Một góc chân núi ở Dãy núi phía Bắc.
Dưới chân tôi là một con Rết Mithril khổng lồ bị chém đứt làm nhiều khúc, xác nằm vương vãi trên bãi cỏ.
Là quái vật hạng A, Rết Mithril sống bằng cách ăn quặng ma pháp để cường hóa lớp vỏ của mình.
Có Rết Mithril ở đây đồng nghĩa với việc gần đây có mỏ quặng Mithril.
Khi Làn sóng quái vật nổ ra sắp tới, con quái vật này sẽ đi đầu, gây sát thương khủng khiếp lên tường thành và trở thành một mối đe dọa. Hơn nữa, sự tồn tại của nó dễ dàng kích thích lòng tham vô đáy của con người.
'Thế nên mới phải khử nó trước.'
Mithril là một tài nguyên mang một 'sức nặng' khổng lồ.
Bền hơn thép gấp ba lần, nhẹ hơn thép gấp ba lần, lại có độ tương thích cực cao với ma lực, nên người ta vẫn thường gọi nó là 'Thép của Quý tộc'.
Chuyện mỏ Mithril bị lộ ra ngay lúc này chỉ tổ chuốc thêm phiền phức.
Nhưng mặt khác, nó cũng có thể trở thành mồi nhử tuyệt vời để sàng lọc ra những kẻ thực sự đáng tin cậy.
"Chuyện này tuyệt đối phải giữ kín."
Các thành viên trong tổ đội của Elena nhìn cái xác con Rết Mithril nằm dưới chân tôi, đồng loạt gật đầu.
Dù sao thì đối với tôi, có hay không có Mithril cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy.
Nếu có thể dùng nó làm phép thử để lọc ra một đứa đàn em xài được cho Elena thì cũng đáng đồng tiền bát gạo. Một kẻ đáng tin cậy, không bị lóa mắt bởi đồng tiền còn quý giá hơn hàng chục phần trăm cổ phần của cái mỏ Mithril này.
Tôi giao việc xử lý cái xác cho các thành viên trong tổ đội.
Sau đó dặn họ đào hố chôn sâu xác con rết xuống đất, ở nơi không ai có thể nhìn thấy.
Tôi phóng tầm mắt ra khắp vùng bình nguyên rộng lớn phía trước.
Phần lõi của Dãy núi phía Bắc là một thảo nguyên bằng phẳng trải dài hút tầm mắt.
Dù hiện tại chỉ thấy những ngọn cỏ xanh mướt đung đưa gợn sóng trong gió, nhưng chẳng bao lâu nữa, cái bãi đất trống hoác này sẽ là sân khấu để một Hầm ngục khổng lồ trồi lên.
Ánh mặt trời chói chang làm tôi khẽ nheo mắt.
'Chắc tầm này cô ấy đã gặp Loen rồi.'
Tôi đã giao bức tượng muối cho Elena.
Elena kiểu gì cũng mang nó ra khoe với Loen, và hắn ta chắc chắn sẽ sợ xanh mặt. Vì chính Loen là người xúi Elena đi lấy bức tượng đó về mà.
Thằng cha Loen tuy hãm lờ, nhưng có một điểm ở hắn mà tôi hoàn toàn có thể tin tưởng được.
'Cuồng trinh tiết.'
Một gã cuồng tín hết thuốc chữa, lúc nào cũng leo lẻo nhận mình là người phát ngôn của Nữ thần rồi phát cuồng vì sự thuần khiết và màng trinh của phụ nữ.
Một thằng điên mang tư tưởng vặn vẹo, được lấy cảm hứng từ Cơ Đốc giáo thời Trung cổ nhưng lại bị nhét vào một con game 18+, biến trinh tiết thành một tín ngưỡng tối cao.
Chính vì thế, giao Elise cho hắn trông chừng lại là một nước đi an toàn hơn bất cứ ai.
'Nhờ có Loen và Hanna mà Elise mới giữ được cái ngàn vàng.'
Loen mang thân xác đàn ông, nhưng hắn đã tự tay xẻo luôn 'cái đó' của mình đi như một minh chứng cho lòng thành kính.
Đó là loại tổ chức mà hắn đang phục vụ.
Rõ ràng là chả có chỗ nào bình thường cả.
'Đoán trước được ngay tên này sẽ giở trò gì rồi.'
Càng cực đoan thì lại càng dễ bắt bài.
Tôi dẫn theo tổ đội của Elena băng qua bình nguyên.
Gió lướt qua lớp cỏ rồi vờn lên người tôi.
Tiếng những ngọn cỏ cọ xát vào nhau xào xạc vang lên rồi chìm vào không trung.
Giữa vùng bình nguyên rộng lớn chẳng có lấy một thứ gì.
Không có dấu vết của Hầm ngục, cũng chẳng có chút dao động ma lực nào.
'Vẫn chưa tới lúc à.'
Khả năng cao Hầm ngục sẽ xuất hiện đâu đó quanh đây.
Men theo con đường này, tôi bắt đầu vạch ra lộ trình di chuyển của Làn sóng quái vật trong đầu.
"N-ngài Eck, chúng tôi phải chôn thêm bao nhiêu cái nữa đây?"
"Chôn cho bằng hết."
Chúng tôi đang chôn những lọ dược thủy hạ cấp dọc theo tuyến đường.
Nếu chỉ chôn một nửa xuống đất, thì lũ quái vật đi ngang qua giẫm phải sẽ làm thuốc tràn ra ngoài. Ma lực đậm đặc trong thuốc khi phản ứng với đất sẽ làm cây cỏ mọc lên với tốc độ bùng nổ.
Vào lúc Làn sóng quái vật ập đến, ngay khoảnh khắc bầy quái vật giẫm lên, cỏ dại sẽ trồi lên cuồn cuộn từ lòng đất, quấn chặt lấy chân chúng.
Những thân dây leo dai dẳng, rậm rạp thừa sức trói chân đám quái vật cấp thấp. Chúng sẽ ùn ứ lại tạo thành một bức tường sống, chặn đứng cả đà tiến của lũ quái vật cấp cao phía sau.
Vì Làn sóng quái vật là một sự kiện định kỳ, nên từ trước tới nay người ta đã nghiên cứu đủ mọi phương pháp để làm chậm tốc độ hành quân của chúng.
Hans và Duke giơ tay quệt mồ hôi trên trán.
"Chúng tôi đã chôn hết theo đúng lời ngài dặn rồi."
Mặt trời đã ngả bóng về Tây.
Toàn bộ số dược thủy mang theo đều đã được gieo xuống đất.
"Từ giờ kể cả lúc đi cùng Elena, các người cũng phải tập trung làm tốt việc này cho ta."
"""Rõ!"""
Dược thủy trong kho vẫn còn khá dư dả.
3 vạn bình, trừ phần gieo xuống đất ra thì phần còn lại vẫn dư sức cho đám mạo hiểm giả xài.
Chúng tôi thu dọn đồ đạc rồi khởi hành về thành phố.
****
Vừa bước vào tòa nhà Hiệp hội, tôi đã thấy Elena ngồi đợi sẵn ở chỗ quen thuộc.
Cô ấy đang chống cằm lên bàn, lơ đãng nhìn ra cửa, nhưng vừa thấy bóng tôi bước vào liền bật dậy ngay tắp lự.
"Chú!"
Elena lon ton chạy đến.
Thấy các thành viên trong tổ đội bước vào sau tôi, cô ấy chỉ vẫy tay chào qua loa rồi lại dán chặt lấy tôi.
"Elise khỏe hơn nhiều rồi chú ạ."
"Thế à?"
"Vâng, sau khi uống thứ chú đưa, em ấy đã có thể tự đi lại được rồi. Dạo trước chỉ ngồi không thôi mà em ấy cũng mệt mỏi lắm."
Đó là một tin tốt.
Ma lực thảo vốn chỉ là thảo dược ngậm ma lực, nhưng vì tần số ma lực của nó tình cờ phù hợp với Elise nên mới phát huy tác dụng.
Cho uống ma lực thảo giúp tăng hiệu quả hồi phục của thuốc.
Nhưng ma lực thảo cũng chỉ giúp Elise kiểm soát ma lực tốt hơn thôi, còn muốn giải quyết triệt để gốc rễ căn bệnh thì phải dùng thứ khác.
"Thế còn bức tượng?"
"À, cái đó… bác sĩ lấy đi mất rồi. Nghe bảo là để dùng làm thuốc chữa bệnh."
Loen đã bảo Elena mang bức tượng muối về, và hắn ta gọi đó là nguyên liệu để chế thuốc giải.
Vì từ trước đến nay Loen vẫn luôn tận tình chăm sóc bệnh tình cho Elis mà chưa từng giở trò đồi bại nào, nên Elena hoàn toàn không mảy may nghi ngờ hắn một chút nào.
'Muốn cô ấy sinh nghi thì phải có bằng chứng mang tính quyết định.'
Dù hiện tại Elena rất nghe lời tôi, nhưng nếu tôi cứ khơi khơi xúi cô ấy nghi ngờ Loen thì chỉ tổ bào mòn lòng tin cô ấy dành cho tôi mà thôi.
Ít nhất cũng phải trưng ra được một bằng chứng rõ ràng thì mới có thể khiến cô ấy quay lưng với hắn mà không để lại di chứng gì.
Elena rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy da.
"À, bác sĩ có để lại cái này nữa. Chú xem, là vị trí tìm thấy bức tượng đấy."
Elena rụt rè đưa cuộn giấy cho tôi.
Mở ra xem, đó là một tấm bản đồ.
'Hướng dẫn tăng giới hạn bình thuốc.'
Khi cái Quest này bắt đầu được kích hoạt, chứng tỏ thời điểm đó cũng sắp đến rồi.
"Lần này cháu đi cùng chú được không?"
"Nhóc muốn đi theo ta à?"
"Vâng. Cháu muốn đi cùng chú."
Mắt Elena sáng rực lên.
Biểu cảm trên mặt cô ấy lúc này chẳng phải là sự háo hức đi tìm di vật, mà là sự mong chờ được đồng hành cùng tôi.
"Được thôi. Đi nào."
"Thật ạ?!"
"Nhưng trước hết."
Tôi hất cằm về phía các thành viên trong tổ đội của cô ấy.
"Hoàn thành nốt cái nhiệm vụ đang dang dở đi đã. Việc tìm kiếm phải được ưu tiên hàng đầu."
"Vâng…"
Elena bĩu môi.
Dù khuôn mặt lộ rõ vẻ tiếc nuối ra mặt, nhưng cô ấy vẫn ngoan ngoãn gật đầu không cãi lại nửa lời.
"Cháu biết rồi. Ước gì Hầm ngục sớm xuất hiện nhỉ?"
"Chắc cũng sắp rồi đấy."
Khoảng cách trên bản đồ ước tính mất khoảng một ngày đi đường.
Cả đi lẫn về là hai ngày.
Vậy là ít nhất hai ngày nữa Hầm ngục mới trồi lên.
Tôi đi về phía bàn của mình rồi kéo ghế ngồi xuống, Elena và tổ đội của cô ấy cũng tản ra tìm chỗ.
Ngay lúc đó, Jeina từ quầy tiếp tân rụt rè bê một ly rượu bước tới, ánh mắt lấm lét thăm dò.
Bàn tay đặt ly rượu xuống bàn của cô ta vẫn còn run rẩy nhè nhẹ.
"Rượu thì dẹp đi. Cầm vào rồi bưng đồ ăn ra đây."
"D-Dạ?"
Jeina giật nảy mình.
Cả người cô ta cứng đờ lại trong tích tắc.
"Chú ấy bảo dẹp đi thì chị cứ mang vào đi."
"Dạ…"
Jeina lẳng lặng bưng ly rượu quay lại bếp.
Elena trừng mắt nhìn theo bóng lưng của Jeina.
"Chú."
"Sao."
"Sao chú lại để bà chị đó ở lại đây? Nghe nói nếu là chú của ngày xưa thì bà chị ấy đã biến mất từ đời nào rồi cơ mà."
"Đứa nào nói thế?"
"Mấy người kia bảo thế ạ."
Tôi liếc nhìn các thành viên trong tổ đội của Elena, bắt gặp ánh mắt tôi, cả đám khẽ rụt cổ lại.
Nói đúng lắm.
Với tính cách của Eck thì việc ném Jeina vào hang ổ quái vật cũng chẳng có gì lạ.
Vì Jeina là một NPC chưa từng được nhắc đến trong game, nên tôi hoàn toàn phải dựa dẫm vào phần ký ức của nguyên chủ Eck.
"Con nhãi đó là con gái của Hội trưởng tiền nhiệm."
"Hội trưởng tiền nhiệm á?"
"Và cũng là em gái của Rebecca."
Hai mắt Elena mở to.
"Lão Hội trưởng tiền nhiệm vốn cũng chỉ là lũ bình dân như chúng ta, nhưng lúc đéo nào cũng thích ra vẻ quý tộc rởm. Jeina được nuôi lớn trong sự nuông chiều dưới trướng lão ta. Nhóc thử đoán xem thái độ của con ranh đó thế nào? Coi mạo hiểm giả như rơm như rác, lúc nào cũng vênh váo hất mặt lên trời y chang thằng bố."
"Thế sao chú lại…"
"Rebecca xin ta tha mạng cho cô ta. Vì cô ta là em gái cô ta. Bảo là nếu cô ta biết hối cải thì hãy châm chước tha cho cô ta một lần."
Một lần.
Đúng duy nhất một lần.
Nhờ đó mà Jeina giữ được cái mạng quèn, và cũng chính vì lời cầu xin đó mà Rebecca đã vĩnh viễn đánh mất Eck.
Rebecca tống Jeina vào làm phục vụ bàn trong Hiệp hội, bắt cô ta phải nếm trải lại chính xác những sự nhục nhã mà cô ta từng trút lên đầu các mạo hiểm giả để cô ta tự kiểm điểm, và kết quả là ra cái bộ dạng thảm hại như hiện tại.
'Dù cái hình tượng đó đã bị đạp đổ sạch sành sanh sau vụ cô ta lén bỏ thuốc vào rượu.'
Cái màn chuốc thuốc của Rebecca vừa là một lời cảnh cáo nhắm vào tôi, vừa là một cách để nắn gân Jeina.
Thái độ dè chừng và căng thẳng vừa rồi của Jeina y hệt như cái lúc cô ta mới bị giáng xuống làm phục vụ.
"Vậy còn… Rebecca thì sao ạ?"
Giọng Elena trở nên dè dặt hơn.
"Chú với cô ta có quan hệ gì vậy? Dù việc một Hội trưởng quen biết với một mạo hiểm giả hạng A như chú là lẽ thường tình, nhưng cháu cảm giác giữa hai người không chỉ có thế."
Nhạy bén đấy.
Tôi thở dài trong bụng. Quả thực là điều tôi không hề muốn nhắc đến.
"Cô ta từng là vị hôn thê của ta."
"…Dạ?"
Tay Elena khựng lại.
"Là do lão Hội trưởng tiền nhiệm ép buộc. Lão tính toán rằng nếu để một mạo hiểm giả hạng A cưới con gái lão, lão sẽ có quyền kiểm soát và trói buộc được một sức mạnh chiến đấu hạng A ở lại Hiệp hội."
"…"
Nhưng dường như Elena nhận ra có điểm gì đó bất hợp lý, cô ấy lên tiếng thắc mắc:
"Thế tại sao cô em gái Jeina lại bị đày xuống làm phục vụ, còn cô Rebecca lại được thăng lên làm Hội trưởng vậy ạ?"
"Rebecca là đứa con bị lão ta vứt bỏ. Lão ta gả cô ta cho ta như tống đi một món đồ bỏ đi, với cái lý do là loại đàn bà đó chỉ xứng với lũ mạo hiểm giả hạ lưu."
Tôi tặc lưỡi.
Kể từ đó, tôi (Eck) và Rebecca lập thành một tổ đội. Rebecca cứ bám riết lấy tôi như hình với bóng, miệng lúc nào cũng leo lẻo nói rằng cô ta đang làm đúng bổn phận của mình.
Căng thẳng tích tụ đến đỉnh điểm, và thế là Eck thẳng tay quăng luôn Rebecca vào giữa bầy quái vật.
Cơn thịnh nộ của Eck thực chất là nhắm thẳng vào lão Hội trưởng, kẻ đã dám nhét Rebecca vào cạnh hắn.
"Vậy còn lão Hội trưởng thì sao ạ?"
"Ai biết. Chết trong một tai nạn rồi."
Elena khẽ nín thở.
Tất nhiên là do Eck giết.
Thấy chiêu mộ được một mạo hiểm giả hạng A, lại nắm trong tay một kẻ khó bảo như Eck, lão Hội trưởng sinh ra ảo tưởng sức mạnh, vênh váo tự đắc. Thế là Eck dụ lão vào rừng rồi xử đẹp.
Việc Eck giết lão là một bí mật mà ai cũng biết, nhưng không có ai dám đứng ra vạch trần.
À không, đéo dám thì đúng hơn.
Kẻ duy nhất có tư cách lên mặt với một mạo hiểm giả hạng A chỉ có thể là một mạo hiểm giả hạng A khác.
Với cái tính cách hoang dã của Eck, thì ngoại trừ quý tộc ra, chả có một ai cản nổi hắn.
'Sống ngông cuồng như một thằng chí phèo, nhưng đứng trước kẻ mạnh hơn thì lại tự động cúi đầu.'
Eck là một minh chứng sống cho cái kiểu người bắt nạt kẻ yếu, quỳ gối trước kẻ mạnh. Chẳng qua do bản tính cục súc nên nhìn ai hắn cũng muốn kiếm chuyện thôi.
Nói chung là nhờ vụ đó mà Rebecca giành được tự do và chễm chệ ngồi lên cái ghế Hội trưởng.
"Ra là vì thế nên Rebecca mới thích chú."
"Nhóc nhìn kiểu gì mà ra thế?"
"Không phải ạ?"
"Não con ả đó không hoạt động theo kiểu người bình thường đâu. Cô ta chỉ đang cố trả ơn ta thôi, và vì thấy không cần thiết phải thay đổi cái thái độ từ hồi còn là hôn thê nên cô ta cứ giữ nguyên cái kiểu đó."
Cái máu khổ dâm ăn sâu vào tận xương tủy cô ta cũng đóng góp một phần không nhỏ.
"Cấm nhóc nhắc đến tên ả ta trước mặt ta lần nào nữa. Nghĩ tới thôi đã nổi da gà rồi."
"Dạ…"
Hai vai Elena xìu xuống.
Jeina bưng đồ ăn ra, và sau khi giải quyết xong bữa ăn, tôi đứng dậy khỏi bàn.
"Sẵn tiện đang rảnh, ra ngoài để ta kiểm tra thực lực của nhóc một lát coi sao."
"Dạ? L-Liệu có ổn không ạ?"
"Ý nhóc là sao?"
Mắt Elena tròn xoe, cô ấy vội vàng lảng tránh ánh mắt tôi.
Nhìn cái điệu bộ đó là biết thừa cô ấy đang nghĩ cái gì trong đầu.
Tôi vò rối mái tóc Elena rồi hất cằm ra hiệu cho cô ấy ra sân sau của Hiệp hội.
Elena ngoan ngoãn đứng dậy, lẽo đẽo bám gót theo sau tôi.
