Phòng nghiên cứu của Phila.
Vừa gõ cửa, Phila đã mở toang cửa, mời tôi vào như thể đã đứng chờ sẵn từ đời nào.
Cô ta cuống cuồng lôi từ trong ngăn kéo ra lọ xuân dược rồi dúi vào tay tôi.
Dù lần nào tới cũng được phát cho một lọ, nhưng sao hôm nay nhìn nó lại có vẻ khác khác.
'Là cái thứ này sao.'
"Anh Eck có vẻ khoái xuân dược này lắm nhỉ. Thấy nó công hiệu tốt thế này, công sức tôi bỏ ra pha chế cũng đáng."
"…Có chuyện gì thế?"
Hôm nay Phila trông có vẻ bồn chồn, lóng ngóng. Tìm có mỗi cái lọ xuân dược trong ngăn kéo mà cũng lật tung lên lật xuống mấy lần mới thấy.
"Dạ? À… Chuyện là."
Phila đẩy gọng kính đang trễ xuống mũi.
"S-Sắp tới sẽ có đợt công bố kết quả kỳ thi sát hạch ạ."
"Nhanh thế cơ à?"
"Lẽ ra phải mấy tháng nữa mới công bố cơ, nhưng vì vụ Hầm ngục đột ngột xuất hiện nên cấp trên muốn nhanh chóng bổ sung thêm pháp sư trực thuộc."
Mặt Phila ửng đỏ, những ngón tay xoắn xuýt vào nhau.
Đằng sau tròng kính, đôi mắt cô ta sáng rực lên với vẻ kỳ vọng tràn trề.
"Trong đợt Làn sóng quái vật vừa rồi, tôi cũng góp chút công sức mà đúng không? K-Không biết chừng người ta sẽ cộng thêm điểm ưu tiên cho tôi… Tôi đang hy vọng như thế đấy. Hehe."
Giọng điệu của cô ta hồ hởi thấy rõ.
"Tất nhiên tôi thừa biết công trạng ở Hầm ngục không liên quan gì đến kỳ thi sát hạch. M-Mấy lão pháp sư trên Tháp Ma pháp đánh giá học trò hoàn toàn dựa vào thực lực và thành tích. À, ý tôi là năng lực nghiên cứu ấy. Giả sử lãnh địa có muốn giữ tôi lại làm pháp sư trực thuộc đi chăng nữa, thì mấy lão già trên Tháp cũng không đời nào chịu để yên đâu."
Phila khẽ vỗ vào đống sách bọc da dê xếp cao như núi trên bàn.
"Thế nên tôi cực kỳ tâm đắc với sản phẩm mới nộp lên lần này. Nh-Nhờ có anh Eck giúp đỡ mà tôi mới có được bước đột phá trong nghiên cứu đấy."
Phila nắm chặt hai tay lại, mặt đầy sự quyết tâm.
Đôi mắt sau cặp kính ánh lên một sự kiên định lạ thường.
Tôi cúi xuống nhìn lọ xuân dược đang cầm trên tay.
'Cái thứ này đây á.'
Thứ thuốc nước có khả năng biến đàn bà thành đàn ông.
Chính xác hơn thì là Futanari à?
Đúng là một thành tựu nghiên cứu vĩ đại, dư sức vượt ải kỳ thi sát hạch để trụ lại với cái chức danh này.
Có vẻ như Phila tin rằng nhờ cái công trình này, cô ta sẽ có cơ hội ngẩng cao đầu tự hào lần đầu tiên kể từ ngày bị tống cổ khỏi Hồng Ma Tháp.
Biết rõ cái tương lai đắng ngắt đang chờ đợi cô ta, tôi chỉ biết lảng mắt đi chỗ khác, rồi ngửa cổ nốc cạn lọ xuân dược.
"X-Xin lỗi anh. Tự dưng tôi lại khoe khoang một tràng. Tại phấn khích quá nên…"
"Nếu thấy có lỗi thì cô đứng tại chỗ nhảy lên vài cái xem nào?"
"Dạ? Như thế này ạ?"
Phila ngoan ngoãn nhảy bật lên.
Cặp ngực khổng lồ hất tung cả lớp áo choàng, nảy tưng tưng loạn xị ngầu.
Còn ở giữa hai chân thì không thấy sự hiện diện của cái củ lạc to bằng cẳng tay nào cả.
Phila luống cuống, mặt đỏ bừng nhảy thêm vài cái nữa.
"Thôi, được rồi đấy."
"T-Tôi xin lỗi vì cái cơ thể lẳng lơ này."
Cô ta lấy tay che ngực, bẽn lẽn quay người đi.
"Lỡ mà có rớt sát hạch thì cũng đừng có ủ rũ quá. Có tôi ở đây rồi mà."
"Vâng…! Nhưng tôi không lo lắng chút nào đâu."
Tôi ném trả cái vỏ chai rỗng cho Phila.
Ánh mắt tôi lướt về phía thằng ranh đang ngồi co rúm trên chiếc ghế ở tít góc phòng.
Mục đích chính của chuyến ghé thăm hôm nay là vì nó.
"Hức…!"
Kyle cứng đờ cả người.
Vừa bắt gặp ánh mắt của tôi, nó bật dậy như lò xo, rồi quỳ sụp xuống dập đầu cộc cộc xuống sàn nhà.
"Cảm tạ ngài đã tha mạng! Ân cứu mạng này, cả đời tôi cũng không dám quên! Ngài sai bảo gì tôi cũng làm, xin ngài hãy tha cho cái mạng chó của tôi…!"
Nó vừa dập đầu lia lịa vừa chắp hai tay xoa vào nhau lạy lấy lạy để.
Nhưng cái mồm xấc xược đòi xin Elena làm phần thưởng trong bữa tiệc hôm qua thì tôi còn lâu mới quên.
Tôi khẽ liếc sang bàn tay của Phila.
Trên ngón tay cô ta là một chiếc nhẫn bạc, thiết kế cực kỳ đơn giản.
Đó là một ma cụ có khả năng ngăn chặn mọi sự can thiệp vào tâm trí.
Cái sức mạnh thôi miên giẻ rách của Kyle không có cửa để tác động lên Phila. Ít nhất thì đối với một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, không thèm tìm hiểu xem năng lực của mình hoạt động theo nguyên lý mẹ gì thì còn lâu mới xuyên thủng được cái ma cụ này.
"Đứng lên."
Kyle lấm lét ngẩng đầu, lom khom đứng dậy.
Tôi đưa nắm đấm ra trước mặt nó.
"Mày, chơi một trò với tao không."
"Dạ?"
"Chơi kéo búa bao."
Mắt Kyle đảo liên hồi.
"Nếu mày thắng, tao sẽ tha mạng cho mày. Còn nếu mày thua, cái này sẽ là sinh mạng mới của mày."
Tôi cầm lấy chiếc nhẫn bạc từ tay Phila.
Rồi giơ lên cho nó thấy rõ.
"Sao?"
"C-Cái đó… Vâng, được ạ. Nếu tôi thắng, ngài phải thả tôi đi, còn nếu tôi thua, tôi thề sẽ coi cái nhẫn đó như sinh mạng của mình…"
"Là sinh mạng của mày."
"…Là sinh mạng của tôi."
Trong đôi mắt đang ngập ngụa nỗi sợ hãi của nó lóe lên một tia hy vọng mỏng manh.
Môi nó mấp máy, phát ra một dao động cực kỳ tinh vi, rồi nó giơ nắm đấm lên.
"Tôi sẽ ra kéo. Ng-Ngài ra bao đi nhé."
"Mày chắc chưa?"
"Vâng!"
"Nào. Kéo, búa."
"Bao."
Kyle ra kéo.
Tôi ra búa.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nắm đấm của tôi, mặt Kyle xám ngoét như tro tàn, cả người run lên bần bật.
"Tao thắng rồi nhé. Thật đáng tiếc. Từ giờ phút này, mạng mày đã nằm gọn trong tay tao."
"Á…"
Tôi xỏ chiếc nhẫn bạc vào ngón tay.
Kẻ thôi miên Kyle tuyệt vọng nhìn chiếc nhẫn đang ngự trị trên ngón tay tôi.
Hàm răng nó va vào nhau liên hồi.
"C-Cả đời tôi chưa từng thua trò này bao giờ."
Bị đánh bại ở chính cái trò sở trường của mình, khuôn mặt nó như mất đi linh hồn, ngã phịch xuống sàn nhà.
"Nào, chơi tiếp đi. Mày định ra gì? Nếu trận này mày thắng, mày nói gì tao cũng nghe, còn nếu mày thua, trước khi ra mày phải khai trước cho tao, Phila và Elena biết mày định ra gì."
"D-Dạ. T-Tôi sẽ ra búa. Xin ngài hãy ra kéo."
Nó ra búa, tôi ra bao.
Cứ thế, chúng tôi lặp đi lặp lại cái trò chơi kéo búa bao dở hơi này vài chục lần.
Cứ mỗi lần thua, Kyle lại vô thức tự chồng chéo thêm một tầng thôi miên lên chính bản thân mình.
Nó cứ thế đâm đầu vào chuỗi thua liên tiếp mà không hề hay biết mình đang bị tẩy não ngược.
"T-Tại sao lại thế này."
Chắc cũng phải chơi đến ván thứ hai chục rồi.
Kyle thua nhẵn túi không gỡ nổi ván nào.
Chả có gì dễ xơi hơn việc bóp mũi một thằng thôi miên không hiểu rõ năng lực của chính mình.
"Từ giờ trở đi, mày phải tuyệt đối trung thành và phục tùng mọi mệnh lệnh của tao, Phila và Elena. Nghe rõ chưa?"
"D-Dạ. Kẻ thua cuộc làm sao dám mở miệng cãi lại. Chỉ xin ngài rủ lòng thương tha cho cái mạng này…"
Lớp thôi miên cuối cùng như một cái đinh đóng nắp quan tài, Kyle ngoan ngoãn dập đầu rạp xuống dưới chân tôi.
Tôi xoay người về phía Phila.
"Phila, tôi giao thằng này cho cô quản lý một thời gian nhé?"
"Dạ?"
Phila chớp chớp mắt ngơ ngác.
Theo kế hoạch thì Phila sẽ là người giám sát thằng Kyle. Sở dĩ nó không bị bay đầu là nhờ cô ta xin xỏ, nên cô ta phải có trách nhiệm trông coi nó.
"Và cái này nữa."
Tôi bước lại sát Phila.
Ghé sát miệng vào tai cô ta, khiến cô ta giật mình rụt cổ lại.
"Vẫn còn nhiều đứa có năng lực giống như thằng ranh này. Từ giờ trở đi, hễ có bất kỳ vị khách nào đến tiệm, cô cũng phải cảnh giác cao độ."
"Ph-Phải đối phó thế nào ạ?"
Dù Phila vẫn chưa thực sự nếm mùi sự kinh khủng của thuật thôi miên, nhưng chỉ một câu cảnh báo của tôi cũng đủ làm cô ta sợ xanh mặt.
"Chi tiết kế hoạch tôi sẽ ghi ra giấy rồi gửi lại cho cô sau. Nhưng nhớ kỹ, giả sử có đứa nào dùng đồ vật, ví dụ như gương tay, hay chiếu ánh sáng lập lòe vào cô, thì cứ giả bộ diễn sâu như thể đã bị trúng bùa của chúng nó."
"Gương tay và ánh sáng."
Phila gật đầu lia lịa, khắc sâu từng chữ vào não.
"Bọn có năng lực này lúc nào cũng ảo tưởng sức mạnh, có xu hướng tự huyễn hoặc bản thân, nên dù cô có diễn hơi sượng một tí thì bọn chúng cũng không nghi ngờ đâu."
"V-Vâng, tôi nhớ rồi."
Tôi quay lại nhìn Kyle.
Thằng ranh con đang đứng nghiêm trang, hai tay ép sát dọc theo thân người, lưng thẳng tắp như một khúc gỗ.
"Kyle."
"Rõ!"
"Đi theo tao."
Chào tạm biệt Phila, tôi dẫn Kyle rời khỏi phòng nghiên cứu.
****
Điểm đến tiếp theo của tôi là khu ổ chuột trong Thế giới ngầm.
Kyle lẽo đẽo bám sát gót tôi.
Vừa bước vào Thế giới ngầm, mùi hôi thối nặc nồng từ những mảng tường bám đầy chất thải xộc thẳng vào mũi.
Tôi lục lọi lại phần ký ức của Eck.
Có một chỗ mà hồi xưa hắn với thằng Darco hay la liếm.
"Ng-Ngài đưa tôi đi đâu thế này?"
Kyle cứ láo liên nhìn ngang liếc dọc.
"Câm mồm lại và đi theo tao."
Kể từ lúc cắt đứt quan hệ với Darko, tôi chưa từng quay lại cái chốn này.
Trên dọc con hẻm tối tăm, lác đác vài cánh cửa xập xệ.
Đến một bãi đất trống rộng rãi, một cái cửa lớn mở toang hoác, phả ra mùi khói thuốc khét lẹt quyện với mùi rượu rẻ tiền nồng nặc, xen lẫn một mùi hương ngòn ngọt ngai ngái.
Sòng bạc.
Một ổ cờ bạc bịp do bang hội trộm cướp điều hành.
Hôm nay, một thế lực mới sẽ chính thức ra đời tại cái hố xí này.
'Muốn giả danh một thằng trùm thôi miên sừng sỏ thì bèo nhất cũng phải nắm trong tay một hai cái bang hội làm thuộc hạ chứ. Nếu không chúng nó nghi ngờ chết.'
Một khi cuộc chiến ở Hầm ngục nổ ra thì tôi lấy đâu ra thời gian mà lo mấy chuyện này, nên phải tranh thủ xây móng đào nền từ bây giờ.
Bước qua cửa, những dãy bàn đánh bạc xếp hàng san sát nhau, tiếng xóc xí ngầu, tiếng xáo bài vang lên lạch cạch đéo ngừng nghỉ một giây.
Ở mỗi bàn, ba bốn con bạc ngồi túm tụm, trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào sòng bài như muốn ăn tươi nuốt sống nhau.
Đây từng là chỗ xả stress quen thuộc của Eck những lúc rảnh rỗi.
Bên trong sòng bạc rộng thật.
Chắc nó đục thông luôn với mấy căn nhà hoang lân cận nên diện tích thực tế phải gấp hai ba lần cái mặt tiền bé tẹo bên ngoài.
Mỗi bàn đều được soi sáng bởi một ngọn đèn ma thuật treo lủng lẳng trên trần nhà, ánh sáng vàng leo lét xuyên qua lớp khói xám xịt.
Hệ thống thông gió thì phế vật, khói thuốc lá đặc quánh lơ lửng trên trần nhà như một lớp sương mù, thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng khóc lóc thảm thiết của mấy con bạc cháy túi vang lên từ góc nào đó.
Cái ổ cờ bạc này tuy nằm trong thế giới ngầm nhưng nội thất lại khá là sang chảnh, trên bàn toàn là những con gà đẻ trứng vàng khoác áo choàng đắt tiền đang say sưa sát phạt.
Lượn lờ giữa những con gà béo ngậy đó là đám nhân viên phục vụ ăn mặc thiếu vải, khoe da thịt triệt để.
Toàn những cô nàng xinh xắn, bốc lửa được tuyển chọn kỹ lưỡng.
Bộ đồng phục của bọn họ cắt xẻ táo bạo y hệt váy dạ hội của mấy con tiểu thư quý tộc, khoét sâu tận khe ngực, phần váy thì ngắn tũn chỉ vừa đủ che cặp mông, uốn éo lượn lờ để móc sạch tiền trong ví bọn khách sộp.
Những ký ức về mấy vố thua đau đớn của Eck bỗng ùa về trong đầu.
Bất chợt, tôi để ý thấy một nhỏ nhân viên đang co rúm người lại, đứng khép nép ở góc phòng, lạc quẻ hoàn toàn so với dàn đào bốc lửa kia.
Vóc dáng nhỏ bé nhưng lại phổng phao hơn Elena, nó đeo cái băng đô tai thỏ, ôm khư khư cái khay che trước ngực, lưng thì còng xuống đầy vẻ tự ti.
"Ch-Chú?"
"Mày làm cái gì ở đây vậy, Daryl?"
Daryl của Bang hội Yasmelo.
Đứa con gái nuôi rơi rớt của thằng Darko.
Nó đang khoác trên người bộ đồ thỏ ngọc hở hang nhất nhì cái sòng bạc này, đằng sau còn gắn thêm một cái đuôi thỏ bông.
Khi nó đang nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu, bỗng một bàn tay thô lỗ của khách sờ soạng bóp mạnh vào mông nó. Nó giật nảy mình nhưng lại không dám chống cự.
"Mông nẩy phết."
"Th-Thỏ con xin cảm ơn lời khen của ngài ạ, ngại quá cơ."
Daryl cứ đứng đơ ra chịu trận cho đến khi cái bàn tay dơ dáy kia buông tha cho cặp mông của nó.
Chứng kiến tôi đứng xem từ đầu đến cuối màn sờ mó đó, mặt con bé đỏ bừng như gấc.
Rồi nó gượng gạo nặn ra một nụ cười, lò dò bước về phía tôi.
"Ô-Ôi chao, chú à. Lâu lắm mới thấy chú ghé chơi."
"Chú chiếc đéo gì tao."
Đầu tôi bắt đầu giật giật đau nhức.
"Quan trọng là, đường đường là ái nữ của Hội trưởng Bang hội mà sao lại lưu lạc vào cái chốn nhơ nhớp này làm phục vụ thế?"
"B-Bí mật đấy, tuyệt đối không được để bố mẹ cháu biết đâu. Lộ ra là cháu bị đuổi ra khỏi nhà mất."
Nó đặt ngón trỏ lên môi, hốt hoảng xuýt xoa.
"M-Mà nè chú, ch-chỉ với năm đồng bạc lẻ thôi là chú có thể tùy ý ôm ấp vuốt ve chú thỏ con dễ thương này rồi đấy, thấy sao? N-Nếu là chú thì cháu hoàn toàn tự nguyện."
Daryl ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt ướt át, khẽ ngoáy cái đuôi thỏ phía sau.
"M-Một đứa cháu gái đáng yêu đang chờ chú ôm vào lòng đây này?"
"Dẹp mẹ đi. Biến ra chỗ khác."
"Ch-Chúuuuu."
Tôi lờ nó đi, kéo ghế ngồi vào một bàn trống.
Vừa ngả người tựa lưng vào ghế, đám con bạc ở bàn lập tức chuyển hướng chú ý sang kẻ thách đấu mới, cười hố hố đầy vẻ đắc ý.
Ánh mắt bọn chúng sắc như dao cạo, tàn nhẫn và lạnh lùng như sát thủ, cố soi mói để đọc vị đối phương.
"Gì đây gì đây. Vị mạo hiểm giả đang nổi nhất thành phố đây sao."
"Nghe đồn anh đã liều cái mạng chó để bảo vệ chúng tôi khỏi Làn sóng quái vật cơ à?"
"Anh hùng cứu thế mà cũng rảnh rỗi ghé qua sòng bạc để xả hơi nhỉ."
Có vẻ cái danh của tôi giờ đã nổi như cồn rồi.
Vốn dĩ ác danh đã bay xa từ trước, nhưng giờ lại mang thêm một tầng ý nghĩa và thái độ hoàn toàn khác.
"Bớt lảm nhảm đi, chia bài lẹ lên."
"Khà khà khà. Lâu lắm rồi mới vớ được con gà béo. Dạo này trúng quả đậm nên chắc túi rủng rỉnh lắm nhỉ?"
Con mụ ngồi đối diện tôi nhe hàm răng vàng khè ra cười một cách man rợ.
Kyle đứng khép nép, co rúm sau lưng tôi.
"Cứ đứng đó mà xem, khi nào tao gọi thì mới được hé răng."
"Vâng."
Đúng lúc đó, mấy lá bài được nhà cái lật ngửa trượt về phía tôi.
