Trước câu hỏi của Du Tinh, Đường Hà Lân thoáng trầm ngâm.
'Không có Thiên Độc Bất Xâm Công thì làm sao tiến vào Độc Huyết?
Trừ phi mang thể chất Vạn Độc Bất Xâm trong truyền thuyết… Mà khoan, hắn vừa hỏi có cách nào ổn định Độc Tinh sao?'
Sự bão hòa của Độc Huyết bắt nguồn từ việc Độc Tinh mất kiểm soát. Theo ghi chép, cách duy nhất để chế ngự là trực tiếp ôm lấy Độc Tinh và vận hành Thiên Độc Bất Xâm Công.
"Độc Tinh lúc này chắc chắn đang cực kỳ bất ổn, đụng bậy bạ vào khéo lại kích thích nó sụp đổ nhanh hơn…"
"Vậy tóm lại là cô không có cách nào ổn định nó đúng không?"
"Đã bảo là không biết mà. Tạm gác chuyện đó sang một bên đi. Giờ chỉ vướng đúng một loại độc cuối cùng, phải đẩy nhanh tiến độ."
Lý do nàng dám khẳng định có thể hoàn tất nghiên cứu Độc Nhân trong vòng một tháng là vì số lượng kịch độc cần thử nghiệm chỉ còn vỏn vẹn ngần ấy.
May mắn nàng đã nhanh chóng tìm ra cách chế ngự hai loại đầu tiên, giờ chỉ còn loại cuối cùng. Phải khẩn trương lên mới mong giành được cơ hội bước vào Độc Huyết.
******
Thanh Vân trưởng lão không khỏi hoang mang trước thái độ lạnh nhạt, trở mặt nhanh chóng của người Đường Gia mấy ngày gần đây.
Chẳng rõ nguyên nhân sâu xa là gì, nhưng có một điều chắc chắn.
'Nhiệm vụ thuyết phục Đường Gia chi viện coi như đổ sông đổ bể!'
Trước đó, lão vẫn nhen nhóm chút hy vọng mong manh.
Bởi lẽ, dẫu Đường Gia Chủ và giới chóp bu tỏ vẻ khó chịu, miễn cưỡng chi viện, nhưng nể mặt mũi Võ Lâm Minh, họ sẽ không dám cự tuyệt thẳng thừng.
Hơn nữa, mượn cớ Du Tinh đang dốc sức hỗ trợ Đường Hà Lân, phái đoàn Võ Lâm Minh mới danh chính ngôn thuận lưu lại đây với tư cách khách quý để kéo dài đàm phán.
Thế nhưng.
"Đường Gia đã có quyết định cuối cùng. Chúng ta từ chối thỉnh cầu của Võ Lâm Minh. Chờ khi đơn hàng gia công Thiên Vẫn Thạch của Y Các Chủ hoàn tất, phiền các vị cùng ngài ấy lập tức rời khỏi đây!"
Một lời cự tuyệt đanh thép, không chừa chút thể diện vừa giáng xuống hôm nay. Nội bộ phái đoàn đã ngồi lại bàn bạc, nhưng mưu kế gì cũng dùng cạn, lấy đâu ra bài tẩy lật ngược thế cờ.
"Trưởng lão, chúng ta phải làm sao đây?"
"Còn biết làm sao nữa. Đợi Y Các Chủ trở về rồi rút lui. Truyền lệnh cho các huynh đệ chuẩn bị hành trang."
Ngay khi Du Tinh - kẻ dạo này thoắt ẩn thoắt hiện - quay về, phái đoàn sẽ phải lập tức nhổ trại về Lạc Dương.
Dẫu nhờ sự xuất sắc của Du Tinh mà sự vụ bên Thanh Thành Phái được giải quyết êm đẹp, nhưng việc lãng phí thời gian ở Đường Gia mà chẳng thu được kết quả nào khiến Thanh Vân trưởng lão vô cùng não nề.
'Niềm an ủi duy nhất là tóm sống được tên cao thủ Ma Giáo kia.'
*****
Thái độ của Đường Gia đối với Võ Lâm Minh đột ngột quay ngoắt âu cũng dễ hiểu, tất cả bắt nguồn từ thảm họa Độc Huyết sắp sụp đổ.
Năm xưa khi chủ lực Đường Gia đổ máu, Võ Lâm Minh đã khoanh tay đứng nhìn, để lại vết nhơ ân oán suốt ba trăm năm.
Để hàn gắn, Võ Lâm Minh đã phải xuống nước bồi đắp không biết bao nhiêu công sức và tài lực. Dẫu sao, trên cùng chiến tuyến, khó có đồng minh nào vững chãi, uy dũng bằng Tứ Xuyên Đường Gia.
Nhờ đặc quyền viện trợ không ngừng, quan hệ đôi bên mới nồng ấm lại đôi chút. Thế nhưng, chính biến cố máu me năm xưa lại là ngọn nguồn dẫn đến nguy cơ Độc Huyết sụp đổ hiện tại. Hỏi sao người Đường Gia có thể dành ánh mắt thiện cảm cho Võ Lâm Minh.
Đường Gia Chủ triệu tập toàn bộ thân tín, trịnh trọng tuyên bố:
"Từ nay về sau, chúng ta phải nghiêm túc suy tính tương lai gia tộc."
Độc Huyết không chỉ là cái nôi sản sinh Độc Nhân, mà còn mang lại một tài sản vô giá khác…
Cánh đồng độc thảo sinh sôi rậm rạp trước cửa hang. Nhờ Độc Huyết, Tứ Xuyên Đường Gia mới có thể ung dung cắm rễ ở đây mà vẫn thu hoạch được những loại độc dược cực phẩm, chẳng cần dời đến vùng Nam Man hiểm địa.
Tứ Xuyên Đường Gia vốn xưng bá thiên hạ nhờ hai thứ: Độc và Ám Khí. Lúc còn Độc Nhân, độc thuật được tôn sùng hơn hẳn. Mất Độc Nhân, hai thứ này xếp ngang hàng. Nếu mất luôn Độc Huyết, e là Đường Gia sẽ tụt dốc thảm hại, trở thành một gia tộc chỉ biết phóng ám khí.
Vậy nên, 'con đường tương lai' mà Đường Gia Chủ nhắc đến chính là…
"Không lẽ… Gia Chủ định dời địa bàn gia tộc sao?"
"Ngay lúc này, ở một nơi nào đó trên thế gian, chắc chắn vẫn có những mạch Độc Huyết mới sinh ra và tàn lụi. Ta đang cân nhắc việc di dời để tìm kiếm Độc Huyết mới. Huyết mạch của chúng ta là Độc Nhân, sao có thể chối bỏ cội nguồn?"
Khán phòng chìm trong sự im lặng nặng nề.
Khắp Trung Nguyên trù phú, chỉ duy nhất Tứ Xuyên Đường Gia sở hữu một mạch Độc Huyết. Muốn tìm mạch mới, họ buộc phải dấn thân vào những vùng đất hoang vu hiểm trở như Nam Man. Bắt họ rời bỏ mảnh đất Trung Nguyên gắn bó bao đời nay quả thực là đòn đả kích quá đỗi tàn nhẫn với những người đã quen cuộc sống an nhàn.
Thế nhưng.
Có duy nhất một người mang suy nghĩ khác biệt: Nhị công tử Đường Gia - Đường Vũ Hạ. Sâu thẳm thâm tâm, y lại thầm ăn mừng trước biến cố này.
'Như vậy khéo lại hay. Độc Huyết cũng dăm bảy loại. Nghe đồn phần lớn Độc Huyết ngoài kia đều chứa kịch độc khủng khiếp, nếu không có kỳ ngộ thì dẫu luyện thành Thiên Độc Bất Xâm Công cũng khó nắm chắc phần sống.
Nếu không tìm được Độc Huyết mới, Hà Lân buộc phải từ bỏ con đường Độc Nhân. Dẫu ban đầu muội ấy sẽ đau khổ, nhưng thời gian sẽ xoa dịu tất cả, rồi muội ấy sẽ tìm thấy hạnh phúc của riêng mình.'
Trong gia tộc này, Đường Vũ Hạ là người xót thương Đường Hà Lân nhất. Không phải Gia Chủ, cũng chẳng gánh vác trách nhiệm Thiếu Gia Chủ, y chỉ đơn thuần mong muội muội được sống một đời bình an.
Tương lai Đường Gia không sinh ra Độc Nhân nữa thì đã sao? Tứ Xuyên Đường Gia dẫu mất tư cách đứng chung hàng ngũ Ngũ Đại Thế Gia, thì nội tình nền tảng của họ vẫn vượt xa những môn phái tầm thường.
Dẫu chuyện tác hợp Hà Lân cho Y Các Chủ bất thành…
'Ta cứ tưởng Hà Lân có ý với y, xem ra là ta nhầm. Hoặc có lẽ, tình cảm đó chưa đủ lớn để muội ấy đánh đổi giấc mộng Độc Nhân.'
Một vị trưởng lão cất tiếng hỏi:
"Nhưng mà… Đằng nào Hà Lân cũng hết cửa vào Độc Huyết rồi, sao hôm nay muội ấy lại vắng mặt trong cuộc họp quan trọng thế này?"
"Con bé bảo nghiên cứu sắp đến hồi kết nên muốn hoàn thành nốt. Dù sao Y Các Chủ cũng sắp theo phái đoàn Võ Lâm Minh quay về, ta đành nhắm mắt làm ngơ cho qua."
"Cũng phải… Sau này nếu may mắn tìm được Độc Huyết mới, thành quả nghiên cứu lần này chắc chắn là nền tảng vững chắc."
*****
Thấy Đường Hà Lân cắm rễ ở phòng nghiên cứu mấy ngày liền không bước chân ra ngoài, Đường Vũ Hạ bèn mang hộp ngân châm làm từ Thiên Vẫn Thạch mà Y Các Chủ đặt rèn tới cho nàng. Y tính an ủi muội muội đang mang nhiều tâm sự vì giấc mộng Độc Nhân vỡ lở. Nào ngờ.
"Xong rồi! Hoàn thành thật rồi! Tất cả là nhờ có ngươi đấy, Du Tinh!"
"Tránh… tránh ra! Đừng có bạ đâu ôm đó!"
"Người ta đang vui mà! Nhớ giữ bí mật chuyện này với phụ thân ta nhé!"
"Cô đang nói cái gì vậy?!"
Chắc không cần phí lời an ủi nữa, nhìn Đường Hà Lân nhảy cẫng lên ăn mừng thành quả nghiên cứu, y tính lẳng lặng quay gót. Nhưng mới bước được vài bước, Đường Vũ Hạ đã khựng lại như trời trồng.
"À phải, thời gian gấp gáp lắm rồi. Ngươi hộ pháp cho ta. Ta phải tu luyện nó ngay lập tức."
Tu luyện cái gì? Đừng bảo là Thiên Độc Bất Xâm Công? Thời gian gấp gáp là sao?
"Haizz… Cô thực sự định tiến vào đó sao?"
"Đã nói rồi. Người duy nhất có khả năng trung hòa Độc Huyết lúc này chỉ có ta. Chỉ cần ta…"
Dẫu không nghe trọn vẹn, Đường Vũ Hạ vẫn thừa sức đoán ra ý đồ điên rồ của muội muội.
'Hà Lân định lấy mạng mình hiến tế sao!'
Giữa hoàn cảnh tuyệt vọng nhường này, muội ấy vẫn một lòng hướng về tương lai gia tộc, về giấc mộng Độc Nhân.
Y muốn lao vào ngăn cản ngay lập tức. Nhưng liệu dăm ba câu nói suông có cản nổi một kẻ đã nung nấu ý chí quyết tử? Từ nhỏ đến lớn, y chưa từng lay chuyển được quyết định của Hà Lân, chỉ biết đứng bên lề động viên, an quan.
'Đại Cô Mẫu ơi…'
Đường Vũ Hạ trào dâng nỗi oán hận ngút trời dành cho người đã nhào nặn Hà Lân thành hình hài cực đoan này, nhưng cuối cùng, y vẫn bất lực đứng chôn chân tại chỗ.
Nếu các bậc trưởng bối biết Thiên Độc Bất Xâm Công được phục dựng, khéo họ lại mong Hà Lân tình nguyện xông pha hiến mạng. Y chỉ biết lặng lẽ chờ đợi trước cửa phòng nghiên cứu.
*******
Đường Hà Lân từ từ mở mắt, thu nạp luồng chân khí cuối cùng.
'Thành công rồi. Thiên Độc Bất Xâm Công đã được kích hoạt. Lúc đầu tưởng khả năng thất bại rất cao vì thiếu mấy loại độc thảo cốt lõi, ai ngờ cách biến tấu này lại hiệu quả… Vạn hạnh.'
Xung quanh ngổn ngang bát đĩa đựng độc thảo, dược liệu, độc dịch vương vãi trên sàn. Cuối cùng nàng đã tự tay chạm đến Thiên Độc Bất Xâm Công, hoàn thành sứ mệnh nghiên cứu Độc Nhân truyền thừa bao thế hệ.
'Nhưng với thứ võ công vội vàng, chắp vá, đến cả Nhất Cảnh còn chưa đạt tới này, liệu mình có chống đỡ được đến chỗ Độc Tinh?'
Độc Tinh nằm sâu dưới đáy Độc Huyết. Nếu có thể tiếp cận, vận hành Thiên Độc Bất Xâm Công, nàng tự tự tin sẽ bình ổn được nó, nhưng khả năng gục ngã giữa đường là vô cùng lớn.
'Nhưng phóng lao thì phải theo lao.'
Đường Hà Lân chạm mắt với Du Tinh. Khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ lo âu. Một bằng hữu tốt bụng. Dẫu thời gian không cho phép tu luyện đến mức đại thành để chính thức hóa kiếp Độc Nhân, nhưng nếu không có hắn trợ giúp, nàng thậm chí không có nổi cơ hội hiến tế thân mình cho gia tộc.
'Biết thế này, từ đầu cứ ngoan ngoãn nghe lời phụ thân, y phục kín đáo, nói năng nền nã để lại chút ấn tượng tốt với hắn…'
Mang theo nguyện vọng nhỏ nhoi không để lại ấn tượng tồi tệ trong lòng Du Tinh, Đường Hà Lân giải trừ tư thế, đứng thẳng dậy.
"Ngươi tiễn ta đến cửa Độc Huyết được không?"
"Đừng bảo là cô định vào đó luôn? Thế còn người nhà cô thì sao?"
"Báo cho họ cũng không thay đổi được cục diện… Chỉ làm mất thời gian. Ta đã để lại toàn bộ ghi chép về Thiên Độc Bất Xâm Công cùng di thư rồi, không sao đâu."
Đường Hà Lân mở tung cửa phòng nghiên cứu.
"…!"
Đường Vũ Hạ đang đứng sừng sững ở đó, sắc mặt nặng như chì.
"Nhị… Nhị ca? Đừng bảo là huynh nghe thấy hết rồi?"
Trầm ngâm nhìn nàng một lúc lâu, Đường Vũ Hạ lẳng lặng tiến đến, dúi hộp ngân châm Thiên Vẫn Thạch vào tay Du Tinh.
"Tại hạ mang thứ này đến cho Y Các Chủ…"
"Huynh có cản cũng vô ích. Đây là vì đại cục gia tộc."
Đường Vũ Hạ chậm rãi gật đầu. "…Ta biết. Nhưng ít ra… hãy để ta tiễn muội đoạn đường cuối đến Độc Huyết."
*****
Cuối cùng, Đường Hà Lân cũng đứng trước cửa hang Độc Huyết.
Luồng độc khí cuồn cuộn phả ra dường như bớt đi phần nào gay gắt so với ngày đầu. Đó là nhờ nàng đã đặt chân vào ngưỡng cửa Thiên Độc Bất Xâm Công. Thế nhưng.
'Thứ khí tức này vẫn quá kinh khủng…'
Nàng ngoảnh đầu nhìn lại. Những người chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của đời nàng ở ranh giới an toàn, chỉ có Nhị ca Đường Vũ Hạ và Du Tinh. Khác với người anh trai đang chực trào nước mắt, vẻ mặt Du Tinh lại tĩnh lặng như mặt hồ, chẳng rõ đang toan tính điều gì.
Đến tận giây phút sinh tử này, Đường Hà Lân mới gom đủ dũng khí phơi bày chút tình cảm vụn vỡ cất giấu bấy lâu. Nàng nhìn Du Tinh, khẽ nhoẻn miệng cười:
"Phải chi… ta gặp được ngươi sớm hơn một chút…"
Một nụ cười thê lương, xót xa.
Không đợi câu trả lời, Đường Hà Lân vận chuyển Thiên Độc Bất Xâm Công, kiên quyết xoay người, sải bước tiến vào bóng tối của Độc Huyết.
Độc khí tà ác thi nhau luồn lách qua từng nhịp thở, xuyên thấu lỗ chân lông, gặm nhấm cơ thể nàng. Càng đi sâu, độc tính càng hung hãn bạo tàn. Mới cách miệng hang một đoạn ngắn, nàng đã cảm nhận giới hạn sinh tử kề cận.
'Không được, khoảng cách đến chỗ Độc Tinh vẫn còn xa. Nếu ta gục ngã ở đây, Độc Huyết coi như tiêu tùng!'
Ý chí quyết tử bùng cháy rực rỡ, nhưng ở đời đâu phải cứ có ý chí là sẽ thành công. Bóng dáng Độc Tinh chưa kịp ló dạng, đôi chân nàng đã loạng choạng, đổ gục xuống mặt đất lạnh lẽo.
'Một kẻ mới chập chững bước qua ngưỡng cửa Thiên Độc Bất Xâm Công, giới hạn chỉ đến đây thôi sao…'
Nàng cắn răng, dốc cạn chút sức tàn ngoái đầu nhìn về phía cửa hang, nhưng tầm nhìn đã bị bóng tối và độc khí che khuất hoàn toàn.
Dẫu biết trước kết cục, dẫu là con đường tự nguyện lựa chọn, nhưng khoảnh khắc tử thần cận kề, sự hối hận vẫn cuồn cuộn dâng trào trong tâm trí Đường Hà Lân.
'Ngẫm lại… cuộc đời mình bi đát thật, chẳng có lấy một hồi ức nào đáng nhớ… Khoảnh khắc nhắm mắt xuôi tay, ký ức ùa về toàn là những tháng ngày chôn vùi trong nghiên cứu…'
Ngày bé nghiên cứu cùng Đại Cô Mẫu. Bà mất rồi thì vò võ một mình. Chút an ủi duy nhất, có lẽ là khoảng thời gian ngắn ngủi kề vai sát cánh cùng Du Tinh.
Đúng lúc đó.
Cộc… cộc…
Từ phía sau, tiếng bước chân chầm chậm đều đặn vang lên, dường như có ai đó đang tiến vào Độc Huyết.
'Đến mức sinh ra cả ảo giác rồi sao. Kịch độc của Độc Huyết quả nhiên đáng sợ.'
Mang theo dòng suy nghĩ miên man ấy, ý thức Đường Hà Lân chìm dần vào bóng tối vô tận.
