Ánh nắng mặt trời xuyên qua khe cửa sổ, chiếu xiên vào căn phòng.
Elena ngồi ở mép giường, chăm chú nhìn bức tượng muối trên lòng bàn tay.
Những khối tinh thể trắng muốt dưới ánh nắng ban mai tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ.
Di vật của Cổ thần.
Thứ mà kể từ khi trở thành mạo hiểm giả, cô đã hạ quyết tâm kiểu gì cũng phải tìm cho bằng được. Thứ mà ngay cả đám quý tộc cũng phải đỏ mắt lùng sục, và cô đã khao khát được chạm tay vào nó trước bất kỳ ai.
Thứ bảo vật mà người ta có dành cả đời cũng chưa chắc tìm thấy, nay lại ngoan ngoãn nằm gọn trong tay Elena.
Chú ấy bảo đây là quà tặng cho cô.
Ngón cái của cô khẽ miết lên phần đầu của bức tượng.
Mỗi lần cảm nhận được bề mặt trơn nhẵn ấy chạm vào đầu ngón tay, cô lại liên tưởng đến xúc cảm từ bàn tay thô ráp của ông chú đang nhẹ nhàng xoa đầu mình.
Khóe môi cô cứ thế tự động cong lên.
Cô không tài nào kìm được nụ cười ngốc nghếch cứ chực trào ra trên khóe miệng.
Hôm nay là ngày nghỉ.
"Ư~m."
Việc tìm kiếm ma lực thảo ở Dãy núi phía Bắc đã được ông chú đích thân lo liệu.
Chú bảo cứ coi như là đi trinh sát trước khi Hầm ngục xuất hiện, rồi bảo Elena ở nhà nghỉ ngơi một ngày.
Hôm nay cũng là ngày bác sĩ Loen đến.
Mỗi tuần cứ vào khoảng thời gian này, gã lại đến để thăm khám cho Elise.
Elena lúi húi trong bếp nấu cháo.
Cô bưng bát cháo bốc khói nghi ngút đến bên giường Elis, nhẹ nhàng lay vai em gái.
Cô dùng thìa múc từng thìa cháo, thổi nguội rồi đút cho em.
"Chị à, em tự ăn được mà."
"Nằm yên đấy cho chị."
Elise khó nhọc chống người ngồi dậy, ngoan ngoãn hé miệng. Elena cẩn thận thổi nguội rồi đút từng thìa cháo vào miệng em gái.
Sau khi đút cháo xong, cô bắt đầu chuẩn bị thuốc.
Thuốc suy giảm trí tuệ.
Thứ thuốc do Loen kê đơn, có tác dụng ngăn chặn bệnh tình của Elise tái phát.
Elise bẩm sinh đã mang trong mình phước lành của sự thông minh tột đỉnh, nhưng bộ não của con bé lại không thể chịu đựng nổi thứ phước lành ấy nên mới sinh bệnh.
Loen từng nói, chỉ cần cho con bé uống loại thuốc làm đình trệ tinh thần này thì sẽ ngăn được bệnh tình trở nặng.
Theo lời dặn của Loen, Elena bóc vỏ gói thuốc bột rồi trút vào cốc nước.
Và thêm một gói nữa.
Gấp đôi liều lượng so với trước đây.
Loen bảo dạo này Elise đã bị nhờn thuốc, nên đã dặn cô phải pha thêm một gói nữa.
Cô đổ thêm một lớp thuốc bột lên trên lớp thuốc đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
Bụi thuốc bay lơ lửng.
Vô tình hít phải mớ bụi thuốc đó, Elena ho sặc sụa.
"Khụ! Khụ…!"
Trong tích tắc, đầu óc cô quay cuồng.
Một cảm giác kỳ lạ ập đến, tầm nhìn nhòe đi, những dòng suy nghĩ trở nên bết dính và chậm chạp.
Chỉ một lượng nhỏ xíu hít phải cũng đủ làm tinh thần Elena rơi vào trạng thái lơ mơ, choáng váng.
Cô vội lắc mạnh đầu để xốc lại tinh thần, rồi đổ thêm một thứ nữa vào cốc nước.
"Chú dặn là phải pha cái này vào."
Một loại bột có màu xanh ngắt.
Chính là ma lực thảo được sấy khô và nghiền nát.
Đó là gốc ma lực thảo tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhất mà cô tìm được. Dù lúc chú bảo đem cho Elis uống, cô cũng hơi hoảng, nhưng nếu là lời chú dặn thì cô tuyệt đối tin tưởng và làm theo.
Quấy đều cốc nước đục ngầu, cô đưa cốc thuốc lên miệng Elis.
Ực. Ực.
Elise ngoan ngoãn uống. Những giọt nước rỉ ra khỏi khóe môi chảy dọc xuống má, cằm, chưa kịp chạm vào áo đã bị Elena dùng khăn lau sạch.
Mực nước trong cốc vơi đi một nửa, Elise đưa hai tay ra đón lấy cái cốc.
Con bé cầm lấy cốc và tu ực một hơi cạn sạch.
Đúng lúc Elena vừa cho em uống thuốc xong và đang dọn dẹp bát đĩa thì…
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên.
"Elena, Loen đây."
Loen đã đến.
Khu trọ này vốn cấm đàn ông bước vào, nhưng vì biết rõ hoàn cảnh bệnh tật của Elise nên bà chủ trọ đã đặc cách cho phép một mình Loen ra vào.
Vừa mở cửa, Loen xách theo chiếc cặp y tế bước vào phòng.
"Cháu cho con bé uống thuốc chưa?"
"Rồi ạ."
Loen ngồi xuống cạnh giường Elise, bắt mạch và kiểm tra đồng tử của con bé. Ông ta sờ tay lên trán kiểm tra nhiệt độ rồi gật gù.
Chần chừ một lát, gã lên tiếng.
"Tình trạng con bé có vẻ ổn định. Nhưng không được lơ là đâu. Thuốc này chỉ giúp trì hoãn chứ không thể ngăn chặn hoàn toàn được. Elena, vì em gái mình, chắc chàu sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì đúng không?"
"D-Dạ."
Hai vai Elena khẽ căng lên.
"Ta vẫn luôn đặt niềm tin vào Elena. Cháu nhìn xem, cháu đang làm rất tốt vai trò của một mạo hiểm giả đấy thôi. Elena là một người chị tuyệt vời, là niềm tự hào của Elise."
"Tất cả là nhờ công của chú ấy ạ."
Elena cười ngượng ngùng, không giấu nổi vẻ tự hào.
"Cháu trưởng thành nhanh thật đấy. Ta không ngờ mới có thời gian ngắn mà đã có tin đồn cháu đã mạnh ngang ngửa hạng B rồi. Quả nhiên cháu sinh ra đã mang mệnh Bánh xe, gánh vác sứ mệnh thần thánh trên vai."
Loen rút từ trong cặp y tế ra một túi thuốc đã chuẩn bị sẵn, đặt lên đầu giường Elise.
"Elena này."
"Dạ."
"Cháu còn nhớ lần trước ta đã nói cần thứ gì để chữa dứt điểm bệnh cho Elise không?"
"Nhớ ạ."
Di vật ngủ yên trong Thần Điện Cổ.
Sức mạnh của nó chính là thứ Elise đang cần.
"Ta đã điều tra ra vị trí của Thần Điện Cổ rồi."
Loen đảo mắt nhìn quanh phòng như thể sợ có kẻ nghe trộm.
Thấy không có ai, ông ta mới hạ giọng thì thầm.
"Đây là thông tin ta phải trầy da tróc vảy mới moi ra được đấy, ta chỉ đặc biệt tiết lộ riêng cho cháu thôi. Phải lùng sục đủ loại cổ thư, đối chiếu chéo với lời khai của các cựu tư tế đã về hưu. Mất ròng rã nửa năm trời đấy."
Ông ta rút từ trong cặp y tế ra một cuộn giấy da.
"Rất có khả năng Thần Điện Cổ nằm ở khu vực này. Cháu hãy đến đó xem thử. Với thực lực hiện tại của Elena, chắc chắn cháu sẽ dư sức vượt qua."
Elena đón lấy cuộn giấy.
"Đến đó, cháu hãy tìm bức tượng muối. Nếu dùng sức mạnh của Cổ thần để củng cố lại thể trạng yếu ớt của con bé, thì căn bệnh của Elise sẽ được cải thiện tận gốc. Lúc đó, con bé sẽ không cần phải phụ thuộc vào thuốc suy giảm trí tuệ nữa."
Ánh mắt Loen tỏ ra vô cùng nghiêm túc.
"Chuyến đi này sẽ không dễ dàng đâu. Sẽ có Hộ vệ canh giữ di vật trong Thần Điện Cổ, và để phá giải kết giới, cháu phải chứng minh được sự thuần khiết của bản thân. Elena, để chắc ăn thì ta muốn hỏi một chút… hiện tại cháu vẫn còn là trinh nữ chứ? Ta cần kiểm tra xem trong lúc ngủ cháu có bị cưỡng bức hay không…"
"Cái này phải không ạ?"
Elena chìa bức tượng muối ra.
Lời nói của Loen nghẹn ứ lại trong họng.
Hai mắt ông ta trợn trừng.
Ông ta há hốc mồm, nhìn chằm chằm vào bức tượng.
"Cái này… cháu lấy ở đâu…"
Ông ta run rẩy đưa ngón tay chạm vào bề mặt bức tượng.
Sắc mặt Loen lập tức biến đổi, ông ta trố mắt, giật lấy bức tượng.
"Cháu lấy nó từ đâu ra?"
"Chú ấy mang về cho cháu đấy ạ."
Elena thản nhiên đáp.
Biểu cảm trên mặt Loen tức khắc trở nên méo mó.
Ông ta đặt bức tượng xuống bàn, não nảy số liên tục để đoán xem 'chú ấy' mà Elena nhắc đến là ai, và chẳng mất nhiều thời gian để gã tìm ra đáp án.
"E-Eck? Có phải là tên Eck đó không?"
"Vâng."
Mặt ông ta nhăn nhúm lại.
"Làm sao cái loại cặn bã xã hội đó lại có thể… Một kẻ chỉ biết rúc đầu vào háng đàn bà làm sao có thể nhúng chàm vào một sứ mệnh thần thánh thế này được. Không, nhưng mà, bằng cách nào chứ?"
"Chú ấy mang về vì cháu đấy."
"Hắn ta là một con thú hứng tình, là một thằng khốn chuyên đánh đập người khác đấy…! Làm sao một thằng như thế lại có thể phá giải được phong ấn cơ chứ. Kể cả có một trinh nữ đi cùng thì… Không thể nào."
Loen lắc đầu quầy quậy.
"Một thằng như hắn làm sao có chuyện thấy gái tơ mà không giở trò đồi bại cơ chứ. Hơn nữa, phong ấn đó đâu phải cứ là gái còn trinh là phá được. Phải mang dòng máu cao quý, thuần khiết và tỏa hào quang thánh thiện như Elise thì mới…"
"Chú ấy không phải người như vậy."
"Elena, tại sao cháu không tự mình đi lấy nó về…!"
Loen bắt đầu lớn tiếng.
"Đó lẽ ra phải là một cuộc hành trình hướng tới sứ mệnh thần thánh. Cháu là chị của Elise, là người mang số mệnh Bánh xe, chính cháu phải là người gánh vác việc đó. Cớ sao cháu lại mượn tay một kẻ dơ bẩn như hắn chứ?"
Giọng Loen nhỏ dần, đầu ông ta gục xuống.
"Một hành trình thần thánh đã bị vấy bẩn…"
Gã trừng mắt nhìn xuống sàn nhà, lẩm bẩm chửi rủa trong miệng. Âm lượng của mấy tiếng rủa xả the thé, đầy vẻ nghiêm trọng đó cứ to dần lên.
Bất chợt, ánh mắt Loen phóng thẳng về phía Elena.
"Cháu hãy nói thật cho ta biết. Elena, cháu đã trao thân cho tên Eck đó rồi phải không? Hắn đã sờ soạng cơ thể cháu rồi đúng không?"
Chân mày Elena nhíu chặt lại.
Nhưng cô vẫn đáp lại với tông giọng đều đều, lơ đãng.
"Không có."
"Thật không? Nếu cháu sợ quá không dám nói thì cứ yên tâm, có chúng ta ở đây. Cứ bình tĩnh mà…"
"Đã bảo là không có."
Cô cắt ngang một cách dứt khoát.
"Cháu đã hôn hắn chưa? Có nắm tay không? Có bao giờ để lộ da thịt cho hắn thấy không, nói ta nghe đi."
"Đã bảo là không có mà."
Loen chuyển ánh nhìn sang phía Elise.
"Thế còn Elise? Nếu Eck nhìn thấy vẻ đẹp cao quý của Elise, chắc chắn hắn sẽ không tha cho con bé đâu. Hắn đã chạm vào con bé chưa?"
"Vâng. Có rồi."
"Kh…! Kh-Khí-á-á-á-á-á-á!!!!"
Mặt Loen trắng bệch như tờ giấy.
Ông ta bật dậy khỏi ghế, hét lên một tiếng đầy thảm thiết.
Elena im lặng một lúc rồi mới đáp:
"Chú ấy đã cứu Elise. Có một tên cướp lẻn vào nhà. Chú ấy xuất hiện cực kỳ đúng lúc và cứu được em ấy trước khi chuyện xấu xảy ra."
Sắc mặt Loen từ trắng bệch chuyển sang xanh xám.
"Ra là định để dành."
Giọng ông ta cất lên trong sự kinh hoàng.
"Hắn chưa động tay ngay là vì muốn nuôi lớn rồi mới thịt. Chắc chắn là vậy rồi. Nghe đồn hắn có gu thích phụ nữ trưởng thành. Hắn cứu một đứa trẻ chưa đến tuổi vị thành niên là để chăn nuôi chờ ngày vặt lông…! Sao trên đời lại có thứ hạ lưu đến thế cơ chứ! Không ngờ móng vuốt của một kẻ hèn hạ như vậy lại dám vươn đến tận chỗ của Elise!"
Loen chộp lấy chiếc cặp y tế.
"Ph-Phải mau báo tin này cho mọi người mới được…!"
Chưa kịp hoàn tất việc khám bệnh cho Elise, ông ta đã bước ra cửa rồi chạy biến đi.
Cánh cửa đóng sập lại.
"…"
Elena thẫn thờ nhìn bức tượng muối, một nụ cười ngây ngốc lan tỏa trên môi.
"Chú ơi… He he."
Vừa cười hì hì như một con ngốc, cô vừa ngả đầu xuống mép giường, hai tay chống cằm.
"Elise à, em có biết chú ấy đỉnh cỡ nào không? Chú dạy chị kiếm thuật, chỉ cho chị cách hạ gục quái vật nữa. Lại còn mang về một di vật đẹp thế này nữa chứ. Có thứ này rồi là chúng ta chế được thuốc chữa bệnh cho em đó?"
"Chị ơi…"
Elise vốn đang vờ ngủ nãy giờ, liền từ từ mở mắt, nở một nụ cười gượng gạo.
"Chị thích chú ấy đến vậy sao?"
"Ừm. Thích lắm."
"Em cứ tưởng vì em mà chị sẽ phải chịu đựng toàn những chuyện kinh khủng chứ. May quá."
"Chị thật sự thấy may mắn vì có chú ấy ở bên. Sau này chị sẽ giới thiệu chú ấy cho Elise nhé. Khi nào làm xong thuốc, em khỏi bệnh rồi thì gia nhập tổ đội của bọn chị luôn đi. Chắc chắn sẽ tuyệt lắm đấy."
Nhìn khuôn mặt đang tan chảy vì hạnh phúc của chị gái, một gánh nặng trong lòng Elise như được trút bỏ.
Elena lải nhải huyên thuyên một hồi, rồi bỗng nhiên mặt mày ngơ ngẩn, rơm rớm nước mắt.
"Chú ơi, đừng đi. Hức. Chú tự ý nuôi nấng cháu cho đã rồi định bỏ đi là sao."
Úp mặt xuống đống chăn trên giường, nước mắt Elena trào ra làm ướt đẫm cả một mảng.
Elis đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu chị.
"Elise à, cho chị chợp mắt một lát nhé…"
Giọng Elena lí nhí dần, rồi cô gục đầu vào thành giường, chìm vào giấc ngủ.
****
"Chị?"
Elise khẽ gọi.
Không có tiếng trả lời.
Từ trong chăn, Elise thò cánh tay gầy guộc ra chọc chọc vào má chị.
"Chắc chị mệt lắm rồi."
Elise bước xuống giường, cầm lấy bức tượng muối đang nằm trên bàn.
Nhờ tác dụng của thuốc, đầu óc cô trở nên nhẹ bẫng, cô nhìn bức tượng bằng một ánh mắt đầy ẩn ý.
Và rồi cô đưa bức tượng lên.
Liếm.
Cô liếm.
Như thể đang liếm một cây kem đang tan chảy, bề mặt bức tượng dần mòn đi.
Cô cầm chặt bức tượng to hơn cả hai bàn tay gộp lại, rồi cứ thế mải miết liếm.
Khi bức tượng đã tan chảy đến kích cỡ vừa miệng, cô ngửa cổ, tống tọt nó xuống họng.
"Mặn thật."
Lấy lưỡi liếm nốt chút muối còn vương trên môi, cô liếm sạch luôn cả lòng bàn tay.
Trong lúc chị gái đang say giấc, Elise lẳng lặng lôi đống vỏ chai rỗng từ trong bếp ra.
