Một thân hình hộ pháp cao xấp xỉ 3 mét. Đầu bò tót gắn trên một cơ thể cuồn cuộn cơ bắp của con người. Khắp làn da nhan nhản những hình xăm màu đen.
Boss Tầng Thượng - 'Minotaur' gầm lên thị uy.
Hai lỗ mũi của nó phì ra những luồng khói nóng rực.
Nó kéo lê cây rìu hai lưỡi khổng lồ trên mặt đất rồi đột ngột vung bổng lên trời.
"Khuw-ơ-ơ-ơ-ơ-ơ!!"
Tiếng gầm xé rách màng nhĩ làm chấn động dữ dội không khí trong phòng Boss.
Bụi đất từ trên trần nhà lả tả rơi xuống.
"Phila! Chuẩn bị! Elena!"
"Rõ!"
Mệnh lệnh vừa dứt, tôi đạp đất lao thẳng về phía trước mặt con quái vật.
Bàn tay siết chặt chuôi ma kiếm Vitalia.
Ma lực bùng lên trên lưỡi kiếm.
Đôi mắt vằn vện tơ máu của con Minotaur ghim chặt lấy tôi.
'Đúng rồi, thấy đàn ông thì phải xông vào giết trước chứ.'
Cây rìu khổng lồ của nó chẻ thẳng xuống nhắm ngay đỉnh đầu tôi.
Rầm!
Mặt đất vỡ nát, mảnh vỡ đá tảng văng tung tóe khắp nơi.
Ngay khoảnh khắc chiếc rìu sắp bổ xuống đất, tôi vặn mình né tránh rồi mượn lực nhảy lên không trung. Đạp lên cánh tay vạm vỡ của nó làm bàn đạp, tôi phóng người lên cao hơn.
Và cứ thế, tôi chém ngang qua bờ vai dày cộm của nó.
Lưỡi kiếm không thể khoét sâu vào lớp da của nó, chỉ để lại một vết xước nông.
Cứng thật.
Đã thế lại còn dai như đỉa đói.
Thứ cơ bắp thuần túy chết tiệt.
Cái nền tảng thể chất này vượt xa lũ Minotaur thông thường. Kể cả đem so với con Ogre cùng hạng thì chất lượng cơ bắp của con này cũng không thể đùa được.
Một con quái vật bị phong ấn trong Hầm ngục.
Phải hiểu lý do tại sao nó lại bị phong ấn ở đây.
"Khuw-ơ-ơ-ơ-ơ-ơ!!!!"
"…!"
Từ một góc chết hoàn hảo, Elena lao vào.
Lưỡi kiếm của cô ấy đâm vào ngay kheo chân sau của con Minotaur – vùng gân mềm yếu không thể nào rèn luyện cho cứng lên được.
"Khuw-ọ-ọ-ọ-ọ?!??!"
Con quái vật rống lên thảm thiết, mất thăng bằng lảo đảo chực ngã.
Ngay cái khoảnh khắc cơ thể khổng lồ của nó nghiêng đi, chúng tôi ngay lập tức hành động.
"Dùng ngay đây!"
Phila hét lớn.
Bắt được tín hiệu, tôi và Elena lập tức lùi lại giữ khoảng cách với con Minotaur. Ngay lúc đó, Phila vung cao gậy phép.
"Phát nổ!"
Ngay dưới phần ngực đang chúi xuống đất của con Minotaur, một quầng sáng đỏ rực phát nổ dữ dội.
Kèm theo tiếng nổ đinh tai nhức óc, một cột đất đùn thẳng lên từ ngực con quái vật, tông sầm lên tận trần nhà.
Lớp da dày cộm vỡ toác, để lộ ra đống nội tạng đỏ loét, đen ngòm bên trong.
"Khặc… Khừ rừ rực…"
Minotaur hộc máu, cố lật người lại, hai tay chống xuống sàn.
Ánh mắt nó lườm về phía Phila.
Nó dùng tay đẩy đất, cúi gằm cái đầu cắm sừng lao tới.
Nhưng tôi đã chắn ngay giữa đường.
'Mãnh Sư Trảm.'
Hai tay nắm chặt ma kiếm, tôi giương cao lên, kiếm khí hình bờm sư tử bùng cháy dữ dội.
Tôi bổ nhát ma kiếm thẳng xuống đầu con Minotaur.
Cái hộp sọ cứng như thép tưởng sẽ cản được nhát chém, nhưng lưỡi kiếm đã xé toạc lớp da, đập vỡ hộp sọ và chẻ sâu vào tận phần thịt mềm bên trong.
Chưa kịp lấy đà tăng tốc, cơ thể con quái vật đã bị ma kiếm chặn đứng, đẩy tôi lùi lại một đoạn nhỏ rồi khựng hẳn.
Hai con mắt đỏ ngầu của con Minotaur trợn trắng dã.
Cái xác khổng lồ của nó đổ xuống nền đất, mọi dấu hiệu sống đều đã biến mất. Từ dưới xác nó, một vũng máu đen ngòm loang lổ lan rộng.
"Xong."
Elena và Phila hò reo ăn mừng chiến thắng.
Cơ thể đồ sộ của con Minotaur đã hoàn toàn không còn sức sống.
"Tuyệt quá. Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt luôn."
Phila thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ sự căng thẳng.
Cô ta mở miệng chiếc ba lô cầm trên tay, hút trọn cái xác con Minotaur vào trong.
Ba lô ma thuật.
Chiếc ba lô được yểm ma pháp mở rộng không gian đã nuốt chửng cái xác con quái vật đầu bò khổng lồ. Chỉ trong tích tắc, cái xác nặng nề đã biến mất tăm.
Khi con Boss chết, cấu trúc của căn phòng bắt đầu thay đổi.
Mặt đất của đấu trường vừa bị con Minotaur đập phá nát bét bắt đầu nhúc nhích.
Những mảnh vỡ tự động ghép lại với nhau, phục hồi lại nguyên trạng.
Vòng tròn ma pháp màu đỏ khắc trên nền đất khẽ rung lên, rồi từ từ tụ lại vào giữa giống như mấy cái hạt cát trong trò vẽ tranh cát.
Những hạt cát đỏ rực đó cuối cùng ngưng tụ lại thành một khối tinh thể duy nhất.
"Đó là…"
Elena cẩn thận bước tới, lẩm bẩm.
Một viên bảo thạch màu đỏ to bằng nắm tay.
Tỏa ra thứ ánh sáng le lói, đập thình thịch như nhịp tim.
"Là ma thạch Hầm ngục đấy."
Phila dùng ngón trỏ đẩy gọng kính đang trễ xuống sống mũi.
"Nó cũng là một dạng kết giới thạch. Sở dĩ bấy lâu nay chúng ta không phát hiện ra Hầm ngục là nhờ tác dụng của cái ma thạch này đấy. Đó là một hệ thống dùng để phong ấn những con quái vật quá mạnh mà thời đó không có ai có thể đánh lại, đồng thời tự động nạp lại năng lượng vĩnh viễn. Một thứ công nghệ thất truyền từ nền văn minh cổ đại."
Trong mắt Phila ánh lên sự khao khát tìm tòi đặc trưng của bọn pháp sư.
"Nhưng gọi là Hầm ngục thì cũng không hoàn hảo đâu. Theo năm tháng, bọn quái vật sẽ sinh sôi nảy nở, ma lực bên trong quá tải khiến kết giới thạch bạo tẩu. Thế là Cổng Hầm ngục bị mở tung ra. Đó chính là nguyên nhân của Làn sóng quái vật."
Nói tóm lại, cái cục đá kia chính là cội nguồn của mọi tai ương.
"Vậy chỉ cần đập nát cái đó là xong chuyện đúng không ạ?"
Nghe Elena hỏi, Phila gật đầu xác nhận.
"Đúng thế. Mặc dù sau này nó sẽ tự mọc lại, nhưng nếu giờ đập vỡ nó thì Cổng Hầm ngục sẽ tạm thời đóng lại, Làn sóng quái vật sẽ chấm dứt, và mọi chuyện sẽ êm xuôi."
Phila lại đẩy gọng kính lên lần nữa.
"Chỉ có một điều."
Cô ta giơ ngón trỏ lên.
"Cái món vũ khí dùng để đập vỡ ma thạch Hầm ngục sẽ hấp thụ một phần sức mạnh của nó. Món vũ khí đó sẽ trở nên cực kỳ, cực kỳ quý giá, nên phải cân nhắc cho kỹ. Bỏ lỡ một cơ hội ngàn năm có một thì phí lắm."
Nghe vậy, ánh mắt Elena tự nhiên hướng thẳng về thanh ma kiếm của tôi.
"Cháu nghĩ dùng vũ khí của chú là hợp lý nhất đấy. Kiếm của cháu chỉ là đồ phổ thông thôi. Nếu dùng ma kiếm của chú thì chắc chắn sẽ còn mạnh hơn bây giờ nhiều đúng không ạ?"
"Elena."
Tôi cắt ngang lời cô ấy.
"Nhóc dùng tay không mà cầm lấy nó đi."
"Dạ?"
Elena chớp chớp mắt.
Có vẻ cô ấy chưa hiểu tôi đang nói cái gì nên cứ nghiêng đầu ngơ ngác.
Người hoảng hốt nhất lại là Phila.
"A-Anh Eck! Đừng làm thế!"
Mặt Phila trắng bệch ngay lập tức.
"Tuyệt đối không được dùng tay không chạm vào ma thạch Hầm ngục đâu! Tuy nhìn giống bảo thạch nhưng đó là một khối ma lực nén cực đặc đấy! Chạm tay trần vào là nổ banh xác ngay tại chỗ cho mà xem!"
Hai tay Phila run lên cầm cập.
Đôi mắt cô ta rung lên nhưng ánh nhìn lại vô cùng kiên định.
Phila nói đúng theo lẽ thường tình.
"Elena."
Tôi phớt lờ lời cảnh báo của Phila, nhìn xoáy sâu vào đôi mắt xanh thẳm của Elena.
"Cầm lấy nó."
"A-A, anh điên rồi. Trong sách có ghi cả chục người bỏ mạng vì làm cái trò ngu xuẩn đó rồi đấy. E-Elena? Nếu sợ thì không cần làm đâu. T-Tôi sẽ lựa lời nói với anh Eck…"
Phila cuống cả lên, cố ngăn Elena lại thay tôi.
Tuy nhiên, Elena chỉ hơi bỡ ngỡ một chút trước lời tôi nói, rồi lập tức bình tĩnh trở lại.
"Nếu chú bảo cháu cầm thì cháu sẽ cầm."
"A-A… T-Tôi không dám nhìn đâu."
"Chú chưa bao giờ ép cháu làm chuyện gì quá sức cả. Lần này chắc chắn cũng sẽ ổn thôi."
Elena bước thẳng tới chỗ viên ma thạch mà không một chút do dự.
Phila quay mặt sang một bên, nhắm tịt mắt lại, lấy hai tay bịt chặt tai.
Cô ta rụt rè núp sau lưng tôi, run rẩy như một con thú nhỏ đứng trước miệng hổ.
Xétttttt!
Vừa lúc tay Elena sắp chạm vào ma thạch, viên đá bỗng phóng ra một tia sáng đỏ chót.
Một luồng sáng chói chang chói lòa bùng nổ trong chớp mắt khiến tôi phải nhắm nghiền mắt lại.
Khi ánh sáng tắt hẳn,
Elena vẫn đứng đó bình yên vô sự.
Viên ma thạch Hầm ngục đã bốc hơi không còn một dấu vết sau khi chạm vào tay. Đổi lại, một luồng sức mạnh khổng lồ chưa được kiểm soát tỏa ra từ người cô ấy.
Luồng sức mạnh mang theo áp lực đẩy lùi bầu không khí xung quanh.
Đang cuộn tròn dưới đất, Phila hé nửa con mắt ra nhìn vào cơn lốc xoáy.
"M-Ma lực đang bạo tẩu kìa! A-Anh Eck, c-có thực sự không sao không đấy? Ch-Chắc anh phải có tính toán gì thì mới bắt con bé làm thế đúng không? N-Nếu không, tôi sẽ hối hận cả đời vì đã không cản con bé lại mất!"
"Không sao đâu."
"Th-Thật chứ?"
Phila ôm chặt lấy chân tôi, hồi hộp theo dõi những thay đổi đang diễn ra trước mắt.
Elena vội vàng thu nạp luồng sức mạnh đang cuồn cuộn như bão tố lại theo bản năng.
Từng chút một, cơn bão sức mạnh bị dồn nén lại, thấm sâu vào cơ thể Elena rồi biến mất.
Cơn bão tiêu tan như thể nó chưa từng tồn tại.
Elena nắm chặt hai bàn tay lại rồi thả ra, khuôn mặt lộ rõ vẻ đờ đẫn.
"…"
Elena thẫn thờ cảm nhận nguồn sức mạnh vừa lấp đầy cơ thể.
Quá trình Thức tỉnh đã hoàn tất.
Chẳng có mấy cái tình tiết bi tráng, thê thảm và kịch tính như trong phần mở đầu của nguyên tác.
Elena của hiện tại mang trong mình cái dáng dấp của một phiên bản 'chơi lại' đầy kinh nghiệm.
Mạnh mẽ và đáng tin cậy.
Elena của tôi đã chính thức hoàn thiện.
'Cuối cùng cũng xong.'
Lúc này tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
Cái phần Hướng dẫn cuối cùng cũng đã khép lại một cách hoàn mỹ.
*****
Vài ngày sau khi Làn sóng quái vật quét qua thành phố.
Đại sảnh tiệc lộng lẫy với những chùm đèn pha lê rực rỡ.
Hôm nay, Lâu đài Lãnh chúa chật ních người.
Hàng chục tên quý tộc, những kẻ ngày thường đều kiêu ngạo ngửa cái mặt lên trời, nay lại xếp hàng ngồi chật cứng. Phía sau họ là những tai to mặt lớn của các Hiệp hội và Bang hội.
Tất cả những nhân vật máu mặt nhất của thành phố Reator đều tề tựu đông đủ, dán mắt vào chúng tôi.
Tôi cùng Elena và Phila đứng sánh vai nhau trên sân khấu trải thảm đỏ của đại sảnh.
Lãnh chúa trong bộ lễ phục xa hoa, vẻ mặt uy nghiêm đứng trước mặt chúng tôi.
"…"
"…"
Bên cạnh ông ta, Tiểu thư Lizette nở một nụ cười tao nhã, khẽ liếc mắt đưa tình với tôi.
"Ta tin rằng không ai ở đây lại không biết lý do chúng ta tề tựu trong ngày hôm nay."
Giọng nói trầm ấm của Lãnh chúa vang dội khắp đại sảnh.
"Vài ngày trước, thành phố này đã phải đối mặt với một thảm họa chưa từng có trong lịch sử. Làn sóng quái vật trào ra từ Dãy núi phía Bắc với khí thế như muốn nuốt chửng cả thành phố. Một thảm họa với quy mô vô tiền khoáng hậu."
Thảm họa ập xuống Reator lần này có quy mô kinh khủng thuộc hàng cao nhất nếu so với bất kỳ đợt Làn sóng quái vật nào từng xảy ra ở các thành phố khác.
Nếu không chuẩn bị từ trước, kiểu gì cũng có một hai đoạn tường thành cũng sẽ bị đánh sập.
"Nhưng Reator, tất cả chúng ta, đã phòng thủ thành công một cách hoàn hảo!"
Đám quý tộc đồng loạt ngẩng cao đầu, những tràng pháo tay bắt đầu vang lên rào rào. Bọn quý tộc vỗ tay trước, kéo theo đám bình dân hùa theo sau.
Cả đại sảnh tràn ngập những tràng vỗ tay vang dội như sấm rền.
"Và đây chính là những vị anh hùng đã dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng."
Lãnh chúa với khuôn mặt mãn nguyện, giơ tay chỉ về phía Lizette, rồi hướng tay về phía chúng tôi.
Tôi, Elena và Phila đứng hiên ngang giữa bục vinh quang, trở thành tâm điểm của sự chú ý.
Elena thì ung dung, còn Phila thì mặt cắt không còn giọt máu, trông như sắp lăn quay ra xỉu đến nơi.
"Bậc thầy của phép thuật nổ, pháp sư trực thuộc của ta, Phila Emerson!"
Vừa nghe gọi tên, hai vai Phila giật thót lên.
"Đã dùng ma pháp nổ áp đảo của mình để thổi bay vô số lũ quái vật cấp thấp đang bu bám dưới chân tường thành! Nếu không có ma pháp của cô ấy, trên tường thành chắc chắn không thể nào cản nổi bước tiến của bầy quái vật!"
Đám quý tộc xì xào bàn tán.
Sự chú ý của những lão pháp sư già đời và đám quý tộc - những kẻ từng dè bỉu năng lực của Phila nay lại rộ lên những luồng ý kiến trái chiều về tính thực dụng của phép thuật nổ.
Tuy nhiên, vẫn có vài pháp sư nhận ra giá trị của Phila, họ bắt đầu vỗ tay, kéo theo những tràng pháo tay râm ran lan rộng.
Phila cúi gằm mặt, bồn chồn đéo biết giấu mặt vào đâu.
"Tiếp theo, là Elena!"
Lần này, Elena mạnh dạn bước lên một bước.
Đôi mắt xanh biếc của cô ấy không hề tỏ ra nao núng trước áp lực từ ánh nhìn của đám quý tộc, mà ngược lại còn tràn đầy sức sống.
"Cô ấy đã chiến đấu ở tuyến đầu của hàng phòng ngự, sát cánh cùng các Hiệp sĩ để hạ gục những con quái vật cấp cao, bít kín mọi lỗ hổng của hàng rào phòng thủ và nhận được sự ngợi khen từ tất cả mọi người. Dù chỉ là một mạo hiểm giả tuổi đời còn non trẻ, nhưng sự quả cảm mà cô ấy thể hiện trên chiến trường thực sự là một tấm gương sáng cho mọi mạo hiểm giả noi theo!"
Những tiếng xúyt xoa thán phục cất lên từ phía hàng ghế quý tộc.
Chiến công của Elena đã lan truyền rầm rộ trong giới Hiệp sĩ được điều động tham gia thủ thành.
Varié đứng ngay dưới sân khấu nhìn Elena, vỗ tay nhiệt liệt, và rồi đám Hiệp sĩ cũng hào hứng hùa theo.
Elena lùi lại một bước, quay sang giao mắt với tôi.
Cái ánh mắt trông chờ được khen ngợi hệt như một con cún con.
'Giỏi lắm.'
Tôi khẽ gật đầu, thế là khóe môi cô ấy nhếch lên tận mang tai.
"Và cuối cùng."
Ánh mắt Lãnh chúa dừng lại ở tôi.
"Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục, Eck!"
Khi tên tôi được cất lên, cả đại sảnh lại ồn ào xôn xao.
Nhưng không phải theo hướng tích cực gì cho cam.
Ác danh của Eck thì nổi như cồn không phải bàn cãi.
Đám quý tộc biết chuyện thì không thèm để tâm vì cho rằng không liên quan đến mình, còn những kẻ không biết thì cũng nghe được cái tiếng xấu của tôi qua lời bẩm báo từ bọn thủ hạ bình dân.
Những kẻ xuất thân bình dân phóng những ánh nhìn đầy thù địch về phía tôi.
Thế nhưng, cái ác danh của Eck vẫn chưa với tới tầm của giới quý tộc.
Vì hắn chưa bao giờ đụng chạm đến bọn chúng cả.
Hắn chỉ là một gã mạo hiểm giả rách rưới bẩn thỉu.
Thế mà cái loại đó lại được đứng chung mâm trên sân khấu.
Nên bọn chúng chỉ tỏ vẻ hơi khó chịu một chút rồi thôi.
Lãnh chúa bắt đầu kể lể về những chiến công của tôi.
"Anh ta đã đơn thương độc mã hạ gục con Basilisk cùng hàng tá quái vật hạng A bên ngoài tường thành, bẻ gãy nhuệ khí của đạo quân tiên phong, ngăn chặn được những thiệt hại kinh khủng đáng lẽ phải giáng xuống lực lượng chủ lực của chúng ta!"
Basilisk.
Cái tên của con quái vật được mệnh danh là 'pháo đài di động' vừa được cất lên, cả đại sảnh bỗng ồ lên một tiếng kinh hãi.
Việc một mình giết chết Basilisk là một kỳ tích mà cả quý tộc lẫn Hiệp sĩ đều không dám tin.
Ngay cả những kẻ thù ghét Eck cũng phải xì xào bàn tán xem liệu có sự nhầm lẫn nào ở đây không.
Khi Lãnh chúa dứt lời, chỉ có những tràng pháo tay lấy lệ lác đác vang lên.
"Xin mọi người hãy dành thêm một tràng pháo tay tán thưởng cho ba người họ."
Lúc này, toàn bộ đại sảnh mới đồng loạt vỗ tay rầm rộ.
"Hơn nữa, ba người họ, với tư cách là những thành viên của Đội Điều tra Hầm ngục do đứa con gái thân yêu Lizette của ta thành lập, đã xuất sắc đóng Cổng Hầm ngục và trở về bình an vô sự. Chính vì họ đã trở thành cánh tay đắc lực của Lizette, nên Reator hôm nay mới có thể đón nhận được hòa bình."
Lãnh chúa ngoái nhìn Lizette, nở một nụ cười hiền từ của một người cha.
"Vì vậy, nhân danh Revaton Von Reator, ta xin trao tặng phần thưởng đặc biệt cho những anh hùng này!"
Ngay khi Lãnh chúa ra lệnh, đám người hầu bưng những khay lụa đựng phần thưởng bước ra.
Tiền vàng và huân chương.
Chiếc mề đay khắc gia huy của Lãnh chúa chính là một sự công nhận chính thức từ ngài.
Đối với lũ quý tộc hám danh, không có phần thưởng nào danh giá hơn thế.
Chỉ cần đeo cái mề đay này đến gõ cửa, bọn quý tộc vì nể mặt Lãnh chúa cũng sẽ phải tiếp đón chúng tôi như thượng khách.
Sau đó, đám người hầu mang khay rượu đến, tôi nhận lấy một ly.
Lãnh chúa cũng nâng cao ly rượu trên tay.
"Reator sẽ còn vươn xa hơn nữa. Hôm nay! Lịch sử của Reator sẽ lật sang một trang mới!"
Lãnh chúa nốc cạn ly rượu, tất cả mọi người trong đại sảnh cũng đồng loạt nâng ly.
Bữa tiệc chính thức bắt đầu.
Khi đám người hầu dọn rượu và đồ ăn lên, cái bầu không khí trang nghiêm, cứng nhắc bắt đầu chùng xuống.
Vừa bước xuống khỏi sân khấu, Elena và Phila đã bị đám quý tộc vây kín mời gọi làm quen.
"Hừm."
Chẳng có mống quý tộc nào bén mảng đến chỗ tôi.
Chắc bọn chúng nghĩ một thằng mạo hiểm giả hạ đẳng và thô lỗ như tôi thì cũng chỉ là tay sai vặt của Tiểu thư Lizette mà thôi.
Để Elena tự bơi chắc cũng không sao đâu.
Dù không được học mấy cái lễ nghi cung đình, nhưng bản chất cô ấy vốn rất ngoan ngoãn lễ phép, với lại lúc này dù có làm gì sai thì đám quý tộc cũng không dám hó hé.
Phila vốn xuất thân từ quý tộc nên cô ta cũng biết cách ăn mặc và hành xử cho ra dáng để tiếp khách.
'Kệ mẹ, rảnh rỗi thế này lại hay.'
Chỉ nhìn mấy cái bản mặt của đám quý tộc thôi đã thấy mệt mỏi rồi.
Tôi chọn một góc khuất xa đám đông, đặt ly rượu lên một cái bàn trống.
Tựa lưng vào tường, tôi chỉ mong cái buổi tiệc này qua đi cho nhanh.
Cộc. Cộc.
Tiếng bước chân hướng về phía tôi.
Một cô gái với tóc đỏ rực rỡ trong bộ dạ hội lộng lẫy đang sải bước lại gần.
Lizette, đằng sau là Varié, bằng những bước đi uyển chuyển, cô ta đã đứng ngay trước mặt tôi.
