Tầng thấp nhất của hầm ngục hoàng gia. Cánh cửa sắt đồ sộ giăng đầy mạng nhện. Không thấy bóng dáng một lính canh nào, có vẻ đúng là bên trong chẳng còn gì đáng để lấy cắp.
Kẹttt—
Khi tôi xoay chiếc chìa khóa rỉ sét và mở cửa, mùi bụi bặm ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.
"Khụ, khụ… Tôi xin lỗi. Nơi này đã không được trông nom cẩn thận…"
Elysia cúi đầu hổ thẹn.
Đủ rồi. Tôi vốn đã lường trước điều này.
Tôi cầm đuốc bước vào trong.
Những tủ trưng bày trống rỗng hiện ra trước mắt. Sàn nhà, nơi lẽ ra những đồng tiền vàng phải chất thành đống, giờ trơ trọi, và chẳng còn dấu vết nào của những bức họa hay tác phẩm nghệ thuật nổi tiếng từng treo trên tường.
"Họ thực sự đã bán sạch sành sanh không sót một mảnh vụn. Đến mức này thì đúng là thiên tài đấy."
"Tôi không có lời nào bào chữa. Các hoàng đế đời trước, trong nỗ lực vượt qua khó khăn tài chính…"
"Vượt qua? Giống như đổ nước vào cái lu thủng thì đúng hơn. Dù sao thì, đồ của ta chắc vẫn còn ở đây chứ. Vì chẳng ai khác có thể dùng được chúng."
Tôi tiến về phía sâu nhất của kho hàng. Có một hình nhân duy nhất, phủ một lớp bụi dày và bị đẩy vào góc. Và trên đó treo một chiếc áo khoác đen như mực.
Đó là trang bị mà tôi và các đồng đội đã mặc khi lấy đầu Ma Vương.
"Hóa ra nó ở đây."
Tôi liếc nhìn kệ trưng bày bên cạnh chiếc áo. Nhưng có thứ gì đó đã biến mất.
"Này."
"V-Vâng!"
"Tất cả cổ vật của ta đâu rồi? Nhẫn Khuếch Đại Mana, Cuộn Giấy Dịch Chuyển, Túi Thuốc Khẩn Cấp, những thứ đại loại thế."
Elysia né tránh ánh nhìn của tôi và ngập ngừng.
"À, về chuyện đó, Nhẫn Khuếch Đại Mana đã được… dùng để nhập khẩu bột mì trong đợt Đại Hạn Hán 100 năm trước…"
"Cái gì? Bột mì?"
"Người dân lúc đó đang chết đói, chúng ta không còn lựa chọn nào khác…"
Tôi chết lặng. Một chiếc nhẫn mà cả lục địa chỉ tồn tại ba chiếc lại được đem đổi lấy vài mẩu bánh mì vụn?
"Được rồi. Vậy còn Cuộn Giấy Dịch Chuyển? Ta đã dặn kỹ rằng đó là đồ dùng cho trường hợp khẩn cấp và tuyệt đối không được bán."
"Ch-chuyện đó… 70 năm trước, Hội trưởng Pháp Sư Tháp đã lấy nó để làm thí nghiệm phục chế và…"
"Và?"
"Hồ sơ ghi lại rằng nó đã vô tình bị thiêu rụi…"
"Địt mẹ, lũ khốn khiếp điên rồ các người…!!"
Tôi ôm lấy sau gáy. Huyết áp tôi tăng vọt, và tầm nhìn mờ đi trong chốc lát.
"Vậy còn Túi Thuốc Khẩn Cấp của ta? Ta đã đổ đầy nhóc Elixir và Panacea vào đó! Đừng nói với ta là các người cũng đổi nó lấy bột mì nhé?"
"Không phải thế! Chúng ta không hề bán nó!"
"Phải rồi! Ta biết là các người sẽ để lại thuốc mà!"
"Trong đợt dịch bệnh 50 năm trước, chính chiếc túi đã bị tháo rời và dùng làm nguyên liệu để chế tạo thuốc chữa…"
"…"
Tôi bật ra một tiếng cười rỗng tuếch.
"Ha, haha."
"Tôi vô cùng xin lỗi…"
"Các người thực sự đã làm quá tốt rồi. Vét sạch đến tận đáy thùng luôn nhỉ."
Những món đồ huyền thoại quý giá của tôi, đổi bằng máu, đã biến thành bánh mì, củi khô và thuốc men. Sự thật rằng những cổ vật phi thường đó bị đem đổi lấy vài bao bột mì ít ỏi khiến dạ dày tôi nhộn nhạo axit.
Tôi vuốt mặt, trấn tĩnh lại. Phải rồi, vật phẩm có thể kiếm lại được. Nhưng kiến thức thì khác.
"Vậy còn những cuốn sách? Những cuốn do chính tay ta viết. Đám pháp sư phát cuồng vì chúng, nên các người chắc chắn không bán chúng đi chứ?"
"À, những cuốn sách đó… chúng ta không bán!"
"Ồ, thật sao? Chúng ở đâu?"
"Trong lò thiêu… không, được phong ấn trong Kho Lưu Trữ Sách Cấm."
"Cái gì? Phong ấn?"
Khi tôi nhướng mày, Elysia vội vàng đưa ra lời giải thích.
"Chúng ta không còn cách nào khác! Nội dung của chúng quá… thực sự quá…"
"Quá cái gì."
"Quá vô nhân đạo! Quỷ quyệt! Và báng bổ!"
Elysia nhắm nghiền mắt và hét lên.
"Giáo hội và Ma Tháp đã nhất trí định danh chúng là Sách Cấm Vĩnh Viễn và buộc chặt chúng bằng những sợi xích được chỉ định là thánh vật! Cùng với lời cảnh báo rằng bất cứ ai mở chúng ra sẽ ngay lập tức bị Đao phủ thẩm vấn lôi đi!"
"…"
Tôi định vặn lại nhưng rồi im bặt.
Nghĩ lại thì, tựa đề những cuốn sách tôi viết có hơi quá đà thật.
Xây dựng pháo đài hiệu quả bằng xác chết, 101 Kỹ thuật tra tấn để khai thác thông tin bằng cách tối đa hóa nỗi đau, Nghiên cứu về dòng chảy ngược của mạch Mana tộc Elf, Nguyên lý sáng lập Ma thuật đen và Kiến thức triệu hồi Quỷ dữ, v.v…
Chúng chắc chắn là hơi quá rồi. Ở thế giới thực, nội dung đó tối thiểu cũng vi phạm Công ước Geneva và khiến tôi nhận án chung thân trong một phiên tòa xét xử tội phạm chiến tranh.
Nhưng biết làm sao được? Đó là cách hiệu quả nhất mà.
Chuyện nhân quyền và tội ác chiến tranh là sự xa xỉ dành cho những kẻ sống trong thời bình.
"Đúng là lũ đạo đức giả cao quý, dù sao thì."
Chẳng quan trọng. Miễn là tôi có được món đồ thực thụ kia, tôi sẽ ổn thôi. Ngay cả khi mọi thứ khác biến mất, đó là thứ duy nhất không ai khác có thể sử dụng hay bán đi.
"Vậy nó đâu?"
"Dạ?"
"Thanh kiếm của ta."
Thanh Kiếm Bản Ngã với tính cách tồi tệ.
Ma Kiếm Laevateinn.
"Đừng nói với ta là các người cũng đổi nó lấy bột mì rồi đấy nhé? Hay là đã nung chảy nó để làm một cái cuốc rồi?"
Elysia lắc đầu nguầy nguậy trước câu hỏi của tôi.
"Không! Thanh kiếm đó nằm ở phần sâu nhất của kho báu."
"Các người đã không bán nó chứ?"
"Chúng ta không thể bán nó!"
Elysia trả lời với một cái rùng mình.
"Chỉ cần chạm vào nó là một tiếng hét chói tai sẽ vang lên từ thanh kiếm và lan tỏa lời nguyền… Suốt 500 năm qua, ngay cả Quản gia Hoàng gia chứ đừng nói đến kẻ trộm cũng không thể đến gần nó. Thậm chí có ghi chép về một kẻ trộm đã cố đánh cắp nó và hóa điên."
"…"
"Bởi vì nó hủy hoại tâm trí của những kẻ tiếp cận và khao khát máu, hiện tại nó đang bị bỏ mặc… không, được thờ phụng trong góc kho."
Nghe lời giải thích của Elysia, khóe miệng tôi nhếch lên.
Ngoan lắm. Ngươi đã giữ lòng trung thành cho đến khi chủ nhân trở về. Cái tính cách thối tha đó đôi khi cũng có ích vào những lúc thế này.
"Đi thôi."
Chúng tôi tiến về phía khu vực sâu nhất của kho hàng, một nơi dán đầy biển báo "Cấm vào". Càng đến gần, không khí càng thay đổi. Một sát khí xuyên thấu da thịt và mùi kim loại của máu bao vây lấy chúng tôi.
"Ư…"
Elysia đã dừng lại, môi cô ấy xanh mét như thể không thể đi tiếp được nữa. Chân cô ấy run rẩy, và cô ấy dường như đang phải vật lộn chỉ để đứng vững.
"Ngài Cassian. Tôi xin lỗi. Tôi, tôi không thể đi xa hơn được nữa…"
"Ở lại đó đi. Đừng đi theo rồi ngất xỉu vì bị hút cạn năng lượng."
Tôi không còn cách nào khác ngoài việc để cô ấy lại và đi vào trong. Trong bóng tối, trên một chiếc kệ trưng bày đầy bụi, tôi thấy một hình bóng đen đang khẳng định sự hiện diện của mình, tỏa ra một luồng hào quang đỏ đơn độc.
"Ngủ say đến mức không nhận ra cả chủ nhân mình sao."
Tôi cười khẩy và đưa tay ra. Khoảnh khắc đầu ngón tay tôi chạm vào nó, sát khí đang đè nặng lên không gian bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn như một lời nói dối. Thanh Ma Kiếm trong bao bắt đầu rung lên và cộng hưởng.
[Kieeeeeeek! Chủ nhân! Chủ nhân!]
Một tiếng hét cao vút cảm giác như muốn làm vỡ màng nhĩ bắn thẳng vào đầu tôi. Đúng là một Thanh Kiếm Bản Ngã có ý thức riêng, nó đang phát điên vì cuộc hội ngộ sau 500 năm.
[Kiyaaaho! Chủ nhân đã trở lại! Ta cứ ngỡ mình sắp chết vì buồn chán rồi! Máu! Máu! Cho ta máu mau! Ta khát! Chiến tranh! Thảm sát!!]
"Im đi, cái lưỡi kiếm điên rồ này. Giảm âm lượng thần giao cách cảm xuống."
Tôi nhíu mày và nắm chặt chuôi kiếm. Cảm giác mát lạnh, quen thuộc vừa vặn hoàn hảo trong lòng bàn tay tôi.
Rắc!
Lớp bụi và vết rỉ sét 500 năm trên bao kiếm vỡ vụn và tản mác, bị thổi bay bởi luồng ma khí đỏ rực trào ra. Thanh Ma Kiếm run rẩy phản ứng với mana của tôi, như thể một con chó đang vẫy đuôi.
[Cuối cùng chúng ta cũng thoát khỏi cái kho ẩm mốc này rồi sao?!]
[Ta nên chém ai trước đây? Hửm? Có rất nhiều gã có mùi thơm ngon ở bên ngoài kìa! Hãy giết sạch chúng đi!]
Vẫn là những lời lẽ khát máu như cũ. Tôi giắt thanh kiếm vào thắt lưng và chậm rãi bước về phía lối ra. Thấy vậy, mắt Elysia mở to, và cô ấy lùi lại một bước.
"Thanh Ma Kiếm đó… một cách thản nhiên như vậy…"
Trong mắt cô ấy, tôi hẳn trông giống như đang cầm một quả bom hẹn giờ bằng tay không. Suy cho cùng, thanh kiếm này được phân loại là vật phẩm bị nguyền rủa và được ghi lại là Thanh Kiếm Tai Ương trong sử sách của Đế chế.
"Không có gì phải ngạc nhiên cả. Ta là chủ nhân của nó. Ngay cả một con chó cũng không cắn chủ mình."
"Nhưng… theo các ghi chép, chỉ cần chạm vào thanh kiếm đó sẽ làm vấy bẩn tâm trí người dùng và dẫn họ đến sự diệt vong…"
"Vấy bẩn? Không đâu, đó là nói quá thôi."
Tôi nhún vai và cố định thanh kiếm bên hông.
"Nếu biết huấn luyện tốt, không có công cụ nào hữu dụng hơn thứ này đâu. Đặc biệt là để chơi trò chính trị."
"Chơi trò chính trị?"
"À, Công chúa Hoàng gia. Cô có biết điều đầu tiên ta từng làm với thứ này là gì không?"
"Dạ…? Không phải là để hạ sát Ma Vương sao?"
"Không. Chuyện đó xảy ra từ lâu trước đó rồi."
Tôi nở nụ cười toe toét và nói như thể đang kể một câu chuyện cười rùng rợn.
"Trong chiến tranh, có một quốc gia láng giềng đe dọa Đế chế, 'Vương quốc Rotun'. Cô có biết về nó không?"
"Tôi đã thấy nó trong sách lịch sử. Nó đã sụp đổ do một cuộc xung đột nội bộ bất ngờ…"
"Và cô nghĩ ai đã tạo ra cuộc xung đột nội bộ đó?"
Tôi vỗ nhẹ vào bao kiếm.
"Hồi đó, Vương quốc Rotun mạnh hơn chúng ta, nhưng vấn đề là nhà vua của họ cực kỳ hoang tưởng. Nếu chúng ta khai chiến, chắc chắn chúng ta sẽ thua. Vì vậy, ta đã tình nguyện gia nhập phái đoàn. Và ta đã tặng ông ta thanh kiếm này như một món quà."
"N-Như một món quà? Thanh Ma Kiếm này? Cho nhà vua của một quốc gia thù địch?"
"Phải. Dĩ nhiên là ông ta sẽ không nhận nó một cách khơi khơi như vậy. Ta đã nạm vào bao kiếm một vài viên ngọc quý và tán phét chút xàm ngôn rằng đó là thanh kiếm kiệt tác vĩ đại nhất của Đế chế và là thanh bảo kiếm tượng trưng cho quyền uy tuyệt đối của nhà vua. Và gã vua ngốc nghếch đó đã cười toe toét tận mang tai."
[Khihit! Lúc đó vui thật! Gã vua đó đã phát điên và tự tay giết sạch mọi người, đúng không?]
Với tiếng cười khúc khích của Ma Kiếm làm nhạc nền, tôi tiếp tục.
"Nhưng cô có biết chuyện gì đã xảy ra chỉ một tuần sau đó không?"
Elysia nuốt nước bọt và lắc đầu.
"Thanh kiếm này đã thì thầm vào tai nhà vua mỗi đêm. 'Các chư hầu của ngài đang âm mưu phản loạn', 'Hoàng hậu đang cố đầu độc ngài', 'Vị tướng quân đang nhắm đến cái đầu của ngài'."
Ảo thanh và ác mộng. Sở trường của Laevateinn, sự ô nhiễm tinh thần. Một con người có tinh thần yếu ớt sẽ bị tống vào bệnh viện tâm thần trong vòng ba ngày.
"Cuối cùng, nhà vua phát điên và tự tay chặt đầu những vị tướng tài ba và những cận thần trung thành của mình. Nhờ đó, chúng ta đã nuốt chửng đất nước đó mà không cần động một ngón tay."
"…"
Sắc mặt Elysia cắt không còn giọt máu. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt pha trộn giữa sự khiếp sợ, kinh ngạc và mâu thuẫn nhận thức.
"Đùa thôi. Thả lỏng đi. Hồi đó ta đã đề xuất kế hoạch đó với hoàng đế đời trước, nhưng nó đã bị bác bỏ ngay lập tức vì trái với tinh thần hiệp sĩ."
"À…! Tôi hiểu rồi, tất nhiên rồi. Tôi, tôi thực sự đã nghĩ ngài Cassian đã…"
Tất nhiên, đó không phải là trò đùa. Tôi đã hành động trước rồi báo cáo sau. Miễn là kết quả tốt, ai cũng sẽ học được cách ngậm miệng lại.
Tôi quyết định chôn vùi sự thật và nhìn vào trang bị của mình trên hình nhân ma nơ canh.
Chiếc áo khoác dài làm bằng da rồng đen. Đôi găng tay làm từ lớp da của một con ma thú vực thẳm.
"Hừm."
Mùi máu cũ và mana. Tôi khoác chiếc áo lên vai. Kích cỡ không hề thay đổi chút nào. Như thể nó đã chờ đợi chủ nhân trở về, bộ trang phục vừa vặn hoàn hảo với cơ thể tôi.
Cộp, cộp.
Tôi cài cúc áo, đeo găng tay, giắt ma kiếm bên hông và đứng trước một chiếc gương dài đầy bụi.
Một người đàn ông trong chiếc áo khoác đen phấp phới, mang theo một thanh ma kiếm đe dọa. Tôi trong gương trông không khác gì một trùm cuối.
'Cứu tinh cái nỗi gì. Mình trông y hệt một gã đang trên đường đi hủy diệt thế giới.'
Tôi hài lòng vuốt ngược tóc mái ra sau và quay người lại.
"Đi thôi."
"Ngài muốn đi đâu, nếu tôi có thể hỏi? Một cuộc họp chiến lược, có lẽ…"
"Họp hành cái gì."
Tôi hất cằm về phía bên kia bức tường thành, có thể nhìn thấy từ xa ngoài cửa sổ.
"Cô nói lũ Elf khốn kiếp đó đã bò đến tận đây rồi đúng không?"
Tôi cười ranh mãnh và tiếp tục.
"Đã đến lúc ta nên đi dạy cho chúng một bài học về lễ nghi rồi, cũng lâu rồi mà."
