Nam Cung Thế Gia, bá chủ vùng An Huy.
Ngay lúc này, bên ngoài cổng vẫn còn biết bao thương nhân xếp hàng chờ mong được bắt mối làm ăn. Thế nhưng, khi nhận được tin báo phái đoàn Du Tinh đã đến, đích thân Kiếm Vương ra tận nơi nghênh đón.
"Hoan nghênh ngài đã đến, Y Các Chủ."
Lẽ ra phải vồ vập hỏi han cô cháu gái ruột thịt, nhưng lão lại ưu ái thăm hỏi Du Tinh trước.
"Kiếm Vương kìa!" Uy thế tuyệt đối của lão ở An Huy lớn đến mức những người đi đường cũng phải hoảng hốt thốt lên.
"Lần đầu diện kiến. Tại hạ là Bạch Du Tinh, Y Các Chủ Võ Lâm Minh."
"Lão phu là Nam Cung Trấn, mang hư danh Kiếm Vương. Nếu đợt trước không bận việc dang dở, lão phu cũng muốn nán lại đàm đạo cùng ngài…"
"Uy danh của ngài tại hạ đã sớm ngưỡng mộ. Tại hạ cũng luôn mong có dịp hội ngộ, tạ ơn ngài đã đón tiếp nồng hậu."
Dù thừa biết Kiếm Vương đã nằm vùng ở Võ Lâm Học Quán một thời gian dài chỉ điểm võ công cho Nam Cung Du Lân, Du Tinh không hề vạch trần.
Vì Kiếm Vương nói vậy cũng là tự trách bản thân đã không tạo dựng quan hệ tốt với hắn từ trước. Tất nhiên, lúc đó dẫu có thân thiết, Du Tinh cũng chẳng có cách nào chữa khỏi mắt cho Nam Cung Hữu Huyền.
Vị trung niên đứng cạnh Kiếm Vương cũng lên tiếng chào hỏi:
"Ta là Nam Cung Hoán. Cảm tạ ngài không quản đường xa đến chữa trị cho khuyển tử."
"Lần đầu diện kiến Gia Chủ. Tại hạ từng nhận lời phó thác từ lâu, nhưng tài hèn sức mọn nay mới đến được, mong ngài lượng thứ." Du Tinh đưa mắt nhìn Nam Cung Du Lân.
"Ngài quá khiêm tốn. Nếu Thần Y còn nhận tài hèn thì thiên hạ ai dám xưng tài. Mà khoan, ngài bảo Du Lân đã nhờ vả từ lâu sao?"
"Vâng. Du Lân… à, tại hạ với tiểu thư khá thân thiết nên đôi lúc bỏ qua kính ngữ, mong hai vị thứ lỗi. Tại hạ cũng mong hai vị cứ xưng hô thoải mái với tại hạ."
"Hahaha, lão phu sẽ không khách sáo đâu. Ngài cũng tự nhiên đi."
"Vâng. Từ dạo tại hạ còn làm việc ở Lạc Dương Y Quán, Du Lân đã tới tìm và nhờ cậy. Tại hạ có hứa khi nào y thuật thăng tiến sẽ chữa cho ca ca muội ấy. Thế nên đợt này tại hạ mới nán lại Võ Lâm Minh chờ thư thỉnh cầu chính thức."
"Đa tạ ngài đã giữ lời hứa."
"Đó là việc tại hạ nên làm mà."
Xong màn chào hỏi xã giao với Du Tinh, Kiếm Vương mới dời tầm mắt sang Nam Cung Du Lân.
"Nha đầu này. Con có biết lúc nghe tin con trốn đến Thanh Thành Phái, ta đã tức giận thế nào không?"
Kiếm Vương mắng yêu, nhưng Nam Cung Du Lân chẳng hề nao núng.
"Con xin lỗi tổ phụ. Nhưng Y Các Chủ đã nhận lời chữa cho ca ca, con muốn đích thân bảo vệ ngài ấy mà."
"Đúng vậy. Nếu lúc đó không có Du Lân ở bên, e là tại hạ đã mất mạng rồi."
Nghe Du Tinh đỡ lời, vẻ mặt đang định trách phạt của Kiếm Vương lập tức giãn ra. Chuyện Nam Cung Du Lân đột phá thành Tuyệt Đỉnh cao thủ rồi khuất phục kẻ địch trong cuộc tập kích của Ma Giáo, lão đã nghe ngóng được.
Chung quy những hành động đó chẳng phải đang dọn đường để chữa bệnh cho Nam Cung Hữu Huyền sao?
"…Hừm. Mà tóc tai với mắt của con lại ra làm sao thế kia? Nếu con không báo trước trong thư, chắc ta cũng hú hồn rồi."
"Con vô tình gặp được kỳ ngộ ạ."
"Kỳ ngộ?"
"Chuyện này… lát nữa con sẽ thưa lại sau."
"Cũng phải, giờ đó chưa phải chuyện quan trọng nhất."
Nam Cung Hoán khéo léo chen ngang.
"Y Các Chủ, ngài đã dùng bữa chưa?"
Miệng thì hỏi vậy, nhưng điệu bộ nhấp nhổm kia rõ ràng muốn đề cập chuyện khác.
Du Tinh mỉm cười:
"Dạ chưa, nhưng trước khi dùng bữa, tại hạ muốn qua xem bệnh cho lệnh lang trước."
"Được vậy thì tốt quá!" Thấy Nam Cung Hoán mừng ra mặt, y như rằng ông cũng đang nóng lòng mở lời về vụ này.
"Đương nhiên rồi. Phải ưu tiên xem bệnh trước chứ."
Cá nhân Du Tinh cũng thích giải quyết gọn lẹ công việc rồi yên tâm đánh chén.
*****
Trước khi gặp nạn, Nam Cung Hữu Huyền luôn lạc quan và ngập tràn tự tin. Sinh ra trong gia tộc danh giá bậc nhất, mang trong mình thiên phú võ học tuyệt luân, thừa hưởng dung mạo tuấn tú từ mẫu thân. Bất kỳ Hậu Khởi Chi Tú nào cũng phải ghen tị.
Tính tình cởi mở, kết giao rộng rãi, dẫu ngậm thìa vàng từ bé y chẳng hề kiêu ngạo, luôn đối xử hòa nhã với cả kẻ dưới.
Thế nhưng.
Bi kịch ập đến ngay sau khi y vừa bước chân vào hàng ngũ Tuyệt Đỉnh cao thủ. Bị ám toán bởi chính tên hạ nhân đã kề cận gắn bó bao năm! Chẳng thể ngờ kẻ mình đặt trọn niềm tin lại trở mặt, y đã mất cảnh giác.
"…!"
Dù kịp phản kháng và kết liễu kẻ phản bội, Nam Cung Hữu Huyền cũng vĩnh viễn mất đi ánh sáng. Đó là tình cảnh tuyệt vọng cùng cực.
Nhưng dẫu mất thị lực, y không hề gục ngã ngay. Y mài giũa khí cảm đạt được từ cảnh giới Tuyệt Đỉnh cho thêm sắc bén, thính giác cũng phát triển vượt bậc bù đắp. Ít nhất, y cũng hy vọng không trở thành kẻ phế nhân ăn bám.
Nhưng dẫu nỗ lực đến đâu, những việc y tự làm lại quá hạn chế. Với mức độ khí cảm của Tuyệt Đỉnh cao thủ, y không thể lúc nào cũng duy trì cảnh giác đồ vật xung quanh. Đó chỉ là năng lực bộc phát thời gian ngắn, dùng lúc cấp bách mà thôi.
Một mình y chỉ có thể loay hoay tự mò mẫm xúc cơm ăn từ mâm dọn sẵn. Còn chuyện tìm đường đi vệ sinh hiển nhiên phải nhờ cậy.
Cho đến một ngày.
"Haiz…"
Y nghe tiếng một tỳ nữ khẽ thở dài khi đang dọn uế vật cho mình. Âm thanh dẫu nhỏ bé, nhưng với thính lực tinh nhạy, Nam Cung Hữu Huyền nghe không sót. Phóng khí cảm ra, y nhận thấy ả tỳ nữ đang bịt mũi nhăn nhó.
Sự tủi nhục tột cùng bủa vây. Kẻ từng được bao nữ nhân ái mộ vây quanh, nay co ro góc phòng, trở thành phế vật chỉ biết ăn rồi thải.
Ý nghĩ phần đời còn lại phải sống trong bóng tối và sự khinh miệt gặm nhấm tâm trí Nam Cung Hữu Huyền, khiến y trở nên cáu bẳn, gai góc.
Đêm nào y cũng gặp ác mộng về tên hạ nhân cầm đao rạch nát đôi mắt. Y bắt đầu săm soi từng cử chỉ đám tỳ nữ. Kẻ thì tay chân lóng ngóng làm y chướng mắt, kẻ tỏ thái độ khinh khi ghê tởm làm y căm phẫn, kẻ có vẻ đang cố nhịn cười khiến y nổi điên.
Đôi khi, y còn ám ảnh nỗi sợ hãi tột độ lũ tỳ nữ này sẽ đâm lén mình. Cứ thế, Nam Cung Hữu Huyền lần lượt đuổi cổ từng đứa khiến y ngứa mắt. Đuổi bao nhiêu gia nhân lại bổ sung bấy nhiêu, nhưng chẳng ai bám trụ lâu dài trong viện của Nam Cung Hữu Huyền.
Cuối cùng, chỉ còn lại một người trụ vững.
"Chu Liên."
"Vâng, thưa công tử."
Từng là tỳ nữ thân cận kiêm hộ vệ của Nam Cung Du Lân, Chu Liên vội vã đáp lời rồi bước tới. Nàng làm việc chẳng khéo léo hay nhanh nhẹn hơn những tỳ nữ khác, nhưng y luôn cảm nhận được sự chân thành trong từng cử chỉ. Muộn màng nhận ra sự chân thành ấy chính là điều làm nên sự khác biệt giữa Chu Liên và đám người kia.
Thêm nữa.
'Hoàn cảnh của mình giờ cũng thảm hại hệt nàng.'
Ngay trước thềm hôn lễ, khuôn mặt bị rạch nát dẫn đến từ hôn. Còn y thì mù lòa, vị hôn thê cũng vội vã cao chạy xa bay.
Hai con người đồng cảnh ngộ. Có lẽ vì thế Nam Cung Hữu Huyền chỉ giữ lại mình Chu Liên bên cạnh. Y đưa tay lần mò sờ lên mặt Chu Liên. Chạm vào vết sẹo dài gớm ghiếc.
"Chuyện trước kia, ta thực sự xin lỗi."
Vì vụ xích mích liên quan muội muội, y từng hắt hủi, đối xử lạnh nhạt với Chu Liên. Giờ thấy nàng tận tâm hầu hạ, lòng y không khỏi dằn vặt.
"Sao công tử lại nhắc chuyện cũ. Ngài đã tạ lỗi cả chục lần rồi. Hơn nữa… tỳ nữ cũng có lỗi với tiểu thư…"
Dẫu Chu Liên đã mất mảng ký ức về ngày hôm đó, nhưng tất thảy mọi người, trừ Nam Cung Du Lân, đều đinh ninh rằng…
Chính vì lỗi lầm của nàng mà Nam Cung Du Lân mới sinh ra hội chứng sợ hãi đao kiếm. Một tỳ nữ quèn, võ công chỉ dừng mức Nhị Lưu, sao có thể so bì với tôn nữ Nam Cung Thế Gia. Dĩ nhiên, tổn thương tâm lý của Nam Cung Du Lân được đánh giá nghiêm trọng hơn nhiều so với vết sẹo trên mặt nàng.
Vì vậy, Chu Liên luôn sống trong sự cắn rứt, mang theo món nợ ân tình nặng trĩu với gia tộc. Đám tỳ nữ khác xỉa xói, ức hiếp, nàng cũng cắn răng chịu đựng. Bởi nàng coi đó là báo ứng mình phải gánh.
Cho đến một ngày.
Khi đám tỳ nữ bị Nam Cung Hữu Huyền tống cổ sạch, thì Chu Liên - kẻ vốn chỉ làm việc vặt vãnh sau khi Nam Cung Du Lân chuyển tới Võ Lâm Học Quán - đến lượt được cắt cử hầu hạ y. Ai cũng đinh ninh nàng sớm khăn gói ra đi. Nhưng…
'Công tử đối xử với mình rất tốt mà…?'
Chẳng bao lâu sau, Chu Liên nghiễm nhiên trở thành tỳ nữ độc nhất vô nhị kề cận Nam Cung Hữu Huyền.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa.
Sau khi tin đồn Y Các Chủ có thể chữa lành người mù lòa lọt vào tai Nam Cung Hữu Huyền. Vị hôn thê của y mò tới.
"Công tử, Khổng Mỹ Hương tiểu thư đến tìm ngài."
Ả vừa thấy y mù lòa đã viện cớ hoãn hôn rồi buông dăm ba câu an ủi chiếu lệ trước khi chuồn thẳng. Lần đầu chạm mặt Khổng Mỹ Hương, dẫu biết là hôn nhân sắp đặt, Nam Cung Hữu Huyền vẫn nảy sinh hảo cảm.
Tuy gia tộc định đoạt, nhưng ả sẽ là thê tử kề gối tay ấp cả đời. Dẫu ả mang dung mạo xấu xí thì y cũng ép bản thân yêu thương, huống hồ Khổng Mỹ Hương lại là mỹ nhân, y chẳng cớ gì chán ghét.
Khi ả rời đi, y cũng thông cảm. Chẳng ai muốn ép mình thành thân với phế nhân cả. Thế nhưng.
'Nay lại vác mặt tới tìm ta ư.'
Nếu lúc trước, y sẽ nhắm mắt cho qua. Đằng nào thì nền tảng cũng là hôn nhân chính trị chứ chẳng phải chân tình.
Sự hậu thuẫn từ quan phủ của Khổng Thế Gia quả thực là một món hời lớn. Tuy nhiên, hiện tại, Nam Cung Hữu Huyền chẳng bận tâm đến dăm ba trò hôn nhân chính trị rẻ tiền đó nữa.
*****
Phái đoàn đã đến trước viện của Nam Cung Hữu Huyền. Vừa vặn Chu Liên từ trong bước ra, thấy Kiếm Vương và Gia Chủ đi đầu, nàng liền cúi rạp người hành lễ.
"Các vị đã tới rồi ạ?"
"Chu Liên tỷ tỷ…"
Nghe tiếng gọi khẽ khàng của Nam Cung Du Lân, Chu Liên giật mình ngẩng phắt lên. Vết sẹo rạch ngang khuôn mặt hiện ra rõ mồn một.
"A, tiểu thư!"
Chu Liên hốt hoảng đưa tay che mặt, lùi lại xoay người đi. Nàng thừa biết trước khi đi Võ Lâm Học Quán, Nam Cung Du Lân luôn bị ám ảnh, đau đớn khi thấy khuôn mặt này.
Nhưng. Lần này đã khác. Nam Cung Du Lân bước tới, nhẹ nhàng gỡ tay Chu Liên xuống. Nàng nhìn thẳng vào vết sẹo do chính tay mình gây ra thuở bé. Cảm giác ghê rợn, ám ảnh hoàn toàn tan biến. Khẽ vuốt ve vết sẹo gồ ghề, nàng thì thầm:
"Muội xin lỗi… Vì muội tỷ đã phải chịu nhiều tủi nhục đúng không?"
"S… Sao tự nhiên tiểu thư lại nói vậy. Là tỳ nữ có lỗi với tiểu thư mới đúng." Đồng tử Chu Liên rung lên bần bật, nàng luống cuống đáp.
Nam Cung Du Lân khẽ thở dài. Dẫu xóa sạch vết sẹo này, Chu Liên vẫn ôm khư khư mặc cảm tội lỗi.
'Người sai rành rành là mình cơ mà. Là mình cứ nằng nặc đòi cầm kiếm thật.'
Lần đầu chứng kiến uy lực của Thương Khung Vô Nhai Kiếm Pháp, nàng đã múa may loạn xạ, bất chấp khoảng cách thực lực vô tình vung kiếm chém vào mặt Chu Liên.
Thế nhưng. Dẫu chân tướng sự việc ra sao, chừng nào Chu Liên chưa khôi phục ký ức ngày hôm đó, nàng chẳng thể đón nhận một lời tha thứ trọn vẹn.
'Trước mắt cứ trị liệu đã.'
Nam Cung Du Lân quay sang nhờ cậy Du Tinh.
"Bây giờ… ngài có thể bắt đầu chữa trị được chưa ạ, Du Tinh đại nhân?"
