Một dãy núi khổng lồ uốn cong như hình vành trăng khuyết.
Được bao bọc bên trong dãy núi cao vút ấy là một vùng bình nguyên rộng lớn, trống trải.
Dãy núi phía Bắc sừng sững vươn lên như một bức tường thành của pháo đài khổng lồ, kiên cố bảo vệ lấy khu vực trung tâm.
Một vùng đất trơ trọi, cỏ dại mọc um tùm nhưng không có nổi một bóng cây.
Trên bình nguyên, đừng nói là quái vật, ngay cả dấu vết của những loài thú hoang thông thường cũng bặt tăm. Mỗi khi có một luồng gió thổi qua, cả thảm cỏ lại cuộn lên từng đợt như những con sóng vỗ.
Đứng từ mỏm núi, Elena chậm rãi rải ánh mắt quét dọc từ đầu này sang đầu kia của bình nguyên.
Vừa quan sát, cô vừa nhẩm đối chiếu với tấm bản đồ thô sơ mà ông chú đưa cho, nhằm xác nhận lại lộ trình tìm kiếm ngày hôm nay.
"Chỗ này đúng không chị?"
"Ừ. Đúng chỗ này rồi."
Nghe Elena hỏi, Mira nhận ra đây chính là khu vực họ từng ghé qua hôm qua nên gật đầu xác nhận.
Elena cùng các thành viên bắt đầu rảo bước dọc theo rìa bình nguyên, men theo chân núi để làm quen với địa hình.
Dãy núi phía Bắc này rất rộng lớn.
Thậm chí toàn bộ khu vực này được người ta gọi chung là 'Phía Bắc', đủ để hiểu ngoài chỗ này ra thì chẳng còn dãy núi nào khác nằm ở hướng Bắc cả.
Với cái diện tích này, dù có đi mòn cả gót cũng không thể đi hết một vòng trong một ngày. Nếu vừa đi vừa cảnh giới và lục soát thì đi được một phần tư vòng đã là may mắn lắm rồi. Cả nhóm đã xác định tinh thần phải cắm trại ngủ lại giữa đường.
"Em nhắc lại một lần nữa nhé, hôm nay chúng ta sẽ kết hợp tìm kiếm ma lực thảo. Vì phải vừa đi vừa rà soát thảo dược nên tiến độ sẽ hơi chậm, mọi người cố gắng nhé."
Đáp lại chỉ thị của Elena, các thành viên đồng thanh gật đầu. Hans và Duke bắt đầu căng mắt đảo quanh, tìm kiếm dấu vết của dược thảo.
Còn Mira, bằng tầm nhìn bao quát được tôi luyện của một thợ săn, cô nhận nhiệm vụ cảnh giới phòng ngừa quái vật tiếp cận.
"Chú ấy bảo phải dùng cái này nhỉ?"
Elena lấy từ trong chiếc túi đeo bên hông ra một cái túi nhỏ.
Đây là thứ mà ông chú đã dúi vào tay cô sáng nay.
Trông hình thức thì chẳng khác gì mấy cái túi hương bình thường, nhưng nghe bảo đây lại là một ma cụ. Vừa bóp nhẹ vào thân túi, một luồng hương liệu lập tức xộc lên mũi.
Một mùi hương rất dễ chịu.
Là một thứ mùi ngửi quen quen, càng hít vào lại càng thấy tâm trí tĩnh lặng, thư thái lạ thường.
Một mùi hương mang lại cảm giác an toàn đến kỳ lạ.
Elena nắm chặt chiếc túi hương trong tay, lấy nó làm vật trung gian rồi bắt đầu truyền ma lực của mình vào.
Mùi hương lan tỏa ra xung quanh, và từ trong làn hương vô hình ấy, những vệt sáng lấp lánh mờ ảo bắt đầu phát ra.
Tất cả tụ lại thành một vệt sáng mỏng kéo dài, dẫn thẳng về phía một bụi cỏ rậm rạp.
Elena cứ thế men theo làn hương tiến tới, rồi nhìn thấy một luồng ánh sáng nhàn nhạt hắt ra từ lùm cỏ.
"Thấy rồi."
Cô quay lại nhìn các thành viên.
"Hướng này!"
Cả đội xúm lại, tò mò vây quanh chiêm ngưỡng thứ dược thảo mang tên ma lực thảo.
Duke không nén nổi tò mò, lên tiếng hỏi trước:
"Đây là ma lực thảo đấy à?"
"Chắc vậy."
Elena nhớ lại lời căn dặn của ông chú.
-Chỉ cần có phản ứng với cái túi này thì hốt sạch cho ta.
Cô dùng hai tay bới từng nắm đất, cẩn thận nhổ nó lên sao cho phần rễ không bị tổn hại.
Từng lớp đất được gạt đi, phần rễ từ từ lộ diện. Ngay khoảnh khắc cây thảo dược được nhổ hẳn lên, luồng ánh sáng xuất phát từ chiếc túi hương cũng lịm dần rồi tắt ngấm.
Elena cầm nhánh ma lực thảo trên tay, nở nụ cười tươi.
Duke nhìn chằm chằm vào nhánh thảo dược, có vẻ như đang cố lục lọi lại ký ức.
"Trông giống nguyên liệu để chế tạo hạ cấp dược thủy. Tôi từng thấy rồi."
Sở hữu thân hình của một bé gái nhỏ nhắn, Duke chỉ tay vào hình dáng của cây ma lực thảo và nhận xét.
"Nói thế cũng không sai, nhưng chính xác thì có hơi khác một chút. Ma lực thảo không phải là tên gọi riêng của một giống cỏ nào đâu."
Trong bộ dạng một mỹ nữ thanh tú, Hans ra dáng giảng viên, bắt đầu giải thích cặn kẽ về ma lực thảo.
"Bản chất của chúng chỉ là những loại thảo dược bình thường thôi. Nhưng do chịu ảnh hưởng từ môi trường xung quanh, chúng hấp thụ và ngậm một lượng ma lực khá nhiều bên trong, nên người ta mới gọi chung những cây bị biến đổi đó là ma lực thảo. Bản thân ma lực thảo đã là hàng hiếm rồi, nên chỉ cần tìm được là kiểu gì cũng có khối kẻ tranh nhau mua."
"Ồ."
Elena trầm trồ cảm thán.
Hai người còn lại cũng khẽ ồ lên một tiếng kinh ngạc.
"Sao cậu biết rõ mấy vụ này thế?"
Mira tò mò lên tiếng, Hans chỉ đáp lại một cách cộc lốc:
"Vì nhà tôi làm nghề buôn thảo dược."
"Vậy thì cứ đào được càng nhiều càng tốt đúng không?"
"Không dễ ăn thế đâu. Thế nó mới hiếm."
"Không sao đâu."
Elena cười nham hiểm, tự tin nói.
"Em có bảo bối chú ấy đưa cho rồi. Có cái này thì vớt ma lực thảo dễ như trở bàn tay."
Cô đầy tự hào giơ chiếc túi hương lên, truyền thêm ma lực vào để khuếch tán mùi hương.
Hương thơm vừa chạm đến cây ma lực thảo nào, đoạn đó liền phát sáng lấp lánh như một dải lụa dẫn đường.
"Thấy rồi này!"
"Wow! Lần này chúng ta phát tài rồi!"
"Ghê thật."
"Trời ạ, đáng lẽ việc tìm kiếm không nên diễn ra dễ dàng thế này chứ…"
Chỉ có duy nhất Hans, người thấu hiểu quá trình truy lùng ma lực thảo gian khổ đến mức nào, là không thể nở một nụ cười bình thường.
Xen lẫn với sự vui mừng, cô cảm thấy một sự kính sợ.
'Đây chính là đẳng cấp của hạng A sao?'
Chỉ bằng một món ma cụ do Eck đưa, việc dò tìm ma lực thảo đã trở thành một trò đùa. Tận mắt chứng kiến sức mạnh của gã mạo hiểm giả hạng A mà trước đây chỉ được nghe qua lời đồn, cô sợ đến mức không khép nổi miệng.
Elena dùng một mảnh vải bọc kỹ nhánh thảo dược rồi nhét vào túi.
"Đi tìm thêm thôi."
Quá trình rà soát sau đó diễn ra cực kỳ suôn sẻ.
Mặt trời chưa kịp lên tới đỉnh đầu, họ đã đào thêm được ba gốc ma lực thảo nữa.
Cứ mỗi lần vớt được một cây, Mira lại được dịp hú hét làm lố, Duke thì xuýt xoa không ngớt, còn Hans chỉ biết cười trừ.
Cả tổ đội chìm trong bầu không khí vui vẻ.
"Elena, góc này!"
Mira vẫy tay gọi từ vị trí tìm thấy gốc thảo dược thứ năm.
Len lỏi giữa khe đá, một cây thảo dược với những chiếc lá tỏa ra thứ ánh sáng xanh ngắt đang cắm rễ.
Ánh sáng phát ra từ túi hương phản ứng với cây này mạnh mẽ đến kỳ lạ.
Ngay khoảnh khắc Elena định thò tay vào khe đá để cẩn thận cậy phần rễ lên.
Sột soạt.
Người có phản ứng đầu tiên là Mira.
Cái đầu cô ngoắt lại nhanh như chớp, cô theo bản năng gào lên.
"Đằng sau! Quái vật!"
Vừa hét lên cảnh báo bằng cái giọng gần như xé họng, Mira lập tức rút cung ra.
Cài mũi tên vào dây cung, cô giương cung bắn thẳng về phía có tiếng động theo phản xạ.
Mũi tên xé gió lao đi rồi biến mất sau lùm cỏ dại mọc cao ngang đầu người. Ngay sau đó, cả một bụi cỏ như nổ tung, một con quái vật từ trong đó xông ra, chồm lên lao thẳng về phía họ.
"Khaaaa!!!!"
Một con thú bốn chân với cặp sừng cuộn tròn như hình vương miện ngự trên đỉnh đầu, nó lấy đà lao về phía Elena rồi dùng đầu húc nát bấy tảng đá.
Rầm!!
"Ng-Nguy rồi! Là quái vật hạng B! Sơn dương Vương miện! Chạy mau!"
Con Sơn dương Vương miện đứng giữa đống đá vụn mà nó vừa đâm nát, từ từ quay đầu nhìn về phía tổ đội của Elena.
Bắt gặp ánh mắt của con dã thú, cả Mira, Hans và Duke đều đứng hình, cả người cứng đờ.
Duke vội vàng giương cái khiên to bằng cả người mình lên che chắn. Nhưng đứng trước sức mạnh đâm vụn cả đá tảng của con quái vật kia, cái khiên cỏn con đó mỏng manh chẳng khác gì tờ giấy.
Con sơn dương cào cào hai chân trước xuống đất, chúi đầu về phía trước rồi đạp mạnh tung bãi cỏ.
"Hự…!"
Duke không thể nhúc nhích. Cô gồng cứng toàn bộ cơ bắp, dốc toàn lực để đỡ cú húc. Nhưng con quái vật lại lướt ngang qua cô.
Bị dụ đến bởi mùi hương ma lực, con Sơn dương Vương miện ngó lơ Duke, nhắm thẳng mục tiêu vào Elena.
Chứng kiến gia tốc bùng nổ trong tích tắc của con quái vật, Elena vội vã quăng người sang một bên để né tránh.
Cuồng phong do con sơn dương tạo ra khi lướt qua xé dọc toàn thân, đủ để cô tưởng tượng được uy lực của cú húc đó kinh khủng đến mức nào.
"Bỏ chạy đi, Elena! Chuồn lẹ! Chúng ta làm gì có cửa đánh lại quái vật hạng B khi chưa chuẩn bị gì chứ! Elena?!?!!"
Ngay lúc đó, Elena không lùi lại mà còn quay ngược lại lao thẳng vào con Sơn dương Vương miện.
'Chú ấy đã nói rồi.'
Cảm giác tự tin trào dâng từ lúc cô nhận chiếc túi hương.
'Chú ấy bảo với sức mạnh hiện tại của mình, thì ở cái bãi này không có con nào làm đối thủ được cả!'
Hai con mắt đục ngầu của con dã thú khóa chặt lấy Elena.
Bốn móng guốc của nó giẫm nát mặt đất rồi điên cuồng lao tới.
Chỉ với một cú lấy đà, cặp sừng của nó đã áp sát và giáng một cú húc trời giáng về phía Elena.
Khoảnh khắc va chạm, không một ai dám mở mắt chứng kiến.
Chắc chắn Elena sẽ bị húc văng, toàn thân nát bấy, và rồi con dã thú đang trong cơn kích động tột độ kia sẽ đè ngửa cô ra làm nhục.
Một khi bị dã thú cưỡng bức, cơ thể con người tuyệt đối không thể nào lành lặn.
Là người từng trải qua nỗi ám ảnh đó, Mira nín thở, hai mắt vô thức nhắm tịt lại ngay thời khắc hai bên va chạm.
Xử xong Elena thì người tiếp theo chắc chắn là bọn cô.
Sự kinh hoàng khiến Mira cứng đờ. Biết thừa kết cục thê thảm đang chờ đợi, nhưng việc cô vẫn cố bấu víu lấy chút sức lực tàn tạ để không bỏ chạy đã là cực hạn rồi.
Hans và Duke giờ đây đã mang hình hài phụ nữ, chuẩn bị phải nếm trải cảm giác trao cái ngàn vàng cho dã thú.
Nếu hai chân bị banh ra đến mức trật khớp, thì quãng đường lết về thành phố sẽ là một chuỗi ngày sống dở chết dở vì bị lũ quái vật khác nhòm ngó… Còn nếu được chữa trị quá muộn, thì cái kết duy nhất là liệt nửa người dưới, phần đời còn lại chỉ có nước vào lầu xanh banh háng ra kiếm cơm.
Hans thì không nói làm gì, nhưng còn Duke thì sao.
Với cái cơ thể teo tóp như đứa trẻ đó, chỉ nội việc tiếp nhận dị vật thôi cũng đủ khiến nội tạng vỡ nát mà chết ngay tại chỗ.
"Kh, không được…"
Đột nhiên, ký ức đen tối trong quá khứ dội thẳng vào não Mira.
Cái khoảnh khắc con dê đực gầm gừ những âm thanh rợn người rồi đè ngửa cô ra hãm hiếp.
Chính vì vụ đó mà cô đã từ bỏ nghề thợ săn, nhưng dòng đời đưa đẩy lại biến cô thành mạo hiểm giả, để rồi giờ đây lại phải chứng kiến cơn ác mộng năm xưa tái diễn ngay trước mắt.
Nhưng không được, phải xốc lại tinh thần.
Không thể để bị chúng nó làm nhục lần nữa.
Mira ôm lấy cái đầu, ép bản thân phải đối diện với khung cảnh đang diễn ra trước mắt.
Và cảnh tượng đầu tiên lọt vào mắt cô.
Là lúc Elena và con Sơn dương Vương miện lướt qua nhau. Elena vung tay thu kiếm vào vỏ.
Con Sơn dương khụyu cả hai chân trước xuống rồi đổ sầm.
"Hả…?"
Khực. Khực.
Mỗi lần con dã thú thở hắt ra, máu từ gáy nó lại phụt lên cao như đài phun nước.
"Hụt một chút rồi."
Elena lại rút kiếm ra, cắm thẳng mũi kiếm vào cổ con Sơn dương Vương miện để kết liễu.
"Hả…?"
Hai chân Mira mềm nhũn, ngã phịch xuống nền đất.
Hả? Xong rồi á?
Kết thúc nhạt nhẽo thế này sao?
"Q-Quái vật đó hạng B cơ mà?"
"Ngay cả con Troll em ấy còn cắt tiết được từ cái đời nào rồi, nói gì con này?"
"Elena ngầu quá đi mất."
"Được đích thân ngài ấy huấn luyện thì ít nhất cũng phải cỡ này chứ."
Nhận được những lời khen ngợi, Elena hơi đỏ mặt xấu hổ rồi nhờ các thành viên trong tổ đội tiến hành xẻ thịt con quái vật.
"May quá đi mất."
Từ trong đống đá vụn nát bét, Elena nhặt lên được một nhánh ma lực thảo vẫn còn nguyên vẹn như một phép màu.
****
Tôi đứng dõi theo bóng lưng xa dần của tổ đội Elena.
'Tụi nó sẽ tự biết cách tìm thôi.'
Ở cái khu vực dãy núi phía Bắc này, làm gì có con quái vật nào đủ trình độ để uy hiếp Elena của hiện tại.
Đám quái vật hạng A được xếp vào hàng ngũ Boss vốn đã khó tìm như mò kim đáy bể, đã vậy lại còn thường quanh quẩn ở những bãi cố định, nên chỉ cần không tự đâm đầu vào thì chẳng bao giờ đụng phải.
Xong việc, tôi quay gót trở về thành phố.
Tôi tìm đến xưởng của Phila.
Cốc cốc.
Ngay lập tức, từ bên trong vang lên tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng, kéo theo một chuỗi âm thanh lạch cạch ầm ĩ.
"Ch-Chờ một chút ạ…! T-Tôi ra mở cửa ngay đây…!"
Một lúc sau, cánh cửa hé mở ra một nửa.
Khuôn mặt Phila thò ra từ khe cửa, vừa nhìn thấy tôi, hai mắt cô ta đã trợn tròn.
Mái tóc hồng rối bù xù xõa dài quét đất, cặp kính cận đeo xộc xệch trên sống mũi, cô ta đứng nhìn tôi chằm chằm 1 lúc.
"T-Tôi đã bảo là khi nào xong tôi sẽ cử người đến báo mà…!"
Cánh cửa lại đóng sập lại.
Bên trong vọng ra tiếng chải tóc loạt xoạt và tiếng phủi áo choàng. Một lát sau, cửa mới mở ra lại.
Cô ta đã đẩy lại gọng kính cho ngay ngắn rồi mới ra đón tôi.
Lại là Phila trong bộ áo choàng cũ từ cái đời nảo đời nào. Cô ta cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng tôi mà chỉ lí nhí mời vào trong.
"M-Mời anh vào. Việc phong ấn vừa mới xong nên tôi định gọi anh đến."
Trên bàn làm việc, từng chồng giấy da dê chất cao như núi, và treo trên chiếc móc bên cạnh chính là ma kiếm Vitalia.
Thanh ma kiếm đã lấy lại được hình dáng lưỡi kiếm nguyên thủy như lúc tôi mới tìm thấy.
Cái sức mạnh tà ác của con Boss từng ký sinh và đập thình thịch trên thân kiếm nay đã bị xóa sổ hoàn toàn không để lại một dấu vết.
Phila cứ cúi gằm mặt, hai tay đan vào nhau đầy bối rối.
"T-Tối qua tôi đã hoàn thiện xong các công đoạn. Bây giờ chỉ cần đánh thức ma kiếm nữa là xong. Tôi xin lỗi. Việc đó… anh Eck phải tự tay làm thôi ạ. Xin lỗi anh. Đáng lẽ tôi phải lo trọn gói mới đúng."
Vốn dĩ đó là việc bất khả thi về mặt vật lý, nhưng có vẻ cô ta vẫn thấy vô cùng áy náy vì đã không thể làm giúp tôi.
"Dù sao thì tôi cũng đã tách rời hoàn toàn linh hồn của nó ra rồi. Anh cứ yên tâm mà dùng nhé."
"Tôi sẽ dùng cẩn thận."
Tôi gỡ thanh ma kiếm xuống khỏi móc, nắm lấy chuôi kiếm rồi nhấc lên.
Cảm giác cầm trên tay chẳng khác gì một thanh kiếm sắt bình thường. Tôi bắt đầu dồn ma lực vào, bơm dần vào bên trong thanh ma kiếm.
Vừa được nạp ma lực, thanh ma kiếm liền tự động phát sinh ma lực, khiến cái khoang chứa của nó tràn trề.
Thanh ma kiếm được lấp đầy bởi ma lực của tôi bắt đầu bừng tỉnh, dính chặt lấy lòng bàn tay tôi.
"Qu-Quá đỉnh luôn, anh Eck. Anh chỉ tốn một lượng ma lực ít ỏi thế mà đã kích hoạt được ma kiếm rồi sao?"
Đứng theo dõi với vẻ mặt lo lắng vì sợ tôi không đủ sức đánh thức ma kiếm, Phila trợn trừng mắt kinh ngạc, vô tình để lộ ra khuôn mặt nãy giờ vẫn đang giấu nhẹm đi.
Một khuôn mặt dính đầy nhọ nồi.
Cô ta vỗ tay, nhảy cẫng lên vì phấn khích.
"Tuyệt quá đi mất! Anh Eck! Kể cả mạo hiểm giả hạng A cũng chưa chắc đã làm được điều này, thế mà anh lại thành công chỉ trong một lần duy nhất! Nếu so với tiêu chuẩn của quý tộc thì tài năng của anh phải ngang ngửa cấp bậc Kiếm Sư đấy!"
Phila hưng phấn đến mức khuôn mặt đỏ bừng như quả gấc.
"…"
Ma kiếm Vitalia.
Một vũ khí có khả năng cướp đoạt ma lực của kẻ bị chém trúng rồi chuyển hóa lại cho người dùng. Một món đồ thiết yếu mang tính sống còn đối với một kẻ thiếu hụt ma lực trầm trọng như Eck. Mà dù không có tính năng đó, thì bản thân nó cũng đã là một món vũ khí ở đẳng cấp Truyền Thuyết rồi.
Cuối cùng nó cũng nằm gọn trong tay tôi.
'Elena, ta chưa định để nhóc đuổi kịp ta dễ dàng thế đâu.'
Với thanh kiếm này, tôi hoàn toàn có thể phá vỡ giới hạn bẩm sinh của cái cơ thể mang tên Eck này.
