"Và cuối cùng là cái này."
Phila đặt một con búp bê lên bàn làm việc.
Chính là con búp bê gỗ mà cô ta từng cho tôi xem lần trước.
Nhưng hình dáng đã thay đổi một cách chóng mặt.
Nó mang hình hài của một con người với độ tinh xảo đáng kinh ngạc, hệt như một con búp bê khớp cầu (BJD).
Cảm giác như người ta vừa bê nguyên một con người sống rồi thu nhỏ lại vậy.
Kích thước chỉ nhỉnh hơn hai bàn tay chắp lại một chút. Các khớp ở tay và chân được nối với nhau mượt mà đến mức trông như thể nó có thể tự cử động được.
Và nó có khuôn mặt.
Khuôn mặt của vật chủ cuối cùng mà con quái vật kia chiếm đoạt, đôi mắt nhắm nghiền.
Mái tóc dài màu bạc, khoác trên mình bộ trang phục Lolita Gothic tông đen, kết hợp với băng đô đính ren, tay áo bồng và chiếc váy dài xòe xếp lớp.
"Sau khi phong ấn xong thì nó biến thành hình dạng này đấy ạ. Thông thường, việc có thể thực thể hóa hình dáng của chính mình chứng tỏ linh hồn đó sở hữu phẩm cấp rất cao. Hình ảnh mà linh hồn tự tưởng tượng về bản thân đã được phản chiếu lên con búp bê."
Phila cầm con búp bê lên, xoay qua xoay lại.
"Thú vị đúng không ạ? Nó có thể cử động y như người thật luôn. Anh xem này."
Phila bẻ gập cánh tay con búp bê. Khớp tay gập lại rồi duỗi ra một cách vô cùng trơn tru. Không phải gỗ, không phải gốm sứ, cũng chẳng phải là những khớp nối được lắp ráp thông thường.
Bên dưới lớp da hệt như da người là một hệ thống khung xương hoàn chỉnh.
"Anh muốn xem thử không?"
Nhận lấy con búp bê, tôi thử cử động nó sang trái sang phải rồi lật ngược nó lên xuống.
Lật phần dưới lên, không có quần lót.
Một sự chân thực đến mức không giống búp bê chút nào.
'Đây là thứ dụ dỗ bọn quái vật đó sao.'
Thấy hành động của tôi, ánh mắt Phila dao động dữ dội.
"S-Sao anh lại lật váy nó lên xem thế?"
"Nhìn nó giống hàng thật quá nên tôi kiểm tra thử thôi."
Phila đỏ bừng hai má, vẻ mặt nửa tin nửa ngờ.
Tôi cất gọn con búp bê vào trong ngực áo.
Đây cũng là một món đồ vô cùng giá trị.
"Chắc tôi phải đặt làm một cái vỏ kiếm riêng rồi."
"Anh cứ mang vỏ kiếm tới đây, tôi sẽ truyền ma lực vào cho."
Tôi nhấc thanh ma kiếm lên.
"Phila."
"Dạ?"
"Tôi có một việc muốn nhờ cô."
Phila nghiêng đầu khó hiểu.
"Cô có thể đi cùng tôi vào rừng một chuyến được không?"
Hai mắt Phila mở to.
"Vào rừng á? T-Tôi ư?"
"Đúng vậy. Tình hình hiện tại tôi đang rất cần sự trợ giúp của một pháp sư xuất sắc như cô."
Phila xoắn hai tay vào nhau đầy bối rối.
Đôi môi cô ta mấp máy, định nói gì đó rồi lại nuốt ngược vào trong, cứ lặp đi lặp lại như thế vài lần.
"C-Có nguy hiểm lắm không ạ? Một kẻ như tôi mà đi theo thì chỉ tổ vướng chân vướng cẳng…"
"Phải là Phila thì mới được."
"Nh-Nhất thiết phải là tôi sao?"
Phila ngước nhìn tôi bằng ánh mắt lúng túng, rồi khó nhọc gật đầu.
"T-Tôi sẽ đi."
Môi Phila lại mấp máy.
"Trước khi đi, t-tôi có thể chuẩn bị một lát được không? S-Sắp đến giờ có khách tới rồi ạ."
"Vậy thì…"
Cốc cốc.
Lời tôi chưa dứt, tiếng gõ cửa đã dội vào trong xưởng.
Phila giật nảy mình, đẩy thốc tôi lùi về sau. Trong cơn luống cuống, cô ta đẩy tôi vào khu vực chiếc giường ngủ nằm tít góc trong của xưởng.
"A-Anh nấp tạm ở đây một lát nhé. Ch-Chuyện này sẽ xong nhanh thôi ạ."
Với vẻ mặt như sắp khóc đến nơi, Phila vội vã kéo rèm che kín quanh giường để giấu tôi đi.
Chiếc giường lộn xộn vô cùng. Giống y như lần trước tôi đến, trên giường chất đống những lớp chăn dày cộm. Thay vì gọi là chăn thì gọi là thảm trải sàn chắc hợp lý hơn.
Có vẻ vì không có chăn bông nên cô ta lấy luôn mấy tấm thảm này đắp tạm.
Trên đống thảm lộn xộn đó là một cuốn sổ tay, một cây bút lông, bên cạnh vương vãi những vệt mực đen.
Cuốn sổ tay đang mở phanh ra, ánh sáng leo lét từ chiếc đèn ma thuật nhỏ chiếu rọi những dòng chữ bên trong.
Chữ viết thì ngoệch ngoạc.
Lại còn được viết bằng một kiểu bút tích cá nhân khiến người ta nhìn qua chẳng hiểu mô tê gì.
Thế nhưng, có một câu văn vô tình khớp với ký ức của tôi nên chỉ liếc mắt qua, tôi đã đọc được ngay lập tức.
[Tụi nó bảo nếu mình cấy hạt giống Phép Thuật Nổ. Thì tụi nó sẽ làm bạn với mình.]
Đây là nhật ký.
Đúng lúc tôi định gấp cuốn nhật ký lại.
Kétttt.
Tiếng cửa mở vang lên, kèm theo đó là tiếng bước chân của một người phụ nữ tiến vào trong xưởng.
"Hàng tôi yêu cầu đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"
Một giọng nữ đều đều, đậm chất công sở.
"D-Dạ rồi! Đây là công thức chế tạo và sản phẩm hoàn thiện làm từ công thức đó. Tôi đã đóng gói cực kỳ cẩn thận rồi ạ."
Phila vừa ấp úng vừa giao đống đồ đã chuẩn bị sẵn cho người phụ nữ kia.
"Đã kiểm tra xong. Kết quả sẽ được thông báo ngay khi quá trình thẩm định hoàn tất."
"D-Dạ. Xin cảm ơn. Cô đi đường cẩn thận nhé!"
Phila gập người cúi chào thật sâu, tiễn người phụ nữ đó ra khỏi cửa xưởng.
"A-Anh Eck? Khách đi rồi. Anh ra ngoài được rồi đấy ạ."
Phila kéo rèm ra. Khi bước ra khỏi giường và nhìn về phía bàn làm việc, tôi thấy đống giấy da dê chất cao như núi lúc nãy đã bốc hơi sạch sẽ.
"Người vừa nãy là ai vậy?"
"À, là người từ Lâu đài Lãnh chúa cử đến đấy ạ."
Phila đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu.
"Hôm nay là ngày thu thập các sản phẩm nghiên cứu để nộp cho kỳ thi sát hạch duy trì chứng chỉ."
"Thi sát hạch?"
"Vâng. Sau mỗi chu kỳ nhất định, tôi phải nộp báo cáo thành quả để gia hạn tư cách làm việc trực thuộc Lãnh chúa. Nếu qua bài kiểm tra thì sẽ nhận được ngân sách tài trợ từ Lâu đài."
Pháp sư trực thuộc Lãnh chúa.
Một danh xưng được Lãnh chúa ban tặng cho những pháp sư đã được công nhận năng lực trong lãnh địa. Không chỉ được cấp kinh phí nghiên cứu, họ còn được ban cho đặc quyền miễn trừ trách nhiệm pháp lý nếu xảy ra tai nạn trong quá trình thí nghiệm.
Phila chắp chặt hai tay vào nhau.
Đằng sau cặp kính dày cộp, đôi mắt cô ta lấp lánh hy vọng.
"Lần này tôi thực sự rất tự tin. Công thức đã được hệ thống hóa rõ ràng, sản phẩm làm ra cũng có độ ổn định rất cao. Tôi nghĩ mình sẽ qua ải thôi. À không, bắt buộc phải qua bằng mọi giá. Đây là cơ hội cuối cùng của tôi rồi."
Rồi cô ta ngước lên nhìn tôi.
"Nếu trúng tuyển thì tất cả là nhờ công của anh Eck đấy."
"Công cán gì tôi đâu."
"Không đâu. Là thật đấy. Nếu không có anh Eck giúp đỡ làm vật thí nghiệm thì tôi làm gì đo đếm được hiệu quả thực sự của nó. Tôi là nữ mà, tự đem xuân dược ra thử lên người mình thì biết đường nào mà lần. He he."
Phila cười khúc khích như thể kết quả đã cầm chắc trong tay.
Nhìn nụ cười đó, tôi chỉ biết cười nhạt.
"…"
Tôi im lặng.
Phila sẽ trượt.
Nếu đào sâu vào mạch truyện cá nhân của Phila, sẽ có giải thích lý do vì sao cô ta lại đồng hành cùng Elena.
Vào thời điểm chạm trán Elena, thời hạn duy trì tư cách pháp sư của cô ta chỉ còn vớt vát được vài tháng. Giữa lúc đang tuyệt vọng tìm lối thoát, cô ta đã nắm lấy tay Elena.
Và tôi cũng biết lý do tại sao cô ta trượt.
Sản phẩm nghiên cứu của Phila sẽ bị kẻ nào đó phỗng tay trên ngay trước thềm thẩm định.
Vật phẩm nộp lên bị đánh tráo, hệ quả tất yếu là Phila bị đánh trượt trong bảng kết quả.
Cô ta bị tước giấy phép và vĩnh viễn mất đi vị trí Pháp sư trực thuộc Lãnh chúa.
Nhưng thế lại hóa hay.
'Mặc dù cảm giác chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam.'
Và tôi sẽ lợi dụng chính điểm này.
Phila là một trong số ít những đồng đội bám đuôi Elena đến tận giai đoạn cuối game.
Để một nhân tài nhường này chết rục trong cái Lâu đài Lãnh chúa đó thì đúng là tổn thất nặng nề.
Mặc cho phía dưới Phila lủng lẳng cái thứ đồ chơi đó đi chăng nữa, nếu xét đến những biến cố long trời lở đất sắp giáng xuống, thì dăm ba cái vấn đề vặt vãnh đó chẳng đáng để bận tâm.
Ngay từ đầu, việc tôi cảm thấy tởm lợm Phila chỉ là rào cản tâm lý của riêng cá nhân tôi mà thôi.
Thực ra nhìn bề ngoài thì cô ta có khác quái gì một thằng con trai ẻo lả đâu, chỉ là tự tôi cứ làm quá lên thôi.
'Chôn vùi một tài năng cỡ này chỉ vì ba cái định kiến xàm lờ thì quá phí phạm.'
"Ngộ nhỡ."
Nên tôi đành buông lời rào trước.
"Ngộ nhỡ cô có bị đánh trượt thì tôi sẽ đứng ra tài trợ cho cô. Từ xưởng làm việc, kinh phí nghiên cứu cho đến nguyên vật liệu. Cần cái gì tôi sẽ chu cấp cái đó."
"D-Dạ? Hả?"
Miệng Phila cứ há ra rồi lại ngậm vào liên tục.
"A-Anh đâu cần phải làm đến mức đó. Tôi chắc chắn sẽ đậu mà. Nhưng dù sao cũng cảm ơn tấm lòng của anh. He he."
Cô ta lại xoắn hai ngón tay vào nhau.
Nuốt nước bọt một cái, khuôn mặt cô ta bắt đầu phảng phất sự tham lam.
"Vậy n-nếu có rớt thì anh Eck vẫn sẽ bao nuôi tôi đúng không? V-Vui quá đi mất."
"Nên cô cứ thong thả mà đợi kết quả đi. Dù có trượt cũng đừng có ủ rũ làm gì."
"Vânggg."
Mắt Phila bắt đầu rơm rớm nước.
Cô ta tháo kính ra, dùng ống tay áo quệt nước mắt.
"C-Cảm ơn anh, anh Eck. Thực sự cảm ơn anh nhiều lắm. Từ khi rời khỏi gia tộc, anh Eck là người đầu tiên đối xử tốt với tôi đến như vậy."
"Chỉ là tôi không cam tâm đứng nhìn một nhân tài xuất chúng phải chịu cảnh khốn đốn vì tiền bạc thôi."
"X-Xuất chúng gì chứ."
"Đã lên được tới chức Pháp sư trực thuộc Lãnh chúa thì chứng tỏ thực lực của cô đã được khẳng định rồi còn gì. Phila là một pháp sư cực kỳ xuất sắc. Ít nhất thì bản thân tôi luôn tin là như vậy."
"He he. Ư he he."
Phila quay mặt đi, lấy hai tay ôm chặt lấy khuôn mặt.
Từ dưới cái dáng người đang gập xuống lóng ngóng ấy, nước miếng nhỏ tong tỏng xuống sàn.
'Cái nết khoái được vuốt đuôi vẫn y như ngày nào.'
"Vậy cô chuẩn bị đồ đạc để vào rừng đi."
"Dạ! Tôi sẽ xong ngay đây!"
Cô ta toe toét cười đáp lời.
Nhưng vừa định cởi tấm áo choàng ra, cô ta bỗng khựng lại, quay đầu lại nhìn tôi với khuôn mặt đỏ bừng.
"T-Tôi cần thay đồ một lát… ừm… anh có thể ra ngoài chờ một chút được không ạ? Đ-Đương nhiên! Kh-Không phải là tôi có ý đuổi anh ra ngoài hay gì đâu… chỉ là…"
"…Tôi sẽ ra ngoài đợi."
Tôi bước ra khỏi xưởng và đứng chờ trước cửa.
*****
Con phố bên ngoài cổng thành vắng tanh vắng ngắt.
Chỉ mới lúc nãy thôi còn tấp nập bóng mạo hiểm giả qua lại, giờ ngoài dăm ba tên đang tụ tập huấn luyện ở bãi tập ra thì chẳng còn lấy một ai.
Trên đường tiến vào rừng.
Phila bám sát theo ngay cạnh tôi.
Bắt kịp nhịp bước chân để đi song song với tôi, sắc mặt Phila trông đã thả lỏng hơn rất nhiều.
Chắc do lâu ngày mới được ra khỏi nhà nên cô ta tỏ ra vô cùng phấn khích, tung tăng đi lên phía trước, mái tóc hồng cứ đong đưa qua lại như một cái đuôi chó.
Khốn nỗi cứ mỗi lần cái áo choàng quét qua mông và hông, là y như rằng mắt tôi lại bị ăn flashbang.
'Chắc phải tập làm quen với mấy cái này thôi.'
Trong bụng tôi không ngừng lẩm nhẩm thần chú 'Phila là đực rựa, Phila là đực rựa'.
Thế nhưng, càng cố dồn tâm trí về Phila, thì quá khứ của cô ta lại càng ùa về trong đầu tôi.
Cộng thêm nội dung cuốn nhật ký vô tình đọc trộm lúc nãy, những ký ức liên quan lại càng tuôn trào.
Phila Emerson.
Pháp sư xuất thân từ Xích Ma Tháp.
Từng giữ vị trí Thủ khoa, Phila được công nhận là một thiên tài với tố chất xuất chúng và được nhắm đến cho vị trí người dẫn dắt Ma Tháp trong tương lai.
Theo lẽ thường, các pháp sư sẽ phải cấy một thuật thức gọi là 'Hạt giống' vào cơ thể, và khi cấy vào, hạt giống này sẽ tối đa hóa hiệu suất của loại ma pháp tương ứng.
Nếu cấy hạt giống hỏa hệ, thì chỉ cần búng tay là lửa sẽ bùng lên mà không cần niệm chú. Việc chọn cấy hạt giống nào gần như sẽ định đoạt cả chặng đường sự nghiệp của một pháp sư.
Và hạt giống một khi đã cấy vào người thì vĩnh viễn không thể tẩy xóa, nên đây là một quyết định đòi hỏi sự cân nhắc cực kỳ cẩn trọng.
Thế mà Phila lại chọn cấy Hạt giống Phép thuật Nổ.
Phép thuật nổ.
Một thứ ma pháp cặn bã trong số những thứ cặn bã.
Uy lực thì thuộc hàng top, nhưng khả năng kiểm soát lại khó như lên trời. Đối với môi trường nghiên cứu thì đây là một hạt giống thảm họa, còn mang ra chiến trường thì chỉ tổ làm liên lụy đồng minh.
Thế mà Phila lại chọn nó.
À không, bị ép chọn thì đúng hơn.
-'Phép thuật Nổ cũng xịn mà.'
-'Cỡ tiền bối Phila thì chắc chắn sẽ thuần thục được nó thôi.'
-'Đằng nào tiền bối chả là Thủ khoa.'
Bị mờ mắt bởi những lời lẽ sáo rỗng nhưng lại là lần đầu tiên được nghe từ miệng lũ đồng môn và hậu bối, cô ta đã sập bẫy.
Vốn là một đứa tự kỷ, ăn nói thì lắp bắp, thế mà lại được các giáo sư cưng như trứng hứng như hoa. Cái tài năng đó chính là cái gai trong mắt đám đồng môn.
Vậy là tiền đồ xán lạn của vị Thủ khoa tương lai cứ thế nổ tung thành mây khói.
Từ vị thế Thủ khoa rớt đài xuống làm kẻ chót bảng chỉ trong một đêm.
Một pháp sư không có khả năng tiến hành nghiên cứu thì lấy tư cách gì mà cắm rễ ở lại Ma Tháp.
'Chung quy cũng tại bản thân cô ta cả thôi.'
Dù thừa biết nhược điểm chết người của Phép thuật Nổ, nhưng Phila vẫn nhẹ dạ cả tin nghe theo mấy lời nịnh nọt của đám bạn học.
Đáng thương thì có đáng thương đấy, nhưng bảo tôi an ủi thì mơ đi nhé.
'Có thương xót thì cũng giải quyết được cái mẹ gì đâu.'
Và quan trọng là, tôi đã nắm trong tay tương lai của cô ta rồi.
Nếu vậy, việc tôi cần làm bây giờ chỉ có một mà thôi.
ĐÙNG!!!
Phila vung mạnh cây trượng pháp thuật về phía trước.
Ngay giữa bầy sói đang chặn đứng lối đi trong rừng, một luồng sức mạnh hủy diệt phát nổ.
Lá cây bị cuốn phăng đi như gặp bão, máu thịt của đám sói nổ tung tóe, văng tứ tung bám chặt vào cành lá xung quanh.
Khi khói bụi tan đi, tại tâm chấn chẳng còn chừa lại bất cứ thứ gì.
Những con sói sống sót cúp đuôi chạy trối chết.
Phila ôm khư khư cây gậy phép, hai vai co rúm lại.
"Đ-Đây là ma pháp của tôi. Tệ lắm đúng không ạ? Xương cốt chẳng còn đến một mẩu nên không vớt vát được nguyên liệu hay ma thạch nào cả."
Một nụ cười méo xệch nở trên môi cô ta.
"Nh-Nhưng tôi vẫn có thể dùng được mấy ma pháp khác nữa. Dù không giúp ích được gì cho việc đi săn nhưng ch-chắc chắn sẽ có lúc cần dùng đến."
Lời phân bua đó nghe sặc một mùi cam chịu và chán ghét chính cái ma pháp của bản thân.
Tôi nhìn chằm chằm vào cái hố bom do vụ nổ tạo ra.
"Cô có thể tăng tối đa uy lực lên đến mức nào?"
Phila ngẩng phắt đầu lên.
"Dạ?"
"Tôi thấy thứ này khá hữu dụng nên mới hỏi. Cô có thể làm nó lên cỡ nào nữa?"
Bàn tay Phila siết chặt lấy cây gậy phép.
Đôi môi mấp máy, nhưng chẳng nặn ra được chữ nào.
Đằng sau cặp kính, tròng mắt cô ta rung lên bần bật.
"T-Tôi chưa từng thử xả hết công suất bao giờ."
Cô ta đưa cây gậy lên phía trước, giọng nói run rẩy, nhỏ xíu.
"T-Tôi sẽ thử ngay bây giờ ạ."
"Cũng không gấp gáp gì, để sau rồi thử cũng được."
"Th-Thế ạ."
Cơ vai Phila thả lỏng, như quả bóng bị xì hơi.
Thế nhưng, những ngón tay đang bấu chặt vào cây gậy phép vẫn gồng lên.
Phép thuật nổ rất mạnh.
Lý do nó bị ghẻ lạnh chính là vì sức công phá quá khủng khiếp đó, nên trong bối cảnh tận thế sắp nổ ra, không có thứ ma pháp nào xài sướng tay bằng Phép thuật Nổ.
Trong chuyến đi săn lần này, tôi sẽ bơm đầy cái sự tự tin đang chạm đáy đó của Phila.
Khi chuyến đi kết thúc, chắc chắn ánh mắt mà cô ta dùng để nhìn tôi sẽ thay đổi hoàn toàn.
