Hôn lễ của út nữ Đường Gia Chủ diễn ra suôn sẻ, êm đẹp.
Chuỗi ngày tiệc tùng khép lại, khách khứa các phái đến chung vui đều đã tản mác ra về. Thế nhưng, bầu không khí trong giới chóp bu Tứ Xuyên Đường Gia vẫn hừng hực sự hưng phấn khó tả.
Tất cả nhờ vào tin mừng Đường Hà Lân vừa bẩm báo.
"Nghiên cứu Độc Nhân thực sự sắp hoàn tất rồi sao?"
"Đúng vậy. Chỉ tốn chưa đầy một tháng nữa là xong ạ."
"Haha, mới dạo nọ con bé còn bảo phải mất cả chục năm… Hà Lân nhà ta vốn là kỳ tài độc thuật hiếm có, không ngờ vị Y Các Chủ đến từ Võ Lâm Minh kia lại có bản lĩnh khủng khiếp đến vậy."
"Hừm… Cách ngài ấy hóa giải kỳ độc cho Chưởng môn Thanh Thành Phái chỉ trong chớp mắt là đủ hiểu thực lực."
Ánh mắt sắc như đao của Đường Gia Chủ phóng thẳng về phía vị trưởng lão đang lấm lét nấp tuốt hàng sau. Lão trưởng lão từng vỗ ngực đòi đi Thanh Thành Phái giải độc hôm nọ vội chột dạ né tránh. Dẫu Đường Hà Lân cũng thất bại trở về, nhưng ở đây ngoài lão ra còn ai dám vác mặt đi giải độc nữa…
Một vị trưởng lão khác cười rạng rỡ, lên tiếng xoa dịu:
"Haha, Gia Chủ à, dẫu Đường Gia ta có chút mất mặt, nhưng hoàn thiện nghiên cứu Độc Nhân chẳng phải là chiến công vĩ đại sao? Cuối cùng Độc Nhân cũng sắp tái sinh trên mảnh đất Tứ Xuyên rồi."
"Phải đấy. Lúc đầu nghe nói phải trưng dụng Thiên Hỏa Đỉnh gia công Thiên Vẫn Thạch cho ngài ấy, lão phu còn lo ngay ngáy. Chẳng ngờ Y Các Chủ lại là mảnh ghép hoàn hảo đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu Độc Nhân đến vậy."
Thiên Hỏa Đỉnh là lò rèn đồ sộ và quý giá nhất do Đường Gia chế tác.
Nhìn các trưởng lão hân hoan, Đường Gia Chủ cố nén tiếng thở dài, tự xốc lại tinh thần. Là một người cha, lão hiểu rõ hơn ai hết những giằng xé, nổi loạn mà con gái từng trải qua. Nhưng giờ đây, Đường Hà Lân dường như đã chấp nhận số phận, dốc sức vì gia tộc.
Đây quả thực là chuyện tốt cho Đường Gia. Lão luôn tự nhủ như vậy.
Thế nhưng.
"Phải chi chúng ta có thể giữ chân Y Các Chủ ở lại Đường Gia thì tốt biết mấy. Không chỉ sở hữu tài giải độc xuất quỷ nhập thần, y thuật của ngài ấy cũng thuộc hàng tuyệt đỉnh. Tiếc là Hà Lân mang trên mình sứ mệnh Độc Nhân, đành lỡ dở mối nhân duyên tốt đẹp này."
"Đúng vậy. Út Tố Tố cũng vừa xuất giá, kể ra cũng uổng…"
Sắc mặt Đường Gia Chủ dần trở nên khó coi.
Đám trưởng lão ngồi đây đều là máu mủ ruột rà. Thân là ruột thịt, họ thừa biết Hà Lân phải hy sinh những gì để dấn thân vào con đường này, vậy mà vẫn có thể thốt ra những lời tiếc rẻ dửng dưng như vậy sao?
"Đủ rồi! Cuộc họp hôm nay dừng ở đây. Giải tán đi."
Dẫu biết bọn họ chỉ đặt lợi ích gia tộc lên trên hạnh phúc của Hà Lân, sự bực dọc vẫn khiến Đường Gia Chủ thẳng thừng phẩy tay. Lão lẳng lặng bước ra ngoài, buông tiếng thở dài ngao ngán.
'Ngẫm lại… ta cũng có tốt đẹp gì hơn bọn họ.'
Lúc đầu lão kịch liệt phản đối, nhưng rồi cũng hèn nhát thỏa hiệp với thực tại. Giờ đây, lão chỉ là đồng phạm trong bi kịch của chính con gái mình. Mang tâm trạng rối bời, lão lững thững bước về phía phòng nghiên cứu của Đường Hà Lân. Nơi đây vốn chẳng xa lạ gì.
"Á a a! Chết mất, chết mất thôi! Lần này ta tưởng đứt thật rồi!"
"Làm lố vừa thôi, ta bảo không chết là không chết."
"Ban nãy mắt cô dại ra, ngón tay cứng đơ lại rồi đấy, biết không hả?"
"Thật á? Ta thấy mình vẫn còn tỉnh táo chán mà…"
"Ta cảnh cáo, lần sau còn gồng đến mức mất ý thức như thế nữa là ta mặc xác cô, không thèm giải độc nữa đâu. Biết điều giùm cái."
"Biết rồi, biết rồi. Ngươi cứ ngồi nghỉ đi, để ta ghi chép lại đã."
Bỏ qua vẻ tĩnh mịch thường ngày, từ trong căn phòng nghiên cứu thoáng đãng vang lên những âm thanh chí chóe ồn ào.
Lão lặng lẽ lướt qua phòng nghiên cứu, men theo con đường nhỏ dẫn sâu vào trong. Một nấm mồ nhỏ lẻ loi hiện ra. Đường Gia Chủ dừng bước, đứng lặng yên.
'Cô Mẫu à, tâm huyết cả đời của người sắp đơm hoa kết trái.
Dẫu con từng oán hận người vì đã biến Hà Lân ra nông nỗi này, nhưng suy cho cùng, nhờ có sự hy sinh của người và Hà Lân, Tứ Xuyên Đường Gia mới có cơ hội vùng lên lần nữa.'
Chỉ qua hai đời người, thành tựu Đại Cô Mẫu đạt được còn vượt xa các bậc tiền bối hai trăm năm cộng lại.
Dẫu có oán trách, sự cống hiến và lòng cuồng tín của bà với giấc mộng Độc Nhân không ai có thể phủ nhận. Đến mức, sau khi vắt kiệt thọ nguyên truyền công lực cho Hà Lân, di nguyện cuối cùng của bà là được chôn cất ở nơi quạnh quẽ này.
'Người từng nói… dẫu nhắm mắt xuôi tay, vẫn muốn tận mắt chứng kiến khoảnh khắc Độc Nhân giáng thế…'
Lão bước qua nấm mồ, tiến sâu vào trong đến khi bị chặn lại bởi cánh cổng kiên cố xây lẫn vào bức tường thành cao ngất. Mở khóa bước vào, một khu rừng rậm rạp hiện ra.
Thế nhưng, cảnh sắc nơi đây có điểm dị thường so với bên ngoài. Cây cối, cỏ dại đều mang sắc u ám, xỉn màu. Đó là hậu quả bị luồng độc khí rò rỉ từ sâu bên trong ăn mòn. Thực vật thông thường không chịu nổi độc tính đã chết rụi từ lâu, nhường chỗ cho độc thảo sinh sôi.
Càng tiến sâu, sắc đen kịt của cỏ cây càng đậm đặc. Khi Đường Gia Chủ đặt chân đến nơi cây cối nhuốm màu đen tuyền chết chóc, một lối vào hang động nhỏ bé, tăm tối hiện ra.
Độc Huyết.
Nơi đây chính là thánh địa, cánh cửa thử thách cuối cùng mà bất cứ ai muốn trở thành Độc Nhân đều phải bước qua. Thi thoảng, Đường Gia Chủ vẫn tự mình đến kiểm tra phong ấn để giải tỏa căng thẳng.
Thế nhưng, ngay khi vừa chạm chân tới cửa hang, một tiếng kinh hô bật ra khỏi miệng lão:
"Không thể nào!"
Từ cửa hang, một luồng độc khí đậm đặc, tà ác cuồn cuộn tuôn ra. Nồng nặc đến mức một cao thủ nội công thâm hậu như Đường Gia Chủ cũng phải hoa mắt chóng mặt.
'Độc khí ngút trời thế này… chẳng lẽ Độc Huyết đã chạm ngưỡng bão hòa!'
Phải chăng ba trăm năm ròng rã vắng bóng Độc Nhân, cộng thêm bí kíp trung hòa thất truyền, khiến lượng kịch độc tích tụ bên trong chưa một lần được thanh tẩy?
Một khi Độc Huyết bão hòa, nó sẽ tự sụp đổ trong vòng chưa đầy mười ngày.
Nếu điều đó xảy ra, trừ phi ông trời ban ơn tìm thấy một mạch Độc Huyết tự nhiên khác, bằng không, giấc mộng Độc Nhân sẽ vĩnh viễn chôn vùi. Lý do cốt lõi khiến Thủy tổ Đường Gia chọn Tứ Xuyên làm cội nguồn thay vì dạt về Nam Man nhiều độc vật cũng sẽ tan thành mây khói.
'Trời cao muốn tuyệt đường sống của Tứ Xuyên Đường Gia ta sao!'
****
Biểu cảm trên gương mặt Đường Hà Lân luôn phong phú muôn màu. Lúc rạng rỡ, lúc tinh quái, khi lại sắc sảo lạnh lùng. Đôi lần, hắn còn chứng kiến nét u buồn hiện lên khuôn mặt ấy.
Thế nhưng, đây là lần đầu tiên Du Tinh thấy sắc mặt nàng tái nhợt, cắt không còn một giọt máu.
Nguyên nhân bắt nguồn từ câu nói đầy tuyệt vọng của Đường Gia Chủ khi xồng xộc lao vào phòng nghiên cứu:
"Hà Lân à… Độc Huyết… bão hòa rồi…"
"Hả? Phụ thân nói gì cơ? Rõ ràng hôm qua con kiểm tra vẫn bình thường mà?"
"Ta vừa từ đó về."
Không chần chừ, Đường Hà Lân vận khinh công, lao vút ra khỏi phòng như mũi tên hướng về lối mòn. Nàng phải tự mình xác thực tình trạng Độc Huyết.
Đứng thẫn thờ với ánh mắt vô hồn, Đường Gia Chủ lúc này mới nhận ra sự hiện diện của Du Tinh. Lão cố lấy lại vẻ oai nghiêm thường ngày, nhưng hoàn toàn thất bại.
Ba trăm năm ròng rã. Khoảng thời gian đằng đẵng Đường Gia miệt mài bám trụ lấy dự án Độc Nhân, chỉ vì một tia hy vọng mỏng manh ngày nào đó công sức sẽ đơm hoa kết trái. Giờ đây, hy vọng sắp tan thành mây khói ngay trước mắt, làm sao lão giữ nổi bình tĩnh?
"Gia Chủ, tại hạ mạn phép hỏi… 'Độc Huyết bão hòa' nghĩa là sao?"
Trước câu hỏi của Du Tinh, Đường Gia Chủ chỉ im lặng lắc đầu, lảo đảo bước ra ngoài.
Một lát sau, Đường Hà Lân lết thân xác tàn tạ, thất thần bước vào.
"Cô không sao chứ?"
Lúc mới nghe tin, Đường Hà Lân sốc rụng rời chân tay. Nhưng sau một vòng lặng lẽ quan sát phòng nghiên cứu, nàng chợt bừng tỉnh, xốc lại tinh thần.
"Du Tinh này, xin lỗi vì phải mở lời thế này, nhưng ta bắt buộc phải hoàn thành nghiên cứu. Ngươi ráng chịu đựng thêm vài ngày nữa giúp ta được không?"
"Thì ta vẫn đang giúp cô đây."
"Ý ta là, tiến độ hiện tại sẽ không kịp. Phải cắt giảm cả thời gian ngủ mới mong theo kịp. Chỉ cần tìm ra phương thức chế ngự ba loại độc nữa là nghiên cứu này sẽ hoàn tất."
Đường Gia Chủ đã buông xuôi, nhưng ngọn lửa quyết tâm trong mắt Đường Hà Lân vẫn cháy hừng hực. Du Tinh vốn dĩ là kẻ đâm lao phải theo lao. Hắn sẵn sàng giúp. Cùng lắm mấy ngày tới chịu khó chợp mắt vài giấc cũng chẳng sao.
Đường Hà Lân nói là làm. Nàng cắm rễ trong phòng nghiên cứu, ăn uống qua loa, tranh thủ chợp mắt vài phút ngắn ngủi giữa những lần thử độc. Du Tinh cũng không có cơ hội ló mặt về khu nhà trọ, đành dính chặt lấy Đường Hà Lân cả ngày lẫn đêm.
Dẫu có kỹ năng [Trị Liệu] xóa tan mọi mệt mỏi thể xác, nhưng sự kiệt quệ tinh thần cứ thế tích tụ. Trong khoảng thời gian đó, hắn lờ mờ hiểu được khái niệm 'Độc Huyết bão hòa' khủng khiếp đến mức nào.
"Thực ra, hoàn thành nghiên cứu không có nghĩa là chớp mắt biến thành Độc Nhân. Mục đích cốt lõi là phục dựng lại môn độc công mang tên Thiên Độc Bất Xâm Công."
"Thiên Độc Bất Xâm Công?"
"Ừ, chỉ khi tu luyện Thiên Độc Bất Xâm Công đến cảnh giới đại thành mới đủ sức chống chọi môi trường khắc nghiệt trong Độc Huyết, đủ bản lĩnh hấp thụ Độc Tinh. Hiểu nôm na, Độc Tinh là trái tim, là cội nguồn kịch độc cấu tạo nên Độc Huyết. Hấp thụ thành công chân khí Độc Tinh, Độc Đan sẽ tiến hóa thành Độc Hạch, lúc đó mới chính thức trở thành Độc Nhân."
Như Đường Hà Lân từng nói, mức độ kịch độc bên trong Độc Huyết khủng khiếp đến mức nếu nàng bước vào lúc này, mười mươi là cái chết. Chỉ khi người luyện độc công nền tảng tiếp tục tu luyện Thiên Độc Bất Xâm Công đến ngưỡng đại thành mới đủ tư cách đặt chân vào Độc Huyết.
Tại đó, họ sẽ hấp thụ Độc Tinh, cưỡng ép Độc Đan tiến hóa thành Độc Hạch, chính thức bước lên ngai vị Độc Nhân. Đồng thời, chỉ khi dung hòa được năng lượng cuồng bạo của Độc Tinh, nguy cơ sụp đổ của Độc Huyết mới được hóa giải.
"Đại thành sao… Kể cả khi cô phục dựng thành công, lấy đâu ra thời gian tu luyện? Chẳng phải cô bảo chỉ vài ngày nữa Độc Huyết sẽ sụp đổ sao?"
Bất luận võ công hay độc công, muốn đạt cảnh giới đại thành chưa bao giờ là chuyện một sớm một chiều. Dẫu là kỳ tài ngút ngàn, nếu không đủ thời gian mài giũa, trừ phi là dăm ba môn võ mèo cào Tam Lưu, bằng không kẻ mang 'đặc quyền hệ thống' như Du Tinh cũng chẳng dám vỗ ngực. Huống hồ đây lại là tuyệt học như Thiên Độc Bất Xâm Công…
Trước thắc mắc chí lý của Du Tinh, Đường Hà Lân chỉ đáp lại bằng nụ cười chua chát.
'Nha đầu này định vừa tu luyện Thiên Độc Bất Xâm Công xong là đâm đầu thẳng vào Độc Huyết luôn sao!'
Nàng thực sự tin mình có cơ hội sống sót, hay đó chỉ là sự cố chấp mù quáng vì mục tiêu cả đời? Có lẽ vế sau đúng hơn.
"Tại sao… cô lại cố chấp đâm đầu vào chỗ chết? Chính miệng cô bảo nếu chưa đạt cảnh giới đại thành thì không thể sống sót cơ mà?"
Đường Hà Lân kiên quyết giữ kín toan tính trong lòng, không hé răng nửa lời.
'Dẫu cầm chắc cái chết, biết đâu ta vẫn lết được đến chỗ Độc Tinh.
Nếu không thể trở thành Độc Nhân, ít nhất việc trung hòa một phần Độc Tinh cũng có thể kéo dài thời gian cho thế hệ sau.'
'Thế hệ sau' nàng nhắc đến chính là tương lai Đường Gia. Nếu phục dựng thành công bí kíp và trì hoãn sự sụp đổ của Độc Huyết, Tứ Xuyên Đường Gia vẫn còn hy vọng ươm mầm một Độc Nhân mới.
Du Tinh lặng lẽ nhìn Đường Hà Lân đang vùi đầu vào chất độc với quyết tâm sắt đá. Dẫu không hiểu hết uẩn khúc sâu xa, hắn thừa biết Đường Hà Lân đã xác định không có đường lùi.
Hắn từng lóe ý nghĩ đình công, không giúp nghiên cứu nữa để nàng từ bỏ ý định tự sát. Nhưng nàng là kẻ dám mang mạng sống ra làm vật thí nghiệm kịch độc ngay cả khi Du Tinh chưa xuất hiện.
Dồn nàng vào bước đường cùng lúc này, khéo nàng lại nốc độc bừa bãi rồi mất mạng lãng xẹt mà chẳng giải quyết được gì.
'Giúp thì vẫn giúp. Nhưng không thể trơ mắt nhìn nha đầu này đâm đầu vào chỗ chết vô ích.'
Thực tình, Du Tinh chẳng phải người Tứ Xuyên Đường Gia, khát vọng phục dựng Độc Nhân thần thánh gì đó với hắn chẳng có nghĩa lý.
Chỉ là thời gian kề vai sát cánh, dẫu hay cãi vã nhưng đã nảy sinh chút tình bằng hữu, và hắn thực sự đồng cảm với số phận của nàng.
Vấn đề cốt lõi là kỳ hạn sụp đổ của Độc Huyết chỉ tính bằng ngày. Nếu gỡ được nút thắt đó…
Du Tinh lên tiếng phá vỡ tĩnh lặng.
"Vậy ngoài việc tu luyện Thiên Độc Bất Xâm Công tự mình hấp thụ Độc Tinh, còn cách nào khác xoa dịu nó không? Giả sử như ta có cách đưa cô vào tận bên trong Độc Huyết an toàn chẳng hạn."
