Hoàn toàn mù tịt về số phận thê thảm của gã thương nhân lừa đảo, đoàn người Du Tinh thong dong tiến vào trung tâm làng.
"Đây là khách điếm khang trang nhất vùng này đấy ạ." Nam Cung Du Lân, người từng đi qua đây, lên tiếng giới thiệu.
Một khách điếm cao ráo, sang trọng hiện ra.
"Không ngờ một ngôi làng hẻo lánh lại có khách điếm bề thế nhường này. Trông có vẻ khá đắt đỏ đấy." Cao Đông Chấn trầm trồ, Nam Cung Du Lân liền mỉm cười giải thích:
"Nơi này là trạm nghỉ quen thuộc của thương đoàn khi tới đây vào chập tối. Đoạn đường tới làng tiếp theo khá xa. Mọi người cứ yên tâm khoản chi phí. Hôm nay để tiểu nữ mời."
Nói đoạn, nàng lúc lắc túi tiền trĩu nặng bên hông. Vốn là thiên kim tiểu thư, lại vừa ẵm trọn khoản tiền cược dạo trước nên nàng chẳng ngại vung tay.
Tuy nhiên, ngay lúc cả đoàn định bước vào, một nữ nhân trẻ tuổi dẫn theo bốn võ sĩ hộ vệ từ trong bước ra.
Nữ nhân vận gấm vóc, đầu cài trang sức rực rỡ chói lóa. Dẫu nhan sắc mặn mà, nhưng với những nam nhân ngày ngày cọ xát cùng một đại mỹ nhân như Nam Cung Du Lân suốt chuyến đi, dung mạo này chẳng đọng lại chút ấn tượng.
"Phải ráng đến sớm hơn dự định. Lập tức chuẩn bị xe—Á!"
Đang mải sai bảo thủ hạ, ả bỗng giật nảy hét toáng lên khi đụng phải Cao Đông Chấn, người vừa phản xạ bước lên che chắn cho Du Tinh.
"Cô nương không sao chứ?"
"Không s—Cái quái gì đây, lại lũ Sắc Mục Nhân nữa à?"
Cao Đông Chấn còn định nở nụ cười đáp lễ, nhưng ả đàn bà bỗng sầm mặt nhìn chòng chọc Nam Cung Du Lân.
Vì Nam Cung Du Lân có đôi mắt màu xanh biếc nên ả nói cũng chẳng sai, nhưng "Sắc Mục Nhân" là từ dùng miệt thị người ngoại quốc mang màu mắt và diện mạo khác biệt. Trong khi đó, Nam Cung Du Lân rõ ràng là người Hán…
"Này—"
"Lũ Sắc Mục Nhân chẳng hiểu sao cứ thích chui rúc lên đất Trung Nguyên làm loạn… Chậc."
Cắt ngang lời Cao Đông Chấn, ả đàn bà lắc đầu ngán ngẩm rồi vênh váo rời đi. Bốn tên hộ vệ xem chừng đều là Tuyệt Đỉnh cao thủ.
Dẫn theo tận bốn cao thủ cỡ đó, gia thế hẳn không tầm thường, có lẽ vì thế ả mới ngạo mạn như vậy.
Trái ngược vẻ xấc xược của chủ nhân, bốn gã hộ vệ dường như dò xét được chân khí đoàn Du Tinh nên lén lút gật đầu tạ lỗi trước khi vội vã chạy theo.
"…Có cần vãn bối tóm ả lại không?" Cao Đông Chấn hầm hừ.
Nam Cung Du Lân cũng có chút phật ý trước thái độ khiếm nhã đó, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lo âu của Du Tinh, cục tức trong lòng bỗng tan biến.
"Không sao đâu. Cứ mặc kệ, sinh sự làm gì cho rách việc."
"Vãn bối rõ rồi."
"Mà sao dạo này ngài lại xưng hô cung kính thế?"
"Dù sao đây cũng là địa bàn An Huy mà tiểu thư?"
Nghe Cao Đông Chấn đáp lời kèm nụ cười sảng khoái, Nam Cung Du Lân bất giác mỉm cười. Lời khẳng định uy thế gia tộc khiến nàng cảm thấy nở mày nở mặt.
Nhắc lại mới nhớ, Nam Cung Thế Gia chính là bá chủ độc tôn của vùng An Huy này.
Phái đoàn bước vào khách điếm. Họ chợt nhận ra phần lớn thực khách ngồi tầng một đều hướng mắt về phía cửa sổ.
Nơi đó có một nhóm mang dáng dấp thương nhân đang an tọa, lọt thỏm giữa đám đông là vài Sắc Mục Nhân chính gốc. Ngồi chính giữa là một mỹ nhân mang đậm nét Tây Vực với đôi mắt màu xanh lam tuyệt đẹp.
Những tiếng xì xào bàn tán vang lên từ các bàn lân cận.
"Mắt của Sắc Mục Nhân nhìn mê hoặc thật đấy."
"Công nhận. Da trắng muốt lại còn xinh đẹp thế kia."
"Món ăn lên rồi đây thưa quý khách!"
Tiếng tiểu nhị cắt ngang, đám đông ngoảnh lại và lập tức va phải dung nhan Nam Cung Du Lân.
"Chà…"
Dẫu là khách điếm hạng sang, khách hàng quen thuộc ở đây lại là giới thương nhân. Những tay buôn sẵn tiền rủng rỉnh bao trọn toàn bộ tầng hai và ba, buộc nhóm Du Tinh phải tìm chỗ ở tầng một.
Tầng một rộng rãi hơn nên lượng khách cũng đông đúc, tấp nập hơn hẳn. Và trong chốn ồn ào đó, Nam Cung Du Lân đã thực sự trở thành tâm điểm.
Xưa nay nàng hiếm khi xuất đầu lộ diện, khuôn mặt Du Tinh cũng chẳng ai rành, nhưng sự chú ý vẫn đổ dồn về phía họ vì một lý do dở khóc dở cười.
"Gặp Sắc Mục Nhân nhiều rồi, nhưng đệ nhất mỹ nhân phải là cô nương đằng kia cơ."
"Mắt xanh lam trong vắt, tóc cũng xanh biếc luôn, nhìn ảo diệu thật. Dân nước nào thế nhỉ?"
"Ta thấy giống người Hán hơn."
"Đám đi cùng rặt một lũ người Hán, tò mò không biết họ là gì của nhau."
Chỉ với thính lực bình thường của Du Tinh còn nghe rõ mồn một, huống hồ Nam Cung Du Lân.
"Trông tiểu nữ giống Sắc Mục Nhân đến thế sao?" Nam Cung Du Lân bực bội lên tiếng.
Hai gã hộ vệ luống cuống xua tay lia lịa.
"Tuyệt đối không ạ! Nhìn sao cũng ra người Hán mà."
"Chuẩn luôn. Bọn chúng mắt mù hết rồi. Tại hạ nhìn lướt qua cũng biết…"
Trái ngược với hai gã hộ vệ, Du Tinh nghiêng đầu, thản nhiên nhận xét:
"Mắt xanh, tóc xanh là một chuyện, nhưng tại muội da trắng bóc, mũi lại cao vút nên người ta mới nhầm. Mà Sắc Mục Nhân thì cũng là người thôi, bị nhìn nhầm chút có sao đâu? Nhìn muội toát lên vẻ huyền bí, thế lại càng đẹp."
"…Vậy ngài thích người Hán hay Sắc Mục Nhân?"
"Ta hả? Ta thích cả hai."
Nghe vậy, đôi mắt Nam Cung Du Lân cong lên hình trăng khuyết, nụ cười bẽn lẽn nở rộ trên môi. Cao Đông Chấn đứng cạnh chỉ biết khẽ lắc đầu ngao ngán.
'Lòng dạ nữ nhân đúng là mò kim đáy bể.'
Cũng phải thôi, y vẫn là trai tân cơ mà.
Trong lúc cả nhóm yên vị chờ món ăn dọn lên, gã phu xe vừa lo xong chuyện ngựa trạm lóc cóc chạy tới xin phép ngồi chung bàn. Vừa ngồi xuống, y lấm lét đảo mắt quan sát thái độ mọi người.
'Lúc nãy mờ mắt vì tiền nên nhắm mắt đưa chân, không biết sau này có sinh chuyện không? Tên thương nhân đó kiểu gì chẳng trọ lại cùng làng…'
Giờ hối hận vì cầm mớ vàng cũng muộn rồi. Lát sau, mượn cớ đi dạo, y lẻn ra ngoài nghe ngóng tung tích gã thương nhân. Ai dè nhận được tin gã thương nhân kia đã vắt chân lên cổ chạy thục mạng về hướng ngược lại rồi.
"Thật ngại quá…"
Dẫu trong lòng áy náy khôn nguôi, y làm gì còn cách nào hoàn vàng lại cho gã thương gia họ Trần nữa.
*****
Nam Cung Thế Gia có hai cổng. Chính môn dành nghênh đón khách quý, cửa hông là nơi tiếp đón những kẻ muốn bấu víu, xu nịnh.
Tuy gọi cửa hông nhưng quy mô còn bề thế hơn cả chính môn của nhiều gia tộc nhỏ. Lúc này, hàng dài người đang rồng rắn xếp hàng trước cổng. Kẻ đi tay không, người khúm núm ôm khư khư bọc lớn.
Đúng lúc đó.
Một cỗ xe hoa lệ dừng lại trước chính môn.
"Ai thế nhỉ?"
Dưới ánh mắt tò mò của đám đông, một nữ nhân trẻ tuổi ăn vận lộng lẫy bước xuống xe. Một thương nhân sống lâu năm ở An Huy, quen biết rộng, nhận ra ngay danh tính ả.
"Cô nương đó là…!"
"Huynh đài biết ả sao?"
"Đó là trưởng nữ Khổng Thế Gia, Khổng Mỹ Hương chứ ai."
"Khổng Mỹ Hương? Vị hôn thê của Nam Cung Hữu Huyền ấy hả?"
Nhận ra thân phận ả, đám đông xì xào.
"Nghe bảo sau khi Nam Cung Hữu Huyền tàn phế, Khổng Thế Gia định hủy hôn mà?"
"Thì giờ thế cờ lật ngược rồi còn gì. Thần Y sắp sửa chữa khỏi mắt cho Nam Cung Hữu Huyền cơ mà. Chắc lật đật tới nối lại tình xưa đây."
"Chậc, lật mặt còn nhanh hơn lật bánh tráng."
"Thì bản chất hôn nhân chính trị là vậy mà."
Bỏ ngoài tai những lời đàm tiếu, Khổng Mỹ Hương vênh váo bước qua chính môn vừa mở toang. Sau khi vấn an các trưởng bối Nam Cung Thế Gia, ả đi thẳng tới tiểu viện của Nam Cung Hữu Huyền.
Khổng Thế Gia tuy võ lực kém xa Nam Cung Thế Gia, nhưng bù lại có quan phủ chống lưng, thao túng ảnh hưởng không nhỏ ở An Huy. Nắm trong tay hệ thống tiêu cục quy mô lớn, gia sản kếch xù, họ chẳng có gì phải khúm núm.
Thế nhưng, trưởng nữ Khổng Mỹ Hương ngay lần đầu gặp gỡ đã trúng tiếng sét ái tình với Nam Cung Hữu Huyền, từ đó mới nảy sinh chuyện thông gia hai họ.
Nam Cung Thế Gia cũng hoan nghênh mối lương duyên này để bù đắp thiếu sót bản thân bằng quyền thế và tiền tài của Khổng Thế Gia, nên các trưởng bối đã định đoạt hôn ước.
'Trước khi bị mù, Hữu Huyền huynh ấy đích thực là một nam nhân xuất chúng.'
Từng được tôn xưng Ngọc Kỳ Lân cơ mà. Thiếu gì nam nhân tuấn tú, nhưng với xuất thân Nam Cung Thế Gia lẫy lừng, lại mang danh xưng kỳ tài trăm năm có một, Khổng Mỹ Hương khao khát thành thân với y hơn bất cứ ai.
Sau khi y thành phế nhân, ả chán nản ra mặt, nhưng vừa hóng phong phanh tin mắt y sắp chữa khỏi, ả lại tức tốc vác mặt tới.
'Chắc huynh ấy giận dỗi lắm đây, phải khéo léo dỗ dành mới được.'
Dẫu ai trong gia tộc cũng thừa biết tòng teng của ả, nhưng vì quan hệ làm ăn với Khổng Thế Gia, chẳng ai dám làm khó.
Ngoại trừ nhân vật chính.
"Cái đó… Công tử nhà tôi sức khỏe không được tốt, ngài ấy dặn hiện tại không tiện tiếp khách ạ."
Một nữ tỳ với khuôn mặt bị chém rạch một đường dài gớm ghiếc từ trong bước ra truyền lời. Đã không được đích thân y đón tiếp thì chớ, lại bị một tỳ nữ xấu xí dội gáo nước lạnh, Khổng Mỹ Hương tức lộn ruột.
"Ngươi đã bẩm báo rõ ràng là hôn thê Khổng Mỹ Hương tới thăm chưa hả?"
"Vâng, tỳ nữ đã bẩm rõ, nhưng công tử đang mệt nên—"
"—Im miệng! Kêu một tỳ nữ khác ra đây nói chuyện với ta."
"Chuyện đó… Hiện tại tỳ nữ là người duy nhất hầu hạ công tử."
"…"
Từ khi Nam Cung Hữu Huyền gặp nạn, Khổng Mỹ Hương đinh ninh y là kẻ bỏ đi. Ả tính cứ dùng dằng kéo dài thời gian rồi từ từ hủy hôn, tìm người khác để gả. Lần này ả tới là do nghe nói y sắp sáng mắt lại.
Thế nhưng, tình cảnh Nam Cung Hữu Huyền lúc này thật kỳ quặc.
'Sao một công tử gia thế lại chỉ có đúng một tỳ nữ rách rưới hầu hạ?'
Đã thế, tỳ nữ này lại còn bị rạch nát mặt. Chỉ một tỳ nữ dị dạng chăm sóc Nam Cung Hữu Huyền? Sinh nghi, Khổng Mỹ Hương lập tức sai tỳ nữ của mình đi dò la tin tức.
"Tiểu thư, nghe đồn Nam Cung công tử trở nên cáu bẳn, đuổi sạch tỳ nữ đi, chỉ giữ lại đúng một người thôi ạ."
"Là cái tỳ nữ xấu xí ban nãy sao?"
"Dạ vâng, tên là Chu Liên ạ."
Trưa hôm đó.
Chính môn Nam Cung Thế Gia mở toang nghênh đón phái đoàn. Khổng Mỹ Hương sững sờ khi nhìn thấy nữ nhân tóc xanh xanh biếc trong đám đông đó.
'Cô ta… lại chính là Nam Cung Du Lân sao?'
Từ trước tới nay, ả chưa từng chạm mặt Nam Cung Du Lân. Đến người trong gia tộc còn thấy diện mạo nàng khác lạ, dẫu Khổng Mỹ Hương có từng gặp cũng chẳng thể nhận ra.
Thấy người mình từng dè bỉu là Sắc Mục Nhân ở khách điếm đang được trọng vọng, ả không khỏi tự cắn môi ảo não.
Lại thêm thói ganh ghét, hễ thấy ai diễm lệ mà thân phận thấp kém hơn là ả ngứa mắt.
'Chết tiệt, biết thế mình tém nết lại. Chưa gì đã gây thù chuốc oán với người sắp thành người nhà, thật phiền phức…'
