Shlk.
Một tiếng cắt gọn gàng vang lên. Cái đầu của tên Chỉ huy tộc Elf, thoát khỏi trọng lực, bay vút qua không trung theo một đường vòng cung.
Thịch,
Cái đầu bị lìa khỏi cổ lăn vài vòng trên mặt đất trước khi dừng lại dưới chân tôi. Đôi mắt hắn vẫn mở to trừng trừng, như thể vẫn chưa tin vào chuyện đang xảy ra.
[Kihyaaaaak! Máu! Là máu! Ngon tuyệt! Chủ nhân! Đây là máu Elf sao? Nó ngọt quá! Nữa đi! Cho tôi thêm nữa!]
Thanh Ma Kiếm trong tay tôi rung lên bần bật, rơi vào trạng thái điên cuồng. Như để bù đắp cho 500 năm đói khát, lưỡi kiếm rực lên sắc đỏ thẫm khi nó tham lam hút sạch máu.
“Câm miệng. Ngươi sẽ bị khó tiêu đấy, con heo chết tiệt này.”
Tôi thản nhiên vung kiếm để vẩy sạch máu. Những giọt chất lỏng đỏ sẫm bắn chéo xuống mặt đất. Tôi nhìn xuống cảnh tượng tàn sát và rút một điếu xì gà nhàu nát từ túi trong ra, ngậm vào miệng.
Khi tôi châm lửa, làn khói nồng nặc lấp đầy buồng phổi.
Hooo—
Xuyên qua làn khói trắng, một ký ức cũ kỹ bất chợt hiện lên mờ ảo như ảo ảnh nhiệt.
Đó là ngay trước khi chúng tôi tấn công vào Lâu đài Ma Vương. Trong khi mọi người khác đang mài sắc lưỡi kiếm và kiểm tra ma pháp, có một người phụ nữ đang ngồi xổm một mình trong tàn tích của một khu rừng bị thiêu rụi.
[Ngài Cassian.]
Cô ấy, Nữ hoàng tiền nhiệm của tộc Elf, Titania, đang trồng một cây non nhỏ, chẳng hề để tâm đến việc gấu váy mình bị lấm bẩn bùn đất.
Giữa đống đổ nát tro tàn, cô là người duy nhất tỏa ra ánh sáng trắng thuần khiết.
[Cũng như mùa xuân sẽ đến sau mùa đông, hòa bình sẽ nở rộ nơi lòng thù hận phai nhạt. Khi thời khắc đó đến, tôi tin rằng ngay cả thanh kiếm đáng sợ của ngài, ngài Cassian, cũng sẽ được đưa vào bảo tàng, phải không?]
[Chí ít, chúng ta phải đảm bảo rằng con cháu chúng ta được sống trong một thế giới nơi chúng dâng tặng những nhành hoa thay vì những lưỡi kiếm.]
Những lời lẽ thật giống như trong mơ. Một chủ nghĩa lý tưởng đầy rẫy những cánh đồng hoa, không một chút thực tế nào.
Nhưng hồi đó, Anh hùng đã Thức tỉnh, và tất cả những gì chúng tôi phải làm là đột phá lực lượng của Ma Vương, nên ai nấy đều tràn đầy hy vọng.
Cả tôi cũng vậy.
“Tôi xin lỗi, Titania.”
Tôi búng tàn xì gà và chạm phải ánh mắt vô hồn của tên Chỉ huy Elf đã chết.
“Nhưng cô đã sai rồi. Bảo tàng cái đít…”
Nền hòa bình mà cô ấy tin tưởng mãnh liệt đã thối rữa trong chưa đầy 500 năm, và con cháu mà cô ấy bảo vệ bằng cả mạng sống đã quay lưỡi kiếm về phía Đế Quốc vì ham muốn chinh phạt.
“Thanh kiếm này thậm chí còn chưa kịp gỉ sét, và thay vì những đóa hoa hòa bình, chỉ có những bông hoa máu nở rộ.”
[Chủ nhân! Ngài không định ăn cái này sao? Nó đầy chất dinh dưỡng đấy!]
Thanh Ma Kiếm khờ khạo rên rỉ.
“Phải rồi, cứ việc mà nhồi nhét đi.”
Tôi tùy tiện ném thanh kiếm lên xác chết.
“Mùa xuân cái diss…”
Giọng nói của cô ấy, giống như một bông hoa dại, đã hoàn toàn bị chôn vùi và thất lạc bên dưới tiếng kim loại lạnh lẽo.
“Mùa xuân đến thì có ích gì? Bốn mùa đã quay đủ một vòng, và mùa đông lại trở về lần nữa.”
=======
Trận chiến đã kết thúc. Lực lượng tinh nhuệ của tộc Elf được gọi là Đội Tiễn thủ Bạc đã tan biến theo đúng nghĩa đen, và chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề của binh lính cùng những tiếng reo hò chiến thắng vụng về vang lên trên tường thành.
Các binh sĩ nhìn tôi với sự kính sợ, nhưng đồng thời, họ cũng lùi lại vì khiếp hãi. Điều đó cũng dễ hiểu; họ vui mừng vì phe mình đã thắng, nhưng những phương pháp được sử dụng còn tàn độc hơn cả quân đội Ma Vương.
Nhưng tôi không có thời gian để bận tâm đến niềm vui chiến thắng hay phản ứng của binh lính.
Rột…
Bụng tôi sắp dính vào lưng đến nơi rồi. Con gà tôi ăn ở thế giới hiện đại đã bị tiêu hóa từ lâu. Việc vắt kiệt mana và sử dụng ma thuật đen đã tiêu tốn một lượng calo cực lớn.
“Thức ăn. Ngay.”
Tôi nói, tay phủi sạch lớp bụi trên chiếc áo khoác đẫm máu.
“Triệu tập Bếp trưởng Hoàng gia. Và bảo ông ta chuẩn bị món ăn yêu thích của ta.”
“Món ăn yêu thích của ngài…”
“Thịt. Và đừng có tiếc gia vị.”
“Đã rõ! Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức! Tôi sẽ thông báo cho Bệ hạ!”
Công chúa Đế quốc Elysia lật đật chạy đi. Nhìn theo bóng lưng cô ấy, tôi hướng về phía Đại sảnh Yến tiệc Hoàng gia với đầy sự mong đợi.
500 năm trước, đó là nơi tôi luôn tìm đến sau mỗi cuộc chiến. Một nơi mà những đầu bếp giỏi nhất lục địa dâng lên mọi bữa tiệc xa hoa nhất có thể tưởng tượng. Một nơi mà những chân nến bằng vàng và những bộ đồ bạc tốt nhất sáng lấp lánh, ngập tràn hương thơm của những món sơn hào hải vị.
'Phải rồi, ngay cả núi Geumgang cũng đẹp nhất là sau khi no bụng. Mình nên ăn trước khi bắt tay vào việc.'
Bước chân tôi nhẹ nhàng khi đi dọc hành lang. Mặc dù những bức tranh nổi tiếng từng treo trên tường đã biến mất, chỉ còn lại những vết đinh, tôi sẵn lòng tha thứ cho tất cả nếu đồ ăn ngon.
Nhưng khi tôi thực sự mở cửa và bước vào sảnh yến tiệc…
Két—
Tôi lặng người trước cảnh tượng lộ ra cùng với tiếng bản lề rỉ sét.
“…”
Chân nến vàng? Chắc họ đã bán sạch rồi, vì một cây nến rẻ tiền được cắm một cách cẩu thả trên một chiếc đĩa sứt mẻ.
Những tấm khăn trải bàn bằng lụa tốt nhất? Những mảnh vá hiện rõ mồn một đây đó, và ngay cả chúng cũng bị ố vàng như thể chưa từng được giặt. Chiếc đèn chùm lộng lẫy đã đi đâu mất rồi? Thay vào đó là vài cây nến lập lòe một cách bấp bênh.
“Hà…”
Một tiếng cười rỗng tuếch thoát ra khỏi miệng tôi. Đồ trang trí… thôi thì, đất nước đang lụi bại, họ chắc hẳn phải bán đi bất cứ thứ gì có giá trị. Tôi có thể hiểu được điều đó, nhượng bộ một trăm lần.
Điều quan trọng là thức ăn. Tôi kéo một chiếc ghế có tiếng kêu cót két và ngồi xuống. Đối diện tôi, Hoàng đế Friedrich, người đã đến từ trước, đang ngồi cứng đờ vì căng thẳng.
“Ngài đã đến, Ngài Cassian. Chúng ta đã chuẩn bị một bữa tiệc cho người hùng của Đế quốc.”
Giọng của một viên cận thần nhỏ dần. Trước mặt tôi là một chiếc khay bạc có nắp đậy. Có vẻ như đó là món đồ bạc duy nhất còn sót lại, nhưng lớp mạ đã mòn đến mức lộ cả lớp đồng bên dưới.
Dù nhìn thế nào, đây cũng không giống một bữa đại tiệc.
“Mở nắp ra.”
Trước lời tôi nói, một người hầu mở nắp khay với đôi bàn tay run rẩy.
Tèn ten.
“…”
Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc đĩa đặt trước mặt, một sự im lặng nặng nề bao trùm phòng ăn.
Một khối đen xì, trông cứng ngắc. Một bát cháo loãng không xác định được là gì, và một loại thịt nướng nào đó mà nguồn gốc là một ẩn số.
Tôi từ từ ngẩng đầu lên và nhìn vị Hoàng đế đang đổ mồ hôi hột.
“Friedrich.”
“V-vâng…”
“Cái gì đây?”
“Bữa tối yến tiệc hoàng gia… Đó là gà rừng nướng từ dãy núi phía Bắc, bánh mì nguyên cám hữu cơ, và rau củ theo mùa…”
“Gà rừng?”
Tôi nhấc nĩa và đâm vào miếng gà rừng nướng.
Cộp.
Đó không phải là tiếng nĩa cắm vào thịt, mà là tiếng đập vào củi khô. Mỡ không chỉ bị chảy ra, nó đã bốc hơi sạch, và lớp da hoàn toàn khô khốc và nhăn nheo.
'À…'
Tôi thèm thuồng con gà rán vàng ruộm tôi ăn hôm qua đến phát điên. Lớp bột giòn tan vỡ vụn trong miệng. Nếu đó là thiên đường, thì thứ này là củi nhóm lò từ địa ngục.
Bỏ cuộc với con gà rừng, tôi cầm miếng bánh mì lên. Đó là một ổ bánh mì nguyên cám màu nâu sẫm, hình chữ nhật, trông như một viên gạch.
“Còn cái này?”
“Bánh mì đen… Nó được làm bằng cách xay nguyên hạt lúa mì cả vỏ, nên rất bổ dưỡng…”
“Bổ dưỡng? Ngươi vừa nói là bổ dưỡng à?”
Tôi nhấc miếng bánh mì đen lên. Nó nặng. Không đùa đâu, nó thực sự rất nặng. Cái quái gì thế này, họ làm nó kiểu gì vậy? Trông nó còn cứng hơn cả cá bào katsuobushi.
Cạch, cạch.
Tôi gõ miếng bánh mì vào cạnh đĩa. Một tiếng kêu kim loại trong trẻo vang lên.
“Này.”
“Vâng?”
“Đây không phải bánh mì, đúng không? Nó là chất xỉ thải từ một lần rèn thất bại của thợ rèn tộc Dwarf, đúng không? Nói thật đi.”
“K-không! Nó là bánh mì thật mà! Chỉ là… một chút độ ẩm đã được loại bỏ để bảo quản lâu dài thôi..!”
“Ngươi không loại bỏ độ ẩm, ngươi loại bỏ linh hồn của nó thì có! Đây không phải thức ăn, đây là vũ khí ném, tên khốn này! Ngươi có thể phá hủy tường thành bằng cách bắn thứ này từ máy bắn đá trong một cuộc vây hãm đấy!”
Tôi giơ miếng bánh mì lên.
“Nếu đập thứ này vào đầu ai đó, họ sẽ chết ngay lập tức. Đây là dùng để ám sát à?”
“Chúng… chúng ta đang gặp khó khăn về nguồn cung bột mì dạo gần đây…”
“Vậy còn cái món cháo đó là gì? Tại sao nó lại có màu đó? Có ai nôn vào đó à? Hay nó là sản phẩm phế thải thất bại từ một cuộc thí nghiệm giả kim?”
“Nó được nấu với rau bina và củ cải… một món ăn sức khỏe truyền thống của Hoàng gia Đế quốc…”
“Truyền thống cái đặc cầu! Bố mày mới là người thực sự đã sống trong cái thời đại 'truyền thống' đó đây!”
Tôi dùng thìa khuấy bát cháo. Hầu như không có chất rắn, chỉ có một chất lỏng loãng xộc xệch. Tôi đưa nó lên mũi và ngửi; một mùi hôi kỳ quặc, sự pha trộn giữa mùi tanh và mùi rau sống, tấn công khứu giác tôi.
Đây mà là thức ăn à? Các người dâng cái thứ rác rưởi này cho ta, người vừa mới ăn gà rán, canh kimchi và cơm trắng mới hôm qua sao?
Cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu nay bùng nổ.
ẦM—!
Tôi đập mạnh nắm đấm xuống bàn. Từ lực tác động, miếng bánh mì đen trên đĩa bắn vọt lên như được phóng từ máy bắn đá.
Bộp!
“Á!”
Miếng bánh mì đen đập thẳng vào giữa trán Hoàng đế. Tên khốn đó thét lên một tiếng ngắn ngủi rồi ngã ngửa ra sau.
“Này, lũ khốn các người! Ngay cả bánh mì khô quân lương mà ta gặm khi lăn lộn trên chiến trường 500 năm trước còn mềm hơn thứ này! Đây thậm chí còn chẳng phải là khẩu phần chiến đấu, thế mà đây là bàn tiệc hoàng gia của một vị hoàng đế sao?”
Tôi bắt đầu chỉ tay vào vị Hoàng đế đang nằm dưới đất.
“Cả ngươi nữa! Làm sao ngươi giữ được cái thân hình đó khi ăn cái thứ rác rưởi này?! Ngươi biết quang hợp chắc?! Hay là đêm nào ngươi cũng lén lút nhồi nhét đồ ăn ngon sau lưng dân chúng?”
Cái bụng mỡ đó chắc chắn không phải loại có được nhờ chỉ ăn cái món cháo loãng này. Về mặt dinh dưỡng là không thể nào.
“Gọi bếp trưởng ra đây.”
“V-vâng?!”
“Đưa ông ta đến trước mặt ta, ngay bây giờ. Ta cho các người ba phút. Nếu ông ta không xuất hiện trong ba phút, ta sẽ đập nát đầu tất cả bọn bây bằng cái miếng bánh mì đen này.”
Một lát sau, một bếp trưởng già trong bộ đồng phục tồi tàn bị kéo vào, run rẩy.
“Thần… thần đã phạm phải tội chết! Nhưng trong kho lương thực không còn nguyên liệu nào cả…”
Viên bếp trưởng đập đầu xuống sàn và van xin. Tôi thở dài thườn thượt và đưa tay lên trán.
Phải rồi… tạo ra thức ăn mà không có nguyên liệu thì đó là giả kim thuật, không phải nấu ăn. Vấn đề nằm ở sự quản lý kém cỏi của Hoàng gia khi không thể đảm bảo được nguồn nguyên liệu.
Và thực tế là Quân Phiến loạn đã chặn các tuyến đường tiếp tế.
Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể ăn cái thứ cám lợn này. Tôi không phải là người sành ăn, nhưng tôi là một người Hàn Quốc hoàn toàn bình thường, người sẽ nổi giận khi bị phục vụ đồ ăn dở tệ.
“Nếu không có nguyên liệu, thì đi mà kiếm.”
“Cái gì? Nhưng các tuyến đường tiếp tế đã bị chặn bởi Quân Phiến loạn rồi.”
“Ai bảo ngươi đi khai thông đường tiếp tế?”
Tôi chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Bên dưới tường thành là xác của những tên Elf mà tôi vừa thổi bay và những chiến thú mà chúng đã cưỡi.
“Thịt ở ngoài kia đầy ra đấy.”
“Cái gì? Chắc chắn không phải là tộc Elf chứ…?”
Khuôn mặt của công chúa và bếp trưởng tràn đầy vẻ kinh hoàng. Chắc hẳn họ nghĩ rằng tôi đang gợi ý việc ăn thịt người.
“Không, lũ điên này! Sao trí tưởng tượng của các ngươi lại bệnh hoạn thế? Ai bảo ăn thịt Elf? Ta đang nói về những con lợn rừng mà chúng đã cưỡi kìa!”
Những con lợn rừng khổng lồ mà Kỵ binh Elf cưỡi. Chúng được nuôi dưỡng để chiến đấu, cơ bắp và to lớn. Mặc dù chúng đã chết sau khi bị cuốn vào ma thuật đen, nhưng thịt chắc chắn vẫn còn dùng tốt.
“Kéo hết đống đó vào đây. Lọc lấy thịt chân sau và đem nướng. Còn sườn thì đem hầm.”
“Nhưng… thịt của ma thú có mùi hôi rất nồng và quá dai, không thích hợp để tiêu thụ.”
“Đó là vì ngươi nấu ăn dở.”
Tôi ngắt lời ông ta một cách dứt khoát.
“Nếu ngươi xả sạch máu, chà xát với gia vị và nướng trên lửa lớn, nó sẽ ngon hơn hầu hết các loại thịt bò. Ta đảm bảo đấy.”
20 năm kinh nghiệm của tôi không phải để trưng cho đẹp. Tôi là người đã sống sót bằng cách săn bắn và ăn đủ loại ma thú cùng đồng đội khi các tuyến đường tiếp tế bị cắt đứt và chúng tôi bị cô lập.
Từ canh xương đuôi rồng đến thịt khô Orc và cánh Wyvern chiên, không có thứ gì tôi chưa từng ăn qua.
“Và, Hoàng đế.”
“Ư-ừm, vâng?”
“Ngươi có giấu rượu đúng không? Mang cho ta loại nào mạnh một chút.”
Đôi mắt Hoàng đế dao động.
“Ta… không có?”
Xoẹt…
Thanh Ma Kiếm mà tôi đã rút ra một nửa tỏa ra ánh sáng đỏ đầy điềm gở.
[Kieeeek! Máu! Là máu! Cho tôi máu của một kẻ dối trá!]
Mặt Hoàng đế tái mét, như thể ông ta đã nghe thấy tiếng ảo thanh của thanh kiếm.
“Ngươi không có sao?”
“T-ta có!! Ta có một chai rượu Brandy hảo hạng nhất!!”
“Nên nói sớm hơn có phải tốt không. Mang nó đến đây. Chúng ta cần nó để khử mùi hôi của thịt.”
“Ngài định dùng nó để nấu ăn sao? Thứ đắt tiền đó ư?!”
“Có vấn đề gì à?”
“Không!! Ta sẽ mang nó đến ngay!!”
Hoàng đế lật đật chạy đi, thân hình béo múp của ông ta lắc lư. Tôi quay lại phía bếp trưởng và mở miệng.
“Ngươi còn làm gì đó? Không định đi lấy lợn rừng sao? Ta có cần dùng dịch chuyển tức thời để di chuyển ngươi không?”
“Không, thưa ngài! Thần sẽ mang chúng đến ngay!”
Các cận thần bắt đầu di chuyển nhanh như một đàn kiến.
Kiếm được một bữa ăn thôi mà cũng khó khăn vãi cứt, nghiêm túc đấy…
