Tôi rời khỏi nghĩa trang và bước vào phòng họp chiến lược của Cung điện Hoàng gia.
Nơi này từng đặt một bản đồ ma thuật khổng lồ hiển thị tình hình chiến sự của toàn bộ lục địa trong thời gian thực. Nhưng giờ đây, tất cả những gì trước mắt tôi chỉ là một tấm ván đang nhấp nháy khi ma lực cạn kiệt.
“Cái này bị làm sao thế? Sao màn hình cứ chập chờn vậy?”
“À, đó là… Đã đến lúc phải thay thế đá ma thuật rồi ạ…”
“Hết chuyện này đến chuyện khác, thật là.”
Tôi tặc lưỡi và đấm mạnh nắm tay vào góc bàn.
“Eek?!”
Viên binh nhì gần đó giật bắn mình, nhưng hiệu quả đến ngay lập tức.
[Zzzzt… Xoẹt!]
“Hử?”
Bản đồ Ma thuật đang nhấp nháy bỗng trở nên rõ nét, địa hình xung quanh thủ đô và các chấm đỏ trên đó hiện ra minh bạch.
Quả nhiên, dù là máy móc hay công cụ ma thuật, nếu chúng không nghe lời thì cần phải ăn một đấm để tỉnh ra. Dù là 500 năm trước hay bây giờ, vật lý trị liệu vẫn là liều thuốc vạn năng.
“Giải thích đi. Những chấm đỏ này là Quân Phiến loạn à?”
“Vâng. Đúng là như vậy ạ.”
Chỉ huy Phòng thủ, người mà tôi vừa đe dọa trên tường thành cách đây ít phút, cầm lấy cây gậy chỉ huy. Ông ta chỉ vào bản đồ, thận trọng liếc nhìn tôi.
“Người hiện đang dẫn đầu Quân Phiến loạn là cựu Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Đế quốc, Công tước Kain.”
“Cựu Bộ trưởng Bộ Quốc phòng đã phát động một cuộc đảo chính sao? Đất nước này thực sự nát bét rồi. Lũ khốn các người.”
Bộ trưởng Bộ Quốc phòng lại quay kiếm chống lại chính người của mình. Ngay cả một gia đình bất hòa cũng phải có giới hạn chứ.
“Ông ta tuyên bố sự suy tàn của Đế quốc là do sự bất tài của Hoàng gia và đưa ra lý lẽ rằng mình sẽ trở thành hoàng đế mới để tái thiết Đế quốc.”
“Lý lẽ nghe có vẻ hợp lý đấy. Lên án Hoàng gia bất tài… Thành thật mà nói, khó mà tranh cãi được điều đó, phải không? Nhìn cách Friedrich hành xử, là ta thì ta cũng rút kiếm rồi. Nói thật đi, tất cả các người đều đã ít nhất một lần nguyền rủa hoàng đế khi đang uống rượu rồi đúng không? Không sao chứ?”
“Làm sao có chuyện đó được!? Sao tôi dám phạm thượng như vậy…!”
Gương mặt Chỉ huy Phòng thủ tái mét khi ông ta xua tay phủ nhận.
Tôi quét mắt qua bản đồ trải trên bàn. Đó là biểu đồ triển khai quân đội, cho thấy một sự bao vây hình bán nguyệt vụng về đối với các khu vực, ngoại trừ nơi người tộc elf từng ở.
“Nhân tiện, ai là người đưa ra đội hình này?”
“Được biết Công tước Kain là người trực tiếp chỉ huy họ. Ông ta được gọi là một nhà chiến lược đáng nể trong Đế quốc…”
“Chiến lược gia sao?”
Tôi khịt mũi.
“Tuyến đường tiếp tế thì mở toang. Hậu phương của chúng hoàn toàn bị hở, vậy mà chúng lại dồn toàn lực vào tấn công? Chỉ cần gửi một đơn vị kỵ binh đến phía sau là sẽ cắt đứt nguồn tiếp tế và để chúng chết đói, thế mà gọi đây là bao vây sao? Đây chỉ là trình độ đầu gà thôi.”
“Điều đó có vẻ là vì chúng biết Quân đội Hoàng gia hiện tại không có ngựa để vận hành kỵ binh. Và quan trọng hơn là…”
Vị Chỉ huy Phòng thủ nuốt nước bọt cái ực.
“Chúng có một quân bài tẩy. Một sức mạnh lớn đến mức chúng có thể phớt lờ các quy tắc chiến tranh thông thường.”
“Là cái gì? Chúng mang rồng đến hay gì à?”
“Không. Các hắc ma pháp sư đã gia nhập với chúng.”
Hắc ma pháp sư.
Ngay khi từ đó được thốt ra, bầu không khí trong phòng họp trở nên lạnh lẽo.
“Họ là những kẻ triệu hồi xác chết, làm tha hóa tâm trí và niệm chú bằng ma thuật đen bị cấm. Công tước Kain đã thuê bọn họ.”
Chỉ huy Phòng thủ nói với vẻ nghiêm trọng như thể đó là ngày tận thế.
“Ma thuật đen của chúng hoàn toàn khác với hệ thống ma thuật mà chúng ta biết. Không có cách nào để ngăn chặn nó!”
Tôi nhìn ông ta ngây người trước khi bật cười lớn.
“Này.”
“V-vâng? Ngài Cassian. Sao ngài lại cười…”
“Cái ma thuật bị cấm mà ông đang nói đến ấy. Cái thứ triệu hồi xác chết và niệm chú ấy. Ta chính là người đã viết ra cuốn cẩm nang cho nó đấy.”
“Cái gì…?”
Thấy biểu cảm đần thối của Chỉ huy Phòng thủ, tôi tặc lưỡi.
“Hồi đó, lũ quỷ cấp cao có lớp da dày đến mức ma thuật thông thường thậm chí không làm xước được chúng. Vì vậy, ta đã suy ngẫm. Làm thế nào để đâm thủng da chúng và thiêu rụi ruột gan chúng một cách hiệu quả với ít ma lực nhất.”
Tôi tạo ra một tia lửa đỏ sẫm ở đầu ngón tay.
“Vì vậy, ta quyết định đảo ngược cấu trúc năng lượng quỷ mà chúng sử dụng. Đó là cách mà thứ gọi là 'Ma thuật Diệt Quỷ sử dụng Năng lượng Quỷ' ra đời. Đó chính là nguồn gốc của ma thuật đen.”
Tôi chỉ biết bật ra một tiếng cười khô khốc đầy vẻ khó tin. Tôi không biết liệu các thế hệ tương lai có cấm các kỹ thuật của mình hay không, nhưng chuyện này giống như ai đó đang tự hào khoe một bữa ăn đóng hộp trước mặt chủ nhân của chính nhà hàng nổi tiếng gốc vậy.
“Người phát minh ra nó đang ngồi ngay trước mặt ông, vậy mà ông lại định dùng phiên bản hàng nhái đó để dọa ta sao?”
“Điều đó có nghĩa là ngài có thể vô hiệu hóa ma thuật của chúng?”
“Vô hiệu hóa? Không cần phải dùng từ đao to búa lớn thế đâu.”
Tôi vỗ vào thanh kiếm bên hông mình.
“Nó không chỉ không có tác dụng với ta, mà còn là thức ăn cho gã này nữa. Một khối ma lực thô thiển như vậy.”
[Kieeeeeeek!!]
Trong đầu tôi, Laevateinn rít lên, bùng cháy vì thèm ăn. Tôi trấn an nó và nheo mắt trước một cảm giác bất an đột ngột.
“Nhưng mà này.”
“Vâng.”
“Việc các Hắc ma pháp sư lộng hành có nghĩa là lũ tộc Quỷ có thể đã bắt đầu rục rịch trở lại… cái Cổng Không Gian đó, đừng nói với ta là nó đã mở nhé?”
Cổng Không Gian.
Cái lỗ khổng lồ trên bầu trời kết nối Ma Giới và Trung Giới này vào 500 năm trước.
Đó là con đường mà đội quân của Ma Vương đổ ra, nguồn cơn báo hiệu sự bắt đầu của Đại Chiến, và là điểm khởi đầu cho kịch bản diệt vong của nhân loại. Hồi đó, tôi và các đồng đội đã cắt đầu Ma Vương và khâu kín nó lại.
Nguồn gốc của ma thuật đen là năng lượng quỷ từ Ma Giới. Nếu một số lượng lớn hắc ma pháp sư xuất hiện, tôi phải nghi ngờ sự can thiệp của Ma Giới.
Thực ra không cần nghi ngờ nữa. Gần như là chắc chắn rồi.
“Không! Tuyệt đối không!”
Elysia khẩn thiết phủ nhận.
“Vết Nứt Lớn mà ngài đã phong ấn 500 năm trước, thưa ngài Cassian, vẫn an toàn. Chúng tôi theo dõi sự biến động ma lực hàng ngày, nhưng không có dấu hiệu của một vết nứt nào đang mở ra cả.”
“Cô chắc chứ? Nếu nó thực sự mở ra, thì Quân Phiến loạn không còn là vấn đề nữa, mà đó là sự bắt đầu của Đại Chiến lần thứ hai đấy.”
“Tôi chắc chắn. Tôi có thể thề bằng mạng sống của mình.”
“Chà… nếu cái cổng đó thực sự lộ diện, thì những người Elf hay Dwarves nhạy cảm sẽ là những kẻ đầu tiên làm loạn lên… Thấy mọi thứ vẫn yên tĩnh thế này, có lẽ cô đúng.”
“Những hắc ma pháp sư đó chỉ là những con người sa ngã đã học được kiến thức bị cấm từ một tài liệu cổ xưa.”
“Hừm…”
Tôi vuốt cằm.
Sử dụng ma thuật đen mà không có năng lượng quỷ…
Nó không hợp lý chút nào…
Nó giống như một thiết bị điện tử hoạt động mà không có pin vậy. Cách tiêu chuẩn để sử dụng ma thuật đen là sử dụng năng lượng quỷ hoặc ký giao kèo với tộc Quỷ để đổi lấy sức mạnh. Với tôi, chà, thanh kiếm hay nói này bên hông tôi là một khối năng lượng quỷ, nên tôi có thể dùng nó như một viên pin vô hạn, nhưng lũ đó thì khác.
Hiệu suất quá chênh lệch. Cố gắng vận hành ma thuật đen chỉ bằng ma lực của con người mà không có năng lượng quỷ sẽ cực kỳ kém hiệu quả.
“Cô có biết tại sao tộc Quỷ lại đáng sợ đến thế không?”
“Chẳng phải vì… sức mạnh quân sự áp đảo và bản năng hủy diệt của chúng sao ạ?”
“Không. Đó chỉ là thứ yếu thôi. Theo logic đó thì rồng hay ogre còn vượt trội hơn. Điều thực sự đáng sợ về chúng là chúng là những thương nhân.”
“Th-thương nhân sao?”
“Đúng vậy. Những kẻ cho vay nặng lãi tàn độc.”
Tôi tặc lưỡi.
“Lũ tộc Quỷ không làm gì miễn phí cả. Để đổi lấy việc cho mượn sức mạnh, chúng luôn lấy một cái giá. Thường là linh hồn, tuổi thọ, hoặc một vật tế sống.”
Tôi gõ ngón trỏ vào bản đồ trên bàn. Đó là vị trí doanh trại chính của Quân Phiến loạn.
“Elysia.”
“Vâng, thưa ngài Cassian.”
“Chỉ vì cửa trước đã khóa không có nghĩa là kẻ trộm không thể vào.”
“Ý ngài là sao…?”
“Chúng có thể đập vỡ cửa sổ, hoặc bò qua cửa dành cho chó. Nhưng cô có biết kịch bản tồi tệ nhất là gì không?”
Tôi gõ ngón trỏ vào bản đồ trên bàn. Đó là vị trí doanh trại chính của Quân Phiến loạn.
“Đó là khi có ai đó bên trong mở cửa cho chúng.”
“Ah…!”
“Cổng Không Gian đã được đóng lại từ 500 năm trước. Nó không thể được mở từ bên ngoài. Nhưng có thể gửi một lời mời từ thế giới này. Tất nhiên, nó sẽ đòi hỏi một khoản phí vào cửa rất lớn.”
Hiện tại, Đế quốc đang là một mớ hỗn độn. Mọi người chết chóc trong sự loạn lạc, tràn ngập hận thù và máu. Không có môi trường nào tốt hơn thế để triệu hồi ác quỷ.
'Có gì đó tanh tanh ở đây…'
Tôi cứ nghĩ chúng chỉ là Quân Phiến loạn nhắm tới quyền lực, nhưng có mùi gì đó rất thối.
“Giữa các loài quỷ cũng có thứ bậc. Lũ quỷ cấp thấp như imp và ghoul chỉ là những con thú đói khát. Chúng ngấu nghiến bất cứ thứ gì tìm thấy.”
Tôi tiếp tục giải thích.
“Nhưng mọi chuyện sẽ khác bắt đầu từ những kẻ thuộc cấp cao, cấp bậc ác quỷ thực thụ. Chúng có trí tuệ. Chúng thích coi con người như món đồ chơi và làm họ tha hóa. Chúng là lũ khốn có sở thích tàn bạo là liếm sạch linh hồn cho đến tận đáy. Nếu những kẻ đứng sau bộ chỉ huy Quân Phiến loạn là loại đó…”
Tôi nở một nụ cười khẩy.
“Lũ Quân Phiến loạn đó chắc hẳn còn chẳng biết mình đã dính vào thứ gì đâu. Chúng đang cố nuốt chửng Đế quốc, nhưng chính chúng mới là những kẻ bị nuốt chửng trước. Chúng chắc hẳn đã trở thành những vật chủ tuyệt vời.”
Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi. Chiếc ghế trượt ra sau với một tiếng rít.
“Đi thôi.”
“Ngài định khởi hành ngay bây giờ sao? Quân đội thậm chí còn chưa tập hợp đủ…! Đội Cận vệ Hoàng gia đang tổ chức lại, và lính đánh thuê vẫn chưa đến!”
“Tính cách của ta là loại không thể chịu được sự tò mò. Và về phần quân đội, một mình ta là đủ rồi.”
Tôi mỉm cười và nắm chặt chuôi thanh Ma Kiếm của mình.
“Ta sẽ phải đích thân đi hỏi chúng. Lũ hắc ma pháp sư giả mạo đó. Xem liệu chúng đang làm loạn vì có ai đó để dựa dẫm, hay chúng thực sự đã mời một vị khách từ Ma Giới tới.”
Nếu lũ quỷ có liên quan trực tiếp, cuộc dọn dẹp này sẽ rắc rối hơn tôi tưởng. Nhưng biểu cảm của Elysia trông quá nghiêm trọng nên tôi khoác áo vào và nói thêm một cách nhẹ nhàng.
“Nhưng đừng quá sợ hãi.”
“Hả?”
“Ngay cả khi một con quỷ thực sự hiện ra, nó cũng chẳng phải là kẻ nào ấn tượng đâu.”
“Sao ngài có thể chắc chắn như vậy? Tôi nghe nói rằng nếu đó là một quái vật cấp Quân đoàn trưởng từ trong truyền thuyết, thì ngay cả toàn bộ Đế quốc tấn công cùng lúc cũng không đủ!”
Elysia không sai. Các Quân đoàn trưởng Quân đội Quỷ được ghi lại trong sách lịch sử là những thảm họa di động. Một pháo đài sẽ bị thổi bay chỉ bằng một cái phất tay, và một Đoàn Hiệp sĩ sẽ bị tiêu diệt chỉ bằng một đòn tấn công.
Nhưng tôi chắc chắn.
“Đó là lý do tại sao chúng sẽ không xuất hiện. Ta có thể chắc chắn về điều đó.”
Tôi thốt ra những lời đó khi bước về phía cửa.
“Bởi vì hồi đó, ta và các đồng đội đã quét sạch tất cả những kẻ mạnh nhất, bao gồm cả các quân đoàn trưởng rồi.”
“Ah…?”
“Hỏa Vương? Hoàng đế đời trước của cô và Kyle đã băm vằn hắn ra rồi. Ôn Vương thì bị Lucia tẩy trùng bằng thánh ma thuật. Còn gã Ảnh Vương khốn khiếp đó thì đã thành thức ăn cho kiếm của ta.”
Đại Chiến 500 năm trước. Nó đã rất tàn khốc cho đến giai đoạn giữa và cuối. Biết bao nhiêu người đã ngã xuống. Nhưng từ khoảnh khắc Chiến binh Ánh sáng, Kyle, Thức tỉnh, cuộc chiến không còn là chiến tranh nữa, mà là một cuộc thảm sát.
Ai có thể ngăn cản được nhân vật chính đã thức tỉnh cơ chứ… Từ góc nhìn của Ma Giới, đó hẳn không khác gì một thảm họa. Một lũ điên rồ đột nhiên xâm lược, lấy đầu thủ lĩnh của chúng và đập phá mọi thứ.
“Nếu có bất kỳ kẻ nào bò ra được, thì chúng hoặc là lũ quỷ cấp thấp không biết gì, hoặc là lũ lính mới sinh ra sau khi ta biến mất thôi.”
Tôi đá văng cánh cửa.
Chúng có thể nghĩ thứ mình triệu hồi là sự cứu rỗi, nhưng thực tế, chúng vừa trao cho tôi một lý do chính đáng.
Nếu đó là một cuộc nội chiến giữa con người, nó sẽ rất phức tạp về mặt chính trị, nên tôi đã định nương tay với chúng, nhưng chúng dám bắt tay với quỷ dữ sao?
Vậy thì đó là một câu chuyện khác.
Mặc kệ Luật pháp Đế quốc, nếu tôi thực hiện một cuộc thảm sát hợp pháp như một Điều tra viên Dị giáo, sẽ không ai nói được lời nào.
Không, thực tế là tôi còn được ca ngợi nữa cơ.
Tôi rút thanh Ma Kiếm của mình ra. Lưỡi kiếm đỏ rực của nó lóe sáng.
“Có vẻ như ta sẽ được dọn dẹp một chút sau một quãng thời gian dài đấy.”
Với một trái tim hân hoan, tôi bước về phía lũ khốn đã tự tay mở ra cánh cổng địa ngục cho chính mình.
