Tôi lật những lá bài của mình lên.
Một đôi.
Còn con mụ ngồi đối diện lật bài ra.
Hai đôi.
"Khà khà khà. Anh hùng thì anh hùng, lên chiếu bạc thì cũng bình đẳng như nhau thôi."
Con mụ gom sạch sành sanh tiền cược trên bàn về phía mình.
Đám con bạc xung quanh hùa theo an ủi tôi là do đen thôi, nhưng trên môi đứa nào cũng nở một nụ cười ranh mãnh y hệt con mụ kia.
Ngay từ đầu tôi đã chẳng có ý định thắng.
Nhưng mà..
'Cứ thua mãi thế này cũng nóng máu phết.'
Biết là chúng nó đang giở trò bịp bợm mà vẫn phải cố tình giả vờ ngu ngơ cho chúng vặt tiền, sức chịu đựng của tôi cũng có giới hạn.
"Đúng là trò bài bạc này không hợp với tôi."
"Đổi trò khác không?"
"Khỏi."
Tôi đứng phắt dậy.
Ánh mắt đám đạo chích xẹt qua một tia tiếc nuối. Bọn chúng thừa biết túi tiền của tôi đã rủng rỉnh lên trông thấy sau đợt Làn sóng quái vật vừa rồi, làm sao nỡ để con gà béo này chạy thoát dễ dàng thế được.
Tôi túm lấy gáy Kyle lôi lại.
"Ơ, ơ ơ?"
Tôi ấn nghiến nó xuống cái ghế tôi vừa ngồi.
"Bây giờ thằng nhóc này sẽ chơi thay tôi."
Vai Kyle run lên bần bật.
Cái không khí nặng nề của sòng bạc và những ánh mắt hình viên đạn của đám đạo chích dồn hết cả vào nó.
"K-Khoan đã. T-Tôi có biết chơi mấy trò cờ bạc này bao giờ đâu…"
"Chả sao. Cứ chơi đi rồi sẽ quen."
Tôi ném thẳng túi tiền xuống bàn.
Cái túi nặng trịch va đập mạnh làm miệng túi bung ra.
Hàng đống tiền vàng rực rỡ trào ra ngoài.
"Tiền bạc không phải lo, cứ xõa đi."
"Thật ạ?"
"Bình thường mày xài cái trò gì thì giờ cứ lôi ra mà xài."
Mắt Kyle rung lên.
Nó tưởng tôi đang trao cho nó một sự tin tưởng tuyệt đối, cảm động đến rơi nước mắt.
Trái ngược với nụ cười bừng sáng của Kyle, những kẻ ngồi đối diện lại câm như hến.
Mọi ánh nhìn của đám đạo chích trên bàn lúc này đều đóng đinh vào đống tiền vàng chói lóa.
Những tiếng nuốt nước bọt vang lên.
Âm thanh ấy vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.
Đôi mắt con mụ đạo chích sáng quắc lên. Con ngươi vằn đỏ phản chiếu ánh vàng kim lấp lánh, ngập ngụa trong một sự tham lam nhầy nhụa không thể giấu giếm.
Và rồi, hàng chục con mắt hau háu đó đồng loạt chuyển mục tiêu sang Kyle - chủ nhân mới của đống tiền vàng.
Hai vai Kyle giật thót lên.
"Chà, ván này có vẻ thú vị đây. Anh hùng ơi, giao hết cả đống tiền đó cho một thằng oắt con vắt mũi chưa sạch, anh không sợ nó nướng sạch sành sanh à?"
"Có bản lĩnh thì cứ việc nướng đi."
Hai mắt con mụ sáng rực lên, liếm mép thèm thuồng.
"Anh hùng đúng là hào phóng. Đã thế thì tôi đành phải bòn rút đến cùng thôi."
Con mụ lại bắt đầu chia bài.
Đám người từ mấy bàn xung quanh đánh hơi thấy mùi tiền cũng tò mò lân la kéo đến xem ván bài tính bằng vàng này.
Tôi bỏ mặc Kyle tự bơi, lùi ra phía sau.
Tìm một cái bàn trống ở tít góc sòng bạc rồi thả người ngồi xuống.
Tôi đếch thèm bận tâm xem kết quả của Kyle sẽ ra sao.
"Chú."
Daryl run rẩy bước tới.
"Chú để mặc nó thế kia có sao không?"
"Chả sao. Trông thế thôi chứ thằng nhóc đó cao tay lắm đấy."
"Nhìn cái mặt nó trông chẳng có vẻ gì là cao tay cả."
Daryl đứng kiễng chân, nhìn vượt qua đám đông tò mò về phía Kyle với vẻ mặt đầy thèm khát.
Rồi nó sán lại, ngồi sát bên cạnh tôi.
"Chú ơi! Chú cho cháu mượn một ít tiền được không? Nha? Nha chú? Hồi xưa chơi với bố cháu, chú cũng quý cháu lắm mà."
"…"
Lục lại ký ức của Eck thì làm đéo gì có cái chuyện quý mến ở đây.
Chỉ là thằng Darko cứ khoe khoang con gái dễ thương thì Eck ậm ừ hùa theo vài câu cho qua chuyện thôi.
"Cháu vẫn là cô cháu gái bé bỏng, đáng yêu của chú mà."
"Từ cái lúc thằng Darko bị xích cổ đi, giữa tao và mày đéo còn cái quan hệ gì nữa."
"Nh-Nhưng mà."
Daryl có vẻ nóng ruột lắm rồi.
Hai chân nó rung lên bần bật.
"Ch-Chuyện này là tại con nhãi mà chú đang bao bọc gây ra đấy chứ ai. Cái con ranh Elena đó tự nhiên hét giá 100 đồng vàng."
"Elena á?"
"Vâng! Cái con chó không có tình người đó!"
Daryl sụt sịt, bắt đầu kể lể lại chuyện xích mích với Elena.
Chuyện xảy ra ngay trước khi đợt Làn sóng quái vật ập tới.
Cái vụ này tôi cũng từng nghe Elena nhắc qua rồi.
Nghe bảo con bé bắt đền 100 đồng vàng cho cả phần của lũ đồng đội Daryl nữa.
"Lũ chó đẻ đó đã bỏ rơi cháu."
Thế quái nào bọn đồng đội của Daryl lại vứt mẹ nghề mạo hiểm giả rồi lặn mất tăm mất tích, báo hại một mình con ranh này phải gánh cục nợ 100 đồng vàng.
Nếu nó biết đường nói thật với Elena, chắc cô ấy cũng giảm giá cho rồi.
Chắc tại cái sĩ diện không cho phép nó cúi đầu trước mặt Elena, cũng không dám hé răng than vãn nửa lời với bố mẹ.
"Hức hức. Để trả món nợ 100 đồng vàng đó, cháu đành phải đi vay nóng. Tụi nó bảo lãi suất chỉ có 1% thôi nên cháu mới mượn. Nhưng không ngờ…"
Nước mắt lã chã rơi trên má nó.
"Lãi suất 1% một ngày."
"Thế mày vay bao nhiêu?"
"10 đồng vàng."
"Cũng liều mạng phết nhỉ."
"Cháu tính vay 100 đồng, nhưng tụi nó bảo chỉ cho vay tối đa 10 đồng thôi. Hức."
Vì bọn chúng thừa biết mày không có khả năng trả nên mới siết hạn mức chứ sao.
10 đồng vàng là bao nhiêu tiền cơ chứ.
Bằng thu nhập mấy tháng trời của một người lao động bình thường đấy.
"Chỗ người quen giới thiệu nên cháu mới tin tưởng vay. Ai mà ngờ lại bị đâm sau lưng đau thế này."
"Ngu thì chết chứ bệnh tật đéo gì. Tin ai đéo tin lại đi tin bọn giang hồ mõm."
Cũng may là chỗ người quen nên mới phải đi làm thỏ ngọc bưng bê thế này thôi.
Với cái cục nợ đó, bị bán vào cái lầu xanh cũng không có gì lạ.
Bọn chúng vừa cho vay một khoản không có khả năng chi trả, lại vừa không tống nó vào chỗ nào đẻ ra tiền để trả nợ.
Dù sao thì Daryl cũng là con gái cưng của một Hội trưởng Bang hội có máu mặt.
Quá rõ ràng cái dã tâm đằng sau vụ này rồi.
"Hừm…"
Vụ này khéo lợi dụng được đấy chứ?
Daryl níu chặt lấy vạt áo tôi.
"Chú, làm ơn cứu cháu với. Cháu thề sẽ trả đủ từng xu cho chú mà, đi mà? Giờ cháu chỉ còn mỗi chú để bám víu thôi. Chú sai bảo gì cháu cũng làm. Có một đứa con gái vừa trẻ trung, vừa xinh đẹp như cháu hầu hạ, chú cũng sướng mà, đúng không? Nha? Nha chú? Chú có muốn sờ ngực cháu không? Hay để cháu 'thổi kèn' cho chú nhé? Ch-Cháu tuy bị ép làm cái nghề này, nhưng cháu cũng thực hành nhiều lắm rồi đấy."
Nó ép sát bộ ngực vào cánh tay tôi, dùng ánh mắt ướt sũng, run rẩy mà van nài.
Tôi hướng mắt về phía Kyle.
Ồ ồ ồ!!
Có vẻ thằng Kyle vừa giở cái trò gì đó nên từ phía bàn cờ vang lên những tiếng ồ đầy kinh ngạc.
Không khí ồn ào y hệt như có đứa nào vừa bị úp sọt lật kèo.
"Daryl."
"Vâng!"
"Mày qua phụ thằng Kyle đi."
"Chúuuu."
"Mày tự làm tự chịu, nợ nần do mày tự bốc cứt ăn thì đi mà lo, liên quan đéo gì đến tao mà đòi tao gánh. Ra đó phụ thằng Kyle rồi kiếm ít tiền bo mà sống. Tao đã bảo mày ra phụ thì không ai dám đuổi mày đâu."
Đó là tất cả những gì tôi có thể giúp nó lúc này.
Cứ cắm cúi làm việc trả nợ, rồi kiểu gì cũng có đứa xót ruột nhảy vào cứu thôi.
Mắt Daryl sáng rực lên.
"Ch-Chú!"
Khuôn mặt tèm lem nước mắt bỗng chốc hồng hào rạng rỡ.
"Ch-Cháu yêu chú! Chú là nhất!"
"Thế là toại nguyện rồi chứ gì."
"Vâng! Đang tính bán thân với giá 5 đồng bạc rách, may mà có chú, đời cháu lại nở hoa rồi!"
Nó ôm chầm lấy eo tôi, bám rịt lấy như đỉa đói.
"Được rồi, được rồi. Bỏ ra đi. Qua đó phụ việc lẹ lên."
"Vâng!"
Tưởng tượng cảnh thoát khỏi đống nợ nần ngập đầu, Daryl hớn hở luồn lách qua đám đông, lắc lư cặp mông gắn đuôi thỏ chui tọt vào trong.
Ồ ồ ồ!
Từ phía sòng bạc lại tiếp tục vang lên những tiếng ồ lên kinh ngạc.
"Đúng là không đùa được đâu."
Kẻ thôi miên Kyle.
Với năng lực thôi miên 'Phân thắng bại', sở trường của nó là cờ bạc bịp.
Chỉ cần nó yêu cầu đối phương đưa cho mình lá bài mong muốn, lá bài đó sẽ tự động chui tọt vào tay nó.
Càng chơi bịp thì sức mạnh của nó càng phát huy tối đa.
Thế mới được gọi là Ông trùm sòng bạc.
Chỉ cần thả nó vào sòng bạc, nó tự khắc sẽ tìm ra con đường làm giàu.
****
Không biết bao nhiêu lâu đã trôi qua.
Đám đông tò mò cũng bắt đầu tản ra.
Tôi đứng dậy, bước tới xem cái sòng của Kyle.
Trước mặt Kyle là một dãy sảnh rồng (Royal Straight Flush) được lật ngửa chễm chệ.
Bọn đạo chích ngồi đối diện đứa nào đứa nấy mặt mày xám ngoét, hồn bay phách lạc ngã vật ra ghế.
"Cái quái gì mà Royal Straight Flush ra liên tiếp hơn 20 ván thế này."
"Con mụ phù thủy chia bài kia chắc chắn không đời nào tự tay ném cho mình mấy quân bài xui xẻo thế được."
Đám con bạc bu xung quanh đều bần thần hồi tưởng lại những ván bài kinh điển của Kyle, đầu óc vẫn còn ong ong.
Tôi chộp lấy túi tiền vàng.
Trọng lượng vẫn y hệt như lúc tôi đưa cho nó.
Chuỗi trận thắng liên tiếp bằng sảnh rồng.
Một kết quả ảo ma không thể tả nổi, nhưng lại không có một ai nghi ngờ sự minh bạch trong chiến thắng của Kyle.
'Bảo sao không ai dám cãi lại danh hiệu Ông trùm sòng bạc của nó.'
Kyle thì đơ mặt ra chả hiểu chuyện gì.
"T-Tôi, tôi vốn là người có số may mắn thế này sao?"
"Bớt ảo tưởng đi con. Cái tật kiêu ngạo đó mới làm mày rơi xuống đáy xã hội chỉ trong một nốt nhạc đấy. Nhớ chưa?"
"D-Dạ."
Nhớ lại cái kết đắng ngắt hôm trước, Kyle lập tức cụp đuôi.
"Tiền của tao thì tao lấy lại. Từ giờ mày cắm rễ ở đây, dùng số tiền mày vừa thắng được mà lột sạch sành sanh mấy thằng đến thách đấu mày cho tao."
"Lột sạch ạ?"
"Đúng, lột sạch không chừa một xu. Vặt đến cọng lông cuối cùng cho tao."
Tôi gằn giọng nhắc lại.
"Tuyệt đối không được nương tay."
"Vâng…!"
Kyle dõng dạc đáp lại, giọng điệu tràn trề khí thế như thể đã tìm lại được sự tự tin vào năng lực của bản thân.
Bố trí Kyle yên vị trong sòng bạc xong, tôi lững thững bước ra ngoài.
****
Sáng hôm sau.
Hôm nay là ngày Đội Điều tra Hầm ngục chính thức nhận nhiệm vụ đầu tiên.
Sau khi được chính miệng Lãnh chúa giao phó trọng trách tại đại sảnh, Lizette hùng dũng dẫn đầu tổ đội do đích thân cô ta thành lập bước ra khỏi Lâu đài Lãnh chúa.
Quảng trường trước cổng thành từ tinh mơ đã chật cứng không còn một chỗ trống.
Mạo hiểm giả, quan chức Hiệp hội, thương nhân, cho đến dân đen trong vùng đều nườm nượp kéo đến hóng hớt cái sự kiện cả đời mới có một lần này.
'Bày vẽ làm màu vãi.'
Khoác lên người lớp áo choàng in gia huy của Lãnh chúa Reator đè lên trên lớp áo giáp, chúng tôi bước ra giữa tiếng hò reo, tung hô của đám quý tộc đang làm trò con bò.
Đi đầu là Varié, tay giương cao lá cờ mang biểu tượng gia tộc Reator phần phật bay trong gió, và ngay bên dưới là mái tóc đỏ rực rỡ dưới ánh nắng ban mai.
Lizette Von Reator.
Cô ta khoác trên mình bộ giáp đỏ chót nổi bần bật, với tư cách là con gái Lãnh chúa kiêm thủ lĩnh của tổ đội, cô ta kiêu hãnh dẫn đầu đoàn thám hiểm.
Đắm mình trong vô vàn lời tung hô và cổ vũ, ả có vẻ đang phê pha tột độ.
"Chú ơi, mọi người đang cổ vũ chúng ta kìa."
"Dù gì thì chúng ta cũng là anh hùng cứu thành phố mà. Nhóc cũng là anh hùng đấy."
"Cháu thấy cứ ảo ảo sao ấy."
Tôi đặt Elena ngồi ngay trước mặt mình trên lưng ngựa, nắm chặt dây cương để tránh bị tách khỏi đoàn.
Cưỡi ngựa theo một cách gượng gạo, chúng tôi tiến về phía trước. Cánh cổng thành khổng lồ vốn dĩ luôn đóng kín từ lúc rạng đông nay được mở toang, chính thức kéo rèm cho chiến dịch chinh phạt Hầm ngục.
Nhưng tiếng tung hô cuồng nhiệt của người dân thành phố tắt lịm như một lời nói dối ngay khi chúng tôi vừa khuất bóng sau tường thành.
Sau nửa ngày ròng rã hành quân, tôi đã đến được cái địa điểm quen thuộc.
Một cái hang khổng lồ há hoác miệng trên đỉnh ngọn đồi nhân tạo mọc sừng sững giữa bình nguyên.
Lối vào Hầm ngục.
Dù Cổng Hầm ngục đã bị phong ấn, nhưng quy mô của cái công trình nhân tạo này vẫn to gấp mấy lần cổng thành của Reator.
Đứng trước lối vào hùng vĩ đến ngộp thở, Varié nhận lệnh từ Lizette và rống to:
"Tất cả, thiết lập doanh trại ngay lập tức!"
Lực lượng binh lính đi theo hỗ trợ Đội Điều tra bắt đầu hối hả tản ra làm nhiệm vụ.
Kẻ dựng lều, người đi chặt gỗ, kẻ phác thảo sơ đồ dựng hàng rào phòng thủ.
Nhu yếu phẩm và dược thủy dùng cho chiến dịch cũng được xếp gọn gàng trong các lều kho.
Tôi đứng quan sát quá trình dựng trại một lúc rồi lững thững đi tìm nhóm của Elena.
Elena đang kiểm tra lại trang bị của cả đội.
Hans thì cứ lóng ngóng lôi đồ ra kiểm đi kiểm lại vì đây là lần đầu đi Hầm ngục, Duke mặt mày cau có nhưng cứ loay hoay buộc đi buộc lại cái dây khiên, Mira thì giả vờ bình tĩnh nhưng mắt cứ dán chặt vào cuốn sổ tay để học thuộc lòng vai trò của mình.
Những mạo hiểm giả đầu tiên trong lịch sử Reator được chọn làm quân tiên phong chinh phạt Hầm ngục. Áp lực đè nặng lên vai khiến bọn họ căng thẳng đến phát ngộp.
"Chú."
Elena đã nhìn thấy tôi.
"Chuẩn bị ổn thỏa hết chưa?"
"Vâng. Trang bị, kế hoạch đều đã thuộc lòng. Chỉ chờ lệnh xuất phát thôi ạ."
Nhìn cái bộ dạng loắt choắt của tụi này thì có vẻ chưa ổn cho lắm.
"Nếu đã chuẩn bị xong thì đừng có chần chừ nữa. Càng chần chừ càng tốn thời gian thôi."
"Rõ!"
Elena quay lại ra hiệu cho cả nhóm.
Đội của Elena xếp hàng ngang trước lối vào Hầm ngục, sau khi báo cáo với Lizette thì chính thức cất bước.
Nhóm của Elena bước xuống những bậc thang sâu hun hút. Bóng lưng bọn họ dần bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, và rồi ngay cả đốm sáng đó cũng chìm vào hư vô.
Đứng cạnh tôi, Lizette cũng đang dõi theo bóng lưng họ, bỗng cô ta cất tiếng hỏi:
"Bây giờ ta mới hỏi, giao trọng trách cho mấy đứa nhóc đó thực sự ổn chứ?"
"Vâng. Tụi nó không dễ gì bị mấy con tôm tép ở Tầng Thượng làm khó đâu."
Vả lại, tôi cũng không cần thiết phải kè kè theo sau.
Có biến gì xảy ra thì với sức của Elena cũng dư sức giải quyết.
Những điều cần lưu ý tôi cũng đã bắt cô ấy ghi chép cẩn thận vào sổ tay hết rồi.
'Giết con Hidden Boss cho gọn gàng rồi về nhé, Elena.'
