Sáng hôm sau.
Tôi vươn vai một cách mãn nguyện rồi rời khỏi phòng. Tình trạng của tôi đang ở mức cực kỳ tốt, có lẽ vì được ngủ trên một chiếc giường êm ái.
Bầu không khí ở hành lang dẫn đến văn phòng Hoàng đế đã thay đổi 180 độ so với ngày hôm qua.
“Tránh đường! Tài liệu của Bộ Tài chính đâu rồi!”
“Bản dự toán sửa chữa tường thành vẫn chưa có sao! Mang nó đến đây ngay!”
Hành lang vắng vẻ, nơi mà hôm qua chẳng có lấy một con chuột, giờ đây náo nhiệt như một cái chợ. Có vẻ như lời khuyên bảo bắt tay vào làm việc của tôi đã có hiệu quả, khi các quan chức đang chạy đôn chạy đáo, la hét và mang theo những núi giấy tờ.
“Ư, á! N-Ngài đã tỉnh rồi, thưa Ngài Anh hùng!”
“Tránh đường!”
Những người hầu và quan chức nhìn thấy tôi liền dạt sang hai bên hành lang như rẽ nước Biển Đỏ, gập lưng 90 độ chào cung kính.
Những kẻ vừa mới hôm qua còn nhìn tôi như một con quái vật hay một pháp sư đen tối, giờ đây lại dành cho tôi ánh mắt của những tín đồ cuồng nhiệt đang chào đón một vị cứu tinh.
'Lũ xảo quyệt.'
Tôi lẩm bẩm trong lòng khi thong thả rảo bước giữa họ. Sức mạnh là lẽ phải ở thế giới này, nhưng sự thay đổi thái độ của họ nhanh đến mức ấn tượng.
Tôi đứng trước văn phòng Hoàng đế.
Gõ cửa? Đó là việc dành cho những người lịch sự. Không chút do dự, tôi đạp văng cánh cửa bằng đôi ủng của mình.
Cánh cửa bật tung với một tiếng rầm!
“Này, Friedrich. Còn sống không?”
Cảnh tượng bên trong văn phòng quả là một tuyệt tác.
“Ư… C-Cứu ta với…”
Phía sau bàn làm việc là Hoàng đế Friedrich… không, ông ta thực sự đang "tan chảy" ra thì đúng hơn.
Bộ hoàng bào lộng lẫy của ông ta đã nhăn nhúm từ lâu, và những quầng thâm sâu hoắm tưởng như chạm đến tận cằm hằn rõ dưới mắt. Đôi bàn tay ông ta dính đầy mực, và vết nước dãi khô in rõ quanh miệng.
Và ngay bên cạnh ông ta, trên bàn, là một thanh kiếm đỏ rực.
Đó là Ma kiếm Laevateinn.
[Chủ nhân!!]
Thanh ma kiếm rung rinh lưỡi kiếm chào đón ngay khi vừa thấy tôi, giống như một con chó con đang vẫy đuôi.
“H-Hiếc…!”
Hoàng đế giật mình trước giọng nói của thanh ma kiếm theo phản xạ có điều kiện, rụt cổ lại như một con rùa. Ánh mắt ông ta tràn đầy vẻ kinh hãi, cho thấy ông ta đã bị hành hạ đến mức nào.
Hôm qua, tôi đã chỉ thị cho thanh ma kiếm phải làm loạn lên nếu gã này đặt bút xuống hoặc ngủ gật quá một phút.
“Làm tốt lắm. Vào bao kiếm và nghỉ ngơi đi.”
[Chậc, nhưng tôi vẫn muốn hành hạ hắn thêm nữa…!!]
Keng.
Thanh ma kiếm tự bay lên và trượt vào bao kiếm bên hông tôi. Chỉ đến lúc đó, sát khí đè nặng lên văn phòng mới biến mất.
“Hùùù…”
Ngay khi sát khí tan biến, Hoàng đế gục xuống bàn.
“Đây là tra tấn! Ta là Mặt trời của Đế quốc! Sao ngươi có thể không cho ta uống lấy một ngụm nước suốt cả đêm…!”
“Câm mẹ mồm vào. Mặt trời cháy 24/7. Ngươi có bao giờ thấy nó tắt không?”
Tôi phớt lờ lời than vãn của Hoàng đế và tiến lại gần bàn làm việc. Trên đó, những tài liệu đã được đóng dấu phê duyệt chất cao như tháp.
[Danh sách quân phiến loạn]
[Ngân sách khẩn cấp để sửa chữa tường thành bị sụp đổ]
[Lệnh đặc biệt về tiếp tế lương thực]
[Điều tra các quý tộc tham nhũng]
Ông ta đã làm được nhiều hơn tôi tưởng.
Tôi cầm một tập tài liệu lên và đọc lướt qua. Chữ viết như gà bới, nhưng nội dung thì ít nhiều cũng chấp nhận được.
“Ồ, không tệ. Sao ngay từ đầu ngươi không làm thế này đi? Đoán là cái đầu của ngươi không phải chỉ để trang trí. Dù sao thì dòng máu cũng không nói dối, nhỉ?”
“Th-Thanh kiếm đó…! Thanh kiếm đó cứ thì thầm vào tai ta rằng nó sẽ giết ta, nó sẽ cắt cổ ta! Làm sao ta có thể không làm cho được!”
Hoàng đế đấm tay xuống bàn trong sự tuyệt vọng.
“Ta đã bị ảo giác thính giác! Ta cảm thấy đầu mình sẽ bay mất ngay khoảnh khắc ta đặt bút xuống!”
Tôi nhếch mép cười và sắp xếp lại đống tài liệu.
“Được rồi, được rồi. Ngươi đã vất vả rồi. Dù việc này vẫn chưa thấm vào đâu so với cách ngươi đã điều hành đất nước xuống hố bấy lâu nay.”
“Bây giờ ta có thể ngủ một chút không? Ta nhớ phòng ngủ của mình quá…”
Hoàng đế nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn. Nhưng tôi chỉ mỉm cười và lắc đầu.
“Ngươi đang nói gì thế? Đây chỉ là công việc tồn đọng của ngày hôm qua thôi.”
Tôi lấy một xấp tài liệu mới từ trong áo khoác và đập mạnh xuống bàn.
“Đây là công việc của ngày hôm nay.”
“…”
Ánh mắt Hoàng đế trở nên trống rỗng. Chắc hẳn đó là vẻ mặt khi linh hồn lìa khỏi xác.
“Đó là các đề xuất ngân sách để hỗ trợ thợ rèn và thuê lính đánh thuê. Ngươi cũng cần viết một lệnh triệu tập để gửi cho các lãnh chúa địa phương. Chỉ cần xong việc này, rồi ngươi có thể ngủ.”
“C-Cứu ta với! Đây là phản nghịch! Đây là ngược đãi Hoàng đế!”
“Ngược đãi? Này, tổ tiên Alexander của ngươi và ta đã lăn lộn trên chiến trường ba ngày ba đêm, người đầy máu. Ngươi nên biết ơn vì được làm việc trong một văn phòng ấm áp, ngồi trên chiếc ghế nhung êm ái, chẳng ngửi thấy gì ngoài mùi mực.”
“N-Nhưng ngươi phải để ta ngủ…!”
“Vậy thì chọn đi. Muốn cầm bút? Hay muốn ra tiền tuyến với ta và chém giết ma thú như Alexander đã làm? Thanh kiếm của ta dạo này hơi chán đấy.”
Khi thanh ma kiếm trong bao phát ra ánh sáng đỏ, Hoàng đế thở gấp và chộp lấy cây bút một lần nữa.
“T-Ta sẽ ký! Mang mực đến đây! Cây bút lông của ta đâu rồi!!”
Như một kẻ điên, Hoàng đế chộp lấy bút và chúi mũi vào đống tài liệu. Đúng là một người bạn có khả năng học hỏi tuyệt vời.
“Cứ tiếp tục phát huy nhé.”
Tôi vỗ nhẹ vào đỉnh đầu Hoàng đế một cách hài lòng rồi rời khỏi văn phòng mà không thèm ngoảnh lại.
Tôi nghe thấy ai đó lầm bầm, 'Đó là một con quỷ,' từ phía sau, nhưng tôi chẳng mảy may bận tâm. Nghe giống như một lời khen, nên tôi không cảm thấy tệ chút nào.
=======
Đại hội trường Cung điện Hoàng gia.
500 năm trước, đây từng là nơi huy hoàng, nơi quyết định vận mệnh của lục địa, nhưng giờ đây, phần lớn sự tráng lệ đó đã phai tàn.
Những bức chân dung của các hoàng đế đời trước treo trên tường đã bạc màu vì thiếu sự chăm sóc, và chiếc đèn chùm trên trần nhà bị mất vài viên ngọc, trông khó coi như một nụ cười sún răng.
Tại chiếc bàn tròn cũ kỹ đó, những quý tộc và hoàng thân quốc thích cấp cao còn sống sót đã tập trung lại. Họ là những kẻ giống như loài dơi, chẳng thấy đâu khi quân phiến loạn tấn công nhưng lại xuất hiện như những bóng ma ngay khi tình hình đã ổn định.
Két.
Cánh cửa mở ra với tiếng bản lề rỉ sét. Khi tôi bước vào, căn phòng trở nên im lặng, như thể vừa bị dội một gáo nước lạnh.
Hàng tá ánh mắt đổ dồn vào tôi. Kính sợ, sợ hãi, nghi ngờ và tham lam. Những ánh mắt dính dấp pha trộn đủ loại cảm xúc.
Ở chính giữa, Công chúa Elysia đứng đó với vẻ mặt căng thẳng.
“Ngài đã đến, thưa Ngài Cassian.”
Khi Elysia cúi đầu, các quý tộc đang ngồi liền bật dậy trong kinh ngạc. Trong số đó có một lão quý tộc đang run rẩy trước tin đồn rằng huyền thoại từ 500 năm trước đã trở lại.
“Xin mời ngài ngồi ở đây.”
“Khỏi đi.”
Tôi xua tay ra hiệu từ chối và đi ngang qua chỗ ngồi danh dự. Sau đó, tôi tựa lưng vào bức tường tối nhất ở một góc phòng họp.
“Ta chỉ ở đây với tư cách là người quan sát thôi. Mọi người cứ tự mình tổ chức cuộc họp đi.”
“Nhưng tình hình chính trị Đế quốc đang rất nguy cấp. Nếu không có sự thuyết phục của Ngài, Ngài Cassian, họ sẽ không nghe đâu.”
Elysia ngập ngừng, vẻ mặt đầy lo lắng. Cô ấy nói đúng. Các quý tộc đang lén nhìn tôi, nhưng họ cảm thấy phản kháng trước việc một võ sĩ thuần tuý lại tham gia vào một cuộc họp triều chính thiêng liêng.
Dĩ nhiên, họ dường như đang cố tình phớt lờ sự thật rằng tên võ sĩ thuần tuý này là một trong những gã điên đã phá tan cổng Lâu đài Ma Vương và lấy đầu Ma Vương.
Tôi có thể nhìn thấu những gì đang diễn ra trong đầu họ.
'Người đàn ông đó thực sự là Anh hùng Huyền thoại sao?'
'Chẳng phải hắn chỉ là một tên côn đồ có chút sức mạnh thôi sao?'
'Một tên kiếm sĩ dốt nát thì biết gì về chính trị? Chúng ta cần đối xử với hắn cẩn thận và giành lấy thế chủ động.'
Tôi chính là người đã nắm cổ áo vô số tên trộm mặc áo gấm lụa 500 năm trước. Không đời nào tôi lại không ngửi thấy mùi đó.
Tôi khoanh tay, tựa lưng vào tường và nói.
“Cứ làm đi. Đừng bận tâm đến ta.”
“…Dạ?”
“Ta đã nói là tôi không tham gia. Ta chỉ đứng xem thôi. Một bóng ma của quá khứ đáng lẽ đã nằm dưới mộ từ 500 năm trước thì không dám can thiệp vào việc điều hành đất nước của thế hệ hiện tại. Phải không? Tương lai của giới trẻ nên được định đoạt bởi giới trẻ.”
Trước lời nói của tôi, vẻ mặt của một vài quý tộc trở nên rạng rỡ hẳn lên. Sự nhẹ nhõm của họ lộ rõ, họ nghĩ rằng với tư cách là một võ sư, tôi không quan tâm đến chính trị.
“Vậy thì, xin phép cho ta được bắt đầu.”
Một trong số họ hắng giọng và đứng dậy. Đó là Bộ trưởng Tài chính, Công tước Geller.
“Để giải quyết hậu quả của vụ nổi loạn, chúng ta cần nguồn kinh phí khổng lồ. Tuy nhiên, ngân khố quốc gia hiện đang trống rỗng… vì vậy chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tăng thuế của dân thường thêm 30% và đóng băng các khoản trợ cấp để duy trì phẩm giá của quý tộc…”
Đúng như dự đoán, hắn ta không đi chệch khỏi dự tính của tôi một chút nào.
Họ không thể từ bỏ bát cơm của chính mình ngay cả khi đất nước bị hủy hoại. Có vẻ như cấu tạo não bộ của lũ quý tộc chết tiệt trong thế giới kỳ ảo truyền thống này vẫn không thay đổi, dù là quá khứ hay hiện tại.
Tôi bước đến bàn tròn, rút ma kiếm ra và cắm phập nó vào chính giữa bàn. Ma năng đỏ thẫm cuộn lên như sương độc, ngay lập tức tràn ngập phòng họp.
“…!”
Lời nói của Công tước Geller đột ngột đứt quãng, và sắc mặt các quý tộc trở nên cắt không còn giọt máu.
Tựa lưng vào tường, tôi mỉm cười hết sức ngọt ngào và nói:
“Tiếp tục đi chứ. Đó là một đề xuất rất thú vị đấy.”
“Ch-Chuyện đó là… Thưa Ngài Cassian…?”
“Tại sao lại dừng lại? Ngài đang nói rằng ngài sẽ bóp nặn dân thường đến mức khô kiệt? Ngài sẽ để mặc những thỏi vàng và binh lính riêng giấu trong nhà mình, mà thay vào đó lại đi cướp túi tiền của những người sống qua ngày sao?”
“Làm gì có chuyện đó! Chúng tôi cũng đã từ bỏ tài sản gia đình để hỗ trợ Đế quốc! Đó là một sự hiểu lầm!”
“Không có gì sao? Ngài chắc chứ? Vậy ngài đang nói rằng các ngài đức độ hơn cả những quý tộc trong thời kỳ hoàng kim đỉnh cao của Đế quốc? Ngay cả những kẻ tự xưng là phá sản hồi đó cũng có những thỏi vàng đổ ra khi chúng ta lục soát kho báu của họ.”
Tôi vẫy vẫy ngón tay và tiếp tục.
“Thanh kiếm của ta tình cờ có chức năng phát hiện nói dối. Tuy nó hơi thô thiển một chút. Hay là chúng ta mổ bụng ngài ra xem bên trong là tiền vàng hay là lòng trung thành với tổ quốc nhé?”
“H-Hiếc!!”
Công tước Geller hét lên và ngã quỵ. Tôi nhếch mép cười và nói thêm:
“Bây giờ tất cả các ngài đã hiểu tình hình rồi, hãy chuyển sang mục tiếp theo của chương trình nghị sự.”
Tôi thậm chí còn tử tế đưa ra các chủ đề cho họ.
“Giải quyết tàn dư phiến quân, quyên góp tài sản tự nguyện từ các quý tộc để xây dựng quân đội, vấn đề trưng dụng binh lính riêng… Hãy thảo luận một cách dân chủ nhé.”
Chỉ có sự im lặng bao trùm phòng họp. Mọi người chỉ biết đảo mắt nhìn nhau và đổ mồ hôi hột. Tôi vỗ tay vui vẻ trước những vị khán giả đang đóng băng.
“Nào, bắt đầu đi. Chúng ta không có thời gian đâu.”
Elysia nhìn tôi ngây người một lúc trước khi lấy lại bình tĩnh và hét lớn bằng giọng kiên định:
“Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp về các biện pháp phục hồi sau chiến tranh ngay bây giờ! Bộ trưởng Tài chính, hãy nói lại xem. Liệu tăng thuế có thực sự là cách duy nhất để lấp đầy ngân khố quốc gia không?”
“Không, không phải vậy! Tôi sẽ quyên góp một nửa tài sản cá nhân của mình! Vì sự hồi sinh của Đế quốc, tôi nhất định phải làm thế!”
“T-Tôi cũng sẽ quyên góp!”
“Tôi sẽ để binh lính riêng của mình sáp nhập vào Đội Cận vệ Hoàng gia!”
Một cuộc chạy đua thể hiện lòng trung thành nổ ra khắp nơi.
Đó đúng là một cảnh tượng rất ấm lòng và dân chủ.
