. Rộng đến mức tôi lo rằng nó có thể bị trật khớp.
“Cứ để hoàng đế trên ngai vàng như một vật trang trí, còn cô nắm giữ quyền cai trị thực sự. Quản lý nhà nước, quyền bổ nhiệm nhân sự, và thậm chí cả quyền tổng chỉ huy quân đội mà ta đã tạo ra cho cô. Tất cả.”
“Ch-chuyện đó thật vô lý! Tôi vẫn còn thiếu kinh nghiệm… và hơn hết, làm sao một phụ nữ lại dám… Trong lịch sử Đế quốc, chưa từng có tiền lệ một Công chúa đứng ra nắm quyền nhiếp chính…!”
“Ai bảo cô phải làm ngay lúc này đâu?”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang kinh hãi của cô ấy.
“Trước mắt, ta sẽ làm. Ta sẽ là kẻ giật dây cho cô.”
“… Ngài Cassian?”
“Đúng vậy. Ta sẽ đảm nhận những công việc bẩn thỉu và đổ máu. Ta sẽ lo việc nghiền nát đám quý tộc và đe dọa Hoàng đế, vì vậy cô chỉ cần đứng sau ta mà quan sát và học hỏi.”
“…”
“Sau khi ta đã dọn sẵn sân khấu, và khi ta đánh giá rằng cô đã sẵn sàng, cô sẽ là người bước ra từ phía sau Hoàng đế. Với tư cách là Nhiếp Chính Vương.”
“N-nhưng…”
“Không có 'nhưng' gì cả. Nếu cô không làm, Đế quốc này sẽ tan thành mây khói ngay khi ta trở về nhà. Có hai lựa chọn. Hoặc là cùng ta sửa chữa đất nước này, hoặc là trơ mắt nhìn nó sụp đổ.”
Elysia cắn môi.
“Và cái gì cơ? Cô không thể làm vì cô là phụ nữ?”
Tôi cười nhạt.
“Cô rõ ràng là chẳng học hành gì về lịch sử cả. Đó là vì cô chưa bao giờ gặp Lucia thôi. Cô có biết người phụ nữ đó đáng sợ đến mức nào không?”
“Thánh nữ sao? Theo các truyền thuyết, bà ấy là người nhân từ và cao quý nhất trong tất cả…”
“Nhân từ? Cao quý?”
Khóe môi tôi nhếch lên thành một nụ cười khẩy.
“Chắc chắn rồi, cô ta rất nhân từ khi thi triển phép hồi phục. Nhưng cô ta giỏi dùng chùy hơn là dùng phép đấy. Cô ta đi khắp nơi đập nát đầu kẻ thù trong khi đọc lời cầu nguyện. 'Lạy Chúa, con xin gửi con cừu nhỏ này về bên Ngài,' và đại loại thế.”
“…”
“Có một lần, khi các hồng y gây khó dễ cho cô ta, cô ta đã phá cửa, xông vào cuộc họp và đánh tất cả bọn họ một trận tơi bời. Sau đó cô ta chữa lành cho họ với một nụ cười và bảo họ hãy tìm cách sám hối đi. Cô ta là một con mụ điên đấy.”
Mặt Elysia trắng bệch. Đó là khoảnh khắc hình ảnh ngây thơ của cô về quá khứ hoàn toàn sụp đổ.
“Thật lòng mà nói, Tổ đội Anh hùng của chúng ta, những người được cho là đã cứu thế giới 500 năm trước ấy? Nếu chỉ đánh giá qua nhân cách, tất cả chúng ta đều là những thằng nát bét hết cả.”
Người ta thường nói rằng chiến tranh biến những anh hùng thuần khiết thành quái vật, rằng bi kịch chiến tranh đã hủy hoại chúng tôi.
Nhưng tôi nghĩ khác. Chiến tranh có thể đã thay đổi con người, nhưng chúng tôi sống sót trên chiến trường là vì chúng tôi đã thối nát tận xương tủy ngay từ đầu rồi.
“Hãy suy nghĩ một cách logic xem. Có ai tỉnh táo mà lại sẵn lòng nhảy vào một canh bạc điên rồ nơi thất bại đồng nghĩa với ngày tận thế và mạng sống của họ còn rẻ hơn một con ruồi không? Nếu họ tỉnh táo, họ đã ở nhà, lẩn trốn và run rẩy rồi.”
“Đó chẳng phải là lòng dũng cảm sao? Một tinh thần hy sinh cao thượng…”
“Đó không phải là dũng cảm, đó là điên rồ.”
Tôi nhớ lại khuôn mặt của những đồng đội cũ, từng người một.
Đầu tiên là nhân vật chính, Anh hùng Kyle. Là nhân vật chính của trò chơi, ít ra cậu ta cũng thuộc nhóm người bình thường, nhưng ý thức về công lý của cậu ta thái quá đến mức có thể khiến bất cứ ai bên cạnh phát điên.
Cậu ta là loại người sẽ cố gắng thuyết phục một Sĩ quan Quân đội Ma vương bằng cái logic nhảm nhí kiểu như: 'Ngay cả những kẻ phản diện cũng có thể trở thành bạn bè!'
Tiếp theo là Erendel thuộc tộc elf, một kẻ phân biệt chủng tộc bẩm sinh, và Alexander, tên mà chắc hẳn có bộ não làm bằng cơ bắp vì tất cả những gì hắn ta hét lên trong các cuộc họp chiến lược chỉ là 'tổng lực xung phong'.
Oa… nhìn lại thì, tôi thực sự là người bình thường duy nhất. Tôi đột nhiên thấy ấn tượng với trạng thái tinh thần lành mạnh và thực tế của chính mình.
“Dù sao thì, vì lý do đó…”
Tôi lấy ra một thứ từ trong chiếc áo khoác vốn được dùng làm đạo cụ trong Kho lưu trữ Hoàng gia.
Huỵch!
Đó là một cuốn sách nặng đến mức khiến chiếc bàn phải rên rỉ.
“Cái này. Tổ tiên của cô đã viết nó đấy. Thấy cái tựa đề không?”
[Quân Chủ Luận, Học Rất Đơn Giản]
[Tác giả: Alexander von Reinhardt]
[Tổng cộng: 1.567 trang]
“Rất đơn giản…? Nếu tôi dùng cái này làm gối, cổ tôi sẽ gãy mất.”
“Alexander, cái gã đầu cơ bắp đó, đã vắt cạn não để viết nó đấy. Nói là viết để ngay cả một tên ngốc như hắn ta cũng có thể hiểu được. Nội dung thì thô thiển, nhưng nó là một bản tóm tắt thực tế và cô đọng.”
Tôi mở cuốn sách và chỉ ngón tay vào mục lục.
[Chương 1. Một quân chủ không biết ban phát có thể được tha thứ, nhưng một quân chủ không biết chém giết sẽ bị phế truất.]
[Chương 2. Ngoại giao là cuộc trò chuyện chỉ diễn ra cho đến khi thanh kiếm của ta chạm tới cổ kẻ thù.]
[Chương 3. Cách nhanh nhất để lấp đầy một quốc khố trống rỗng là kho lương của kẻ thù.]
Oa… nội dung… Nếu gã này không phải là Thái tử, hắn ta chắc chắn đã gặp rắc rối lớn rồi.
“Nội dung thật là…”
Elysia cũng cạn lời. Những câu văn thật man rợ, hoàn toàn trái ngược với Vương đạo Chính trị và Đức trị tinh tế mà cô đã được học.
“Quá cực đoan sao? Nghe có vẻ man rợ à?”
“Tôi không thể phủ nhận điều đó. Nghe như thể nó đang bào chữa cho việc cướp bóc và tàn sát vậy.”
“Sai rồi.”
Tôi kiên quyết lắc đầu.
“Đây là câu chuyện về trách nhiệm.”
“Trách nhiệm ạ?”
“Tỏ ra tử tế và thiếu quyết đoán trong khi để dân chúng chết đói, hay nhúng tay vào máu để nuôi sống và bảo vệ thần dân của mình. Trong hai loại đó, ai là quân chủ tốt hơn?”
Tôi gõ ngón tay vào Chương 3 của mục lục.
“Alexander là một tên ngốc, nhưng ít nhất hắn ta không phải là một kẻ hèn nhát. Hắn tự mình gánh chịu mọi tai tiếng và dành lợi ích cho dân chúng. Đó là cách hắn ta thống nhất lục địa.”
Tôi đẩy cuốn sách về phía cô ấy.
“Cô là niềm hy vọng cuối cùng còn sót lại của Đế quốc này. Nếu cô không chấn chỉnh lại và cứ tiếp tục đóng vai 'nàng công chúa ngoan hiền', thì ngay khi ta rời đi, Đế quốc sẽ quay lại làm một quốc gia yếu kém.”
Elysia do dự một chút, rồi cầm lấy nó với vẻ mặt nghiêm túc.
“Tốt. Thái độ đúng đắn đấy.”
Tôi mỉm cười hài lòng và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Ồ, đúng rồi. Và tuần tới ta sẽ không ở trong Hoàng cung đâu. Đừng có tìm ta.”
“Xin lỗi? Vậy ngài sẽ ở đâu…”
Elysia hỏi. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía bóng dáng của một ống khói đang vươn lên ở phía bắc.
“Ta phải đi tìm một thợ rèn.”
Kỹ thuật Ma pháp của 500 năm trước. Tôi cần kiểm tra xem nó đã thụt lùi bao nhiêu, hoặc liệu có còn thứ gì hữu ích sót lại không.
