"Có vẻ như bữa tiệc không hợp khẩu vị của anh thì phải."
Lizette Von Reator.
Cô ta đang khoác trên người một bộ váy dạ hội thời Trung cổ với phần vai và ngực xẻ sâu hoắm.
Dưới ánh đèn chùm rực rỡ của đại sảnh, mái tóc đỏ rực của cô ta rũ xuống bầu ngực, sáng rực lên như những ngọn lửa đang bùng cháy.
Lizette đứng trước mặt tôi, nở một nụ cười ngạo mạn.
"Vì cái miệng tôi quen ăn đồ rẻ tiền rồi, nhét mấy món cao lương mỹ vị này vào chỉ sợ khó tiêu thôi thưa Tiểu thư."
Lizette bước tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai chúng tôi.
Đôi mắt cô ta khẽ nheo lại.
"Eck."
Một giọng nói trầm thấp.
Cất công theo tôi ra tận cái góc xó xỉnh này chắc chắn là có chuyện muốn nói rồi.
"Ngươi quả là một tên mạo hiểm giả to gan lớn mật. Chỉ là một gã bình dân quèn mà dám mượn danh nghĩa của ta để xoay cả cái lãnh địa này như chong chóng."
Trong giọng điệu của cô ta xen lẫn một sự hưng phấn kỳ lạ.
Biết ngay là cô ta sẽ khoái chí mà.
Lizette là một kẻ cuồng danh dự đến mức bệnh hoạn.
Tuy có hơi lệch pha so với đám quý tộc thông thường, nhưng cái khao khát danh vọng của cô ta phần nào đó… à không, phần lớn là bắt nguồn từ nhục dục.
Chính vì vậy, hễ danh dự bị bôi nhọ là cô ta lại cảm thấy ghê tởm về mặt sinh lý.
Đó cũng là lý do vì sao trong nguyên tác, cô ta luôn miệt thị và căm ghét Elena một cách dai dẳng.
Chỉ cần đáp ứng được cái thói hám danh đó, thì việc bị người khác lợi dụng cô ta cũng sẵn sàng ngoan ngoãn chấp nhận. Đúng là một tiểu thư quý tộc dị hợm.
"Tất cả đều nhờ vào con mắt nhìn xa trông rộng của Tiểu thư cả mà."
"Fufu. Lần này ta sẽ cho qua. Ta không muốn phá hỏng sự kỳ vọng mà mọi người dành cho ta, với lại cũng lâu lắm rồi ta mới thấy cha ta vui vẻ đến thế."
Lizette ngoái nhìn Lãnh chúa đang say sưa khoe khoang về con gái mình trước mặt đám quý tộc.
Đám quý tộc càng xu nịnh, Lãnh chúa lại càng phổng mũi tự hào.
Chuyện đó thì tôi cũng công nhận.
Thật không thể tin nổi cái lão Lãnh chúa đang đứng kia lại chính là kẻ từng thản nhiên chấp nhận việc con gái mình sập bẫy trong Hầm ngục rồi biến thành cái máy đẻ cho lũ quái vật.
"Thành thật mà nói, ta cũng chẳng còn hơi sức đâu mà hạch sách ngươi nữa."
Lizette nâng ly rượu lên nhấp một ngụm.
"Ta đã xem xét lại những gì ngươi đã làm dưới danh nghĩa của ta. Ngươi đã hoạt động rất tích cực đấy. Ta có thể cảm nhận rõ ràng sự chân thành của ngươi trong việc muốn bảo vệ Reator."
"Tôi chỉ làm những việc mình nên làm thôi."
"Ngay cả khi làm những việc nên làm, đứng trước một thảm họa không ai lường trước được, làm sao ngươi có thể tự tin đến thế cơ chứ."
Đối với tôi thì đó là một tương lai đã được định sẵn, nhưng đối với Lizette thì nó cũng mơ hồ như việc phán núi lửa Baekdu sắp phun trào vậy.
Ngay lúc này mà có kẻ bù lu bù loa lên rằng ngày mai Làn sóng quái vật sẽ lại ập tới, thì liệu có mấy ai chịu nhấc mông lên mà hành động.
"Ngươi đã vét sạch túi để đầu tư. Bây giờ chắc ngươi thu lãi gấp chục lần số vốn bỏ ra rồi nhỉ?"
"Nhờ vậy mà túi tiền của tôi cũng rủng rỉnh hơn đôi chút."
"Thế thì tốt. Vị anh hùng đã cứu rỗi Reator thì làm sao có thể sống trong cảnh nghèo đói được."
Lizette bước ra ngoài ban công.
Màn đêm buông xuống, vầng trăng đã treo lơ lửng trên không trung.
Những ngón tay thon thả của cô ta đặt lên thành lan can.
"Ta đang rất tức giận."
Nhưng trên mặt cô ta thì chả có vẻ gì là tức giận cả.
Khóe môi cô ta cong lên thành một nụ cười dài.
"Tức giận nhưng lại cảm thấy rất sướng. Dù bị một tên mạo hiểm giả như ngươi dắt mũi, nhưng ngươi đã làm rất xuất sắc. Có khen bao nhiêu lần cũng không đủ."
Đôi mắt cô ta ánh lên một vẻ ướt át kỳ lạ.
"Cả cha ta và những quý tộc khác đều vô cùng tự hào về ta. Fufu."
Lizette cười khúc khích.
"Vì thế, ta muốn thưởng cho ngươi."
Lizette nhấc vạt váy lên.
Tiếng sột soạt vang lên, bàn tay cô ta luồn vào bên trong lớp váy, rồi từ từ lôi ra một thứ gì đó vô cùng mềm mại, chìa ra trước mặt tôi.
Một mùi hương thoang thoảng xộc thẳng vào mũi.
"Hãy coi đây là một vinh dự đi. Đây là phần thưởng đặc biệt ta ban cho một bề tôi trung thành."
Ngay khi nhìn thấy thứ cô ta vừa đưa ra, tôi không dám tin vào mắt mình.
Một mảnh vải trắng.
Một mảnh vải mỏng manh được viền ren tinh xảo, thứ vừa mới che đậy nơi thầm kín nhất của cô ta.
Là một chiếc quần lót.
'Phải rồi, thế giới này là thế giới Eroge mà.'
Sự cạn lời làm tôi chết đứng.
"Varié từng nói. Một bề tôi trung thành luôn khao khát được ban thưởng thứ thầm kín nhất của chủ nhân. Eck, ngươi đã làm rất tốt vì ta. Gọi ngươi là bề tôi trung thành cũng không ngoa chút nào."
Lizette thả chiếc quần lót của cô ta vào tay tôi.
"Ta sẽ ban cho ngươi thứ đáng xấu hổ nhất của ta."
"X-Xin… cảm ơn Tiểu thư."
Chiếc quần lót vẫn còn hơi ấm nóng.
Tôi vội vàng vo tròn chiếc quần lót giấu kín vào lòng bàn tay để không ai thấy.
"Gặp lại sau nhé."
Lizette quay gót bước vào đại sảnh, để lại mình tôi bơ vơ ngoài ban công.
Chẳng phải quý tộc thì luôn được đào tạo giáo dục bài bản từ nhỏ hay sao?
Hay là bọn chúng bị thiếu kiến thức về giới tính, hay là cái nhận thức của bọn chúng nó bị vặn vẹo đi mất rồi?
Tôi còn chưa nốc giọt rượu nào mà đầu óc đã quay như chong chóng.
Ngay lúc tôi đang định hóng gió đêm cho tỉnh người thì…
"Ngươi ở đây à."
Một giọng nói lạ hoắc cất lên từ phía sau khiến tôi phải quay đầu lại.
Đứng quay lưng lại với ánh đèn hoa lệ của đại sảnh, hai gã đàn ông bước ra ngoài ban công.
Một tên quý tộc với mái tóc vuốt keo bóng lộn, mặc bộ trang phục theo phong cách kỳ dị, và đi ngay bên cạnh là một gã mặc đồng phục Bang hội quen mắt.
Chắc là một tên mạo hiểm giả thuộc Bang hội từ thành phố khác đến.
Gã quý tộc tiến lại gần, nhếch mép cười gian xảo.
"Có phải là Đội trưởng Eck, người đang nắm giữ trọng trách to lớn của Đội Điều tra Hầm ngục đấy không?"
Lại còn dùng kính ngữ cơ đấy.
Đúng là cái trò rẻ tiền.
"Thứ lỗi cho sự đường đột này, nhưng danh tiếng của Đội trưởng Eck đã vang xa từ lâu. Nghe nói lần này anh đã đơn thương độc mã hạ gục cả con Basilisk cơ à?"
Đôi mắt gã quý tộc ánh lên vẻ nham hiểm, xảo quyệt.
"Tuy nhiên, lời đồn thì lúc nào chẳng hay bị thổi phồng. Hay là anh thử giao lưu vài đường kiếm cơ bản với mạo hiểm giả đại diện cho Bang hội của chúng tôi xem sao? Chắc chắn sẽ là một tiết mục giải trí tuyệt vời cho bữa tiệc đêm nay đấy."
Nếu tôi từ chối, chúng sẽ rêu rao rằng lời đồn về tôi chỉ là thùng rỗng kêu to.
Con Basilisk chính là một cột mốc quan trọng.
Là cái cớ để đám quý tộc dùng vũ lực dằn mặt tôi.
Nếu lùi bước ở đây, bọn chúng sẽ nghi ngờ thực lực của tôi và bắt đầu chọc gậy bánh xe vào các nhiệm vụ như khám phá Hầm ngục, săn Boss, hay tham gia các trận chiến Raid.
Hơn nữa,
'Tuy mới nghe giọng lần đầu nên không nhận ra ngay…'
Nhưng tôi biết thừa cái gã mạo hiểm giả kia là ai.
Đáng lẽ gã này phải đến Hồi 2 mới xuất hiện, nhưng do cốt truyện bị thay đổi nên gã đâm ra lại lên sóng sớm hơn dự kiến.
'Cũng tốt thôi.'
Vốn định để dành cho Hồi 2 mới xử, giờ tự vác xác đến nộp mạng thì tao lại cảm ơn quá.
"Được thôi. Tôi cũng đang chán đây, lời thách đấu đó, tôi nhận."
"Thật là vinh hạnh cho chúng tôi quá, Đội trưởng Eck."
Gã đàn ông nhếch mép nở một nụ cười đê tiện.
Chúng tôi rời khỏi ban công, di chuyển xuống khu vực sân vườn bên ngoài sảnh tiệc.
Nghe ngóng được tin tức, đám quý tộc và hiệp sĩ lũ lượt kéo đến vây quanh tạo thành một khán đài.
Cả Elena và Phila cũng có mặt, xen lẫn trong đám đông là Lizette và Varié.
"Tôi là Alex, Hội trưởng của Bang hội Melansa. Dù rất xấu hổ khi cùng hạng A với anh, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức."
Tôi nhún vai không thèm bận tâm.
Tôi và Alex, mỗi người vận trang bị đầy đủ, tay lăm lăm vũ khí đối mặt nhau.
"Vậy tôi xin phép ra tay trước. Đỡ chiêu này đi!"
Gã rút thanh kiếm liễu giắt ngang hông ra, hai mắt trợn trừng.
Một luồng ma lực mờ ảo tỏa ra làm nhiễu loạn tầm nhìn của tôi.
Mũi kiếm lao thẳng về phía tôi.
Dùng kiếm gạt mũi kiếm của hắn sang một bên, tôi đưa tay ra chộp lấy cổ hắn.
Và thì thầm một câu vừa đủ để khán giả không nghe thấy:
"Có mỗi cái trò vặt vãnh này mà cũng bày đặt gớm."
Trong mắt Alex thoáng hiện lên một tia hoảng hốt.
"S-Sao có thể?"
"Ai biết? Có gì xuống suối vàng rồi từ từ mà nghĩ."
Kẻ thôi miên Alex.
Đôi mắt chứa đựng sức mạnh thôi miên của hắn có khả năng can thiệp vào tâm trí đối phương, ép buộc đối phương phải tuân theo mệnh lệnh và vô thức trả lời 'Có'.
Chỉ bằng một câu nói "Đỡ chiêu này đi!" trong lúc chiến đấu, hắn khiến đối thủ lơi lỏng phòng bị và vô thức dùng chính cơ thể mình để hứng đòn.
'Hồi chưa biết cách phá giải thì thằng này đúng là khó nhằn phết.'
Thôi miên cơ đấy.
Cái thứ sức mạnh khốn nạn đó thì ai mà sống cho nổi.
Mũi kiếm của tôi chĩa thẳng vào Alex.
Đám quý tộc đang hau háu theo dõi cảnh tượng này.
Những kẻ đang tò mò muốn kiểm chứng thực lực thực sự của kẻ đã chém rụng đầu Basilisk.
'Thật là phiền phức.'
Lợi và hại.
Cán cân đã nghiêng hẳn về một bên.
Tôi đâm lưỡi kiếm vào tim Alex.
'Đối đầu với bọn thôi miên, chỉ có một đường chết.'
Một phần tử nguy hiểm có thể gây ra những biến số khôn lường ở bất cứ đâu, tuyệt đối không thể nương tay.
Phập.
Lưỡi kiếm đâm xuyên qua da thịt, ghim thẳng vào quả tim của Alex.
"Khụ… Khự…!"
Hai mắt Alex trợn ngược lên như sắp rớt ra ngoài.
Như thể không tin vào những gì đang xảy ra, bàn tay hắn chới với trong không trung rồi từ từ rũ xuống, buông thõng.
Tôi rút kiếm ra.
Máu từ lỗ thủng trên ngực phun trào, nhuộm đỏ cả một khoảng sân.
Đám quý tộc đứng xem đồng loạt nín thở.
Nhưng không có một tiếng la hét nào.
Những ly rượu vừa đưa lên môi đều bị hạ xuống, thay vào đó là những tiếng thở dài ngao ngán trước kết cục của trận đấu.
"Đúng là một tên điên…"
"Quả nhiên dã man như lời đồn. Đang đấu tập mà lại đi lấy mạng đối phương."
"Lũ hạng A mà tôi lại cứ đi kỳ vọng điều gì khác thường, đúng là ngu ngốc."
Sự khó chịu.
Đó là phản ứng của đám quý tộc khi chứng kiến cái chết của kẻ thách đấu.
Ngay lúc đó, một giọng nói cất lên từ phía khán đài.
"Eck."
Lizette, nhân vật chính của buổi tiệc, vừa lên tiếng, toàn bộ quý tộc lập tức im bặt.
Túm lấy vạt váy đỏ rực, cô ta nhìn tôi với ánh mắt đầy tính trách móc.
Cô ta không tức giận, mà đang yêu cầu tôi đưa ra một lời giải thích hợp lý cho tình huống này.
"Tại sao ngươi lại giết hắn?"
Tôi hạ thanh kiếm dính máu xuống, quỳ một gối trên nền đất.
Cúi gập đầu, tôi đáp lại bằng một thái độ cung kính nhất có thể.
"Cái tài mọn đó mà cũng dám xưng là hạng A, lại còn cả gan thách thức tôi, điều đó khiến tôi vô cùng phẫn nộ."
Giọng nói của tôi vang vọng rõ mồn một khắp cả khu sân vườn.
"Đó là một sự sỉ nhục đối với thực lực của tôi, thứ đã được chính Tiểu thư Lizette công nhận. Cảm thấy con mắt tinh đời của Tiểu thư đang bị bôi nhọ, tôi đã không thể nào kìm nén được cơn thịnh nộ của mình."
Im lặng.
Một phản ứng nào đó đã nảy sinh từ phía Lizette.
Lizette là kẻ cực kỳ hám danh.
Đó cũng là cái ham muốn chung của mọi quý tộc.
Kẻ thách đấu vừa bị tôi hạ gục chỉ bằng một nhát chém lại dám vỗ ngực tự xưng cùng đẳng cấp hạng A với tôi.
Dù hạng A cũng có dăm bảy loại, nhưng không thể trụ nổi qua một chiêu thì lấy tư cách mẹ gì mà xưng là hạng A.
"Nếu ngài muốn trách phạt, tôi xin cam tâm tình nguyện chịu phạt."
Tôi kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ Lizette.
Giữa sự im lặng bao trùm, Lizette từ từ thu ánh mắt lại.
"Ông đã nghe rõ chưa, Nam tước Melansa."
Giọng nói lạnh lẽo như băng giáng xuống vai gã quý tộc ngoại lai.
"Ông dám giới thiệu một kẻ với thực lực thảm hại như vậy là hạng A, rồi xúi hắn đi thách đấu với một chiến binh đã được đích thân ta công nhận sao?"
Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực.
Chính cái áp lực đè nặng dưới chất giọng êm ái đó đã làm mồ hôi túa ra trên trán tên Nam tước.
"Dám vác cái thứ hạ lưu đó ra làm trò hề trước mặt kẻ mà ta đã tin tưởng giao phó chức vụ Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục. Chẳng lẽ trong mắt ông, con mắt nhìn người của ta lại rác rưởi đến thế sao?"
"Aaa…chuyện, chuyện đó."
Miệng Nam tước Melansa lắp bắp.
"Kh-Không đâu ạ. Tuyệt đối không có ý đó đâu ạ.. Ngài hiểu lầm rồi thưa Tiểu thư! Chuyện là thằng Alex đó, ừm, đúng rồi. Hôm nay thể trạng của nó không được tốt như mọi khi. Dù nó mạnh miệng bảo không sao… Nh-Nhưng, những trận chiến giữa các hạng A với nhau thì ranh giới sinh tử vốn chỉ mỏng như sợi tóc mà."
Cái điệu bộ luống cuống tìm cớ lấp liếm của hắn trông thật thảm hại.
Những ánh mắt hình viên đạn từ các quý tộc xung quanh lập tức chĩa thẳng vào Nam tước.
Bị dồn vào chân tường, gã Nam tước lau mồ hôi, dáo dác nhìn quanh tìm cách cứu vãn thể diện.
Bỗng nhiên, ánh mắt của gã dừng lại ở một góc trên khán đài.
"Th-Thực lực của Đội trưởng Eck quá mức áp đảo, nên trong tình trạng phong độ sa sút thì chuyện đánh đấm vốn đã không công bằng từ đầu rồi."
Gã Nam tước vẫy tay gọi.
"Tiểu thư, nếu ngài cho phép, tôi xin được mạn phép giới thiệu một mầm non đầy triển vọng của Bang hội chúng tôi."
Từ phía sau gã Nam tước, một khán giả với vóc dáng nhỏ bé rụt rè bước ra.
Một thiếu niên vẫn còn mang nét ngây thơ trên khuôn mặt.
"Đứa trẻ này là viên ngọc quý được kỳ vọng nhất trong Bang hội của tôi. Tuy tuổi đời còn trẻ nhưng đã được đánh giá ở mức hạng C, và với cái tài năng thiên bẩm này, việc chạm đến ngưỡng hạng B chỉ là chuyện một sớm một chiều."
"Trẻ tuổi vậy mà cũng khá đấy chứ."
Thấy Lizette có vẻ quan tâm, gã Nam tước được thể lấn tới.
"Vì cái con mắt nhìn người kém cỏi của tôi mà làm hỏng mất bầu không khí vui vẻ, vậy nên, hay là để đệ tử của Đội trưởng Eck giao lưu một trận với đứa trẻ này, coi như là vớt vát lại chút không khí của buổi tiệc được không thưa Tiểu thư?"
Ánh mắt của gã Nam tước chĩa thẳng vào một người trong đám đông.
Ở đó, là Elena.
"Tôi nghe phong phanh rằng đệ tử của Đội trưởng Eck cũng sở hữu một tài năng xuất chúng lắm."
"Cứ thế này mà kết thúc thì đúng là hơi cụt hứng thật."
Lizette quay sang nhìn tôi.
"Eck, ngươi có chấp nhận không?"
"Nhưng phải có một điều kiện."
Tôi đứng dậy, giơ ngón trỏ lên.
"Tôi muốn ra một điều kiện."
"Điều kiện gì?"
Lizette dường như đã sẵn sàng đồng ý với bất kỳ yêu cầu nào của tôi.
Còn tên Nam tước Melansa thì đang trừng mắt nhìn tôi.
Cứ trừng đi con, tao đéo ngán đâu.
