Bá tước Phantoma vuốt râu, nở nụ cười đắc ý.
Eck. Một tên thường dân hèn hạ đã lừa gạt Tiểu thư rồi bám váy cô ấy để sống. Gã từng lang thang khắp những con hẻm, cướp đoạt tiền bạc của dân thường vô tội.
Ở bất kỳ salon nào có giới quý tộc tụ họp, hắn cũng lặp đi lặp lại những lời ấy.
Hắn ra sức rêu rao Eck đã làm biết bao chuyện hèn hạ và đê tiện.
Gu phụ nữ của gã thế nào ư? Gã đem người phụ nữ một lòng đi theo mình ném cho bầy quái vật làm vật hiến tế, ngày nào cũng ngâm mình trong rượu rồi nhòm ngó đàn bà của kẻ khác.
Vì thói côn đồ bạo lực của gã mà biết bao mạo hiểm giả phải ra vào khu trị liệu.
Ngay cả thảm họa Hầm ngục chẳng phải cũng do chính gã cố tình gây ra để lấy lòng Tiểu thư hay sao?
Đám quý tộc tụ tập quanh Bá tước Phantoma đồng thanh phụ họa rằng tuyệt đối không thể tin một kẻ ô danh như thế.
"Nếu Tiểu thư Lizette không sớm đuổi cổ Eck, danh tiếng của ngài ấy cũng sẽ bị bôi nhọ mất."
Bá tước Phantoma đặt tách trà xuống, tặc lưỡi rồi tiếp tục tuôn một tràng lời gièm pha Eck.
Ngồi đối diện hắn, Hội trưởng Anclair liên tục gật đầu.
"Tôi đã hiểu rõ ý của Trưởng Pháp sư Cung đình rồi. Vừa hay Tiểu thư Lizette cũng đã nghe được tin và vô cùng tức giận."
Khóe miệng Bá tước Phantoma khẽ nhếch lên.
"Vậy sao? Quả nhiên Tiểu thư rất sáng suốt. Nếu thế, mong ngài ấy sớm đuổi cổ tên đó và trao cho ta quyền điều tra Phila Emerson."
"Chuyện ấy thì không cần Trưởng Pháp sư Cung đình phải đích thân ra tay đâu."
"Không được. Đây là việc của ta, sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn?"
Anclair nhấp một ngụm trà rồi mỉm cười.
"Xem ra Tiểu thư cũng có cùng suy nghĩ với ngài."
Bàn tay Bá tước Phantoma cứng đờ.
"Ý ngươi là sao?"
"Ngày mai, ngài ấy sẽ đích thân đến xưởng của Phila Emerson."
Tiểu thư đến đó làm gì? Cứ kiêu ngạo ngồi phía sau sai bảo như mọi khi chẳng phải được rồi sao?
"Ngươi vừa nói ngày mai Tiểu thư sẽ đích thân tới đó?"
"Vâng."
Anclair hài lòng gật đầu trước hành động của Tiểu thư Lizette.
"Ngài ấy nói muốn tận mắt xem Phila đã đánh cắp kỹ thuật nào. Muốn xem cô ta phải có bản lĩnh ghê gớm đến đâu mới trộm được kỹ thuật của vị pháp sư đại diện cho Reator."
Tim Bá tước Phantoma thót lại.
Hắn phải cố lắm mới kìm được ý muốn bật dậy, lao thẳng khỏi phòng Hội trưởng.
'Mình vẫn chưa xử lý đống tài liệu đó.'
Chỉ cần hết năm nay là mọi chuyện sẽ kết thúc.
Một khi Phila bị tước tư cách pháp sư trực thuộc Lãnh chúa, Bá tước Phantoma định nhét cô vào xưởng của mình.
Ba năm trước đều trót lọt dễ dàng, nên hắn nghĩ năm cuối cùng cũng sẽ chẳng khác gì.
Suốt ba năm đánh cắp kỹ thuật của Phila, hắn chưa từng thấy cô có dấu hiệu nhận ra.
Lịch trình ngày càng dày đặc, hắn lười bày thêm thủ đoạn rườm rà nên cứ hễ nhận được thứ gì là đánh tráo ngay thứ đó. Chính vì vậy, hắn đã xử lý mọi việc quá cẩu thả.
Những bản gốc của toàn bộ thành tích nghiên cứu mà hắn tích lũy suốt ba năm qua vẫn còn chất đống trong xưởng của Phila.
'Lẽ ra mình không nên dừng lại sau khi xử lý tài liệu của hai năm đầu…!'
Hắn định đợi đến cuối năm rồi giải quyết một thể nên mới bỏ mặc chúng, nào ngờ chuyện ấy lại quay lại cắn mình.
Nếu các tài liệu nghiên cứu gốc lọt vào mắt Tiểu thư thì tất cả sẽ chấm hết.
"Bá tước Phantoma quả là một người khoan dung."
Giọng nói nhẹ nhàng của Anclair kéo hắn trở lại.
"Kỹ thuật của ngài bị đánh cắp rồi dùng trong kỳ sát hạch mà ngài vẫn để yên đến tận bây giờ. Nếu là tôi, tôi đã tố cáo cô ta từ lâu rồi. Ngài còn kiên nhẫn chờ cô ta tự thú, tấm lòng quả thực rộng lớn."
Sống lưng Bá tước Phantoma lạnh toát.
Hắn đã phải tốn biết bao công sức mới xây dựng được thể diện ngày hôm nay.
"Khụ. Ngươi hiểu lòng ta đấy. Ta thấy một nữ pháp sư quèn có thể học được kỹ thuật của mình cũng khá đáng khen, nên mới đợi nó tự thú."
"Quả không hổ danh Trưởng Pháp sư Cung đình."
Quả không hổ danh Trưởng Pháp sư Cung đình.
Nghĩ lại những gì mình đã làm chỉ để được nghe câu ấy, hắn nghiến răng ken két.
"Nhưng con ả gian xảo đó nhất quyết không chịu thừa nhận, đến phút cuối vẫn không biết thân biết phận. Ta sẽ biến nó thành pháp sư nô lệ, bắt nó hầu hạ ta cả đời. Chẳng phải nên cần trừng phạt cho ra trò sao?"
Anclair bật cười.
"A ha ha! Trừng phạt bằng cách biến cô ta thành trợ lý nghiên cứu sao? Quả là một ý tưởng tuyệt vời. Nhưng nghĩ kỹ thì đó cũng là một nước đi không tệ. Một đứa có thể hiểu và bắt chước kỹ thuật của ngài hẳn sẽ giúp ích cho công việc nghiên cứu. Quả không hổ danh Trưởng Pháp sư Cung đình."
Bá tước Phantoma cũng cười theo.
Mồ hôi lạnh trên sống lưng vẫn không chịu khô, ruột gan hắn nóng như lửa đốt.
Ngày mai.
Không còn thời gian để thong thả nữa.
"Vậy ta xin phép về trước. Còn rất nhiều việc phải xử lý."
Bá tước Phantoma còn chưa uống hết trà đã bật dậy khỏi chỗ.
Anclair nhìn theo với vẻ khó hiểu, nhưng hắn thậm chí chẳng kịp chào cho đàng hoàng đã vội vã rời khỏi phòng Hội trưởng.
Vừa ra tới hành lang, bước chân hắn lập tức tăng tốc.
Đầu óc rối tung.
Tiểu thư sẽ đích thân tới đó.
Hắn không hiểu tại sao cô đột nhiên đưa ra quyết định ấy.
Chẳng lẽ là Eck?!
'Không thể nào. Cho dù đã lập được chút công trạng, ngài ấy cũng không đời nào hành động chỉ vì vài câu của một tên thường dân hèn mọn!'
Bá tước Phantoma còn chẳng hiểu được quá nửa số kỹ thuật đã sao chép từ sổ nghiên cứu của Phila.
Hắn chỉ bắt chước hình dạng thành phẩm và cách sử dụng rồi nộp lên như thể đó là phát minh của mình.
Thành quả còn chưa bằng một nửa bản gốc, nhưng làm vật mẫu thì như vậy đã đủ.
Trái lại, sản phẩm nghiên cứu của Phila đã có độ hoàn thiện rất cao ngay từ giai đoạn trình diễn.
Nếu Tiểu thư tận mắt xem cô biểu diễn chúng…
'Không được.'
Riêng chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra!
Phải tiêu hủy chứng cứ.
Tài liệu nghiên cứu và các vật mẫu còn nằm trong xưởng của Phila. Dù có phải dùng thủ đoạn cưỡng ép, hắn cũng phải tịch thu rồi phá hủy toàn bộ trước khi Tiểu thư trông thấy.
Chỉ cần không còn chứng cứ, tất cả mọi người sẽ đứng về phía hắn và nhất nhất nghe theo lời hắn.
Dù trong lòng có nghi ngờ, khi không có bằng chứng, họ cũng buộc phải ủng hộ Trưởng Pháp sư Cung đình.
****
Bá tước Phantoma dẫn theo đội tư binh xông thẳng vào xưởng của Phila.
Rầm!
Hắn phá tung cánh cửa khóa kín.
"Phila Emerson! Vì có khả năng ngươi sẽ tiêu hủy chứng cứ, kể từ giờ ta sẽ tịch thu toàn bộ xưởng chế tác này!"
Bá tước Phantoma đường hoàng tuyên bố rồi sải bước vào trong.
Trong ký ức của hắn, Phila Emerson lúc nào cũng nhát gan và thiếu tự tin.
Trong xưởng hẳn sẽ có một con đàn bà mặt mày trắng bệch, run lẩy bẩy vì hoảng loạn. Chỉ cần lấy khí thế đè ép, cô ta sẽ ngoan ngoãn moi cả gan lẫn ruột ra dâng lên.
Nếu tự tay dạy dỗ rồi chà đạp một con đàn bà vô hại như thế thành kẻ hèn mọn đúng ý mình, sẽ chẳng còn ai nghi ngờ thành tích của hắn nữa.
Thế mà tên Eck khốn kiếp đã phá hỏng kế hoạch đó.
Phải tốc chiến tốc thắng.
Bá tước Phantoma đảo mắt tìm Phila trong xưởng, nhưng cảnh tượng trước mặt đã đập tan mọi dự đoán của hắn.
Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt hắn là một mái tóc đỏ.
Một vị tiểu thư quý tộc tóc đỏ đang đứng trước bàn chế tác.
Trong tay cô là một thanh kiếm.
Lưỡi kiếm bằng băng tỏa ra ngọn lửa xanh biếc.
Nhận thấy có người bước vào, Tiểu thư Lizette quay đầu lại.
"Ôi, Bá tước. Không ngờ lại gặp ngài ở đây."
Cô nở một nụ cười nhàn nhạt.
Tim hắn thót lại, hơi thở như ngừng hẳn.
Tiểu thư nói ngày mai mới tới, tại sao giờ này đã xuất hiện ở đây?
Bất kỳ quý tộc nào cũng đều ghi nhớ lịch trình của Tiểu thư trong đầu.
Giờ này đáng lẽ cô phải đang luyện tập cùng Đoàn trưởng Hiệp sĩ mới đúng.
Tại sao lại…
Đầu óc hắn trắng xóa, mọi suy nghĩ ngừng trệ.
Đám tư binh vừa hùng hổ xông vào cũng lập tức mất sạch khí thế khi nhìn thấy Tiểu thư. Chúng liếc sắc mặt chủ nhân rồi lúng túng lùi lại.
"T-Tiểu thư. Sao ngài lại đích thân đến một nơi tồi tàn thế này?"
"Tử tước cũng lại đây xem đi."
Lizette dịu dàng ngoắc tay gọi hắn.
Cô nâng ngang thanh kiếm trong tay. Một ngọn lửa xanh bắn ra theo cú vung, đóng băng mặt sàn.
Ngọn lửa đóng băng mọi thứ.
Hàn Diễm Kiếm.
Sản phẩm đầu tiên Phila trình lên sau khi trở thành pháp sư trực thuộc Lãnh chúa ba năm trước. Khi cô gửi toàn bộ tài liệu nghiên cứu kèm theo bản kế hoạch dùng để thuyết minh sản phẩm, Bá tước Phantoma đã như bị mê hoặc mà đánh cắp kỹ thuật ấy.
Giờ đây, sản phẩm đầu tiên đó đang nằm trong tay Lizette.
Cô khẽ gõ ngón tay lên lưỡi kiếm.
"Cô ấy bắt chước Hàn Diễm Kiếm do Tử tước chế tạo khá giống, phải không? Ngài có muốn tự mình kiểm tra không?"
Lizette đưa Hàn Diễm Kiếm tới. Bá tước Phantoma nhận lấy bằng đôi tay run rẩy.
Ngay khi nắm chuôi kiếm, thuật thức ma pháp được khắc trên đó truyền theo ma lực vào cơ thể hắn.
Một mạch ma lực hoàn mỹ truyền tới đầu ngón tay.
Dù đã nghiền ngẫm tài liệu nghiên cứu của Phila, hắn vẫn không sao vượt khỏi phạm vi bắt chước. Chất lượng trước mắt cao đến mức một kẻ như hắn không dám mơ chạm tới.
Bất cứ ai nhìn vào cũng hiểu thứ này tuyệt đối không thể gọi là hàng nhái. Đây chính là bản gốc hoàn chỉnh và hoàn mỹ.
'Nó còn hoàn thiện hơn thứ cô ta trình lên ba năm trước…'
Sở hữu kỹ thuật như vậy, tại sao cô ta vẫn chưa phải một Ma pháp sư?
Một con đàn bà như thế còn làm được, vậy mà hắn, đường đường là Ma pháp sư cấp cao, lại không thể. Nếu thừa nhận điều ấy, mọi lời tán dương và thể diện hắn gây dựng bấy lâu sẽ tan thành bọt nước.
Tất cả những gì tổ tiên nhiều đời vun đắp sẽ sụp đổ thảm hại trong tay hắn.
Mọi chuyện bắt đầu sai từ đâu?
Từ lúc hắn không xử lý bản gốc từ sớm?
Từ khi hắn đánh cắp phát minh của Phila?
Từ khi dùng quan hệ và tiền bạc mua lấy địa vị Ma pháp sư cấp cao?
Hay từ lúc tuyệt vọng khi chạm phải giới hạn tài năng?
Bá tước Phantoma nuốt khan.
Cổ họng hắn khô khốc như sắp nứt toác.
"Bắt… bắt chước khá lắm."
Hắn cố lắm mới thốt ra được bằng giọng nghẹn lại.
"Đã ba năm kể từ khi nó được phát minh, đương nhiên phải có chút tiến bộ chứ, đúng không?"
"V-Vâng, đúng vậy."
Lizette dịu dàng mỉm cười.
"Nỗ lực của người phát minh đầu tiên được hậu bối kế thừa rồi trau chuốt sâu sắc hơn, đó mới chính là con đường mà học thuật hướng tới."
Nụ cười tao nhã đến tột cùng ấy lại khiến hắn cảm thấy như một sợi dây thòng lọng đang siết quanh cổ.
"Nhân cơ hội hiếm có này, Tử tước cũng nên thể hiện sự chênh lệch về thực lực với tư cách tiền bối chứ nhỉ?"
"…Sao cơ?"
Ánh mắt Bá tước Phantoma chuyển qua phía bên kia bàn chế tác.
Toàn bộ nguyên liệu cần để tạo ra Hàn Diễm Kiếm đều đã được xếp ngay ngắn ở đó.
Mọi thứ được chuẩn bị hoàn hảo, chỉ chờ bắt tay vào chế tác.
Quá hoàn hảo.
Mồ hôi túa ra trong lòng bàn tay Bá tước Phantoma.
Đây là một cái bẫy.
Khoảnh khắc nhận ra sự thật khủng khiếp ấy, hai chân hắn mềm nhũn, suýt nữa khuỵu xuống.
Ngay từ lúc bước vào xưởng, hắn đã biết có gì đó không ổn, nhưng hoàn toàn không ngờ cô sẽ bắt mình chứng minh tại chỗ.
"Ch-Chuyện này…"
Hắn đặt Hàn Diễm Kiếm xuống bàn rồi lùi lại một bước.
Hắn không thể chế tạo nó. Với trình độ còn chẳng hiểu nổi nguyên lý căn bản của kỹ thuật đã đánh cắp, làm sao hắn có thể tạo ra thứ vượt qua bản gốc?
Phải chạy.
Nếu không lập tức rời khỏi đây, toàn bộ danh tiếng, địa vị, thể diện và uy tín hắn tích lũy bấy lâu sẽ chấm hết.
"Bá tước."
Giọng Lizette lạnh như băng.
Cô không quay đầu nhìn Bá tước Phantoma đang định bỏ chạy. Ánh mắt chỉ dừng trên thanh kiếm trong suốt chứa ngọn lửa xanh.
Lưỡi kiếm bằng băng đẹp như một tác phẩm nghệ thuật. Cô chăm chú thưởng thức Hàn Diễm Kiếm.
"Ta vừa ra lệnh cho ngài chế tạo nó."
Chỉ có giọng nói là lạnh lẽo đến thấu xương.
Như thể một lưỡi kiếm vô hình đang kề sát cổ, áp lực nghẹt thở khiến đôi chân Bá tước Phantoma run lẩy bẩy.
"Làm đi."
Lizette, con gái Lãnh chúa, người kế vị đã được công nhận quyền hạn đại diện, hạ lệnh.
Những giọt mồ hôi lớn lăn xuống từ vầng trán trắng bệch của Bá tước Phantoma, nhỏ tí tách xuống sàn.
