Trên đường quay lại Lâu đài Lãnh chúa.
Tôi sắp xếp lại mớ suy nghĩ lộn xộn trong đầu thêm một lần nữa.
Tôi đã bị cái uy quyền của Bá tước Kruma chèn ép để rồi phải ngoan ngoãn rời khỏi Lâu đài.
Dưới thân phận một kẻ bình dân thấp cổ bé họng, tôi chẳng có tư cách gì để phớt lờ mệnh lệnh hống hách của một gã quý tộc.
Tất cả là tại Bá tước Kruma.
Khi bước qua cổng Lâu đài và tiến lên khu sân thượng, mặt trời đã ngả bóng qua khỏi đỉnh đầu.
Từ đằng xa, một bầu không khí căng thẳng, sắc lạnh như lưỡi dao đã râm ran đâm vào da thịt tôi.
Đám hầu gái đang len lén nhìn thái độ của một ai đó, và khi tôi vừa đặt chân lên sân thượng, Lizette chậm rãi đặt tách trà xuống bàn.
Sự tĩnh lặng bao trùm trong chốc lát.
"Bá tước Kruma đã về bình an chứ?"
Cô ta cất tiếng hỏi, một giọng điệu êm ái, bình thản như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Đã kìm nén được cảm xúc, cô ta nhón lấy miếng bánh cuối cùng trên khay.
"Nghe nói ngươi phải ra tận ngoài thành cơ à. Bá tước Kruma lôi ngươi đi có chuyện gì thế?"
"Ngài ấy bảo muốn giới thiệu cho tôi vài người phụ nữ."
Chân mày Lizette khẽ giật lên.
"Ngài ấy bảo biết tôi thích gái gú nên định làm mối cho vài đứa. Nhưng tôi đã từ chối thẳng thừng, thế là phải mất kha khá thời gian để làm ngài ấy nguôi giận."
"Ra là vậy. Ta đâu có ngờ ngài ấy lại rảnh rỗi nhúng tay vào cả chuyện gái gú của gia thần nhà ta cơ chứ."
Lizette cắn một miếng bánh, cái điệu bộ như thể vừa bị sỉ nhục.
Cô ta cố kìm nén sự tức giận, lấy lại phong thái tao nhã của một quý tộc.
"Eck, ngươi không cần phải áy náy. Ta đã nghe Varié kể rồi, với thân phận bình dân, việc từ chối lời đề nghị của một quý tộc là chuyện cực kỳ khó khăn. Ngươi đã làm rất tốt rồi."
Thấy Varié nháy mắt ra hiệu, tôi hiểu ý.
Lizette khẽ vẫy tay, một cô hầu gái lập tức phát tín hiệu, và ngay sau đó, những hầu gái khác từ ngoài vườn mang thêm trà bánh mới dọn lên.
Như thể việc ăn hết đĩa bánh trước đó đã vắt kiệt chút kiên nhẫn cuối cùng của cô ta, khay bánh mới được dọn lên tựa như một cách để làm dịu bầu không khí.
"Ngồi xuống đi."
Lizette lại mời tôi ngồi.
Cô hầu gái nhanh nhẹn dọn tách trà đã nguội ngắt của tôi đi, thay bằng một tách trà nóng hổi khác.
"Dù có chút sự cố ngoài lề, nhưng hôm nay vẫn là một ngày đáng nhớ. Một ngày để tôn vinh và ăn mừng chiến công của ngươi. Để ghi nhận những đóng góp to lớn của ngươi thời gian qua, ta đã đặc biệt chuẩn bị một phần thưởng hậu hĩnh dành riêng cho ngươi."
Lizette hất hàm ra hiệu cho đám hầu gái lui ra.
Cả Varié cũng biết điều lẳng lặng lui gót mà không để lại một tiếng động, bỏ lại tôi và Lizette trên sân thượng vắng lặng.
Đột nhiên, mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Trước khi Lizette kịp ban thưởng, tôi đã nhanh miệng chộp lấy cơ hội.
"Thưa Tiểu thư, dù biết là hơi mặt dày, nhưng tôi có một thỉnh cầu muốn ngài giúp đỡ."
Bàn tay đang đưa lên ngực của Lizette khựng lại giữa chừng.
"Tôi hy vọng ngài có thể chấp thuận thỉnh cầu này thay cho phần thưởng."
Đôi lông mày của cô ta khẽ nhíu lại, cô ta chỉnh đốn lại tư thế, đặt gọn hai tay lên đùi một cách nghiêm chỉnh.
"Dùng một thỉnh cầu để đổi lấy phần thưởng sao. Nghe cứ như ngươi đang chê bai phần thưởng của ta chẳng có giá trị gì ấy nhỉ."
"Không phải vậy thưa ngài. Được tận hưởng hơi ấm, mùi hương, và cả việc ngài bất chấp sự xấu hổ để ban tặng món đồ riêng tư đó, đối với tôi là một vinh dự không gì sánh bằng."
Những nếp nhăn trên trán cô ta lập tức giãn ra.
Cái bài nịnh nọt tôi học thuộc đã phát huy tác dụng.
"Nhưng tôi nghĩ, để đánh đổi lấy sự giúp đỡ của Tiểu thư, thì một phần thưởng như vậy mới xứng đáng. Chứ nếu không có lý do gì, làm sao tôi dám chối từ một đặc ân tuyệt vời như thế."
Trong thâm tâm tôi thầm rủa, cái thứ quần lót của cô ai mà thèm chứ.
Trừ con ất Varié kia ra.
"Nói thử xem nào. Ta sẽ nghe rồi mới quyết định."
Có vẻ như sự quyết tâm của tôi đã thuyết phục được cô ta, giọng điệu của cô ta mềm mỏng hẳn đi.
Một nụ cười mỉm nở trên môi Lizette.
"Trong số các Pháp sư trực thuộc Lãnh chúa, có một người tên là Phila Emerson."
"Phila Emerson. Ta nhớ rồi, cô ta là Pháp sư trực thuộc, và ta đã từng chứng kiến Ma pháp Nổ của cô ta trong trận chiến phòng thủ thành phố. Quả thực, một ma pháp với uy lực kinh hoàng như vậy, ta chưa từng thấy bao giờ."
Trước khi đưa tách trà lên môi, Lizette còn chêm thêm một câu: "Dù cách dùng ma lực có vẻ hơi hoang phí."
"Nhưng sao tự dưng ngươi lại nhắc đến người đó?"
"Gần đây cô ấy vừa bị rớt kỳ thi cấp phép."
Lizette ngước mắt nhìn lên trời như đang cố lục lại thông tin về Phila Emerson trong trí nhớ.
"Năm nay mà không đỗ thì Phila Emerson sẽ bị tước bằng vĩnh viễn đúng không. Ta biết ngươi có mối quan hệ thân thiết với cô ta, nhưng không lẽ cô ta nhờ ngươi tới đây xin xỏ sao?"
Ánh mắt ả hẹp lại, giọng điệu mang ý trách móc.
Việc tôi dùng phần thưởng để đổi lấy một thỉnh cầu nhờ vả cho kẻ khác khiến cô ta lộ rõ sự bất mãn.
"Bá tước Phantoma đã đích thân đến tận xưởng của Phila Emerson."
Sự nghi ngờ và khó chịu trong ánh mắt cô ta lập tức chuyển sang ngạc nhiên và khó hiểu.
"Cớ sao tự dưng cái tên Trưởng Pháp sư lại xuất hiện ở đó? Ngài ấy đến xưởng của Phila Emerson làm cái gì?"
"Bá tước Phantoma vu khống Phila ăn cắp thành quả nghiên cứu của hắn. Hắn định dùng lý do đó để khám xét xưởng, nhưng tôi đã ngăn lại, và trong quá trình đó, tôi đã mượn danh nghĩa của Tiểu thư để thị uy."
"Eck."
Lizette sững sờ, khựng lại động tác nhón bánh.
"Nói tiếp đi."
"Tiểu thư, xin hãy xem qua những thứ này."
Tôi rút từ trong áo ra vài tập tài liệu mà tôi đã kịp lấy từ xưởng của Phila.
Lizette bắt đầu lật giở từng trang tài liệu.
"Đây… chẳng phải là danh mục những dự án nghiên cứu mà Trưởng Pháp sư đã tiến hành trong vài năm qua sao. Tuy có sai số chừng một năm, nhưng sao ngươi lại cho ta xem cái này?"
"Đó là danh mục những sản phẩm mà Phila đã nộp lên Lâu đài Lãnh chúa kể từ khi cô ấy trở thành Pháp sư trực thuộc."
Hóa ra tên khốn Bá tước Phantoma này đã thó toàn bộ phát minh của Phila rồi gắn mác của mình vào sao.
Trong cái danh sách đó, không chỉ có những thứ Phila nộp trong các kỳ thi cấp phép, mà còn cả những sản phẩm cô ta làm ra để phục vụ cho các yêu cầu của Lãnh chúa dưới tư cách Pháp sư trực thuộc.
Thế mà Lizette lại cứ đinh ninh tất cả đống đó là tài sản trí tuệ của Bá tước Phantoma.
'Cũng chả trách được người ta coi thường Phila.'
Mà Phila cũng ngây thơ để chúng nó dắt mũi suốt ngần ấy năm trời.
Này Phila, cô chẳng thèm quan tâm đến sự đời bên ngoài một chút nào luôn à?
Chỉ cần vác mặt đến một buổi hội thảo ra mắt sản phẩm nào đó thôi là đã phát hiện ra rồi, nhưng mười mươi là con nhỏ này chỉ cắm đầu cắm cổ vào nghiên cứu, chả màng thế sự.
Chắc nghĩ chỉ cần kiếm đủ tiền để sống là mãn nguyện rồi.
Với cái bệnh tự ti trầm trọng đó, chắc cô ta lại tặc lưỡi tự nhủ 'chắc trình mình cũng chỉ đến thế thôi' rồi bỏ qua mọi chuyện.
Đang thầm thở dài ngao ngán thì Lizette lại trừng mắt nhìn tôi chằm chằm.
Ánh mắt chan chứa ma lực như thể muốn bóp nghẹt tâm trí tôi.
Sức ép đè nặng lên toàn thân, cứ như thể có bàn tay của một gã khổng lồ đang túm lấy đầu tôi, sẵn sàng vặn đứt cổ nếu câu trả lời không vừa ý.
"Eck. Ngươi nên uốn lưỡi bảy lần trước khi nói. Cái phát ngôn vừa rồi chẳng khác nào vu khống Trưởng Pháp sư ăn cắp kỹ thuật của Phila Emerson đâu. Ngươi phải hiểu rõ mức độ nghiêm trọng khi dám xúc phạm vị pháp sư đại diện cho toàn cõi Reator này."
"Đó chính là những gì tôi đang muốn khẳng định."
Ma lực bùng phát mãnh liệt hơn nữa.
Đối với Lizette, cán cân giữa tôi và Bá tước Phantoma hiển nhiên nghiêng hẳn về phía gã quý tộc kia.
Nói chính xác hơn là uy thế của Gia tộc Bá tước Phantoma, gia tộc đã đồng hành cùng lịch sử thăng trầm của Reator.
Chuyện này hoàn toàn nằm ở một phạm trù khác biệt so với việc cô ta tán thưởng và tôn vinh những thành tựu mà tôi đã đạt được.
"Tôi vốn xuất thân bình dân, không rành lễ nghĩa nên có gì nói nấy. Nhưng tôi đảm bảo mình không hề thêu dệt nửa lời. Nếu Tiểu thư vẫn còn nghi ngờ, sao ngài không thử bóng gió hỏi Trưởng Pháp sư về kế hoạch nghiên cứu của hắn trong năm nay xem sao. Mười mươi là nó sẽ trùng khớp với danh sách dự án của Phila trong một năm qua."
Đương nhiên cũng có rủi ro là sẽ trật lất.
Chuyện Bá tước Phantoma có đổi ý hay không là quyền của hắn.
'Mà dẫu có đổi ý thì cùng lắm cũng chỉ lệch một hai món.'
Mỗi năm, các pháp sư lại vùi đầu nghiên cứu đủ loại đề tài ma pháp khác nhau.
Nếu đã tận miệng xác nhận việc hắn liên tục cuỗm công trình nghiên cứu của Phila, thì chả có lý do gì năm nay hắn lại đột nhiên "quay đầu là bờ".
"…"
Lizette lại dán mắt vào bản danh sách.
Cô ta đọc đi đọc lại cái dòng dưới cùng không biết bao nhiêu lần.
"Quả thực. Có những đề tài nghiên cứu chuyên sâu đến mức khó tin là một pháp sư ở tầm của Phila Emerson có thể nắm bắt được. Nếu dự án mới mà Trưởng Pháp sư sắp tiến hành mà trùng khớp với danh sách này, thì lời nói của ngươi sẽ có trọng lượng hơn rất nhiều."
Cô ta nhắm mắt lại suy tính.
"Nhưng chừng đó bằng chứng vẫn chưa đủ thuyết phục ta đâu."
Cô ta như thể đang nói: 'Có gì thì phun ra hết đi'.
Ít nhất thì cô ta cũng nhận ra những gì tôi nói không hoàn toàn là nói suông.
Thế là nút thắt đã được gỡ.
Với một kẻ coi trọng danh dự như cô ta, việc đặt niềm tin vào lời nói của một tên bình dân để đi nghi ngờ một quý tộc khác được coi là một sự sỉ nhục. Thế nhưng, nhờ những chiến công hiển hách mà tôi dâng lên cho cô ta, cô ta mới chịu nhẫn nại lắng nghe.
Tôi bắt đầu khéo léo chắp vá những sự thật mình biết, nhào nặn thành những giả thuyết và phỏng đoán logic, biến chúng thành một câu chuyện có tính chân thực cao như thể tôi đã trực tiếp trải qua và chứng kiến mọi việc.
Dù Lizette có điều tra xác minh những tình tiết đó đi chăng nữa cũng chả ảnh hưởng gì.
Bởi vì trong quá trình điều tra, cái kim trong bọc của Bá tước Phantoma kiểu gì cũng lòi ra.
Trong suốt quá trình nghe tôi trình bày, bộ não của cô ả tóc đỏ hoạt động hết công suất.
"Nghĩ kỹ lại thì, mốc thời gian Trưởng Pháp sư bắt đầu tập trung cao độ vào nghiên cứu cũng trùng khớp một cách đáng ngờ. Hơn nữa, chất lượng giữa những sản phẩm Phila Emerson nộp trong kỳ thi cấp phép và những sản phẩm sau khi trở thành Pháp sư trực thuộc có sự chênh lệch rõ rệt."
Lizette xoa cằm, chìm đắm vào dòng suy nghĩ.
"Có lẽ ta cần đem so sánh chất lượng sản phẩm được nộp trong kỳ thi cấp phép lần này với thực lực thực sự của Phila Emerson xem sao."
Càng chỉ ra những điểm mâu thuẫn và những lỗ hổng cần làm rõ, cô ta càng nhận ra sự liều lĩnh và cẩu thả trong hành vi của Bá tước Phantoma.
Chuyện này đúng là không đáng để bẩm báo lên Lãnh chúa thật.
Chỉ cần một cuộc kiểm tra đơn giản là mọi thứ sẽ rõ như ban ngày.
Lizette chìm vào tĩnh lặng một lúc lâu.
Cô ta nhấc tách trà lên, khẽ nhấp một ngụm.
"Eck."
"Vâng."
"Ngươi đang định kết tội Trưởng Pháp sư, người đứng đầu toàn bộ pháp sư của Reator, đồng thời là Gia chủ của một gia tộc ma pháp lâu đời có bề dày lịch sử sánh ngang với chính vùng đất này. Ngươi có nhận thức được hậu quả của việc này lớn đến mức nào không?"
"Tôi hiểu thưa ngài."
"Những bằng chứng và lời khai của ngươi, xét về mặt suy luận logic đều rất có cơ sở. Ta cho rằng sự nghi ngờ của ngươi là hoàn toàn chính đáng. Chỉ cần chứng minh được vài điểm cốt lõi, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý ngươi muốn."
Ánh mắt Lizette nhìn tôi thoáng chút lo âu.
"Nhưng nếu làm vậy, ngươi sẽ trở thành cái gai trong mắt đám quý tộc. Ta không thể dang tay bảo bọc ngươi khỏi mọi sự công kích được. Ngươi đâu thể cứ kè kè bên ta như Varié được, đúng không? Biết vậy mà ngươi vẫn kiên quyết theo đuổi chuyện này sao?"
Tôi đứng bật dậy, cúi đầu một cách trịnh trọng.
"Trăm sự nhờ Tiểu thư giúp đỡ."
"…Xem ra Phila Emerson có một vị trí cực kỳ quan trọng đối với ngươi nhỉ."
Lizette nở một nụ cười đắng ngắt.
"Thôi được. Ta sẽ toại nguyện cho ngươi. Nếu những mối nghi ngờ của ngươi là sự thật, thì đây là một vụ bê bối không thể chấp nhận được. Kẻ đó đã cả gan qua mặt cha ta."
Như thể đang khát cháy họng, cô ta uống thêm hai ngụm trà nữa.
"Ta sẽ dồn toàn lực để điều tra mọi động thái của Trưởng Pháp sư. Việc đánh tráo các sản phẩm ma thuật không hề đơn giản chút nào. Chắc chắn hắn không thể một tay che trời mà không có đồng phạm."
Đúng là cái trò lấy le tăng hảo cảm đôi khi cũng có ích phết.
Ái nữ cưng của Lãnh chúa đã chính thức ra tay.
"Eck. Ngươi đã đưa ra một quyết định vô cùng dũng cảm đấy."
"Tôi chỉ tin chắc một điều rằng mình không nhìn nhầm người."
"Đó chính là sự dũng cảm đấy. Chứ nếu ngươi mà lao đầu vào mà không biết hậu quả, thì người ta gọi đó là sự liều mạng."
Lizette khẽ nhoẻn miệng cười.
"Còn về phần thưởng, ta sẽ tạm thời hoãn lại. Để sau khi vụ này kết thúc êm xuôi rồi ta sẽ tính tiếp xem có nên ban thưởng cho ngươi hay không."
Tôi cúi đầu, bày tỏ sự tôn trọng trước quyết định của cô ta.
"Nhưng mà này, Eck."
"Vâng thưa ngài."
"Ngươi đã tính toán nước cờ nào để chứng minh sự trong sạch cho cô ta chưa? Với tính cách của ngươi, ta đoán ngươi đã vạch sẵn một kế hoạch tác chiến rồi phải không."
"Ý Tiểu thư là ngài sẽ đích thân hành động theo sự sắp đặt của tôi sao?"
"Hả? Ta đâu có…"
Tôi cúi gập người xuống thật sâu.
"Quả nhiên là Tiểu thư của tôi!"
Tôi dõng dạc hô lớn.
"Ngài đã thấu hiểu tính chất nghiêm trọng của vấn đề và sẵn sàng xắn tay áo vào cuộc để dẹp loạn càng sớm càng tốt! Vừa nghe xong, tôi đã xúc động đến rơi nước mắt!"
"Ta…"
Tôi cố tình nói lớn để đám hầu gái đứng đằng xa cũng có thể nghe thấy.
"Có sự ra mặt của ngài, một vị minh quân tương lai được muôn dân kính ngưỡng, một bậc hiền triết của đất Reator, thì chuyện này chắc chắn sẽ được giải quyết êm đẹp ngay trong ngày mai! Cứ nhìn cái phong thái tự mình hành động khi nước sôi lửa bỏng của ngài kìa! Thật đáng để thiên hạ noi theo!"
"…"
Dù có vẻ bối rối, nhưng Lizette cũng chẳng buồn đính chính lại những lời tung hô của tôi.
"Nếu không có sự anh minh và hậu thuẫn của ngài, thì làm sao tôi có thể chống đỡ nổi thảm họa Hầm ngục vừa qua chứ. Tầm nhìn xa trông rộng của ngài quả là vô tiền khoáng hậu. Tôi thề sẽ không bao giờ phụ lòng kỳ vọng của ngài."
"Khụ khụ. Ngươi tâng bốc ta quá lời rồi đấy. Ta làm gì vĩ đại đến thế cơ chứ."
Khuôn mặt cô ta đỏ lựng lên, cô ta liền hắng giọng để chữa cháy.
"Nhưng chuyện này liên quan trực tiếp đến thể diện của Lâu đài Lãnh chúa. Là người mang dòng máu quý tộc, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn. Nếu không còn gì để nói nữa, thì cứ trình bày kế hoạch của ngươi xem nào."
Lizette dỏng tai lên, chăm chú nghe kế hoạch của tôi.
