Tôi rút bàn tay đang vuốt mái tóc mềm mại của Elena về.
Lục trong ngực áo, tôi lấy ra một tấm da dê đã chuẩn bị trước. Vừa mở cuộn giấy, những hàng chữ nhỏ li ti kín đặc hiện ra.
"Cầm lấy."
Elena trân trọng nhận bằng hai tay rồi bắt đầu đọc những dòng chữ ken dày.
Dù mới học chữ chưa lâu, cô ấy đã có thể đọc những nội dung đơn giản mà không gặp trở ngại.
"Đây là gì vậy?"
"Những việc nhóc phải làm trong lúc ta vắng mặt."
Đó là các nhiệm vụ Elena phải hoàn thành trong Hầm ngục và những nguyên liệu cốt lõi cần farm. Tôi đã chuẩn bị sẵn vật liệu triệu hồi Boss ẩn tầng bốn, nhưng vật liệu của tầng năm và tầng sáu thì Elena phải tự thu thập.
Dù đã dạy cô ấy từ trước, tôi vẫn ghi lại để nhắc thêm một lần.
Nếu Elena có thể hoàn thành mọi thử thách trong thời gian tôi vắng mặt thì càng tốt.
Tôi cũng viết lại chuyện xảy ra với Lizette và cách ứng phó.
Ánh mắt Elena lần theo từng chữ trên tấm da dê rồi chợt dừng lại.
"…Chú."
Elena ngẩng đầu.
Ánh mắt ấy giống một thắc mắc thuần túy hơn là bất mãn vì khối lượng công việc quá nặng.
"Cháu phải hoàn thành tất cả những thứ này ngay bây giờ sao?"
"Sao? Không làm nổi à?"
"Không phải là không làm được, nhưng…"
Elena cất tấm da dê vào ngực áo.
"Cháu mới vào Hầm ngục được một tháng. Người ta nói chỉ vượt một tầng trong một tháng đã rất khó, vậy mà tổ đội của cháu đã hoạt động ở tầng bốn rồi. Bọn cháu còn tiêu diệt Trùm và thu thập nguyên liệu hiếm quanh thành phố nữa."
Muốn chữa trị cho Elise, ngoài Tượng Đá Muối còn cần những nguyên liệu chứa nguồn ma lực dồi dào.
"Quan trọng nhất là các thành viên trong tổ đội không theo kịp cháu. Mọi người đã đi liên tục không nghỉ và giờ đều kiệt sức rồi."
Khoảnh khắc nghe câu ấy, sau đầu tôi tê rần như vừa bị ai đánh mạnh.
Cảm giác giống như đang ngủ thì bị ngã lăn khỏi giường.
"Có lý do gì bắt buộc phải hoàn thành nhanh như vậy sao?"
"Nếu hoàn thành sớm…"
Tôi ngừng lời biện minh sắp bật ra.
Ngay trước khi nói thành tiếng, tôi đột nhiên nhận ra rõ ràng mình đã làm chuyện gì.
Tôi muốn đẩy nhanh tốc độ trưởng thành của Elena.
Lý do là vì khi Làn Sóng Quái Vật ngày càng lớn, con Boss xuất hiện cùng nó cũng sẽ mạnh hơn. Nếu Elena trưởng thành trước thời điểm ấy, cô ấy sẽ giành được sức mạnh, danh tiếng lẫn địa vị, nhờ đó con đường sau này sẽ dễ dàng hơn.
Danh tiếng đặc biệt quan trọng trong Hồi 2, khi cô ấy bắt đầu thường xuyên dính líu đến giới quý tộc.
Hoàn thành sớm nhiệm vụ phụ sẽ tích lũy danh tiếng, và đây là yếu tố cốt lõi để thuyết phục các quý tộc.
Chuyến đi lần này của tôi cũng gần như là để làm công việc ấy.
Đồng thời, chuẩn bị trước cho việc tiến xuống tầng sâu Hầm ngục sẽ giúp farm sẵn những nguyên liệu và vật phẩm quan trọng dùng trong Hồi 3 và Hồi 4.
Nếu tất cả vận hành theo đúng trình tự đã định, chúng tôi sẽ tự nhiên bước vào hồi cuối.
Thứ tự đã được ấn định.
Nhưng có một thứ tôi đã bỏ qua.
Tỷ lệ thời gian.
Thời gian trong game và thời gian ngoài đời tuyệt đối không giống nhau.
Game đã lược bỏ rồi nén quy mô hiện thực vào một kích thước thích hợp. Hình dạng khái quát của mọi thứ vẫn được bố trí tương xứng, nhưng trong khoảng cách không gian và thời gian ấy tồn tại vô số điều tôi chưa biết.
Tiến vào tầng bốn. Săn quái vật. Tiêu diệt Boss. Thu thập nguyên liệu.
Trong game, tất cả chỉ mất năm tiếng, nhưng ở đây lại kéo dài suốt mấy tháng.
Dù biết ngoài đời không thể hoàn thành trong năm tiếng, tôi chưa từng nghiêm túc tìm hiểu chính xác sẽ mất bao lâu.
Muốn giết một con quái vật, riêng việc tìm kiếm đã tốn vài tiếng. Mổ xẻ và di chuyển tiếp lại mất thêm vài tiếng. Sau đó còn phải ngủ.
Chỉ săn một hai con sói cũng ngốn mất hàng giờ.
Lần duy nhất tôi nghiêm túc cân nhắc khoảng cách thời gian giữa game và hiện thực là khi tính toán chi li thời điểm Làn Sóng Quái Vật đầu tiên xuất hiện.
Sau đó, vì nghĩ thời gian còn dư dả, tôi cứ hoàn thành xong việc nào là lập tức bước sang giai đoạn tiếp theo.
Thứ tự không thay đổi.
Chỉ có thời gian là khác.
Elena trong game càn quét từ tầng một đến tầng ba Hầm ngục Reator trong năm tiếng. Hướng dẫn, cốt truyện chính, retry Boss… tính tất cả lại cũng chỉ có năm tiếng.
Tôi lấy con số ấy, ước lượng sơ sài sang thời gian thực rồi còn nhét thêm Boss ẩn, phòng bí mật, dược liệu cho Elise và một đống nhiệm vụ phụ lặt vặt.
Một người chơi mới mất năm tiếng ở lần đầu.
Vậy mà một kẻ đã cày hàng nghìn giờ lại nhồi toàn bộ kinh nghiệm đó vào đầu một tân thủ.
'Năm tiếng ấy còn là kết quả của việc bỏ qua toàn bộ cốt truyện.'
Game chưa từng ghi rõ thời gian.
Nhưng vẫn có một mốc tham chiếu.
Khoảng thời gian từ khi Hầm ngục xuất hiện ở Reator đến sinh nhật Lizette. Thời lượng chơi giữa hai sự kiện ấy dài hơn mười tiếng.
'Vì đó đã là giữa và cuối Hồi 2.'
Chỉ là một game 18+ mà nội dung đồ sộ đến đáng nể.
Khi AI phát triển đến mức có thể tạo ra game casual chưa đầy một giờ, tôi chưa từng nghĩ hóa ra game 18+ cũng có thể bùng nổ đến mức này.
Muốn đi đến ending phải mất ít nhất tám mươi tiếng.
Nếu không bỏ qua nội dung thì khoảng một trăm tiếng?
Mà đó còn chỉ là thời gian chạy cốt truyện chính.
Hoàn toàn không tính phần khám phá và nhiệm vụ phụ, những thứ vốn là linh hồn của game thế giới mở.
Chỉ cần tạm quy đổi chừng ấy sang thời gian thực, tôi cũng hiểu mình đã ép Elena làm, và còn định ép cô ấy làm những chuyện điên rồ đến mức nào.
"Chú?"
Chưa kể trong quá trình đó, Elena còn bị làm nhục và chết đi hàng chục, hàng trăm lần trong những lượt retry.
Từng khoảnh khắc vụt qua trong đầu tôi như đèn kéo quân.
"Sắc mặt chú không tốt lắm."
Một bàn tay nhỏ kéo nhẹ tay áo tôi.
'Mình đã làm gì với một đứa trẻ trông yếu ớt thế này vậy?'
Tôi tự giễu trong lòng.
Tôi đã định kết thúc một kế hoạch dài gần nửa năm chỉ trong ba tháng.
Cho dù tốc độ trưởng thành của Elena theo kịp, cho dù có thể dùng dược thủy xóa bỏ mệt mỏi thể chất, tôi là người hiểu rõ nhất sự kiệt quệ tinh thần đáng sợ thế nào.
'Hơn nữa, cô ấy còn có cuộc sống ở đây.'
Trước khi đẩy Elena lên con đường của những kẻ đã chết, tôi phải nhớ rằng cô ấy cũng có đời sống thường ngày của riêng mình.
'Giá mà mình chính là Elena.'
Nếu là tôi, có lẽ đã một mình phá đến tầng sáu từ lâu rồi.
Trong mắt tôi, dù tài năng của Elena xuất chúng, khả năng vận dụng nó vào thực chiến vẫn còn chậm chạp.
Nếu là tôi, đường đi sẽ không bao giờ rối. Tôi sẽ tiến thẳng, không cho biến số có cơ hội xen vào, rồi chạy một mạch đến ending.
Đương nhiên, làm được điều ấy là nhờ thứ tài năng quái vật có thể nuốt sạch và hấp thụ mọi thứ được trao cho… Không, bản thân tài năng ấy đã chính là một con quái vật.
'Nếu là mình thì còn chẳng cần đồng đội.'
Đó là sự khác biệt giữa tôi và Elena.
Cho dù tôi cung cấp bao nhiêu thông tin chinh phục, khoảng cách giữa việc từng tự mình trải nghiệm và chỉ nghe người khác kể vẫn vô cùng lớn.
Tôi dùng nắm đấm gõ vào đầu mình.
Cốc.
"Ch-Chú?"
"Hình như ta đã quá nóng vội."
Tôi chìa tay ra.
Elena lùi lại, tránh xa bàn tay tôi.
"Sao vậy?"
"Đưa tờ vừa rồi cho ta xé đi."
"Tại sao phải xé?"
Elena ôm hai tay trước ngực, che kín chỗ cất tấm da dê.
"Cháu sẽ từ từ làm sau. Đây là những việc chú giao vì kỳ vọng vào cháu mà."
"Vậy à. Ta chỉ thấy mình đã định đẩy mọi thứ tiến triển quá nhanh. Nội dung trong đó, nhóc cứ làm theo nhịp độ của mình. Hiểu chưa?"
Đôi mắt Elena mở lớn.
"Thật sao?"
"Thật."
Khi tôi gật đầu, khóe môi Elena vừa nhếch lên đã vội dừng lại.
Cô ấy suýt reo lên vui sướng nhưng giật mình kìm lại.
"Chú."
"Ừ."
"Có phải cháu trông như đang bị đau hay kiệt sức không? Vì vậy chú mới buông tha cho cháu?"
Elena chớp mắt.
"Không. Chỉ là ta vừa nhận ra một điều trước đây mình chưa hiểu."
Ngay sau đó, cô ấy bất ngờ lao tới ôm chặt cánh tay tôi.
"Vậy thì sao?"
Cô ấy vùi mặt vào ngực tôi rồi ngước lên.
"Sao là sao?"
"Cháu có thể đi cùng rồi, đúng không?"
Tôi nghẹn lời.
Đôi mắt nhìn lên lấp lánh.
"Chú vừa nói cháu có thể chinh phục Hầm ngục theo nhịp độ của mình. Vậy lần này cháu không cần vội nữa. Cháu muốn đi cùng chú. Không được sao?"
"…"
Tôi không còn lý do để từ chối.
Hay nói đúng hơn, cái cớ ấy đã biến mất.
"Nhưng nhóc phải ngoan ngoãn nghe lời, rõ chưa?"
Elena nhún cả người lên vì vui sướng.
"Chúng ta xuất phát ngay bây giờ đúng không?!"
"Không cần gấp, ta có thể đợi."
"Cháu sẽ chuẩn bị rồi quay lại ngay!"
Elena xoay phắt người, chạy biến đi.
***
Khi Elena biến mất khỏi tầm mắt, trên phố chỉ còn tôi và Phila.
Phila dè dặt lên tiếng.
"Anh đi đường bình an nhé, Eck."
"Mày cũng vậy. Trông xưởng cho cẩn thận."
Tôi đeo chiếc nhẫn vào ngón tay.
Chiếc nhẫn Elena lấy từ Thần Điện Cổ về cho tôi.
Nhìn thấy nó, mắt Phila sáng lên.
"Nhưng chiếc nhẫn đó là gì vậy?"
Tôi chăm chú nhìn nó.
"Nhẫn của Kẻ Hoài Niệm."
"Kẻ Hoài Niệm?"
"Dịch Chuyển Nhanh tới một nơi đã khắc ghi hồi ức. Nói đơn giản là nó cho phép dịch chuyển tức thời."
Nghe lời giải thích của tôi, miệng Phila há hốc.
Đôi mắt hồng sau cặp kính mở lớn.
"D-Dịch chuyển tức thời sao?"
"Ừ."
Phila cúi người, kéo bàn tay tôi tới sát mặt cô ta.
Ma pháp dịch chuyển tức thời là thứ chỉ nhân vật cấp Tháp Chủ mới có thể sử dụng. Cho dù là thiên tài, Phila vẫn chỉ là một pháp sư trẻ, còn quá non để học loại ma pháp ấy.
"Trông nó chẳng có gì ghê gớm cả. Thứ này thật sự lợi hại đến vậy sao?"
"Dù sao cũng là di vật mà."
Cặp kính của Phila trượt xuống.
"Muốn tao dạy cách sử dụng không?"
"D-Dùng thế nào?"
Hai mắt Phila tràn đầy phấn khích, hơi thở phì phò qua mũi.
"Ở đây có quá nhiều tai mắt."
Mặc dù trên phố chẳng thấy ai ngoài hai chúng tôi.
Tôi nắm ngược lấy tay Phila rồi kéo mạnh.
"Ơ?"
Tôi dẫn cô ta rời đi.
Bỏ xe chở hàng ngoài phố, tôi trở về quán trọ rồi đẩy cô ta vào phòng mình.
Cạch.
Tôi đóng cửa, cài cả then.
Đứng khựng giữa phòng, Phila ngơ ngác nhìn quanh.
Phòng tôi rất sạch sẽ. Vì chẳng có gì để đặt nên bên trong cũng trống trải. Khác với mùi rượu nồng nặc ngày trước, giờ căn phòng tràn ngập không khí mát lành.
"E-Eck?"
"Cách khắc ghi hồi ức là làm tình."
"Sao ạ?"
Phila ngẩn người, không hiểu tôi đang nói gì.
"Chổng mông lên."
Nghe mệnh lệnh thẳng thừng, khuôn mặt Phila lập tức nóng bừng.
Cô ta ngoan ngoãn dùng hai tay nắm vạt váy, kéo lên tận eo. Cặp đùi trắng nõn hiện ra trước mắt, rồi Phila chống tay lên bàn.
Cô ta cúi người, đẩy mông về phía sau.
Mái tóc hồng trượt dọc sống lưng, xõa trên đường cong của bờ mông.
****
Nhẫn của Kẻ Hoài Niệm.
"Ưm. Ưm… hừm."
Tôi chọn căn phòng này làm cứ điểm đầu tiên.
