An Huy nằm sát vách Hà Nam - nơi tọa lạc Tổng Đà Võ Lâm Minh. Dẫu vậy, với lãnh thổ Trung Nguyên bao la, di chuyển bằng xe ngựa bình thường cũng phải mất chừng nửa tháng mới tới Nam Cung Thế Gia.
"Du Tinh đại nhân, đi chuyến này dẫu sao cũng nhẹ nhõm hơn lúc tới Tứ Xuyên ngài nhỉ?"
Ngồi trong thùng xe, Du Tinh khẽ gật đầu.
"Cũng phải. Đi chuyến này chắc sớm về thôi."
Quả thực chuyến đi Tứ Xuyên trước đây tốn nhiều thời gian hơn hẳn.
Thế nhưng. Du Tinh không hề nói ra suy nghĩ thực sự của mình với Nam Cung Du Lân. Kỳ thực, chuyến đi này còn khiến hắn lấn cấn hơn vụ Tứ Xuyên.
'Mình mà vắng mặt là Tổng Quân Sư lại phải khổ sở vì đau đầu mất.'
Trước kia không biết chuyện nàng ấy không nghiên cứu trận pháp mà vẫn đau thì không sao, chứ giờ hắn lại thấy áy náy.
— Ngài đi thượng lộ bình an. Sớm ngày nào hay ngày đó thì tốt quá.
Cái vẻ mặt buồn thiu của Gia Cát Doanh Doanh lúc tiễn hắn rời Võ Lâm Minh cứ lởn vởn trong đầu.
'Sáng nào nhận xong hiệu ứng duy trì, ngài ấy cũng hớn hở ra mặt cơ mà…'
Từ cái đêm định mệnh ấy, mong muốn giúp đỡ Gia Cát Doanh Doanh trong lòng hắn dường như càng mãnh liệt hơn.
"À phải rồi, ngài biết không? Ở An Huy cũng có món ăn cay nóng đấy, nếu ghé qua nhà tiểu nữ—"
Nam Cung Du Lân vẫn ríu rít trò chuyện cùng Du Tinh.
Cái bộ dạng sợ sệt không muốn về nhà của nàng đã lùi vào dĩ vãng. Dẫu từng trốn chạy đến Võ Lâm Học Quán, nhưng làm gì có chuyện nàng không nhớ nhà.
Giờ đây, sánh bước cùng Du Tinh - vị ân nhân có thể chữa khỏi bệnh cho ca ca và tỳ nữ của nàng - nàng hoàn toàn có lý do chính đáng để trở về.
Đã gỡ bỏ được nút thắt trong lòng, võ công cũng tu luyện thuận lợi, nàng chẳng còn e ngại việc đối mặt với tổ phụ nữa.
Chỉ có một điều duy nhất còn canh cánh.
'Mình thấy có lỗi với Chu Liên tỷ tỷ quá… Cả đời này không đền đáp hết ân tình.'
Dẫu có chữa khỏi sẹo, Chu Liên cũng đã hai mươi chín tuổi. Quá lứa lỡ thời từ lâu rồi. Tự nhủ khi nào nắm được quyền lên tiếng trong gia tộc sẽ hết lòng nâng đỡ Chu Liên, Du Lân tiếp tục say sưa trò chuyện cùng Du Tinh.
Lúc ở Võ Lâm Học Quán, nàng hiếm cơ hội gặp hắn. Dẫu trên xe vẫn còn hai gã hộ vệ ngồi lù lù chứ chẳng phải không gian riêng tư của hai người, nhưng khoảnh khắc chung đường này vẫn khiến nàng vui vẻ.
'Cứ tà tà đi thế này cũng tốt.'
Thế nhưng. Du Tinh lại mang suy nghĩ trái ngược. Vừa rẽ vào đoạn đường cái thênh thang, hắn quay sang bảo Cao Đông Chấn.
"Đông Chấn huynh, chúng ta tăng tốc chút nhé?"
Cao Đông Chấn là một trong những võ giả hộ vệ của hắn chuyến này. Y ngoái đầu nhìn ra ngoài.
"Thế này cũng khá nhanh rồi thưa ngài… nhưng nếu ngài muốn, tại hạ sẽ bảo phu xe quất ngựa mau hơn?"
"Tại hạ sẽ thi triển kỹ năng cho lũ ngựa."
Dùng cái cớ này riết thành quen, giờ Du Tinh cứ mở miệng là "kỹ năng" ngọt xớt chẳng hề chớp mắt.
"Ồ! Kỹ năng thật sao ạ?"
Cao Đông Chấn cũng từng nghe râm ran lời đồn đại ở Võ Lâm Minh. Rằng chỉ cần Y Các Chủ tung kỹ năng, thân thủ võ giả sẽ thoăn thoắt như gió, thậm chí tốc độ ngựa chạy cũng tăng lên đáng kể. Hôm nay y sắp được tận mắt chứng kiến.
Sau khi Cao Đông Chấn truyền đạt lại cho phu xe. Bàn tay Du Tinh bỗng tỏa sáng.
[Thần Tốc]
Hí iiiing!
Bốn con ngựa kéo xe bỗng lồng lên, hoảng hốt kêu vang vì tốc độ tăng vọt đột ngột. Gặp phu xe tay mơ chắc chắn cuống cuồng mất lái, nhưng đây là người dày dạn kinh nghiệm đánh xe chuyến đi Tứ Xuyên nên khéo léo kìm cương, giữ vững nhịp chạy. Chiếc xe ngựa lao vút đi trên con đường lớn với tốc độ kinh hồn.
"Ái chà! Nhanh thật đấy. Tại hạ không biết diễn tả thế nào… cứ như lũ ngựa này đang thi triển khinh công ấy!"
Ở phía đối diện Cao Đông Chấn đang trầm trồ cảm thán, Nam Cung Du Lân - người đang mơ mộng chuyến đi thong dong - lại âm thầm nhăn mặt.
******
"Đêm nay hạ trại ở làng này!" Gã thương nhân buôn ngựa Trần Ngôn Công ra lệnh đám thuộc hạ.
"Ngưng!"
Đám thủ hạ thành thục chế ngự hàng chục con ngựa. Trần Ngôn Công quan sát, khẽ gật gù đắc ý.
'Tuy chưa thực sự ưng bụng nhưng đành chịu. Vụ này bèo lắm cũng đút túi hai ba đĩnh vàng.'
May lừa mua lại được của mấy gã khờ không biết giá thị trường, chứ gặp bọn sành sỏi thì… Tính cả chi phí vận chuyển lên phía Bắc, khéo vụ này chẳng kiếm chác được bao nhiêu.
Mục đích tiến lên phương Bắc rất rõ ràng. Biên giới đang giao tranh dai dẳng với bọn rợ. Giá ngựa phương Bắc đang đội lên tận trời, nếu giao hàng đúng thời điểm, gã sẽ vớ mẻ cá lớn.
Mục tiêu của Trần Ngôn Công là đánh vài vố trót lọt để bành trướng thương đoàn. Tích cóp tiền bạc mua chức quan nhỏ vùng ven, cứ thế tham ô bòn rút vểnh râu thụ hưởng.
"Hừm…"
Tất nhiên, nếu gom được mấy giống ngựa quý thì kiếm bộn, nhưng ngựa phương Nam vốn thể trạng kém nên đành chịu.
Đúng lúc đó.
"Đi!"
Hí iiiing!
Lộc cộc lộc cộc!
Một cỗ xe do bốn con ngựa kéo phi như bay lướt qua, lao thẳng vào ngôi làng thương đoàn Trần Ngôn Công định tá túc.
"Khụ, khụ."
Tên thủ hạ hít phải khói bụi ho sặc sụa, nhưng đôi mắt Trần Ngôn Công mở to hết cỡ, hau háu dán chặt vào cỗ xe ngựa vừa khuất bóng. Nói chính xác hơn là dán mắt vào lũ ngựa kéo xe.
'Tuyệt thế danh mã! Sao lại có tận bốn con danh mã xuất hiện cùng lúc thế kia!'
Hành nghề buôn ngựa gia truyền, trực giác cả đời của gã gào thét. Bốn con ngựa kia chẳng hề kém cạnh giống Xích Thố danh bất hư truyền. Chạy nhẹ như không mà xe ngựa vẫn vun vút lướt đi.
Chỉ một con trong số đó đáng giá hơn cả chục con ngựa gã đang lùa theo. Nếu cuỗm được cả bốn con dâng hoàng thất, biết đâu sẽ được trọng thưởng. Không chỉ chức quan nhỏ, mà còn vinh hoa phú quý…
"M… Mau! Theo dõi bọn chúng! Bằng mọi giá phải tìm ra chỗ chúng nghỉ chân!"
"Rõ!"
Mơ mộng đổi đời, ánh mắt Trần Ngôn Công ánh lên sự tham lam tột độ.
****
Đoàn người Du Tinh từ từ giảm tốc độ khi tiến vào đầu làng.
"Đến lúc thay ngựa rồi. Hiệu ứng kỹ năng này có tác dụng phụ làm hao tổn thể lực nhanh hơn. E là chúng tới giới hạn rồi."
Tổn thương thể xác thì kỹ năng Hồi Phục có thể vá lại, nhưng tinh thần uể oải bắt buộc phải nghỉ ngơi. Dù chỉ mất thêm hai ngày là tới Nam Cung Thế Gia, nhưng đổi ngựa mới đi cho an tâm.
"Vậy cũng đáng kinh ngạc rồi. Chuyến đi rút ngắn được mấy ngày cơ mà. Cái đó… khi nào rảnh, tại hạ cũng muốn được tự mình trải nghiệm thử kỹ năng của Y Các Chủ."
"Haha. Lúc nào rảnh tại hạ sẽ làm thử."
"Đa tạ ngài!"
Đang chuyện trò cùng Cao Đông Chấn thì khu nhà trạm hiện ra. Chỉ cần bỏ thêm chút đỉnh tiền là có thể đổi ngựa khỏe.
Gã võ sĩ kiêm vai trò phu xe đánh giá lại đội hình.
'Y Các Chủ, tôn nữ Kiếm Vương, cùng hai vị hộ vệ Siêu Tuyệt Đỉnh… Mình mù tịt về ngựa nhưng xem chừng vụ này phải để mình lo.'
Y chỉ biết đánh xe chứ rành gì xem tướng ngựa. Nhưng quy củ ở đời, việc vặt vãnh kẻ thân phận thấp nhất phải lo liệu. Nghĩ đoạn, y quay sang bẩm báo.
"Mọi người cứ tới khách điếm nghỉ ngơi trước đi ạ, xong việc tại hạ sẽ qua đó sau."
Cao Đông Chấn gật gù:
"Vậy vất vả cho đệ. Y Các Chủ, chúng ta đi thôi."
"Làm phiền các hạ."
Du Tinh, Nam Cung Du Lân cùng hai hộ vệ rời đi. Gã phu xe gõ cửa nhà trạm gọi lớn:
"Có ai không?"
Bên trong vắng lặng như tờ.
"Kì lạ, đi giải quyết nỗi buồn rồi sao…?"
Đang gãi đầu gãi tai tính đợi thêm lát.
"Các hạ định đổi ngựa sao?"
Ngoảnh lại, y thấy một gã trung niên béo tốt chắp tay sau lưng đứng đó. Nhìn cặp má phúng phính đủ biết đây là tay thương nhân lõi đời. Phía sau lưng gã là hàng chục con ngựa y từng thấy lúc mới vào làng.
"Đúng vậy, có chuyện gì sao?"
Trần Ngôn Công giở bài diễn thuyết bán hàng đã được mài giũa ra tiếp cận gã phu xe đang tỏ vẻ cảnh giác.
"Tại hạ là Trần, thương nhân buôn ngựa. Đổi ngựa ở cái xó này là rước thiệt vào thân đấy. Nhìn là biết toàn giống què quặt đúng không? Các hạ xem. Con này đùi lép kẹp, con kia thì cổ chân mỏng dính—"
Tên thương nhân chỉ chỏ bình phẩm từng con ngựa trong trạm, gã phu xe cũng căng mắt nhìn theo.
'Nhìn mãi cũng chẳng ra…'
Trong mắt y, con nào cũng na ná con nào. Nhưng mồm mép tên thương nhân quá dẻo, dần dà gã phu xe cũng bị thuyết phục.
"…Hóa ra là vậy." Y không muốn bị khinh là kẻ mù tịt về ngựa.
"Các hạ may mắn lắm đấy. Chỗ tại hạ đang có sẵn hàng, tại hạ sẽ đổi cho các hạ mấy con ngon lành hơn đám còm nhom này nhiều."
Gã phu xe làm bộ nghiêm trọng. Tuy mù tịt giá thị trường nhưng giao thương quan trọng nhất là khí thế, không được để đối phương bắt thóp. Tiền quỹ Võ Lâm Minh cấp tuy dư dả nhưng không được phung phí.
"Vậy… giá cả thế nào?"
"Hahaha! Đừng làm mặt hình sự thế chứ. Đảm bảo các hạ sẽ ưng ý."
"Ý ta là bao n—"
Gã phu xe chưa kịp hỏi giá, Trần Ngôn Công đã nhanh nhảu chìa ra bốn đĩnh vàng.
"Chừng này đã vừa ý các hạ chưa?"
"…"
Gã phu xe trợn tròn mắt.
'Mình đổi ngựa mệt mỏi lấy ngựa khỏe…? Rõ ràng mình phải đưa tiền bù chứ…? Sao tên này lại đưa tiền cho mình?'
Lại còn là bốn đĩnh vàng ròng, chứ không phải bạc. Khéo còn nhiều hơn tiền lộ phí chuyến khứ hồi tới Nam Cung Thế Gia. Đang đứng đơ người vì sốc, tên thương nhân đã dúi tọt mớ vàng vào tay gã.
"Vậy coi như thỏa thuận xong, để tại hạ đổi ngựa cho các hạ."
"K… Khoan đã!"
"…Sao vậy?"
Cuối cùng nhận ra vì sao mình được cầm vàng, lòng tham trỗi dậy, gã phu xe lúng búng:
"Nh… Nhận rồi cấm nuốt lời đấy!"
Nhìn bộ dạng gã phu xe khư khư ôm mớ vàng, Trần Ngôn Công cười khẩy trong bụng.
'Thằng ngu. Rơi vào tay dân chuyên thì bốn con ngựa kia hét giá vài chục đĩnh vàng là ít, thế mà chịu bán tống bán tháo giá bốn đĩnh.
Chủ nhân của mày mà biết chắc chém bay đầu mày, chúc may mắn nhé.'
Ra lệnh đám thủ hạ mau chóng dắt bốn con ngựa qua. Đợi gã phu xe đánh xe rời đi, Trần Ngôn Công lập tức thu lại nụ cười niềm nở, gắt gỏng giục giã thủ hạ:
"Mau lên! Hành quân gấp tới làng tiếp theo!"
Lỡ nó phát hiện bị lừa quay lại đòi thì hỏng bét.
