"Cái này dị thật."
"Ông phát hiện ra cái gì rồi à?"
Dorea nhỏ thuốc thử vào lớp cặn cháy đen dưới đáy bình tam giác rồi chăm chú quan sát phản ứng.
Vừa chạm vào thứ dược thủy đã bị đun cạn đến trắng hếu, giọt thuốc thử lập tức bành trướng lên, hệt như thủy ngân nhỏ xuống nhôm, tạo thành một hình khối kỳ lạ bên trong chiếc bình.
Một khối tinh thể trắng muốt, trông hệt như một rạn san hô.
Ánh mắt Dorea nheo lại.
Lão thò chiếc kẹp vào trong bình tam giác, bẻ vụn một mẩu của thứ vật chất màu trắng đó.
Rồi lão đưa nó lên lưỡi liếm thử.
"Mặn."
"Cho tôi xem."
Tôi bẻ thứ vật chất màu trắng đó ra thành những mảnh nhỏ hơn và vê tròn trong lòng bàn tay.
Nhặt một mẩu bé xíu đưa lên đầu lưỡi liếm thử, quả nhiên mặn chát như lời Dorea nói.
"Là muối à?"
"Không, đây là vật chất mang ma lực. Có vẻ như không pha trộn thêm bất kỳ thứ gì khác. Chỉ là ngâm muối vào ma lực rồi hòa tan vào nước thôi."
"Chỉ có thế thôi á?"
"Chẳng biết kẻ nào điều chế ra thứ này, nhưng đúng là ngu dốt, thiếu não. Nói trắng ra là nó dùng ma lực đập thẳng vào để cưỡng ép khuếch đại hiệu quả."
Dorea tặc lưỡi, buông lời chê bôi tay nghề của kẻ làm ra bình thuốc.
"Phí phạm quá. Với ngần này ma lực, dư sức chế ra được 3 vạn bình dược thủy cấp thấp. Đề phòng thôi nên ta mới hỏi, có phải Thủ tịch Pháp sư của Ma Tháp Thanh Lưu rảnh rỗi sinh nông nổi làm ra cái trò này không?"
"Phải cỡ Thủ tịch Pháp sư của Ma Tháp mới làm ra được thứ giống thế này sao?"
"Phải cỡ đó mới đủ trình nhồi nhét cả đống ma lực vào. Cậu nghĩ nhốt chừng này ma lực vào đống muối bình thường là chuyện dễ chắc? Riêng lượng ma lực dùng để phong bế đống ma lực này thôi đã ngốn gấp hàng trăm lần rồi. Nhưng nếu mục đích là để thị uy khả năng kiểm soát ma lực thì không có cách nào phô trương hơn thế này đâu."
Vừa chửi rủa lại vừa tán dương.
Gương mặt Dorea giãn ra. Lão lắc lắc chiếc bình tam giác, làm vỡ vụn cái khối muối hình san hô kia.
Khối tinh thể nát vụn thành bột, những mảng còn sót lại va đập vào nhau và không ngừng bị nghiền nhỏ thêm.
"Dù sao thì đây cũng không phải là loại thuốc mờ ám gì. Ta đoán chắc là một pháp sư nào đó đang làm thí nghiệm rồi tiện tay tống khứ cái thứ đồ phế phẩm này đi thôi. Vứt thì tiếc mà đem dùng thì chả biết dùng vào việc gì."
"Ra là vậy. Thế thì thế này đi."
Tôi chỉ tay vào đống bột muối trong bình tam giác.
"Ông có thể dùng thứ ma lực còn vương lại trên đống muối này để dò tìm nguồn gốc của nó không?"
Tay Dorea khựng lại.
Lão nheo mắt lườm tôi.
"Được thì được đấy."
"Vậy thì…"
"Nhưng ta không làm."
Dorea phẩy tay xua đi.
"Nhìn cái là biết ngay đứa chế ra thứ này là một đại pháp sư mạnh khủng khiếp rồi. Cái thân già này sống thọ chẳng được bao lâu nữa, cũng chả rửng mỡ mà tự đi chuốc lấy cái chết đâu."
Dorea tặc lưỡi.
Lão châm lửa bếp lò, tiếp tục hâm nóng cái vạc.
"Đừng có đùn đẩy mấy cái chuyện bán mạng đó cho lão già này."
Thái độ cảnh giác của lão là hoàn toàn có cơ sở.
"Tôi giải thích thiếu quá."
Tôi gắp một hạt muối nhỏ xíu kẹp giữa ngón trỏ và ngón cái rồi ném tọt vào miệng.
"Tôi nhờ ông là để tìm kiếm những nguyên liệu có độ tương thích cao với loại ma lực này. Chứ tôi thừa biết chủ nhân của luồng ma lực này là ai rồi."
"Vừa nãy cậu bảo…"
"Tôi bảo là không biết công dụng của nó, chứ có câu nào tôi bảo không biết ai là người làm ra đâu?"
"Hừm…"
Dorea khoanh tay, vẻ mặt vẫn đầy miễn cưỡng. Lão cứ ậm ừ đắn đo, chẳng phân biệt nổi đâu là lời thật, đâu là lời tôi buột miệng xạo chó để lừa lão.
"…Cậu chắc chắn là an toàn chứ?"
"Tôi lấy cái mạng này ra đảm bảo. Chỉ cần ông chế tạo thành công, tôi sẽ mang về cho ông đống ma lực thảo chất lượng cao nhất."
Ánh mắt Dorea lập tức thay đổi.
"Làm xong ngay bây giờ luôn được không?"
"Chờ một lát. Ta chuẩn bị ngay đây. Dạo này nhờ phúc của cậu mà ta có cảm giác như được hồi xuân ấy chứ!"
Quả nhiên, muốn thuyết phục một kẻ thì tốt nhất là cứ chọc thẳng vào lòng tham của hắn.
Đôi bàn tay của Dorea thoăn thoắt thao tác trên bàn làm việc.
Lão đổ đống bột muối vào cối, dùng chày giã nát rồi trộn với một loại bột màu đen. Sau đó, lão lấy một lọ thuốc thử từ trong tủ ra nhào nặn thành khối bột rồi ném thẳng vào bếp lò để nung.
Khối bột bị nung cháy xém được đem ra giã nhuyễn lần nữa rồi nhồi vào một chiếc túi nhỏ.
Nhìn thì tưởng ngon ăn, nhưng tỷ lệ, áp suất và thời gian điều chỉnh nhiệt độ của lão hoàn toàn chuẩn xác đến độ hoàn hảo.
Dorea kéo dài sợi dây rút, cầm hai đầu dây đung đưa trước mặt tôi.
"Đây là Túi Hương Dò Tìm Ma Lực."
Một chiếc túi dùng để truy vết ma lực.
"Ta đã tẩm hương liệu vào ma lực. Nếu xung quanh có nguyên liệu nào tương thích với loại ma lực này, túi hương sẽ phát sáng và dẫn đường cho cậu."
Dorea đưa chiếc túi hương cho tôi.
"Tôi sẽ dùng nó cẩn thận."
"Nhưng phải dè chừng đấy."
Dorea chêm thêm một câu với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.
"Tuy hương không bay xa được, nhưng nếu trong phạm vi phát tán của nó có quái vật, cậu sẽ trở thành mục tiêu bị tế đầu tiên. Đừng hòng mà lẩn trốn trong im lặng."
"Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm điều đó."
Tôi nhét sợi dây chuyền vào trong ngực áo rồi rời khỏi tiệm.
****
Sáng hôm sau.
Tại bãi tập của hiệp hội nằm bên ngoài tường thành, Elena và các thành viên trong tổ đội đã tập trung đông đủ.
Bầu không khí sáng sớm vẫn còn khá se lạnh khiến cả đám hơi co ro.
Trước khi khởi hành, họ tiến hành kiểm tra lại trang bị.
Trong khi đôi tay đã quen thuộc với việc kiểm tra đồ đạc, tâm trí Elena lại đang thẫn thờ trôi dạt đi đâu đó.
'Hôm qua, mình ngửi thấy mùi đàn bà trên người chú ấy.'
Mùi thuốc ám trên người chú ấy rất nồng nên cô cứ đinh ninh là nó dính từ tiệm của Dorea, nhưng trên cổ áo chú ấy lại vướng một sợi tóc dài màu hồng.
Lại còn là một sợi tóc rất dài.
Có người phụ nữ nào để tóc kiểu đó lảng vảng quanh chú ấy sao?
'Chú ấy đang hẹn hò với cô nào à?'
Tâm trạng cô lúc này khó tả.
Cô cứ dùng mũi giày đá liên tục xuống nền đất, trút giận lên mấy hòn đá vô tội.
Dù chú ấy có hẹn hò hay qua lại với cô nào đi nữa, bản thân cô cũng đào đâu ra tư cách mà chất vấn cơ chứ. Chú ấy chỉ đang đóng vai người bảo hộ để chăm sóc cho cô thôi. Một đứa chỉ biết nhận sự giúp đỡ như cô thì lấy tư cách gì mà xen vào.
Lý trí thì hiểu rành rành ra đấy, nhưng một góc trong lồng ngực cô lại nghẹn ứ, bức bối khó tả.
Cái sợi tóc màu hồng chói lọi đó cứ liên tục lởn vởn trong đầu cô.
Một cơn cáu bẳn không rõ lý do trào dâng.
"Elena, mới sáng bảnh mắt ra sao mặt mũi bí xị thế kia? Có chuyện gì à?"
Mira vừa vuốt lại dây cung vừa sáp lại gần hỏi han.
Elena ngập ngừng một lúc rồi rụt rè mở lời.
"Giả sử, trên người một người đàn ông mà mình quen có vương lại dấu vết của phụ nữ… Ví dụ như có sợi tóc đàn bà dính trên áo… Thì điều đó có nghĩa là gì?"
Dù câu trả lời đã nằm sờ sờ trong đầu, nhưng cô vẫn cố tình lảng tránh và tìm kiếm sự xác nhận từ người khác.
Hai mắt Mira tròn xoe.
"Ôi chao, đội trưởng bé nhỏ ngây thơ của chúng ta cuối cùng cũng đến mùa xuân đó rồi à?"
Nghe tâm sự tuổi hồng của vị đội trưởng nhỏ tuổi nhất nhóm, máu bà tám của Mira bùng lên.
Đang ở cái tuổi xuân mà lị.
'Tầm tuổi này của Elena mà có một hai anh bạn trai thì cũng có gì là lạ đâu.'
Trừ phi định đi tu, chứ ở cái tuổi này của Elena mà vẫn còn trinh thì mới là chuyện hiếm.
Kẻ nào sẽ là người đàn ông đầu tiên cướp đi cái ngàn vàng của người con gái đã gìn giữ sự thuần khiết suốt ngần ấy năm đây.
Khóe môi Mira giật giật.
"Đang nói về chàng trai mà em thầm thương trộm nhớ hả?"
"Không phải thích đâu. Chỉ là một người quen thôi."
"Thôi đi cô nương, đừng có giấu nữa."
Máu tò mò bốc lên, Mira tiến thêm một bước.
"Ai vậy?"
"Ưm…"
Dưới ánh mắt lấp lánh của Mira, Elena lúng túng, bĩu môi đáp.
"…Chú Eck ấy."
Gương mặt Mira ngay lập tức méo xệch.
Eck.
Gã mạo hiểm giả hạng A với tai tiếng ngút trời.
Vì là một trong ba kẻ máu mặt nhất thành phố nên bất cứ mạo hiểm giả nào ở Reator cũng đều từng nghe qua những tin đồn xoay quanh hành tung của hắn.
Một tên cặn bã chuyên làm phụ nữ khóc, đánh đập người khác và trấn lột đồ của thiên hạ.
Thế mà Elena lại trao con tim cho cái gã nổi tiếng với tin đồn hễ thấy gái là đè ngửa ra nắc đó.
"À, ừm. Là ngài Eck nhỉ. Ừm… Thường thì mấy trường hợp đó… rõ như ban ngày rồi còn gì."
Mira túa mồ hôi hột.
Nếu muốn nhổ tận gốc hình bóng của Eck ra khỏi trái tim non nớt này thì cứ phải nói toẹt ra sự thật.
Cái tên Eck dính đầy bùn nhơ cặn bã.
Elena bị kẹt trong nanh vuốt của Eck đã đành, nay lại còn bị hắn cướp luôn cả trái tim thì đúng là quá bất hạnh.
Mira và hai người kia đã chuẩn bị tinh thần và chủ động xin đi theo Eck, nhưng có vẻ Elena lại mù tịt về bộ mặt thật của hắn.
"T-Tóc dính trên áo thì còn là gì được nữa. Đó là bằng chứng cho thấy hai người bọn họ phải ôm ấp, dính sát vào nhau thì mới rụng ra được chứ. Chắc chắn là qua đêm với nhau rồi."
"Q-Qua đêm…"
"Với cái vẻ phong độ đàn ông của ngài Eck thì việc dắt lưng hai ba cô bồ cũng là chuyện bình thường mà?"
"Hai ba cô bồ…"
Hai vai Elena rũ hẳn xuống.
'Sao con bé lại đi thích cái gã Eck đó cơ chứ.'
Với tư cách là một mạo hiểm giả thì có thể tôn trọng Eck, nhưng xét về mặt nhân cách thì đúng là hết cứu.
Chưa kể khoảng cách tuổi tác giữa Eck và Elena là bao nhiêu chứ.
Cùng là phụ nữ, và với tư cách là một thành viên dưới trướng cô, Mira không thể trơ mắt đứng nhìn một thiếu nữ xinh đẹp như đóa hoa đang nở rộ này bị kìm hãm trong móng vuốt của một lão gã già khú đế được.
'Cơ mà cũng không thể nói toạc ra được.'
Nói gì thì nói, nhờ sự dẫn dắt của Eck thì tổ đội của Elena mới được thành lập. Nếu không có hắn nhúng tay vào, chắc giờ cả đám vẫn đang phải bò lết dưới đáy xã hội mạo hiểm giả.
Thi thoảng Eck còn đích thân đứng ra huấn luyện chiến đấu cho họ, nên không thể công khai bật lại hắn được.
Dù nhân cách hắn có thối nát đến đâu thì trong công việc mạo hiểm giả, hắn vẫn là một kẻ đáng kính.
'Cứ khui sự thật về Eck ra, còn quyết định thế nào thì để tự Elena liệu.'
Đó là phương án tối ưu nhất mà Mira có thể làm.
Thế nhưng, khi quan sát kỹ thái độ của Elena, Mira lại chau mày.
Trực giác sắc bén của một thợ săn mách bảo cô có điều gì đó sai sai.
Elena đang tỏ ra cay đắng.
"Bộ em thấy mình không có cửa nên nản hả?"
"Hả? Cái gì cơ?"
"À thì, phản ứng của em trông giống như kiểu em chưa từng nghĩ đến việc sẽ trở thành người đàn bà của ngài Eck ấy."
"Hả? Em chỉ là con ngốc bám gót ăn bám chú ấy thôi. Việc chú ấy có dắt gái theo hay không đâu có liên quan gì đến em. Ngay từ đầu, nếu chú ấy mà xem em là đàn bà thì đã sớm động tay động chân rồi."
Trước khi Mira kịp mở miệng, Elena đã bồi thêm.
"Chỉ là em cảm thấy hơi bứt rứt thôi. Nếu chú ấy cưới vợ, thì em cũng sẽ phải giáp mặt với người đó suốt. Nghĩ đến cảnh đó tự nhiên em lại thấy ngượng… cảm giác lạ lắm."
"Em không ghen à?"
"Ghen?"
Elena tự vấn lại cảm xúc của chính mình.
Sự ghen tuông.
"Em cũng không biết nữa. Cái thứ em đang cảm thấy lúc này liệu có phải là ghen tuông không nhỉ?"
"Nếu em còn không chắc thì đó đâu phải là ghen."
Ít nhất thì đó không phải là sự ghen tuông sinh ra từ tình yêu nam nữ.
Mira lờ mờ nhận ra bản chất của mớ cảm xúc mà Elena đang mang.
Nhớ lại câu chuyện quá khứ của Elena trong rừng, về hoàn cảnh gia đình, về quyết tâm trở thành mạo hiểm giả để vươn lên và cả sự cưu mang của Eck.
Nếu Elena thực sự có ý ghen tuông, thì câu cửa miệng "không biết nữa" sẽ không bao giờ được thốt ra.
"Elena, có phải em…"
Tự nhiên Mira thấy rợn tóc gáy, không biết phải mở lời thế nào.
'…Em coi hắn là vật thay thế cho bố em à?'
Lời nói trôi đến cửa miệng đành phải nuốt ngược vào trong.
Nhìn bộ dạng của Elena, Mira đành im lặng.
Đúng lúc đó, có tiếng người bước tới từ phía cổng thành.
"May mà mấy đứa chưa xuất phát."
Giọng nói trầm đục vang lên khắp bãi tập.
Là Eck.
Elena ngẩng phắt đầu lên. Đôi vai vừa rũ xuống lúc nãy bỗng căng tràn năng lượng, cô vội vã chạy ùa ra đón hắn.
Eck dúi vào tay Elena một cái túi nhỏ.
"Cầm lấy."
"Cái gì đây ạ?"
"Thứ này sẽ giúp ích cho việc tìm kiếm ma lực thảo đấy. Nhớ gom cho bằng sạch những cây thảo dược có phản ứng với cái túi này. Và…"
Hắn giải thích qua loa về cách sử dụng cũng như những lưu ý của chiếc túi ma cụ đó.
Mira lặng lẽ quan sát hai người họ.
Khi đã nhìn thấu được bản chất ánh mắt mà Elena dành cho Eck, mọi chuyện trong mắt cô lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Cực kỳ nan giải.
"Mira, sao thế?"
"Có chuyện gì à?"
Hans và Duke sán lại hỏi.
"Hai cậu có biết thứ gì phiền toái nhất trên cõi đời này không?"
"Hỏi kỳ thế?"
"Quan hệ nợ nần à?"
Mira trút một tiếng thở dài.
"Là khi một đứa bỗng nhiên nhen nhóm hy vọng rằng nó có thể trở thành người một nhà với kẻ mà nó muốn coi là gia đình."
"Cái gì vậy?"
"Tôi cũng chịu."
Hans và Duke nhìn nhau gãi đầu khó hiểu.
"Chú ơi, cháu sẽ gom về thật nhiều!"
"Coi chừng bị đánh lén đấy."
"Dạ!"
Trong lúc đó, Elena đang hào hứng đáp lời Eck hệt như một đứa trẻ ngoan được giao nhiệm vụ đi chạy vặt.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Mira đành phải nuốt trôi mọi kế hoạch can thiệp vào bụng. Làm sao có thể bẻ gãy được cái sự cố chấp mù quáng của một kẻ đang khao khát có được một gia đình cơ chứ.
Đó không phải là thứ cảm xúc mà người ngoài nhúng tay vào là giải quyết được.
Elena thành đôi với Eck sao.
'…Hả?'
Nghĩ lại thì, từ khi vớt được Elena, mấy cái trò quậy phá thối tha của Eck đã giảm hẳn.
À không, gần như biến mất luôn rồi ấy chứ.
'Có khi hai người này thành đôi lại là chân ái cũng nên?'
Mira lâm vào trầm tư một cách cực kỳ nghiêm túc.
