Bước ra sân sau của nhà ăn Hiệp hội, đám mạo hiểm giả tinh ý tản ra nhường chỗ cho chúng tôi.
Giữa vòng vây khán giả đang tụ tập, tôi vẫy tay ra hiệu cho một tên mạo hiểm giả gần đó ném cho tôi mượn một thanh kiếm.
Tôi chụp lấy thanh kiếm bay đến.
Dùng ma kiếm thì ăn gian quá, nên tôi cắm nó xuống đất và cầm thanh kiếm thường lên.
"Rút kiếm ra."
Elena rút kiếm khỏi vỏ.
"L-Là kiếm thật mà chú?"
"Nhào vô đi."
Elena là người động thủ trước.
Trái với vẻ rụt rè ban nãy, vừa vào thế, ánh mắt cô ấy đã thay đổi hoàn toàn và lao vút lên thu hẹp khoảng cách.
Nhanh đấy.
Thật khó tin đây chỉ mới là một lính mới vào nghề chưa đầy hai tháng.
Thế nhưng, chỉ nhìn vào vị trí đặt chân và hướng lưỡi kiếm của Elena, tôi đã đọc vị được nước đi tiếp theo.
Gạt đi.
Đón đầu quỹ đạo thu kiếm của Elena, tôi luồn thẳng vào vòng tay cô ấy.
Túm chặt lấy cổ, tôi quật ngã nhào xuống đất.
"Khụ…!"
"Mới có thế này thôi à?"
Elena lồm cồm bò dậy, tiếp tục lao vào tấn công.
Keng!
Tôi gạt phăng lưỡi kiếm của Elena.
Dù kiếm bị gạt văng đi, cô ấy vẫn vặn tay, lập tức tung ra đòn chém thứ hai.
Liên hoàn kiếm.
Nhát thứ ba, nhát thứ tư. Càng ăn miếng trả miếng, đường kiếm của Elena càng trở nên sắc bén hơn.
Bởi vì những đối thủ cô ấy từng hạ gục đều là những quái vật có kích thước khổng lồ như Troll hay Sơn dương Vương miện, nên cô ấy có thói quen vung kiếm với biên độ rộng để luồn lách sang bên hông tôi.
Kinh nghiệm tích lũy từ thực chiến đã hằn sâu vào cơ bắp của cô ấy một cách vững chắc.
Tuy nhiên,
"Đánh với người thì nó phải khác."
Ngay khoảnh khắc đòn chém thứ năm của Elena chệch hướng, tôi ngay lập tức ngáng chân.
Elena mất trọng tâm, lảo đảo chực ngã, tôi liền dùng phần chuôi của lưỡi kiếm ấn nhẹ lên đỉnh đầu cô ấy.
"Á!"
Elena ôm đầu, ngồi thụp xuống đất.
"Lại lần nữa ạ."
"Được. Tiếp đi."
Tôi dựng ngược lưỡi kiếm, đỡ lấy đòn đánh của Elena.
Nhưng kết quả vẫn không có gì thay đổi.
Và những lần tiếp theo cũng y chang.
Lưỡi kiếm của Elena chém vào không khí, bị thanh kiếm của tôi chặn đứng và cô ấy bị ăn đòn từ một phía.
Dù nước mắt lưng tròng, cô ấy vẫn nghiến răng chịu đựng.
Nhưng cuối cùng vẫn gục ngã, ngồi bệt xuống đất.
"Hộc… hộc…"
Hơi thở đứt quãng.
Elena đập mạnh mông xuống nền đất.
Cô ấy thở hắt ra một tiếng 'phù' não nề.
"Chú… mạnh thật đấy."
"Là do nhóc yếu thì có. Kỹ năng tổng thể có tiến bộ, nhưng mấy cái tiểu tiết thì lỗi cả đống. Và lần sau có đấu tập kiểu này thì đừng có dốc hết sức ra."
Tôi liếc mắt nhìn đám đông đang theo dõi.
Những kẻ há hốc mồm vì bộ pháp của Elena, những kẻ kinh ngạc khi thấy tôi đỡ gọn từng đòn một, thực lực của chúng tôi đang bị đem ra đong đếm qua ánh mắt và lời đồn của lũ mạo hiểm giả.
Thể hiện sức mạnh ở một mức độ vừa phải thì tốt, nhưng phơi bày hết vốn liếng ra thì chỉ tổ rước họa vào thân.
Elena gật gù, thu kiếm vào vỏ.
"Cháu vui lắm."
"Bị hành cho ra bã mà vui cái nỗi gì?"
"Vì chú mạnh đến thế, nghĩa là cháu vẫn còn không gian để mạnh lên thêm nữa mà."
"…"
Liệu cái ngày tháng ta còn mạnh hơn nhóc được kéo dài bao lâu nữa đây.
Thời gian để Elena vượt mặt tôi chỉ còn đếm từng ngày, chắc còn chẳng tới một tháng nữa.
Nhưng tôi cũng không thể nào cản cô ấy mạnh lên được.
"Elena, nhóc đang thiếu kỹ thuật."
"Kỹ thuật ạ?"
"Kiếm thuật thì tạm ổn. Thể lực cũng không tồi. Lại còn biết dùng ma lực nên ra đường cũng không ai dám bảo nhóc yếu đâu. Nhưng mà."
Tôi đưa ngang thanh kiếm ra.
Tụ ma lực vào lưỡi kiếm.
Tôi vung kiếm chém mạnh về phía giữa sân sau.
Một vệt chém phóng ra từ mũi kiếm, cày xới mặt đất sân sau thành một đường rãnh sâu hoắm.
"…"
Elena nín bặt.
Cô ấy có thể cảm nhận rõ ràng qua làn da rằng đó không phải là một đòn chém chỉ đơn thuần dồn ma lực vào lưỡi kiếm rồi phóng ra.
"Việc nắm vững các tiểu tiết cũng quan trọng, nhưng kỹ thuật tiếp theo nhóc phải học chính là cái này."
"Nãy là chiêu gì vậy ạ?"
"Viễn kích. Kiếm pháp cơ bản tận dụng ma lực."
Hai mắt Elena mở to.
"Chú sẽ dạy cháu chiêu đó ạ?"
"Không."
Tôi lắc đầu.
"Lượng ma lực của ta so với nhóc thì quá ít ỏi. Ta cũng chưa từng được học bài bản bao giờ. Cái này toàn do ta tự mày mò thôi. Có người khác đủ trình để dạy nhóc cái này."
"Là ai vậy ạ?"
"hiệp sĩ Varié."
Elena ngậm miệng lại.
"Nếu tận mắt chứng kiến thực lực của nhóc, hiệp sĩ Varié chắc chắn sẽ không từ chối lời nhờ vả của ta đâu. Với lại."
Tôi hạ giọng.
Elena vểnh tai lên nghe.
"Hai ngày nữa."
"Hai ngày nữa sao ạ?"
"Từ giờ cho đến lúc đó, cứ tập trung toàn lực vào việc chôn dược thủy ở Dãy núi phía Bắc, không cần phải tìm kiếm ma lực thảo gì nữa."
"Sắp có chuyện gì xảy ra ạ?"
"Chỉ mình nhóc được biết thôi."
Tôi ghé sát tai Elena, thì thầm vừa đủ để con bé nghe thấy.
"Quái vật sẽ trào ra từ Hầm ngục. Công việc nhóc đang làm bây giờ chính là để câu giờ đấy. Việc thành phố này có đủ thời gian để ứng phó hay không, tất cả phụ thuộc vào tổ đội của nhóc."
"…!"
Cô ấy đứng bật dậy.
"Hiểu rồi chứ?"
"Dạ!"
Gương mặt Elena hiện rõ sự kiên định.
****
Hai ngày sau.
Cái lạnh của rạng sáng lướt qua gò má.
Xuất phát từ tờ mờ sáng để đến Dãy núi phía Bắc, tổ đội của Elena bắt đầu cắm mặt vào chôn mớ dược thủy mang theo xuống bình nguyên.
Chiếc ba lô ma thuật nhét đầy ắp những bình dược thủy lấy từ tiệm của Dorea.
Dùng xẻng xúc đất rồi chôn dược thủy xuống.
Quy trình đó cứ lặp đi lặp lại cho đến khi cạn sạch thuốc.
Họ giữ khoảng cách giữa các bình thuốc và rải chúng ra một diện tích rộng nhất có thể.
'Hãy cẩn thận vào hai ngày tới.'
Lời dặn dò của ông chú cứ văng vẳng trong đầu cô.
Hôm nay chính là ngày đó.
'Hôm nay là ngày đầu tiên của khoảng thời gian mà chú ấy bảo phải cẩn thận, nhưng…'
Elena phóng tầm mắt ra thảo nguyên, hứng trọn cơn gió thổi thốc từ xa tới.
Đúng lúc cô đang mơ hồ cảm nhận được một luồng khí tức xui xẻo mang theo trong gió, Mira liền gọi.
"Elena, nhìn kìa."
Có một nhóm người đang tiến vào bình nguyên của Dãy núi phía Bắc.
Họ mặc đồng phục Bang hội màu trắng.
Kẻ dẫn đầu chính là Daryl thuộc Bang hội Yasmel.
"Lũ chúng mày đang chơi trò nghịch đất ở cái xó khỉ ho cò gáy này đấy à?"
Daryl khịt mũi, nhìn lướt qua những cái hố mà tổ đội Elena vừa đào.
Ả ta nhặt một bình dược thủy bị lấp hờ dưới đất lên.
"Đây là bí kíp của chúng mày đó hả?"
"Mày đang nói cái đéo gì thế?"
Mắt Daryl đỏ ngầu lên vì ghen tị.
"Ma lực thảo chứ còn gì nữa. Tao đã rình mò và biết chuyện ngày đéo nào chúng mày cũng nộp lên mấy cây ma lực thảo rồi! Tao cứ tưởng chúng mày có ma cụ gì xịn xò để dò tìm, hóa ra là chúng mày tự trồng à?"
Khuôn mặt Daryl bóng nhẫy sự tham lam.
"Ngon rồi. Elena, nếu mày không muốn bí mật này bị bêu rếu khắp thành phố…"
Khóe môi Daryl cong lên.
"Nôn vài cây ma lực thảo ra đây. Cứ nộp 30% mỗi lần thu hoạch, tao sẽ ngậm miệng lại giúp."
"Mày bị ảo tưởng à. Mấy cây đó bọn tao tự tay đi tìm trong cái núi này đấy."
"Đừng có xạo."
Daryl chìa bình dược thủy vừa đào được ra.
"Thế cái này là cái gì? Chúng mày đang làm cái mẹ gì?"
"…"
Mắt Elena nheo lại.
Trực giác của cô đang gào thét báo động.
Từ nơi cô vừa ngoảnh mặt nhìn sang.
Ruuuummmmm-!
Từ dưới lòng đất, một chấn động kỳ dị vang lên hệt như tiếng gầm gừ của dã thú.
"C-Cái gì thế này?!"
Daryl mất thăng bằng, lảo đảo chực ngã.
Một cơn chấn động mạnh đến mức dù đang đứng trên bình địa cũng không thể đứng vững.
Tâm chấn ở rất gần. Ánh mắt Elena đã khóa chặt vào tâm chấn, đối mặt với những làn sóng ma lực đang sục sôi cuồn cuộn bốc lên.
Một luồng ma lực mang theo hơi thở chết chóc như xé toạc da thịt quét qua toàn thân cô.
Mặt cỏ cuộn sóng dữ dội, không gian phía bên kia bình nguyên bắt đầu méo mó, vặn vẹo.
Lượng ma lực khổng lồ đã đánh thức những thứ đang ngủ vùi dưới lòng đất.
"Q-Quái vật kìa!"
Một đứa trong đội của Daryl thét lên kinh hãi.
Từ tứ phía, quái vật bắt đầu vươn mình trỗi dậy.
Lũ quái vật lồm cồm bò dậy, trừng mắt nhìn chằm chằm vào hai tổ đội của Elena và Daryl đang đứng mắc kẹt ở giữa.
"C-Cái quái gì thế này…"
Daryl ngã bệt xuống đất, mặt cắt không còn một giọt máu.
"Chạy mau! Áááá!"
"C-Cái quái gì thế này!!"
"Tao không muốn bị chúng nó nắc đâuuuu!!!"
Vì rút kinh nghiệm từ vết xe đổ trong quá khứ nên tổ đội của Daryl toàn là nữ. Bù lại cho số lượng đông đảo, họ ngay lập tức trở thành mục tiêu bị lũ quái vật nhòm ngó như những món đồ chơi sống.
Chứng kiến cảnh tượng đó, nỗi ám ảnh kinh hoàng năm xưa ùa về khiến Daryl run cầm cập.
Hai chân ả nhũn ra, một luồng hơi nóng ẩm ướt rỉ ra từ háng.
Đúng lúc những bàn tay lông lá của lũ Orc sắp sửa túm lấy Daryl, chúng liền bị chém đứt phăng.
Lưỡi kiếm của Elena đã chen vào giữa.
Đám quái vật đang tóm lấy các thành viên của Daryl lần lượt đổ gục.
Elena vẩy máu trên kiếm.
"Daryl! Đứng dậy!"
"Hả? Hảả!!"
Daryl lật đật gọi đồng bọn, cong mông bỏ chạy khỏi khu vực lũ quái vật đang ùn ùn trồi lên.
Trong quá trình quái vật đội mồ sống dậy, những bình dược thủy đã bị nghiền nát.
Cỏ dại hút ma lực, lập tức phát triển đột biến và quấn chặt lấy đám quái vật. Những ngọn cỏ mọc cao bằng đầu người chỉ trong nháy mắt, nở ra những bông hoa tua tủa răng nanh sắc nhọn.
Những con quái vật thực vật đã ngủ yên từ thuở nào, nay đang chờ chực thức giấc, đã chính thức sống lại.
Dù hoa có bị xé nát, cành có bị chém đứt, nhưng chỉ cần còn rễ, lũ quái vật thực vật sẽ không ngừng sinh sôi, trói chặt chân đám quái vật kia và biến chúng thành chất dinh dưỡng.
Khi lượng dược thủy bị vắt kiệt, máu của lũ quái vật lại tiếp tục trở thành nguồn dinh dưỡng nuôi sống chúng.
Tuy nhiên, vẫn có một số con quái vật thoát khỏi được sự kìm kẹp của lũ thực vật này.
Là Sói Bờm có tốc độ vượt trội hơn hẳn con người. Hay Lợn rừng Bọc thép với khả năng bứt tốc cày xới mặt đất, chúng đang bám riết lấy tổ đội của Daryl.
"Daryl, tao giúp mày thì mày trả bao nhiêu?"
"Hả?"
"Nhanh lên!"
"M-Một trăm đồng vàng!"
Elena lao thẳng vào đám Lợn rừng Bọc thép đang chuẩn bị tông sầm vào đội của Daryl.
Dồn ma lực vào lưỡi kiếm.
Tiểu tiết.
Cái thứ tiểu tiết mà chú ấy nói, chắc là nói đến cái này nhỉ?
'Sợi chỉ' hiện diện trước mắt cô bỗng trở nên rõ nét và tinh xảo hơn bao giờ hết.
Sợi chỉ chỉ ra đường chém dễ dàng nhất để xẻ đôi mục tiêu.
Những sợi chỉ mỏng manh đứt đoạn nằm xen kẽ giữa chúng.
Chỉ cần chém vào khe hở đó, chắc chắn sẽ đứt.
Lưỡi kiếm của Elena phạt ngang con Lợn rừng Bọc thép, con quái vật đứt lìa chân, lăn lộn lấm lem trên mặt đất.
"Chị Mira!"
Ba mũi tên của Mira liên tiếp xé gió lao đi, cắm phập vào cổ và mạn sườn lũ sói.
"Gì!"
"Mọi người chạy trước đi! Về báo tin ngay!"
Elena hít một hơi thật sâu.
"Báo là Hầm ngục đã xuất hiện rồi!!!"
Đối đầu với bầy quái vật đang lao tới, Elena chọn cách xoay lưng lại bảo vệ những thành viên chậm chạp trong tổ đội.
Luồng ma lực xui ra từ khung cảnh hàng đàn quái vật lúc nhúc sống dậy khiến da thịt Elena ngứa ngáy như bị kim châm.
Lời chú ấy nói đã linh nghiệm.
Cô chưa từng mảy may nghi ngờ lời chú.
"Cái này nằm ngoài sức tưởng tượng của cháu luôn rồi, chú ơi."
Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, Elena đối diện với muôn hình vạn trạng các thể loại quái vật.
Lũ quái vật bò lổm ngổm từ dưới đất lên, hoặc trào ra từ một cái lỗ khổng lồ nào đó, số lượng của chúng trong nháy mắt đã lên tới hàng chục, hàng trăm, và có khi là hàng ngàn con.
Tầm nhìn của cô không thể bao quát hết được.
Khung cảnh trước mắt chẳng khác nào ngày tận thế.
"Chạy đi!"
Elena hét vào mặt đội của Daryl, khiến lũ con gái cuống cuồng chạy thục mạng bằng cả tứ chi, trối chết bỏ chạy khỏi bầy quái vật.
Thế nhưng trong đội của Daryl vẫn có mấy đứa chậm chân.
Chúng đang chuẩn bị làm mồi cho những con quái vật tốc độ cao tách ra khỏi bầy.
Cứ mỗi lần như thế, Elena lại xông ra giải vây.
Cứ mỗi lần xông ra, cô lại suy nghĩ.
'Nếu là chú ấy, chú ấy có bảo mình vứt bọn nó lại không?'
Nếu nghe qua những chiến tích của chú ấy trong quá khứ, cô thực sự không tài nào liên hệ được với hình ảnh của chú ấy hiện tại.
Thế nhưng, nếu quá khứ đó là nền móng nhào nặn nên một ông chú tuyệt vời như ngày hôm nay, thì cái quá khứ tàn bạo đó của chú chẳng phải cũng rất đáng để học hỏi hay sao.
Mạo hiểm giả phải tự chịu trách nhiệm cho mạng sống của chính mình.
Đừng bao giờ rủ lòng thương hại với những kẻ không có khả năng tự cứu lấy bản thân.
Đó chính là lời chú ấy từng dạy.
Dù đã đòi tiền Daryl, nhưng nếu cứ dây dưa thế này, cô sẽ bị cái Làn sóng quái vật khổng lồ kia bắt kịp mất. Bầy đàn của chúng di chuyển khá chậm, nhưng những con quái vật nhanh nhẹn tách bầy lại liên tục bám riết lấy các thành viên trong tổ đội.
Mỗi lần phải dừng lại để giải vây, khoảng cách giữa cô và bầy quái vật khổng lồ lại bị rút ngắn đi một chút.
'…Mình không làm được!'
Bọn chúng vẫn chưa làm ra chuyện gì đốn mạt tới mức đáng phải chết cả!
Trong tay cô vẫn còn dư sức để cứu chúng, nên cô không đành lòng khoanh tay đứng nhìn.
Ngay lúc đó.
Rùmmmmmmmmmm!!!
Từ phía sau Làn sóng quái vật, một con quái vật thực vật khổng lồ ngóc đầu dậy và thức tỉnh.
Sự chú ý của đại đa số quái vật đều đổ dồn về phía con quái vật thực vật đó.
"Biết ngay mà!"
Mớ cỏ dại đó đâu chỉ dùng để quấn chân lũ quái vật!
Quả nhiên là chú!
Lợi dụng khe hở này để chuồn thôi.
Elena xốc mấy đứa trong đội của Daryl dậy, cắm cổ chạy thục mạng về thành phố.
