Elena đi tiên phong dẫn đầu.
Tầng Thượng của Hầm ngục là một hệ thống kiến trúc nhân tạo với tông màu xám trắng.
Những bức tường đá mang đậm dấu ấn chế tác của con người.
Các đường nối được cắt gọt vuông vức, tinh xảo, chắc chắn là một công trình kiến trúc được thiết kế bài bản chứ đếch phải do tự nhiên sinh ra.
Tiếng bước chân vang vọng giữa hành lang vắng lặng như tờ. Hans giơ cao chiếc đèn lồng chiếu sáng con đường phía trước.
"Đúng là chả có gì thật."
Hans vừa soi đèn quét ngang quét dọc vừa lầm bầm.
Sự căng thẳng trên đôi vai cô cũng dần được nới lỏng.
"Nghe bảo Hầm ngục thì cứ tưởng phải đáng sợ lắm, ai dè do đợt Làn sóng quái vật rúc hết ra ngoài rồi nên mới vắng tanh thế này."
"Chứ sao nữa. Elena, ngài ấy bảo trước khi trăng máu xuất hiện thì không có quái vật đâu đúng không?"
Y xì đúc những gì ông chú đã dặn dò.
Trước khi mặt trăng nhuốm máu, quái vật sẽ không có cơ chế tự động hồi sinh.
"Vẫn phải cảnh giác đấy."
Nghe Mira hỏi, ánh mắt Elena lập tức sắc lại.
"Không phải là tuyệt đối không có quái vật đâu. Còn phải đề phòng bẫy nữa. Tận dụng cái lúc rảnh rỗi này mà ráng nhớ đường đi."
Nhiệm vụ của đội Elena trong cái không gian thênh thang và dư dả thời gian này là phải đi vòng quanh để lập bản đồ vị trí các mỏ quặng, nguồn nước và địa hình.
Việc nắm trong tay thông tin này sớm hơn những kẻ khác dù chỉ một nhịp cũng đủ để tạo lợi thế khổng lồ trong cuộc cạnh tranh sắp tới.
Nghe vậy, cả bọn liền xốc lại tinh thần, dỏng tai lên nghe ngóng.
Elena đứng trước một ngã ba.
Tấm bản đồ mà ông chú nhồi nhét vào đầu cô hiện lên rõ mồn một.
Càng đến gần nguồn nước, hơi ẩm quyện vào không khí phả vào cổ họng càng rõ rệt.
Mira nhanh tay phác thảo lại ngã ba và vẽ thêm đường nét đoạn đường cả đội vừa rẽ vào.
"Elena, hình như quanh đây có nước."
Mira đưa mũi lên ngửi ngửi, mắt hướng về phía trước.
Chưa đầy vài bước chân sau, tiếng nước chảy róc rách đã lọt vào tai cả đội.
Vừa đến cuối hành lang, không gian bỗng mở rộng ra thênh thang.
Từ bức tường sát với trần nhà, một dòng nước mỏng và rộng chảy xuống như một thác nước thu nhỏ.
Nước trút xuống một vũng đọng trên mặt sàn.
Nước trong vắt, để ánh sáng đèn lồng xuyên qua chiếu rọi những viên khoáng thạch lấp lánh dưới đáy.
"Đã xác nhận nguồn nước."
Mira đánh dấu đậm vị trí nguồn nước trên bản đồ.
"Nghỉ giải lao một lát đi."
Chẳng biết đã chui vào cái Hầm ngục này bao lâu rồi.
Cứ có cơ hội nghỉ thì phải tranh thủ.
Elena ngồi xuống tảng đá cạnh vũng nước, những người khác cũng tự tìm chỗ ngả lưng.
Họ bắt đầu hứng nước vào những bình chứa rỗng.
Mira chấm thêm mực vào ngòi bút, tiếp tục tô điểm cho tấm bản đồ vừa vẽ.
Tấm bản đồ vốn chỉ là những đường nét phác thảo sơ sài, nay qua từng nét bút của Mira lại trở nên chi tiết và sống động.
Bản đồ cũng chính là quyền lực.
Địa hình nào được ghi danh dưới tên Đội Điều tra Hầm ngục, nơi đó sẽ nghiễm nhiên trở thành lãnh địa của họ, và họ có quyền thu lợi từ bất cứ thứ gì sinh ra trên mảnh đất đó.
Dù quái vật có đẻ ra từ lỗ nào thì cũng không ai biết, nhưng nguồn nước và mỏ quặng thì cố định một chỗ. Bất cứ tên mạo hiểm giả nào muốn xài nước hay đào quặng đều phải nôn ra một phần lợi nhuận để cống nạp.
Đó chính là mục tiêu tối thượng của chuyến thám hiểm lần này.
Và cứ mỗi khi trăng máu lên cao, Hầm ngục sẽ làm mới toàn bộ mọi thứ về trạng thái ban đầu, từ quái vật đến tài nguyên. Vì thế, Hầm ngục vừa là thảm họa mang tính hủy diệt, vừa là mỏ vàng mà mọi lãnh chúa đều khao khát.
Khi Hầm ngục chính thức mở cửa đón khách, càng nhiều mạo hiểm giả đổ xô vào kiếm ăn thì tiền lại càng chảy rào rào vào túi của những thành viên Đội Điều tra như bọn họ. Con số đó chắc chắn là một khoản tiền khổng lồ mà những kẻ ở đây có cày cuốc cả đời cũng không bao giờ chạm tay vào được.
"Có một đống tiền rồi thì mọi người định làm gì?"
Vừa hạ bình nước xuống, Elena bất chợt cất tiếng hỏi.
"Chỉ cần qua trót lọt vụ này, tất cả chúng ta sẽ thành đại gia. Chắc chắn sẽ được chia một đống tiền. Mọi người muốn làm gì với số tiền đó?"
Nhân lúc không khí đang chùng xuống sau quãng thời gian dài lang thang trong Hầm ngục, cô khơi mào một chủ đề tươi sáng hơn.
Chẳng có gì vực dậy tinh thần của đám mạo hiểm giả tốt bằng chuyện tiền nong.
"Tôi sẽ lấy tiền đó mua thuốc chữa bệnh cho em gái rồi gửi tiết kiệm."
Elena ôm chặt hai đầu gối, nở một nụ cười nhạt.
"Chừng nào em gái khỏi bệnh, tôi sẽ mua một căn nhà. Rồi ba người chúng tôi, em gái, tôi và chú ấy sẽ sống cùng nhau đến già. Muốn vậy thì phải cần rất, rất nhiều tiền. Thế nên tôi đang cực kỳ háo hức chờ đợi tương lai ấy."
Đúng lúc đó, Mira vẩy vẩy cuốn sổ tay cho ráo mực.
"Tôi thì định đón con gái về sống chung, mà nuôi trẻ con tốn kém lắm chứ đùa à."
"Hả? Chị có con gái rồi sao?"
Elena trố mắt ra nhìn.
Cô không ngờ Mira lại là phụ nữ đã có gia đình.
Dù cũng lờ mờ nhận ra cái dáng vẻ từng trải của chị ta, nhưng bảo là mẹ bỉm sữa thì đúng là ngoài sức tưởng tượng.
"Ừ. Cục vàng cục bạc mà chồng tôi để lại đấy. Hồi trước tôi bị một con dê lai quái vật phục kích, nếu không có chồng cứu thì chắc bị nó bắt đi làm cái máy đẻ rồi. Cũng vì vụ đó mà chồng tôi bỏ mạng…"
Mira khẽ vỗ vỗ vào bụng dưới của mình.
Khuôn mặt chị ta toát lên vẻ buồn bã nhưng lại vô cùng kiên cường.
"Nhờ có đứa con gái chồng tôi để lại mà tôi mới không bị ấp trứng của cái con dê chó đẻ đó. Nếu không có con bé, chắc tôi cũng như mấy đứa con gái yếu đuối khác, suốt ngày trùm chăn khóc lóc trong góc phòng rồi tự vẫn rồi."
Mira siết chặt nắm đấm.
"Thế nên tôi mới phải cày bục mặt ra kiếm tiền để nuôi con bé ăn học đàng hoàng, để cho con bé không thua kém con nhà ai. Lúc đầu thấy cái nghề mạo hiểm giả cũng khá giống thợ săn nên tôi hơi coi thường, nhưng nếu không có Elena thì cái mạng tôi chắc cũng chầu diêm vương lâu rồi."
"Đều là công của chú ấy cả thôi."
"Nếu không có nhóc thì ngài Eck có thèm liếc mắt nhìn tôi lấy một cái đâu?"
Giữa bầu không khí đang trở nên đầm ấm, Hans hắng giọng một cái.
"Khụ khụ. T-Tôi thì vốn là con trai của một tay thợ săn hái thuốc."
Dù bây giờ đã thành đàn bà rồi.
"Gia đình cũng thuộc diện có của ăn của để, nhưng tôi thấy chả có tương lai gì nên bỏ nhà đi bụi, trôi dạt đến tận đây."
Hans đưa tay gãi đầu gãi tai.
"Đang lúc kẹt tiền nên mới đăng ký làm mạo hiểm giả thôi. Không có mục tiêu gì cao cả như hai người đâu. Chỉ muốn kiếm chác chút đỉnh rồi thành đạt thôi."
Cô cúi xuống nhìn cơ thể mình.
Cái cơ thể đã biến thành phụ nữ.
Cặp ngực to khủng bố cứ nảy lên mỗi khi cử động khiến hai má cô cứ đỏ bừng bừng.
Nhớ lại ân tình đã nhận được, cô siết chặt tay đầy quyết tâm.
"Nhưng giờ tôi chỉ muốn tìm cách biến lại thành đàn ông thôi. Kiểu gì chả có cách, có thể là hỏi bọn quý tộc, lên Ma Tháp hay mò vào Thần điện cũng được."
Ánh mắt Hans liếc sang Duke, người cũng đang chịu chung số phận hẩm hiu.
"Còn Duke thì sao?"
Khác với Hans chỉ hơi teo tóp lại một chút so với hình hài đàn ông, Duke từ một thằng hộ pháp cao to như gấu bỗng chốc thu nhỏ lại còn lùn hơn cả Elena.
Chỉ cầm cái khiên bình thường thôi cũng đã che mất nửa người rồi.
"Bà nội tôi."
Duke đáp cộc lốc.
"Ngày xưa bà nội tôi là một Hiệp sĩ. Dòng họ nhà tôi vốn là quý tộc đấy. Dù giờ sa sút gần như không còn ai, nhưng bà nội - một gia thần cũ đã một tay nuôi nấng tôi."
Trong đôi mắt của một cô gái nhỏ bé ánh lên một ý chí kiên cường.
"Tôi sẽ gia nhập Hiệp sĩ Đoàn. Để bà nội có thể ngẩng cao đầu tự hào về tôi. Đó là ước mơ của tôi."
Elena chợt nhớ tới Varié, nhớ tới đám Hiệp sĩ tập sự ngày ngày đổ mồ hôi sôi nước mắt tập luyện dưới trướng cô ấy.
"Muốn vào Hiệp sĩ Đoàn thì sao lại chui vào làm mạo hiểm giả làm gì?"
"Phí gia nhập. Chát quá đi thôi. Mà trình độ của tôi thì lại như cứt."
Không còn cái bờ vai vạm vỡ như con gấu hồi còn là đàn ông, bờ vai của Duke giờ bé xíu xiu.
Kỹ năng giương khiên bảo vệ đồng đội của cô giờ trông cũng thảm hại và yếu ớt y như cái vóc dáng hiện tại vậy.
Hans có vẻ đã biết thừa hoàn cảnh của Duke từ trước, vỗ vai an ủi cô bạn, cười gượng gạo.
"Haa, tính ra có mỗi tôi là bình thường nhất bọn nhỉ. Xấu hổ ghê."
Khóe môi Mira nhếch lên.
"Bỏ nhà đi bụi mà gọi là bình thường á? Bỏ sang tận đây thì cậu cũng không phải dạng vừa đâu."
"Thì tôi cũng thuộc dạng lì lợm mà."
Elena nhìn một lượt những gương mặt đồng đội của mình.
Ai cũng có những nỗi niềm, những lý do riêng để dấn thân vào con đường mạo hiểm giả này.
"Thôi, nghỉ ngơi thế đủ rồi. Đi tiếp nào."
Elena đứng dậy.
Trong lúc đứng lên, tay cô vô tình tựa vào vách đá. Hay nói đúng hơn là cố tình tựa vào cái đèn ma thuật gắn trên tường mà lúc nãy chưa ai để ý, rồi xoay nhẹ nó, dùng sức nặng cơ thể đẩy mạnh vào bức tường.
Rầm rầm rầm.
Bức tường đá chầm chậm xoay và lõm vào bên trong.
Khi bức tường thụt vào, một mùi ẩm mốc, hôi hám phả ra nồng nặc.
Elena khua tay đuổi cái mùi khó chịu đó đi, trong khi ánh sáng từ chiếc đèn lồng của Hans chiếu rọi vào bên trong hốc tường tối tăm.
Giữa một căn phòng đá trống hoác, một chiếc rương gỗ cũ kỹ nhưng lại toát ra sức hút kỳ lạ nằm chễm chệ ngay chính giữa.
Một cái rương báu.
Mắt cả đám đồng loạt sáng rực lên.
Hơi thở cả bọn dần trở nên gấp gáp.
Kho báu của Hầm ngục. Hơn nữa lại còn là nhóm tiên phong đầu tiên bước chân vào đây, bắt được bất cứ thứ gì cũng là hàng còn nguyên. Cái rương kia chắc chắn chứa đựng một món bảo vật chưa ai từng động tay tới.
'Gặp hòm báu thì phải cẩn thận Mimic đấy.'
Lời dặn dò của ông chú văng vẳng bên tai Elena.
Mimic.
Một loài quái vật ngụy trang thành rương báu để bẫy những kẻ mạo hiểm giả hám của, rồi ăn tươi nuốt sống họ.
Ký ức về câu chuyện rùng rợn của một gã mạo hiểm giả vì lòng tham mà mở cái rương Mimic, kết cục là bị nó nuốt chửng song bị nhồi đầy trứng vào dạ dày rồi thải ra ngoài chợt lóe lên trong đầu Elena.
'Nhưng Mimic thì cũng là hòm báu thật mà.'
Nếu giết được Mimic, chắc chắn sẽ nhặt được vàng bạc châu báu.
Có điều nếu không diệt gọn phần lõi của nó, dịch vị của Mimic sẽ tiêu hóa luôn cả kho báu.
"Khoan đã."
Thấy đồng đội hăm hở định nhào tới, Elena vội vàng lên tiếng cảnh báo.
"Có thể là bẫy đấy."
Cả đám khựng lại, rụt rè lùi lại một bước cách xa cái rương.
Chiếc rương vẫn nằm bất động.
Nhìn bề ngoài thì chả khác gì một cái rương báu bình thường.
"Đây là Hầm ngục. Không bao giờ có chuyện tự dưng lại có một cái rương nằm tơ hơ ở đây đâu. Nếu bên trong có đồ xịn thì 90% nó là con Mimic, chú ấy đã dặn tôi thế."
"Ngài Eck nói á."
"Nếu đúng là Mimic thì nó sẽ nhai đầu những kẻ hám của nhào tới mở rương."
Mặt Hans tái mét, cắt không còn giọt máu.
Thấy vậy, Mira liền vỗ vai an ủi.
"Không sao đâu, giờ cậu là gái rồi, cùng lắm nó chỉ đẻ trứng vào bụng cậu thôi. Yên tâm không chết được đâu."
"Thế thì thà chết mẹ cho xong."
Elena giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng.
"Cảnh báo trước là tôi không mở đâu nhé. Tôi không muốn rước họa vào thân rồi làm chú ấy thất vọng đâu."
"Khỏi lo, không ai rảnh mà nhờ em đâu. Sức mạnh của cái tổ đội này hết 98% là từ em mà ra rồi. Em có xin mở tụi này cũng không cho đâu, nên cứ đứng gọn sang một bên đi."
"Ồ… ừ."
Trước lý lẽ hùng hồn của Mira, cả Hans và Duke đều gật gù đồng ý.
Mira gom Hans và Duke lại để bàn xem ai sẽ là người tiên phong 'hy sinh'.
"Chắc để tôi mở cho."
"Mira? Sao lại là chị?"
"Dù sao thì tôi cũng từng nếm mùi bị quái vật đè ra nắc rồi. Tôi vượt qua được. Mấy cái trò này trải qua một lần rồi thì lần thứ hai cũng quen thôi. Cùng lắm thì quyên góp cho nhà thờ chút đỉnh để tụi nó lôi mớ trứng Mimic ra khỏi bụng là xong."
"Ai cho phép chị giành phần?"
Hans giật ngược vai Mira lại, lúc chị ta định quay bước tiến về phía con Mimic.
"Để tôi."
"Hả?"
Ánh mắt Hans không còn vẻ bông đùa, cợt nhả thường ngày nữa, thay vào đó là một sự quyết tâm sắt đá.
"Mục tiêu của tôi là biến lại thành đàn ông mà. Không thử lúc này thì đợi đến bao giờ mới được trải nghiệm cảm giác này?"
"Thằng điên."
Mira nhún vai.
"Tôi cũng không muốn cản đâu. Đã tự nguyện làm chim mồi thì tôi cũng không rảnh mà khuyên can. Quyết rồi chứ gì?"
"Đời người phải trải qua vài biến cố thì mới trưởng thành được. Một người mẹ có con như chị mà bị quái vật cưỡng bức thì con gái chị sẽ nghĩ sao đây?"
Nói xong, Hans sải những bước dài tiến về phía chiếc rương.
Ực.
Nuốt nước bọt, đôi bàn tay run rẩy của cô nắm lấy cái khóa gỉ sét của chiếc rương.
Cẩn thận nhấc nắp rương lên.
Kéttttttt.
Ngay khi bản lề vừa phát ra tiếng rít chói tai, một đống bầy nhầy màu đỏ ướt sũng phóng vút ra từ bên trong.
"Ưm?!"
Xúc tu thọc sâu vào cổ họng Hans trong chớp mắt.
Hàng chục chiếc xúc tu nhầy nhụa quấn chặt lấy cổ và ngực cô nàng, lực hút kinh hoàng kéo tuột nửa thân trên của Hans vào trong rương báu.
"Hans!"
Mira hốt hoảng giương cung nhắm bắn.
Ngay lúc chị ta chuẩn bị buông dây cung, Elena vội vàng hét lên:
"Đừng bắn! Chọc thủng cái rương là nó phun axit nung chảy luôn cả Hans đấy!"
"Ưm hự?!?!! Khẹcccccccccc!!"
Đôi chân thon dài của Hans duỗi thẳng đuột, chổng ngược mông lên trời.
Từ đũng quần của cô nàng tỏa ra một thứ mùi nồng nặc, ướt đẫm cả một vùng.
Elena lập tức lôi bí kíp của ông chú ra áp dụng.
"Đẩy đi!"
Mira và Duke lập tức ập tới, áp hai tay vào mông Hans rồi ra sức đẩy tút cô vào trong.
Ọcccc! Oẹẹẹẹẹ!
Không thể chịu nổi sự nhồi nhét thô bạo đó, chiếc rương phát ra những tiếng ọc ọc gớm ghiếc.
Đám xúc tu bên trong giãy giụa điên cuồng, cuối cùng đành phải nhè Hans ra ngoài.
Hans ngã lăn quay ra đất.
Nắp rương mở toang hoác.
Phơi bày cái bản thể gớm ghiếc của con Mimic đang co giật nôn mửa.
Một khối thịt đỏ lòm lúc nhúc xúc tu, trên mỗi cái xúc tu lại lởm chởm những cái mồm, những cái lỗ và những con mắt lồi lõm.
Chính là lúc này!
Elena lập tức rút kiếm, tung ra luồng kiếm khí đã được vận sức từ trước. Cảm giác mũi kiếm chém xuyên qua lớp da thịt dai nhách truyền thẳng vào tay.
Nhát chém như máy chém rơi xuống, bổ đôi tử huyệt của con Mimic.
Elena tra kiếm vào vỏ, quay sang kiểm tra tình hình của Hans.
Hans đang chống tay xuống đất, nôn thốc nôn tháo thứ chất dịch nhầy nhụa trong suốt mà con Mimic vừa bơm vào họng.
"Gớm vãi cứt. Oẹẹẹẹ."
Nhưng rồi, hai chân Hans cứ cọ xát vào nhau, cả người uốn éo, vặn vẹo.
Bị cơn nóng thiêu đốt, hai tay cô nàng cào cấu loạn xạ vào ngực và đũng quần bên ngoài lớp giáp.
"Cái quái gì thế này… Nóng quá… Hah… Ưm… A… Khó chịu quá… M-Mira? Duke? C-Cởi giáp ra cho tôi. Nhanh lên! Hức! Ưm ưm ưmmmmm!"
"Đã bảo rồi mà không nghe cơ."
Mira nhanh tay tháo tung từng món đồ giáp trên người Hans ra.
Khi tấm giáp ngực rơi xuống, đôi gò bồng đảo căng phồng bên dưới lớp áo vải ướt đẫm mồ hôi, phơi bày khe ngực sâu hoắm và đường lượn bầu ngực khiêu gợi không thể chối cãi.
Hans dùng sức bóp chặt hai ngực mình, ưỡn ngực, ưỡn hông, cái mông cứ nảy lên từng nhịp.
"Elena."
"H-Hả?"
"Ra ngoài canh chừng một lát đi. Em không nên xem cảnh này đâu."
"À, vâng."
Elena ngoan ngoãn rời khỏi căn phòng bí mật, đứng gác cửa đề phòng có quái vật mò tới.
Từ bên trong căn phòng bí mật, tiếng thở dốc của Hans bắt đầu trở nên kỳ lạ hơn.
Cơ thể đang nằm bẹp dưới đất của cô nàng đỏ rực lên như hòn than. Làn da ướt nhẹp chất dịch nhầy nhụa, trơn tuột của con Mimic đang tỏa ra một luồng nhiệt nóng rực.
"Duke, giúp tôi một tay."
"Ừ. Rồi sao nữa?"
"Cậu cũng học hỏi dần đi. Cơ thể phụ nữ ấy mà, chỉ cần vuốt ve chỗ này một chút…"
"Ááááá!"
Tiếng rên rỉ của Hans.
Không ai dám tin một tiếng hét chói tai, nữ tính và đầy nhục dục như thế lại phát ra từ một đứa vốn là đàn ông.
Khác hẳn với cái giọng trầm ồm cố ép cho ra dáng đàn ông lúc nãy, giọng cô nàng giờ the thé, lảnh lót vang vọng khắp phòng.
"Ahhhhhhhh!"
Giật thót!
Vai Elena run lên.
Mồ hôi hột túa ra trên má cô.
Nghe như tiếng kêu gào đau đớn, nhưng lại pha lẫn một sự kích thích, đê mê không thể tả nổi.
Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua.
Cùng với tiếng nước lép nhép dính dấp trên sàn đá, nhịp thở dốc của Hans cũng dần lắng xuống.
Đúng lúc bầu không khí đang dần nguội lạnh đi.
"Đây nè."
Duke bước ra khỏi căn phòng bí mật, tay ôm cái hộp nhỏ lôi ra từ xác con Mimic đưa cho Elena.
Vừa phá vỡ ổ khóa của chiếc hộp, Elena thấy bên trong chứa ít nhất cũng phải vài vạn đồng tiền vàng.
