Một tiếng đồng hồ sau, bầu không khí trong Đại yến tiệc trường vốn hoang tàn đã thay đổi.
Tiếng thịt xèo xèo trên đĩa và mùi dầu thơm nức mũi tràn ngập không gian.
Món ăn mà Bếp trưởng bưng ra trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại là Bít tết Đùi sau của Lợn rừng Chiến đấu, con quái vật vừa nằm chết dưới chân tường thành cách đây không lâu.
“H-Heuk… Nghĩ đến việc mình lại đang nấu thịt của một Ma thú…”
Vị Bếp trưởng lẩm bẩm với vẻ đầy tủi nhục, nhưng tay nghề của ông ta là không thể phủ nhận. Mùi hôi tanh đã được khử bằng loại rượu mạnh thượng hạng 50 năm tuổi bị tịch thu từ dưới sàn phòng ngủ của Hoàng đế, và vẻ ngoài của bề mặt thịt, được áp chảo giòn rụm trên lửa lớn, trông khá tuyệt vời.
“Ồ…”
Tôi cầm lấy dao.
Xoẹt.
Cảm giác lưỡi dao lún xuống đã khác biệt ngay từ đầu. Nó có một độ chắc và mềm mại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với món Bánh mì Đen cứng như gạch hay món cháo loãng nồng mùi mùn cưa trước đó.
Những giọt nước thịt màu hồng lấm tấm và chảy ra từ mặt cắt.
Tôi cho một miếng lớn vào miệng và nhai.
Ngoàm.
Ngay khi lớp vỏ giòn tan vỡ ra, nước thịt nóng hổi bùng nổ trong miệng tôi như pháo hoa. Hương thơm thịt đậm đà, hoang dã đặc trưng của Lợn rừng hòa quyện với hơi rượu và bao phủ lấy lưỡi tôi.
“Mm.”
Một tiếng trầm trồ khẽ thoát ra từ môi tôi một cách vô thức. Thành thật mà nói, nó không thể so sánh với độ giòn của Gà hay vị cay của Canh Kimchi, nhưng đối với một món được làm gấp gáp trong thế giới Fantasy khô cằn này, nó ở mức đạt yêu cầu.
“Ăn được. Xuất sắc.”
Khi tôi gật đầu, khuôn mặt của vị Bếp trưởng đang khép nép bừng sáng lên.
“C-Cảm ơn ngài! Tôi đã nghiền Muối đá thay vì muối thường và tẩm hương bằng Hương thảo! Và mùi tanh đó, nhờ vào loại rượu mà Ngài Cassian đã cung cấp…!”
“Đúng như mong đợi, không gì bằng rượu đắt tiền để khử mùi tanh của thịt.”
Tôi lắc chiếc ly rỗng và nhìn sang phía bên kia bàn. Hoàng đế Friedrich đang nhìn chằm chằm vào chai rượu đã vơi một nửa với khuôn mặt mếu máo.
“Royal Salute của ta… lại dùng thứ quý giá như vậy để ướp thịt.”
“Đừng cằn nhằn nữa. Nhờ nó mà bây giờ ông mới có năng lượng để kéo dài mạng sống đấy.”
Tôi chỉ vào đĩa của ông ta.
“Ông cũng ăn đi. Đừng có ngồi đó mà chảy nước miếng nữa.”
Những miếng bít tết bốc khói cũng được đặt trước mặt Hoàng đế và Elysia. Hai người họ ngập ngừng, tay cầm nĩa. Có vẻ như sự ghê tởm đối với thịt Ma thú đang đấu tranh với bản năng của những người đã không được tiêu thụ Protein tử tế trong nhiều ngày.
“Ngài chắc chắn là ăn nó an toàn chứ? Đây là Ma thú…”
“Tôi đã ra lệnh cho họ loại bỏ hết chất độc rồi. Và đây có phải lúc để kén chọn không? Các người cần ăn thứ đó để lấy sức mà cứu đất nước hay gì đó chứ.”
Khi tôi thúc giục họ bằng cách cho một miếng khác vào miệng, Hoàng đế là người đầu tiên nhắm chặt mắt và đưa miếng thịt vào miệng.
Nhai, nhai.
Mắt Hoàng đế trợn ngược lên.
“!!!”
“Thế nào? Ngon chứ?”
“V-Vị này…!”
Hoàng đế điên cuồng bắt đầu công đoạn cắt thịt. Chẳng còn chút uy nghiêm hay bất cứ thứ gì đại loại thế.
“Trời đất ơi! Nó tan chảy trong miệng ta! Mấy thứ thịt bò ta ăn từ trước đến giờ chỉ là giẻ rách! Hương vị này! Lượng nước thịt này!”
Elysia, người ngồi bên cạnh, cũng cẩn thận cắn một miếng, và chẳng mấy chốc tay cô ấy cũng nhanh dần lên.
“N-Ngon quá…! Trời đất ơi, tôi không bao giờ biết Lợn rừng lại có vị như thế này…”
Nhìn họ ăn với hai bên má phồng lên khiến tôi bật ra một tiếng cười khan. Chà, sau khi chẳng ăn gì ngoài bánh mì mốc, việc họ trợn mắt khi có chút thịt mỡ vào bụng cũng là điều dễ hiểu.
“Ăn đi.”
Tôi đánh chén nốt phần thịt còn lại, siêng năng gặm sạch từng mẩu cuối cùng trên xương. Với cái bụng no căng, cuối cùng tôi cũng cảm thấy mình như được sống lại.
“Friedrich.”
“V-Vâng? Ngài cứ nói!”
“Tôi sẽ giao cho ông một ít Bài tập về nhà để làm trong khi tôi đi vắng.”
“Bài tập về nhà?”
“Hãy thu thập mọi thông tin về lũ khốn Quân Phiến loạn đó.”
Ánh mắt tôi trở nên lạnh lùng.
“Số lượng quân của chúng, chi tiết cá nhân về các chỉ huy, và nơi chúng nhận được sự hỗ trợ. Tôi đặc biệt cần thông tin về những kẻ đứng sau chúng, lũ khốn Tộc Quỷ đó.”
“À, tôi hiểu rồi! Tôi sẽ ra lệnh ngay…”
Hoàng đế gật đầu trong khi vẫn đang nhai thịt. Tôi liếm môi và bồi thêm một điều nữa.
“Và thành thật mà nói, nhìn vào tình trạng của các người, sẽ lạ hơn nếu một cuộc nổi loạn không xảy ra đấy. Nếu ta cai trị một đất nước như thế này, ta đã cầm kiếm đứng lên khởi nghĩa từ lâu rồi. Thường dân thì chết đói, kẻ làm Hoàng đế thì ngu ngốc, còn quý tộc thì thối nát. Ai mà chẳng muốn lật đổ tất cả chứ?”
Trước lời nói của tôi, tay của Hoàng đế và Elysia dừng phắt lại. Họ dường như đang bị nghẹn bởi những Sự thật gây sốc.
“Nếu lũ khốn đó không bắt tay với Tộc Quỷ, ta đã đứng về phía chúng rồi. Ta sẽ là người đứng ở hàng đầu tiên của Đội quân Cách mạng đến lấy đầu ông, tay cầm theo Cờ lệnh.”
“C-Cassian…!”
Mặt Elysia tái mét. Cô ấy chắc hẳn đã nhìn vào mắt tôi và nhận ra rằng tôi không hề nói đùa.
“Vì vậy, hãy biết ơn đi.”
“…”
“Cái cổ của ông vẫn còn dính trên người là nhờ lũ khốn Quân Phiến loạn kia đã đi quá giới hạn đấy.”
Với những lời đó, tôi cầm lấy chai rượu Brandy từ trên bàn. Đó chính là loại rượu mà Hoàng đế đã trân quý lúc nãy.
“Ta lấy cái này nhé.”
Tôi rời khỏi Đại yến tiệc trường, tay ôm lấy chai rượu.
=======
Rời khỏi Đại yến tiệc trường, tôi hướng về phía sau Hoàng thành một lát.
Một bức tường thành đổ nát, một khu vườn đầy cỏ dại. Và nép mình trong một góc là một Nghĩa trang yên tĩnh.
Đây là Đồi Yên nghỉ Vĩnh hằng, nơi các vị Hoàng đế đời trước và những nhân vật vĩ đại của Đế Quốc yên giấc.
“Nhìn cái tình trạng của nơi này xem…”
Tôi tặc lưỡi. Những tấm bia mộ phủ đầy rêu phong, và những bức tượng đá của các vĩ nhân thì bị gãy cổ hoặc gãy tay. Tôi đoán trong một quốc gia đang sụp đổ, chẳng ai có thời gian để chăm sóc mộ phần tổ tiên, nhưng tôi không khỏi cảm thấy tồi tệ về chuyện đó.
Tôi đứng trước một tấm bia mộ đồ sộ ở điểm cao nhất.
[Alexander von Reinhardt]
[Người đã thống nhất lục địa và hứa hẹn một nền hòa bình vĩnh cửu an nghỉ tại đây.]
“Hòa bình vĩnh cửu cái con khỉ…”
Tôi ngồi xổm trước tấm bia mộ, rút một điếu Xì gà từ trong túi ra và châm lửa. Đó là một điếu xì gà chất lượng cao mà tôi tìm thấy khi lục lọi Văn phòng Hoàng đế lúc nãy.
“Này, Alexander. Thấy chưa? Con cháu chú đang làm cái trò gì vậy? Cái thằng khốn từng nói rằng mình sẽ được nhớ đến trong ngàn năm… Thịnh vượng cái nỗi gì. Chúng nó sắp thắp than tổ ong đến nơi rồi kìa, đồ khốn.”
Ực, ực, ực.
Tôi đổ rượu lên tấm bia mộ. Mùi rượu thơm nồng lan tỏa trên phiến đá phủ đầy rêu.
“Uống đi. Đây là rượu mà hậu duệ đời thứ n của chú đang giấu giếm đấy.”
Không có câu trả lời. Dĩ nhiên là không rồi. Cái tên ngốc đầu óc toàn cơ bắp đó, người mà 500 năm trước, vào ngày trước khi tôi rời đi, đã uống rượu cùng tôi và hét lớn:
'Cậu phải quay lại đấy!'
, giờ đã trở về với cát bụi.
“Lúc tôi đi chú đã nói rồi mà. Rằng ngay cả khi không có tôi, Đế Quốc vẫn sẽ tồn tại mãi mãi. Rằng tôi đã đặt nền móng rồi, nên tôi cứ việc đến một nơi yên bình mà nghỉ ngơi cho khỏe.”
Tôi phả khói xì gà vào tấm bia mộ.
“Nhưng nghe này cái thằng ranh, tôi chỉ vừa ngủ có một ngày thôi mà tỉnh dậy đã là 500 năm sau rồi. Và trong thời gian đó, con cháu chú đã phá nát đất nước một cách ngoạn mục. Nếu chú nhìn thấy cảnh này từ dưới Suối vàng, chắc chú sẽ phát điên mà đập nát quan tài chui ra mất, đồ ngốc.”
Alexander. Người anh em kết nghĩa duy nhất và là người duy nhất tôi có thể tin tưởng giao phó tấm lưng của mình. Bên cạnh mộ ông ta, những tấm bia mộ khác đứng thành hàng.
Tôi di chuyển sang bên cạnh.
[Anh hùng Ánh sáng, Kyle]
Nhân vật chính thực sự của trò chơi 'Crimson Chronicle'.
Hắn ta là một gã chính trực, ngay thẳng, và đôi khi là tốt bụng một cách ngu ngốc đến bực mình.
“Kyle. Cậu đang yên nghỉ chứ? Cậu lúc nào cũng vậy. Nói rằng ngay cả một Kẻ phản diện cũng có lý do của hắn, rằng chúng ta nên giải quyết mọi việc thông qua đối thoại.”
Lúc đó tôi ghét điều đó lắm, nghĩ đó là Đạo đức giả. Nhưng giờ nghĩ lại, thế giới cần ít nhất một gã như cậu ta để có thể tiếp tục vận hành.
“Thế giới mà cậu bảo vệ giờ đang trong cảnh hỗn loạn rồi. Khi chúng ta gặp nhau dưới Suối vàng sau này, tốt nhất là cậu nên cúi đầu trước tôi và rót cho tôi một chén đấy.”
Và bên cạnh đó. Một bức tượng tuyệt đẹp của một người phụ nữ được tạc từ đá cẩm thạch trắng tinh khiết.
[Thánh nữ, Lucia]
“…”
Tôi nhìn lên bức tượng mà không nói một lời. Người thợ điêu khắc đã tạc cô ấy với một biểu cảm rất nhân từ và thánh thiện.
“Thật là lừa đảo. Từ khi nào tính cách cô lại dịu dàng như vậy chứ? Cô chẳng khác gì một tên Côn đồ cả.”
Cô ấy chính là người mà mỗi khi tôi trở về với thân mình đầy máu, sẽ giáng cho tôi một cú Đập lưng thánh khiết và hét lên: 'Cậu lại coi thường thân thể mình nữa rồi!', và là người sẽ phát điên rồi cố gắng ngăn cản tôi mỗi khi tôi sử dụng Nổ Xác.
[Cassian! Mạng sống là quý giá! Đừng có đùa giỡn với xác chết nữa!]
[Làm ơn hãy sám hối đi! Sám hối đi, tên điên này! Trước khi cây chùy của tôi đập nát đầu cậu!]
Dù vậy, phương pháp ngăn cản của cô ấy hơi mang tính vật lý một chút…
Cứ như thể tôi có thể nghe thấy giọng nói của cô ấy bên tai mình vậy.
“Tôi biết làm sao được, tôi xin lỗi. Tôi vừa mới dùng bọn Elf làm bom xong đấy.”
Cô ấy chắc sẽ ngất xỉu vì sốc nếu nhìn thấy cảnh đó mất. Hoặc có lẽ cô ấy sẽ dùng cây chùy yểm Ma pháp Thanh tẩy để đập nát đầu tôi trước.
[Cassian, cậu có thể được cứu rỗi. Tôi sẽ cầu nguyện mỗi ngày. Để linh hồn cậu tìm thấy sự bình yên.]
Tôi nhớ khuôn mặt cô ấy vào ngày trước khi tôi trở về thế giới ban đầu, cô ấy đã kìm nén những giọt nước mắt đến tận cùng và nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.
Tôi đổ phần rượu còn lại xuống chân bức tượng của cô ấy.
“Có vẻ như lời cầu nguyện của cô không hiệu quả rồi, Lucia. Thấy tôi bị kéo trở lại vũng bùn này thay vì tìm thấy sự cứu rỗi là biết.”
Tôi cười khẩy và dập tắt điếu xì gà. Một cơn đau âm ỉ nhói lên trong một góc lồng ngực.
Sau chiến tranh, họ đáng lẽ đã ở lại và sống cuộc sống của riêng mình. Già đi, có nếp nhăn, có con cái, và từ từ đi đến hồi kết.
Tất cả trong khi tận hưởng Thời kỳ Hoàng kim mà chúng tôi đã tạo ra bằng máu và mồ hôi.
“Chết tiệt… Tôi cũng có phần trong đó mà.”
Một cảm xúc không thể gọi tên trào dâng trong tôi.
“Các người được hưởng hết những thứ tốt đẹp rồi chết đi trong hạnh phúc, vậy tại sao chỉ có mình tôi? Tôi thậm chí còn chưa được tận hưởng nó một cách tử tế nữa.”
Chỉ có tôi là vẫn như cũ. Chỉ có tôi, vẫn đang ở độ tuổi đôi mươi, đã nhảy cóc qua 500 năm để đứng ở đây.
“Ha… Cái này tệ thật đấy, thực sự…”
Thế là đủ cho việc chìm đắm trong sự ủy mị rồi. Tôi phủi mông đứng dậy.
Chính lúc đó. Một tiếng sột soạt phát ra từ bụi cây.
“Sao không ra đây đi? Định trốn đến bao giờ nữa?”
Trước lời nói của tôi, một người cẩn thận bước ra từ sau gốc cây.
Đó là Hoàng nữ Elysia.
“T-Tôi xin lỗi. Tôi không có ý làm phiền ngài…”
Khóe mắt cô ấy đỏ hoe. Có vẻ như cô ấy đã nghe lỏm được một phần Độc thoại của tôi.
“Nếu cô thấy rồi thì quên đi. Thật xấu hổ.”
“Tôi đã rất cảm động.”
“Cảm động cái con khỉ. Tôi chỉ đang tỏ ra thảm hại thôi. Này, quan trọng hơn là…”
Tôi quét mắt qua nghĩa trang một lần nữa và nhíu mày. Alexander, Lucia, Kyle. Có ba tấm bia mộ. Chắc chắn phải còn một cái nữa.
Thành viên cuối cùng trong Tổ đội của chúng tôi. Phù thủy thiên tài và là một High Elf tính tình nóng nảy, Erendel.
“Erendel, bia mộ của cô ấy đâu? Alexander đã hứa rằng khi Tổ đội Anh hùng chết đi, tất cả sẽ được chôn cất tại đây.”
Trước câu hỏi của tôi, mắt Elysia mở to.
“À, ngài đang nói đến Ngài Erendel sao?”
“Đừng nói với tôi là các người phân biệt đối xử vì cô ấy là Elf nên chôn đại ở một khu rừng nào đó nhé? Hay không lẽ cô ấy đã phản bội trong lúc tôi vắng mặt nên thậm chí không có lấy một tấm bia mộ?”
“Không! Ngài Erendel là…”
Elysia ngập ngừng một lát trước khi cẩn thận mở miệng.
“Cô ấy vẫn còn sống.”
Trong một khoảnh khắc, cảm giác như gió ngừng thổi.
“…Cái gì?”
“Cô ấy là một Elf mà, đúng không? Tuổi thọ của cô ấy khác với con người. Sau khi chiến tranh kết thúc, Ngài Erendel đã trở thành một Đại Phù thủy và bảo vệ Đế Quốc, nhưng cô ấy đã rời bỏ tòa tháp 300 năm trước do những bất hòa với con người.”
Cô ấy còn sống.
Đầu óc tôi trống rỗng trước những lời đó.
Tôi cứ ngỡ tất cả họ đã chết và ra đi mãi mãi, nhưng một đồng đội đã cùng tôi chịu đựng khoảng thời gian địa ngục đó vẫn còn đang hít thở trên mảnh đất này.
“Ha… Haha.”
Một tiếng cười khan bật ra.
“Cái Bà già đó vẫn còn sống sao?”
“V-Vâng? B-Bà già sao? Cô ấy là Đại Hiền nhân huyền thoại…”
“Hiền nhân cái nỗi gì. Đó là một bà già chửi thề tính tình quái gở thì có.”
Tôi cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, nhưng đồng thời, điều đó cũng hợp lý. Phải rồi, cô ấy nói là 300 năm trước? Khoảng thời gian đó, Đế Quốc hẳn đã bắt đầu thối nát, và tộc Elf, rơi vào Chủ nghĩa thượng đẳng, hẳn đã bắt đầu hô vang 'Cai trị loài người!'.
Không đời nào người phụ nữ nóng nảy đó lại chịu ngồi yên nhìn những thứ vớ vẩn đang phá vỡ nền hòa bình đạt được bằng cách đánh bại Ma Vương và hợp lực cùng nhau.
Cô ấy chắc hẳn đã cố gắng hết sức để thuyết phục bọn họ. Cô ấy hẳn đã túm lấy Cổ áo của Hoàng đế Đế quốc, và thậm chí đe dọa Nữ hoàng Elf đã thay đổi bằng ma pháp. Thấy cô ấy đang Sống ẩn dật bây giờ, kết quả rõ ràng là một sự thất bại.
Cô ấy hẳn đã cảm thấy vỡ mộng với cả hai bên.
“Bây giờ cô ấy ở đâu?”
“Chỉ có những lời đồn đại rầm rộ rằng cô ấy đang ẩn cư sâu trong những dãy núi tuyết ở phía Bắc. Người ta nói cô ấy không muốn gặp bất cứ ai, nên đã dựng lên một Kết giới và không cho ai vào…”
“…”
Khóe miệng tôi nhếch lên.
“Tốt.”
“Hả? Tốt sao? Nhưng cô ấy căm ghét con người…”
Người chết không nói năng gì được, nhưng người sống thì có thể lôi ra mà làm việc. Và quan trọng hơn là…
'Mình không cô đơn.'
Chỉ riêng sự thật đó thôi dường như đã làm tâm trạng tồi tệ như rác rưởi của tôi tốt hơn một chút.
“Cô đã thu thập hết thông tin về Quân Phiến loạn rồi chứ?”
Tôi chuyển chủ đề. Việc chìm đắm trong sự ủy mị có thể để sau. Đầu tiên, tôi phải dọn sạch đống rác rưởi trước mặt thì mới có mặt mũi nào mà đi gặp bạn mình.
“Vâng, chúng tôi hiện đã xác định được vị trí của Lực lượng chính của Quân Phiến loạn và quy mô quân đội của chúng.”
“Tốt.”
Tôi bước đi, vạt áo khoác bám đầy bụi tung bay.
“Tôi sẽ đi đập cho lũ khốn đó một trận tơi bời rồi sau đó có lẽ sẽ đi chào hỏi Bà già kia.”
“Chào hỏi cô ấy? Ngài định đi đến Núi Tuyết sao?”
“Phải. Tôi phải đi và thuyết phục cô ấy. Để cứu Đế Quốc, tôi sẽ cần sức mạnh của Đại Phù thủy đó.”
Và có vẻ như tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cô ấy để mở một Cổng không gian để về nhà nữa.
“Đi thôi.”
Cứ đợi đấy, Erendel. Cái gã mà cô ghét nhất sắp đến gõ cửa nhà cô rồi đây.
