“B-Bất công…”
Chỉ huy phòng thủ há hốc mồm, đóng mở liên tục như một người bị trật khớp hàm. Đôi mắt hắn đảo qua đảo lại giữa doanh trại địch đang rực cháy và khuôn mặt tôi, run rẩy như thể đang gặp động đất.
Cơn thịnh nộ mà hắn vừa trút ra cách đây ít phút, sùi cả bọt mép về việc thả tù binh, đã hoàn toàn biến mất. Câu trả lời của hắn cho câu hỏi của tôi giống như một phản xạ sinh tồn bản năng hơn.
“K-Không, thưa ngài! H-Hoàn toàn không bất công chút nào!! Sao có thể bất công được chứ?! Thật là một sự thỏa mãn tột cùng!”
“Ồ? Vậy thì nhẹ cả người.”
Tôi nhún vai.
“Mới nãy tôi còn tưởng ông khóc vì đồng cảm với bọn elf chứ.”
“D-Dĩ nhiên là không rồi! Đó là một… chiến thuật rất… xuất sắc đã tiêu diệt kẻ thù…”
Chỉ huy phòng thủ rặn ra từng chữ.
Ngay lúc đó, tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ phía cầu thang.
“Ngài Cassian! Tôi nghe thấy một vụ nổ lớn, chuyện quái gì thế này…!”
Người chạy lên đỉnh tường thành là Công chúa Đế quốc Elysia. Có vẻ như cô ấy đã cắt đuôi các Hiệp sĩ Hộ tống và lao tới đây vì lo lắng tôi có thể đã trúng ma pháp.
Nhưng ngay khoảnh khắc cô ấy đến gần tường thành, bước chân cô khựng lại.
“Ah…”
Doanh trại của tộc Elf, nơi từng tràn đầy năng lượng của rừng xanh, giờ đã trở thành một cảnh địa ngục bị nhấn chìm trong ngọn lửa đỏ đen và khói bụi nồng nặc.
Một mùi hôi thối nôn nao theo gió xộc lên tường thành.
Mùi thịt cháy và mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi.
“Chuyện… quái gì thế này…”
Elysia lấy tay che miệng. Đôi mắt cô đờ đẫn vì sốc. Ánh mắt cô chậm rãi chuyển sang tôi.
“Lãnh chúa Cassian, chắc chắn… có phải ngài đã làm chuyện này không?”
“Phải. Ta đã làm.”
Tôi trả lời một cách thản nhiên và ngồi lên lan can.
“Ta đã nói với cô rồi mà, đúng không? Ta sẽ dạy cho chúng một bài học về lễ nghi.”
“Nhưng… thế này thì quá…”
“Quá tàn nhẫn? Vô nhân đạo?”
Tôi ngắt lời cô ấy.
“Elysia. Nhìn cho kỹ đi.”
Tôi chỉ tay về phía doanh trại địch đang bốc cháy.
“Đây là khung cảnh mà ta và các đồng đội đã chứng kiến suốt 20 năm qua. Tất cả những thứ hiệp sĩ đạo và đối xử nhân đạo mà các người học trên bàn giấy chỉ là chuyện cổ tích thôi. Thực tế là một cuộc chiến xem ai có thể giết chóc hiệu quả hơn. Nếu cô muốn trở thành Hoàng đế của Đế quốc trong tình cảnh này, tốt nhất cô nên tập làm quen với việc nhìn thấy máu đi.”
“…”
Elysia không thể tranh cãi. Gấu chiếc váy trắng của cô bay phất phơ trong gió, nhưng sự trắng tinh khiết của nó cảm thấy thật lạc lõng trong hoàn cảnh này.
Cô nuốt ngược cơn buồn nôn và nhìn trân trân vào cảnh địa ngục đang rực cháy.
“Được rồi, chúng ta đi dọn dẹp nốt chứ nhỉ?”
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Gấu chiếc áo khoác đen của tôi quét nhẹ trên sàn.
“Dọn dẹp nốt? Còn việc gì để làm sao? Chúng đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn rồi…”
“Tiêu diệt hoàn toàn? Đầu não của chúng vẫn còn sống mà.”
Tộc Elf có khả năng kháng ma pháp cao. Đặc biệt là những kẻ cấp chỉ huy chắc chắn sẽ có ít nhất một Pháp bảo Phòng hộ, vì vậy chúng vẫn sẽ còn thở giữa vụ nổ.
Xác nhận tiêu diệt. Người chết không biết nói. Nhưng kẻ chưa chết hẳn thì luôn mơ về sự trả thù. Phải dẫm nát mầm mống đó từ trong trứng nước.
Đó là nguyên tắc thép của tôi.
“Vậy ngài định đi đến tận đằng kia sao? Tôi sẽ cho mở cổng thành và chuẩn bị ngựa! Cả đội hộ tống nữa…!”
Chỉ huy phòng thủ vội vàng hét lớn.
“Ngựa? Để rồi mất cả đời mới đến được đó à?”
Tôi cười nhạt và chỉnh lại thanh Ma Kiếm bên hông. Laevateinn, như thể đã cảm nhận được bước đi tiếp theo của chủ nhân, đang rung lên vì phấn khích.
“Cái dấu ấn ta đặt lên chúng lúc nãy. Ông nghĩ nó chỉ là một cái công tắc kích nổ thôi sao?”
Tôi nhắm mắt lại và cảm nhận dòng Mana. Cơ thể của các tù binh đã nổ tung và biến mất, nhưng dấu vết Mana của tôi phân tán khắp nơi vẫn còn đọng lại tại chỗ của họ.
Chúng là những tọa độ tuyệt vời.
Một biến thể của ma pháp cơ bản, Blink. Thông thường, nó có giới hạn khoảng cách, nhưng sử dụng phương pháp này khiến phạm vi rộng hơn nhiều.
“Ta sẽ quay lại ngay.”
“Ngài Cassian? Chờ một lát! Nếu ngài đến đó một mình bây giờ thì…!”
Vút-!
Mana xoắn lại và cuộn xoáy trong không gian. Và với một tia sáng xanh ngắn ngủi, hình bóng tôi biến mất vào giữa lòng doanh trại Elf, nơi hỗn tạp giữa khói và máu.
Chỉ còn lại chỉ huy phòng thủ, Elysia và một nhóm binh lính đang đứng hình trên tường thành. Tất cả họ đều sững sờ, như thể một cơn bão dữ dội vừa quét qua.
“Công… Công chúa?”
Chính gã chỉ huy phòng thủ đang gục ngã đã phá vỡ sự im lặng.
“Sao vậy?”
“Người đó… có thực sự là… một trong những vị Anh hùng Ánh sáng vĩ đại đã cứu rỗi Đế quốc, như trong sách sử không?”
Giọng của chỉ huy phòng thủ run rẩy. Những anh hùng trong lịch sử mà họ được học là những người cao quý, chính trực và là hiện thân của hiệp sĩ đạo.
Chứ không phải một thực thể giống như Ma Vương, kẻ sử dụng tù binh làm bom và dịch chuyển tức thời bằng cách dùng máu của họ làm tọa độ.
“…”
Công chúa không thể trả lời câu hỏi của hắn. Cô cũng bàng hoàng không kém. Tuy nhiên, một câu đánh giá từ 500 năm trước bỗng lóe lên trong đầu cô.
[Người được gọi là anh hùng, nhưng kẻ thù lại gọi người là thảm họa.]
Cô cảm thấy cuối cùng mình đã hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói đó.
======
Eeeeeeeee.
Một tiếng rít chói tai là thứ duy nhất mà Chỉ huy Elf Elrandr có thể nghe thấy.
“Keuk… kgh…”
Hắn lảo đảo đứng dậy. Thế giới đang quay cuồng. Doanh trại chính, nơi vừa mới vang dội tiếng hò reo chiến thắng vài phút trước, đã thực sự biến thành địa ngục.
“Cái… gì thế này…”
Một mùi hôi thối nôn mửa xộc vào mũi hắn. Khói nồng nặc từ những chiếc lều đang cháy và một mùi còn tệ hơn cả mùi hôi của thú vật—mùi máu của đồng loại hắn—trộn lẫn vào nhau, làm dạ dày hắn lộn nhào.
Những xác chết không nguyên vẹn rải rác khắp nơi. Trong số đó, có những kẻ vẫn còn hơi thở đang quằn quại và thét lên trong đau đớn.
“Cứu… tôi…”
“Chân của tôi… chân của tôi…”
Elrandr không thể tin được. Con người đã trả lại tù binh. Hắn đã tin rằng đó là dấu hiệu của sự đầu hàng. Suy cho cùng, con người vốn yếu đuối và ngu ngốc, luôn bị ám ảnh bởi danh dự.
Vậy mà.
‘Một cái bẫy… là vậy sao?’
Chúng đã biến đổi cơ thể của những tù binh còn sống thành bom rồi gửi đến? Đây có phải là điều mà một Pháp sư, người đáng lẽ phải tôn trọng sự sống, sẽ làm không? Không, đây là một tội ác tột cùng khiến ngay cả Ác quỷ cũng phải lắc đầu.
“Lũ khốn điên rồ các người…!”
Cơ thể Elrandr run lên vì cơn thịnh nộ và nỗi sợ hãi đang dâng trào.
Lũ người bẩn thỉu không có danh dự hay lòng tự trọng! Ta sẽ quay trở lại rừng xanh, báo cáo tội ác này với Nữ hoàng bệ hạ, và xóa sổ Đế quốc khỏi bản đồ.
Chính lúc đó.
Rắc-!
Tại tâm chấn của vụ nổ, nơi vương vãi máu thịt, một tia sáng xanh nhấp nháy trên đỉnh của đống xác chết bị biến dạng thảm khốc nhất.
“Ai đó!”
Elrandr theo bản năng định rút thanh kiếm bên hông. Nhưng tay hắn run rẩy đến mức không thể cầm chắc chuôi kiếm.
Làn khói tan đi, và một người đàn ông bước ra. Một người đàn ông với chiếc áo khoác đen dài phấp phới, một tay cầm thanh kiếm tỏa ra ánh sáng đỏ đầy đe dọa.
Xung quanh đang rực lửa, vậy mà chỉ riêng người đàn ông đó tỏa ra một sự lạnh lẽo thấu xương.
Thình. Thình.
Mỗi khi người đàn ông đó bước một bước, những xác chết Elf nằm rải rác trên mặt đất lại bị dẫm nát dưới chân. Nhưng hắn ta dường như chẳng hề bận tâm.
“À, ngươi đây rồi.”
Ánh mắt người đàn ông khóa chặt vào Elrandr.
“N-Ngươi…!”
“Ngươi là chỉ huy, đúng không? Nhìn cách ngươi ăn mặc là rõ rồi. Những kẻ khác đều mặc Giáp Da, nhưng chỉ có ngươi là mặc Lụa pha với Mithril.”
Người đàn ông thản nhiên vẩy thanh kiếm và tiến lại gần. Elrandr lùi lại loạng choạng. Đôi chân hắn không chịu nghe lời.
Sợ hãi. Một nỗi sợ nguyên thủy chạy dọc sống lưng và đánh thẳng vào não bộ. Bản năng của hắn đang gào thét. Người đàn ông trước mặt hắn không phải là một hiệp sĩ. Hắn là một Thứ Gì Đó đang mang mặt nạ người.
“Đứng lại! Ngươi rốt cuộc là kẻ nào!!”
“Ta?”
Người đàn ông dừng bước. Sau đó, với một nụ cười vặn vẹo, hắn trả lời.
“Chà. Ta tự hỏi bọn trẻ ngày nay gọi ta là gì. Ta từng có rất nhiều biệt danh.”
Hắn liếc nhìn biểu ngữ rừng xanh bị cháy xém phía sau Elrandr và tặc lưỡi.
“Nhân tiện, các người đã trở nên khá đồi bại rồi đấy. Những Elf thời xưa không như thế này.”
“Cái gì…?”
“Có phải là 500 năm trước không nhỉ? Nữ hoàng lúc đó tên là gì ta? Đúng rồi, Titania. Ý ta là Cựu Nữ hoàng Elf.”
Đôi mắt Elrandr trợn trừng khi nghe thấy cái tên thốt ra từ miệng người đàn ông. Titania. Vị nữ hoàng theo chủ nghĩa hòa bình thông thái và nhân từ nhất trong lịch sử tộc Elf, người đã giúp Đế Quốc đánh bại đội quân Ma Vương.
Cô là một Thực Thể Huyền Thoại đã qua đời từ ba trăm năm trước.
“Cựu Nữ hoàng Elf mà ta nhớ, Titania,”
Đôi mắt của Cassian dường như nhìn vào cõi xa xăm trong chốc lát.
“là một kẻ nhát gan, sợ dẫm lên dù chỉ một bông hoa. Cô ấy là một người theo chủ nghĩa hòa bình tốt bụng đến mức cực đoan, người đã liên tục gửi thư cho Đế quốc, mơ về một thế giới nơi con người và tộc Elf nắm tay nhau và cùng hát ca. Nhưng các người thì có chút khác biệt.”
“Đừng có xúc phạm Nữ hoàng bệ hạ! Ý chí cao quý của Người không phải để loại như ngươi có thể…!”
“Chính các người mới là kẻ xúc phạm cô ấy, đồ ngu.”
Giọng Cassian trở nên sắc lẹm và lạnh lùng.
“Ngươi có biết cô ấy đã hạnh phúc thế nào khi chúng ta tiêu diệt Ma Vương không? Cô ấy đã nắm lấy tay ta và các đồng đội, cảm ơn chúng ta và nói rằng con cháu cô ấy sẽ được sống trong một thế giới hòa bình và không phải đổ máu!”
“…!”
“Vậy mà giờ đây những kẻ được gọi là con cháu đó lại bò ra khỏi khu rừng mà chúng ta đã bảo vệ và vung kiếm lung tung? Ngay tại sân trước nhà ta nữa chứ? Ngươi nghĩ con người dễ bắt nạt sao? Hay các ngươi quá chán nản với hòa bình nên muốn chết? Titania sẽ khóc thét dưới âm phủ nếu cô ấy nhìn thấy tình trạng của các ngươi bây giờ.”
“Câm miệng! Ngươi nghĩ mình là ai mà dám buông những lời lẽ càn rỡ như vậy…!”
Thay vì trả lời, người đàn ông chậm rãi tiến lại gần. Cái bóng của hắn bao trùm lấy Elrandr. Vào khoảnh khắc đó, một ký ức bị lãng quên lóe lên trong đầu Elrandr như một tia chớp.
Rất, rất lâu về trước, khi hắn còn là một đứa trẻ nhỏ thó, thậm chí chưa biết cầm cung. Câu chuyện cổ tích kinh dị mà vú nuôi thường kể cho những đứa trẻ Elf hư thân.
[Đừng khóc, bé con. Nếu con cứ khóc, Bóng Ma sẽ đến.]
[Hắn là kẻ thiêu rụi rừng xanh, bẻ gãy những cành cây của Cây Thế Giới, và tạo ra những dòng sông máu.]
[Đừng bao giờ, tuyệt đối đừng bao giờ nhìn về phía Đế Quốc. Có một con quỷ sống ở đó.]
Một cơn ác mộng lẽ ra chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Một điều cấm kỵ mà các trưởng lão Elf sợ hãi đến mức không dám nhắc tên.
[Bóng Ma của Đế Quốc]
Đôi mắt Elrandr run rẩy như gặp động đất. Ánh mắt hắn dán chặt vào thanh Ma Kiếm bên hông người đàn ông, đang rung lên với những tiếng kêu râm ran màu đỏ.
Hình dáng của thanh kiếm đó… hắn chắc chắn đã từng thấy trong một tài liệu cổ trước đây.
“Đừng nói với ta ngươi là… không, làm sao có thể…?”
Môi hắn run cầm cập.
“Đã 500 năm trôi qua rồi mà? Điều đó là không thể đối với tuổi thọ của con người! Các ghi chép nói rằng ngươi đã biến mất sau cuộc chiến…!”
“Ta đúng là đã biến mất. Ta đã đăng xuất.”
Người đàn ông thốt ra một từ khó hiểu và nở một nụ cười nhẹ. Hắn rút thanh Ma Kiếm và chĩa vào cổ Elrandr. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi lưỡi kiếm lạnh ngắt chạm vào da thịt hắn.
“Nhưng hậu duệ của ta đã triệu hồi ta trở lại nơi khốn khiếp này.”
“C-Cassian Revenant…!”
Một cái tên thốt ra như một tiếng thét. Huyền thoại, cơn ác mộng mà hắn chỉ đọc qua sách vở, đang đứng trước mặt hắn, bằng xương bằng thịt. Thảm họa từ lịch sử đã trở thành hiện thực và đang kề kiếm vào cổ hắn.
Đôi mắt Cassian cong lên thành một nụ cười, như thể hài lòng với vẻ mặt kinh hãi đó.
“Đúng vậy. Ngươi đã nhớ tên ta. Đáng khen đấy.”
Hắn nhấc nhẹ thanh kiếm và thì thầm.
“Như một phần thưởng, ta sẽ tiễn ngươi đi mà không đau đớn. Hãy xuống gặp Titania và cho ta gửi lời chào nhé.”
“K-Khoan đã…!”
“Và hãy xuống đó mà bắt đầu dập đầu tạ tội đi. Vì đã là một lũ hậu duệ thảm hại như vậy.”
Xoẹt.
Một tiếng cắt sắc lẹm vang lên.
