Tình hình trên tường thành thậm chí còn hỗn loạn hơn cả những gì tôi dự đoán.
“Kuaaaack! Tên! Né tên đi!”
“Lên khiên! Phép thuật đang tới!”
Dưới chân thành, tộc elf đã dựng trại. Lợi dụng việc con người đang cấu xé lẫn nhau, Quân đoàn Elf đã vượt biên giới và tiến đến trước Thủ đô dưới danh nghĩa 'hỗ trợ'.
Chúng gọi đó là hỗ trợ, nhưng thực tế, chúng là một lũ linh cẩu tìm đến để rỉa xác ngay khi Đế Quốc sụp đổ.
“…”
Tôi chống cằm lên tay và nhìn xuống cảnh tượng đó. Thú thực, nó nực cười đến mức không thốt nên lời.
'Lũ phản phúc vô ơn.'
Elysia đã nói rồi. 300 năm trước, chính lũ khốn đó đã phá vỡ giao ước trước. Đại loại là con người thật man di và đoản mệnh, nên những kẻ cao quý như bọn chúng phải cai trị họ.
'Và ai là người đã cứu Rừng Elf hả?'
Ai là người đã thanh tẩy khu rừng ô nhiễm của chúng, thậm chí còn đi vào tận đáy Ma Giới để mang về một mầm non Cây Thế Giới đang trên bờ vực tuyệt chủng? Lúc đó chúng đã biết ơn biết bao, vậy mà giờ đây khi đã yên ổn, chúng lại đâm sau lưng tôi?
'Lẽ ra lúc đó mình nên thiêu rụi tất cả cho rồi.'
Có vẻ như chúng đã nhầm lẫn lòng tốt kéo dài của tôi thành đặc quyền của chúng. Thêm một tội danh xấc xược nữa được cộng vào.
Cai trị con người vì các ngươi cao quý sao? Đừng làm ta cười. Ta sẽ khắc cốt ghi tâm quy luật của sức mạnh vào tận xương tủy các ngươi.
Sau này, nếu gặp Nữ hoàng Elf, tôi nên túm tóc cô ta mà giật… À, chắc cô ta chết rồi.
Nữ hoàng hồi đó, Titania. Chúng tôi khá hợp nhau, thỉnh thoảng cô ấy lại ghé qua doanh trại của tôi và chúng tôi cùng uống trà. Giờ này, chắc cô ấy đã trở về trong vòng tay của Cây Thế Giới.
Nữ hoàng đó là một người yêu hòa bình đến mức sợ giẫm lên dù chỉ một bông hoa, nhưng có vẻ như con cháu cô ấy không được giáo dục tử tế cho lắm.
Nếu cô ấy nhìn thấy những gì đám hậu duệ đang làm từ dưới mồ, chắc bà ấy sẽ bật nắp quan tài mà gào khóc mất.
“Tsk.”
Tôi tặc lưỡi, vịnh lấy lan can khi đứng dậy. Đó là lý do tại sao người ta nói giáo dục trẻ nhỏ là quan trọng.
“Chẳng phải rất đẹp sao? Tiếng thét của con người.”
Lũ khốn đó đang thản nhiên bắn tên và thi triển tinh linh thuật từ bên ngoài tầm bắn của tường thành.
“Ngài Cassian!”
Khi tôi đến tường thành, một người đàn ông trông giống chỉ huy nhìn tôi.
“Chúng là Đội Tiễn thủ Bạc Tinh nhuệ của Elf! Tầm bắn của chúng xa gấp đôi chúng ta. Ngay cả khi chúng ta cố gắng xông ra chiến đấu, chúng ta sẽ bị biến thành tổ ong trước khi kịp tiếp cận!”
“Vậy sao? Vì không thể chạm tới chúng, nên các người chỉ biết ngồi đó mút ngón tay và chịu trận à?”
“Chuyện đó… mana của các pháp sư cũng đã cạn kiệt, duy trì kết giới đã là tất cả những gì họ có thể làm…”
“Đây là lý do tại sao các người thua. Bởi vì các người đang cố gắng chiến đấu bằng một cuộc tấn công vỗ mặt.”
“Cái gì?”
“Để kẻ yếu đánh bại kẻ mạnh, họ phải bẩn thỉu, rẻ tiền và tàn nhẫn. Đó mới là chiến tranh.”
Tôi nhếch môi cười khẩy và nhìn vị Chỉ huy Phòng thủ.
“Để ta cho ngươi một câu đố. Con người yếu đuối so với các chủng tộc khác. Độ nhạy bén mana của chúng ta thậm chí không bằng một góc của elf, sức mạnh của chúng ta không phải đối thủ của tộc orc, và tuổi thọ của chúng ta thì ngắn ngủi.”
“Điều đó đúng, nhưng…?”
“Vậy thì làm thế nào Đế Quốc có thể thống nhất lục địa và lấy được đầu Ma Vương? Đơn giản là vì lòng dũng cảm của chúng ta đáng khen ngợi sao? Vì Chúa yêu thương con người sao?”
Chỉ huy Phòng thủ đứng hình không nói nên lời. Tôi vỗ vai ông ta và đưa ra câu trả lời.
“Đó là vì chúng ta là những thằng khốn nạn tàn độc nhất. Chúng ta không quan tâm đến phương tiện hay phương thức.”
Tôi chỉ ngón tay về phía bên trong lâu đài.
“Ngươi có tù binh elf trong ngục tối, đúng không?”
“Cái gì? À, vâng. Chúng tôi đã bắt được vài tên trinh sát vài ngày trước, nhưng…”
“Mang chúng tới đây. Tất cả.”
Mắt Chỉ huy Phòng thủ trợn tròn.
“Ngài đang cố gắng thương lượng với chúng sao? Một lệnh ngừng bắn thông qua việc trao đổi con tin…”
“Thương lượng cái quái gì chứ. Ta sẽ tặng chúng như một món quà, nên cứ mang chúng tới đây.”
“M-món quà?”
“Ngươi không hiểu sao? Chúng muốn quay về với bạn bè mình. Ta sẽ gửi chúng đi.”
“Nhưng ngài Cassian! Theo Luật pháp Đế Quốc, tù binh chiến tranh phải được đối xử nhân đạo và không thể bị sử dụng làm công cụ chiến tranh…!”
Xoẹt.
Trước khi ông ta kịp dứt lời, tay tôi đã cử động. Chiếc lông vũ trang trí màu đỏ trên mũ giáp của Chỉ huy Phòng thủ bị thanh ma kiếm của tôi chém đứt lìa một cách vô vọng.
“Hiiik?!”
Chỉ huy Phòng thủ hét lên và ngã quỵ xuống đất.
“Đối xử nhân đạo cái diss.”
“…!”
“Đất nước sắp sụp đổ và đầu các người sắp bay mất rồi, vậy mà các người vẫn còn tâm trí lo lắng cho nhân quyền của tù binh sao? Ngươi có nghĩ lũ tai nhọn đó sẽ đối xử nhân đạo với ngươi khi chúng vượt qua bức tường này không?”
Tôi chỉ vào một người lính đang hấp hối vì vết thương do trúng tên dưới chân thành.
“Nếu gia đình ngươi cũng thành ra như thế, nếu vợ và con gái ngươi bị lũ khốn đó giày xéo, ngươi vẫn sẽ ôm khư khư cuốn sách luật của mình chứ?”
“Ư-ưm…”
“Đừng có cãi lại. Ta cho ngươi ba phút.”
Tôi giẫm lên chiếc lông vũ bị chém đứt và bồi thêm.
“Nếu ngươi không mang chúng tới trong ba phút, ngươi sẽ là kẻ bị ném xuống dưới đó thay cho đám tù binh. Tốt nhất là nên chạy đi nếu không muốn trở thành một quả bom người.”
“Tôi sẽ đi ngay lập tức! Tôi sẽ mang chúng tới ngay!”
Tôi nhìn xuống khu vực dưới chân thành một lần nữa. Chỉ huy Elf dường như đã phát hiện ra tôi, hắn đưa tay ra hiệu nhắm bắn bằng một nụ cười khẩy.
“Hà…”
Một tiếng cười khô khốc thốt ra từ miệng tôi. Có vẻ như tên khốn đó không biết tôi là ai. Mà cũng phải thôi, 500 năm đã trôi qua, không đời nào hắn biết mặt tôi.
Vào thời của tôi, chúng là những kẻ khốn nạn thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt tôi…
Tôi vân vê nắm bột đá mana trong túi.
“Phải, cứ cười đi, tên khốn tai nhọn kia. Bởi vì chẳng bao lâu nữa, một lễ hội pháo hoa sẽ bắt đầu ngay tại doanh trại của ngươi.”
Khóe miệng tôi cong lên. Đã lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy mùi máu nồng nặc đến thế.
======
Một lúc sau, cùng với tiếng xích kêu loảng xoảng, năm tù binh elf bị lôi lên tường thành. Dù là tù binh, chúng vẫn ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh.
“Thả ra! Lũ man di bẩn thỉu!”
“Sao các ngươi dám đối xử với một thành viên cao quý của rừng xanh như thế này! Các ngươi không sợ lời nguyền của rừng rậm sao!”
Tên elf tóc vàng đi đầu hất tay người lính ra và hét lên. Chỉ nhìn qua ánh mắt, hắn trông giống một vị tướng chiến thắng hơn là một tù binh.
'Đúng là lũ khốn kkanf này… cái thói khinh thường chủng tộc khác của chúng chẳng bao giờ thay đổi.'
Trước đây cũng vậy. Khi gặp bất lợi, chúng sẽ tìm kiếm sự trung thành của liên minh, nhưng ngay khi vừa mới yên ổn một chút, chúng lại nhìn xuống con người, gọi họ là chủng tộc man di và đoản mệnh.
500 năm là thời gian đủ để núi sông thay đổi năm mươi lần, nhưng cái đặc tính chủng tộc thô lỗ chết tiệt đó của chúng dường như đã được khắc sâu ở cấp độ di truyền, nó chẳng hề thay đổi chút nào.
Tôi tiến lại gần chúng với một nụ cười khẩy.
“Này.”
“Hừm.”
Tên elf tóc vàng liếc nhìn tôi như thể nhìn một con sâu bọ, rồi hất hàm quay đi chỗ khác.
“Mùi bẩn thỉu gì thế này? Mùi máu tanh và hơi thở kinh tởm của ma thuật đen. Ngươi là thủ lĩnh của đám rác rưởi này sao?”
“Ngươi nên cẩn thận cái mồm của mình đấy, tên khốn.”
Tôi thô bạo túm lấy cằm tên khốn đó và vặn nó về phía mình.
“Buông ta ra! Sao ngươi dám chạm vào ta bằng bàn tay thấp hèn của mình!”
“Có vẻ như ngươi không nắm bắt được tình hình. Mạng sống của các ngươi hiện đang nằm trong tay ta. Sao các ngươi không cúi đầu xuống một chút nhỉ?”
“Hả! Cái chết? Elf chúng ta không sợ cái chết. Cơ thể chúng ta chỉ đơn giản là trở về với đất mẹ, và linh hồn chúng ta sẽ được Cây Thế Giới ôm ấp!”
Tên khốn vật lộn để thoát khỏi tay tôi và hét lớn.
“Cứ việc giết chúng ta đi! Khoảnh khắc ngươi làm thế, Đế Quốc sẽ trở thành kẻ thù của mọi elf trên lục địa này! Ngươi nghĩ một chủng tộc man di như các ngươi có thể chịu đựng được điều đó không?!”
Những tên elf khác bên cạnh cũng hùa theo.
“Bọn khốn các ngươi không làm gì được chúng ta đâu!”
“Thả chúng ta ra ngay lập tức và bồi thường đi! Sau đó, với lòng vị tha rộng lượng, chúng ta sẽ ít nhất là tha mạng cho các ngươi!”
Tôi nực cười đến mức bật ra một tiếng cười khô khốc. Chúng thực sự nghĩ mình đang làm chủ tình hình. Mà cũng phải thôi, Đế Quốc đã nuông chiều chúng quá mức, nên có vẻ như chúng đã leo lên đầu lên cổ người ta ngồi rồi.
Và còn Cây Thế Giới nữa chứ?
'Cái mầm non Cây Thế Giới đó, chính ta là người đã trồng nó cho các người đấy, lũ phản phúc vô ơn.'
Tôi nén cơn giận, trưng ra một vẻ mặt hào phóng và túm lấy cổ áo tên tóc vàng ồn ào nhất.
“Phải, phải. Ta hiểu rồi. Tất cả những gì ngươi nói đều đúng. Chúng ta đã sai.”
“…Cái gì?”
Tên elf chớp mắt trước phản ứng bất ngờ của tôi. Tôi cười toe toét, đặt lòng bàn tay lên ngực tên khốn đó—ngay nơi trái tim hắn đang đập—và rót mana vào.
Vwooom-
Cơ thể tên khốn lóe lên ánh đỏ trong chốc lát trước khi im ắng trở lại.
“Kugh… n-ngươi đã làm gì!”
“Một món quà. Để ngươi không cảm thấy thất vọng trên đường đi.”
Tôi cũng làm tương tự với bốn tên còn lại. Một trong những sở trường của tôi, ma thuật đen [Quá tải Mana Trì hoãn].
Đó là một kỹ thuật sử dụng lượng mana chảy bên trong cơ thể mục tiêu như thuốc súng, cưỡng ép đảo ngược dòng chảy của nó để gây ra một vụ nổ sau một khoảng thời gian nhất định hoặc khi người thi triển đưa ra tín hiệu. Mục tiêu càng có nhiều mana, như trường hợp của elf, sức mạnh vụ nổ càng tăng theo cấp số nhân.
Nói cách khác, chúng theo nghĩa đen là những quả bom sống hiệu suất cao.
“Xong rồi đấy.”
Tôi phủi tay và ra hiệu cho binh lính.
“Cởi trói cho chúng. Chúng ta phải đưa chúng về với gia đình.”
“Cái gì?! Ngài Cassian! Nếu chúng ta thả lũ khốn này ra, chúng sẽ cung cấp thông tin cho kẻ thù…!”
“Ta bảo cởi trói cho chúng, tên khốn này. Ngươi nói quá nhiều rồi đấy.”
Các binh sĩ ngập ngừng trước khi cởi dây thừng. Đám elf liếc nhìn nhau, khuôn mặt lộ rõ vẻ không tin vào vận may bất ngờ này.
“Đúng là lũ ngu. Nếu các ngươi bắt được tù binh, các ngươi lẽ ra nên giữ chặt lấy chúng. Sự đồng cảm yếu đuối đó của các ngươi sẽ là mồ chôn chính các ngươi.”
Tên elf dẫn đầu nhổ một bãi xuống đất và gầm gừ.
“Cứ đợi đấy. Ta sẽ quay lại và dẫn đại quân tới đây! Khi đó, ta sẽ treo đầu ngươi lên cổng thành!”
Ngay khi cổng thành mở ra, đám tù binh bắt đầu dốc hết sức chạy về phía trại của mình. Các binh sĩ trên tường thành trố mắt nhìn theo chúng với vẻ mặt trống rỗng.
“Ngài thực sự để chúng đi sao…? Hai thành viên trong đội của tôi đã bị thương khi cố gắng bắt chúng đấy…”
“Thấy oan ức sao?”
“T-tất nhiên rồi! Chúng là kẻ thù. Nếu chúng quay lại báo cáo về chiều cao tường thành hoặc cách triển khai quân đội của chúng ta, đây rõ ràng là hành động tiếp tay cho giặc!”
Chỉ huy Phòng thủ gần như sùi bọt mép khi phát hỏa. Ánh mắt của những binh lính xung quanh cũng tương tự. Họ tràn đầy sự bất mãn và lo lắng rằng gã điên này đã thả tù binh theo ý thích nhất thời.
“Cứ chờ đi. Ta sẽ khiến cảm giác oan ức đó hoàn toàn biến mất.”
Tôi chống cằm lên lan can và thong thả nhìn đám elf dần đi xa.
Phía xa, có thể nghe thấy những tiếng hò reo từ trại elf. Có vẻ như tinh thần chúng đang dâng cao khi đồng đội trở về an toàn.
“Đồng bào chúng ta đã trở lại!”
“Lũ con người đã thể hiện ý định đầu hàng!”
Chỉ huy Elf gạt tấm màn lều sang một bên và bước ra với vòng tay rộng mở. Các binh sĩ ôm chầm lấy những tù binh vừa trở về, vỗ lưng chào đón họ.
Chúng ngay lập tức được dẫn đến lều chính trung tâm sang trọng và đông đúc nhất, nơi có viên chỉ huy.
Chúng đang cố gắng khai thác thông tin từ họ sao…
Tôi tặc lưỡi.
“Elf ngày nay chẳng biết sợ là gì.”
“Cái gì?”
“Vào thời của ta, khi một tù binh trở về, chúng ta sẽ cách ly chúng ít nhất ba ngày và dùng phép thanh tẩy lên họ, đề phòng trường hợp một lời nguyền hay dịch bệnh được cấy vào cơ thể. Nhưng nhìn chúng kìa. Chúng cứ thế ôm chầm lấy nhau mà không suy nghĩ gì, làm ầm ĩ cả lên.”
Có vẻ như một thời gian dài hòa bình đã khiến cả con người lẫn elf đều sống như ở trong vườn hoa. Nhờ vậy, mọi chuyện đã trở nên rất dễ dàng đối với tôi.
“Được rồi, chúng tập trung hết rồi chứ?”
Tôi có thể thấy hàng chục elf cấp cao đang túm tụm quanh những tù binh vừa trở về.
“3, 2, 1.”
Tôi lẩm bẩm nhỏ và búng tay.
Tách-
Âm thanh trong trẻo đó chính là tín hiệu.
OÀNH—!!!!
Một tia chớp đỏ rực bùng nổ ngay giữa trại elf. Vụ nổ xé toạc màng nhĩ ập đến ngay sau đó một nhịp, làm rung chuyển cả tường thành.
“Uwaaack!”
Sóng xung kích mạnh đến mức khiến binh lính phải bịt tai và ngã quỵ.
Đó không phải là một vụ nổ đơn thuần. Cơ thể của đám elf, chứa đầy mana, đã phát nổ, gây ra một vụ nổ cộng hưởng với mana của các elf khác gần đó.
Ma thuật đen là một loại kỹ nghệ chuyên về việc xúc phạm các sinh vật sống. Đây hẳn là lý do tại sao lũ khốn ở Hiệp hội Pháp thuật lại sùi bọt mép và cấm nó.
“Aaaaargh!!”
“C-cái gì! Tự nhiên cơ thể tôi… Kuaaack!”
Đám tù binh ở tâm vụ nổ biến mất không dấu vết, và những đồng đội đang ôm chúng, cũng như các elf xung quanh, đều bị cuốn phăng vào đó.
Thịt và máu mưa xuống. Doanh trại elf vốn quý phái và thanh lịch đã ngay lập tức biến thành một lò mổ nồng nặc mùi máu.
“…”
Chỉ còn sự im lặng bao trùm trên tường thành. Các binh sĩ đồng minh đang nhìn tôi với đôi mắt đầy kinh hoàng. Họ không hề vui mừng vì kẻ thù đã chết; họ chết lặng vì phương pháp của tôi quá đỗi khủng khiếp.
Chỉ huy Phòng thủ dường như đã bủn rủn chân tay khi ông ta bám chặt vào lan can, run rẩy. Tôi tiến lại gần và vỗ vai ông ta.
“Hiiik?!”
Ông ta giật mình như thể bị lên cơn co giật và loạng choạng lùi lại. Tôi nhếch môi cười khẩy và chỉ tay về phía doanh trại kẻ thù đang bốc cháy.
“Nào, nói lại lần nữa xem.”
Đôi mắt đỏ của tôi lóe sáng.
“Ngươi vẫn còn thấy oan ức chứ?”
