"Vậy ra ngươi muốn xin bảo trợ?"
Giọng của Lizette vang vọng khắp phòng khách.
Trước đó, tôi đã bê nguyên xi những dự đoán về sự xuất hiện của Hầm ngục và toàn bộ quá trình chuẩn bị mà tôi từng kể với hiệp sĩ Varié để trình bày lại với cô ta.
Biên lai của lò rèn, đơn đặt hàng dược thủy của nhà giả kim, cùng bản khế ước nhận từ pháp sư đều đã được phơi bày trên mặt bàn. Thậm chí cô ta còn cử hẳn người đi xác minh thực hư.
Lizette nhấc một tờ trong đống chứng cứ tôi đưa lên và lướt mắt đọc sơ qua.
Rồi những ngón tay thon dài nhẹ nhàng thả tờ giấy da về lại mặt bàn.
"Ta từ chối."
Một câu trả lời dứt khoát.
"Tôi có thể mạn phép hỏi lý do được không?"
"Vì nó là một câu chuyện hoang đường. Gia tộc Reator chưa ngu ngốc đến mức đem ngân sách của cả lãnh địa ra đổ sông đổ biển chỉ vì trực giác của một gã mạo hiểm giả quèn."
Lizette ngồi thẳng lưng, hơi hất cằm lên và nhìn xuống tôi. Một ánh nhìn mang theo sự uy nghiêm áp đảo.
"Đống bằng chứng ngươi mang tới đây cũng chỉ là biên bản ghi nhận việc ngươi nướng sạch tài sản cá nhân của ngươi mà thôi. Chẳng có chỗ nào chứng minh chắc chắn Hầm ngục sẽ xuất hiện cả."
Nói đúng lắm.
Đối với tôi, đó là sự chắc chắn tuyệt đối dựa trên kiến thức của trò chơi, nhưng dưới góc nhìn của kẻ không biết gì, đây chẳng khác nào canh bạc của một kẻ điên.
Đã vậy kẻ điên đó còn chẳng thèm đưa ra cơ sở nào.
"Hầm ngục có thể là thảm họa, nhưng cũng có thể là phước lành đối với lãnh địa. Đối mặt với một vấn đề hệ trọng như vậy mà ngươi chỉ dám thốt lên mỗi câu 'hãy tin tôi' thôi sao."
Lizette không hề tức giận.
Đằng sau ánh mắt chiếu thẳng vào tôi, cô ta đang toan tính một nước cờ nào đó dựa trên những gì tôi vừa phát ngôn.
"Nếu ta tin lời ngươi, xuất tiền xuất lực ra can thiệp rồi cuối cùng hỏng bét, thì kẻ trở thành trò hề không phải ngươi mà là ta, và xa hơn là cả gia tộc Reator phải gánh chịu. Tại sao ta phải tin lời ngươi để rồi ôm vào mình cái gánh nặng khổng lồ ấy chứ?"
Cứng họng. Chẳng thể phản bác được lời nào.
Nhưng ngay từ đầu tôi đã lường trước được điều này rồi mới đến đây. Kế hoạch dự phòng cho trường hợp bị từ chối đã nằm sẵn trong đầu, chỉ là chưa đến lúc tôi mở miệng mà thôi.
"Nhưng mà."
Ánh mắt Lizette lướt sang phía Varié.
"Ngươi nên cảm tạ Varié đi. Đây là lần đầu tiên ta thấy Varié đứng ra bênh vực và ca ngợi một ai đó ngoài ta. Cô ấy đã biện hộ rằng ngươi không bị điên. Và ta thì tin Varié. Nên ta quyết định sẽ tin tưởng kẻ mà Varié đã đặt niềm tin một lần xem sao."
Lizette khẽ vẫy tay, hầu gái đứng túc trực bên cạnh liền tiến lên chìa cho tôi một bản hợp đồng.
"Eck, ta không biết ngươi dựa vào đâu mà dám đổ sạch tài sản vào chuyện này. Nhưng nếu ngươi không điên, ắt hẳn phải có lý do của nó. Varié đã đem cả danh dự của cô ấy ra đảm bảo, nên chí ít ta sẽ không coi đây là một cơn hoang tưởng hão huyền của ngươi."
Tôi đọc nội dung bản hợp đồng.
Dù đã đoán trước được phần nào, nhưng tận mắt đọc được những dòng chữ đó, tôi vẫn không khỏi hụt hẫng.
"Ngươi phải khắc cốt ghi tâm một điều, ta sẽ không cung cấp thêm bất kỳ khoản hỗ trợ nào. Tuyệt đối không có chuyện rót tiền hay cử nhân lực chuyên môn đến giúp. Nếu đó là việc mà ngươi đã quả quyết đến vậy, thì dù ta không đặc cách hỗ trợ, ngươi vẫn dư sức tự mình hoàn thành nó, đúng chứ?"
"Vâng. Đúng là vậy."
Nhưng thứ tôi cần thì tôi đã nắm trong tay rồi.
"Ta chỉ cho ngươi mượn duy nhất cái tên của ta mà thôi."
Khóe môi Lizette kéo dài thành một nụ cười. Một nụ cười ẩn chứa áp lực vô hình.
"Để không ai dám ngáng đường việc ngươi muốn làm, dưới danh nghĩa của Lizette von Reator này, ta chính thức bổ nhiệm ngươi làm Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục."
"Xin đa tạ."
Lizette trút một tiếng thở dài, nâng tách trà lên nhấp một ngụm.
"Ngươi còn điều gì muốn nói nữa không?"
"Vẫn còn một chuyện quan trọng nhất ạ."
"Chuyện gì?"
Hầm ngục chắc chắn sẽ xuất hiện.
Vậy nên việc thành lập Đội điều tra lẫn tương lai của nó đều không phải là thứ tôi cần bận tâm.
Nhưng Lizette lại bị chính nỗi lo đó trói buộc suy nghĩ, khiến cô ta không nhìn xa hơn được.
"Trong bản hợp đồng này hoàn toàn không đả động gì đến quyền lợi đối với Hầm ngục."
Đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cô ta chẳng tin lời tôi lấy một chữ.
Tôi đưa lại bản hợp đồng cho cô hầu gái.
Hầu gái chuyển nó cho Lizette.
Bắt đúng nhịp ánh mắt của Lizette khi cô ta lướt lại các điều khoản, tôi lên tiếng.
"Đội Điều tra Hầm ngục sẽ giao nộp 5 phần lợi tức từ những thành quả thu được trong tương lai."
Đó là một cái giá quá hợp lý để mua lấy danh tiếng của vị tiểu thư này.
Nếu có thêm tiền tài trợ và nhân lực chuyên môn, con số đó có thể độn lên tới 8 phần, nhưng chỉ nội việc mượn cái danh của quý tộc thôi thì đã đắt đỏ đến nhường ấy rồi.
Nếu đưa ra một tỷ lệ nửa vời, biết đâu vị tiểu thư này lại bán quách cái quyền lợi đó cho đám quý tộc khác.
'Phải có miếng ăn thì cô ta mới sốt sắng giúp mình được.'
Tuy cô ta là phản diện chính của Hồi 2, nhưng trước khi lật mặt thành thù, tôi phải vắt kiệt giá trị lợi dụng của cô ta đã. Hiện tại, cả tôi và Elena đều chưa đủ sức mạnh để đè bẹp tiếng nói của giới quý tộc. Nếu Elena thăng lên hạng S thì thái độ của bọn quý tộc chắc chắn sẽ khác, nhưng để chờ đến ngày đó thì vẫn còn xa lắm.
"Được thôi. Nghe có vẻ hợp lý đấy. Thêm nữa, ta sẽ giao phó toàn quyền quản lý và giám sát Đội điều tra cho ngươi. Cứ tha hồ mà thao túng nó theo ý thích."
Lizette phóng bút ký vào bản hợp đồng mới được soạn lại. Giao kèo chính thức được xác lập.
*****
Rời khỏi phòng khách, tôi bước ra khỏi cổng chính của Phủ Lãnh chúa.
Nắng chiều dội thẳng xuống đỉnh đầu.
Tôi vừa gạch bỏ được một đầu việc cực kỳ quan trọng trong cái danh sách dài dằng dặc trong đầu.
'Đội Điều tra Hầm ngục.'
Một tổ đội được đích thân tiểu thư Lãnh chúa công nhận đã nghiễm nhiên trở thành một thế lực sừng sỏ đếm trên đầu ngón tay ở thành phố này. Dù thực tế chẳng nhận được đồng cắc hỗ trợ nào, nhưng nếu so về cái mác thì tuyệt đối không ngán một ai.
Bị cắt bay đi một nửa nghe qua thì đau đấy, nhưng ở mấy cái tổ đội kiểu này, mạo hiểm giả cá nhân nhận được 30 phần trăm đã là kịch kim rồi.
Đằng này tôi lại ôm trọn tận 50 phần trăm.
Điều đó càng chứng tỏ Lizette chẳng tin lời tôi lấy một li.
Có lẽ cô ta đang tính toán rằng nếu phi vụ này đổ bể, cô ta sẽ có cớ để tách Varié ra khỏi tôi. Dù lý do là gì đi nữa, bản hợp đồng này quả thực là một món hời khiến bản thân Eck cũng phải cực kỳ mãn nguyện.
'Ngay từ đầu, nếu không có sự phê chuẩn của quý tộc thì dù vớt được cái gì từ Hầm ngục cũng chẳng được pháp luật công nhận.'
Lợi ích của Hầm ngục đâu chỉ nằm ở mấy cái nguyên liệu quái vật hay ba cục khoáng thạch cỏn con.
Chiếm đóng Hầm ngục. Đó mới là mỏ vàng thực sự.
Với tư cách là tổ đội chính thức đầu tiên thám hiểm Hầm ngục, trên thực tế, tôi đã nuốt trọn quyền kiểm soát lối vào.
Lối vào Hầm ngục chính là con ngỗng đẻ trứng vàng, một mỏ tiền mà chỉ cần ngồi rung đùi cũng có đồng vàng tự động lăn vào túi. Ném đi 5 phần nhưng tôi thấy chẳng xót ruột chút nào.
'Cho dù ả có nổi lòng tham muốn nuốt lời, thì sự tín nhiệm và lời thỉnh cầu của Varié cũng sẽ níu chân ả lại.'
Lizette rất trân trọng Varié, cô ta sẽ không vì lòng tham nhất thời mà lật lọng một chuyện mà Varié đã lấy cả danh dự ra đảm bảo. Người xưa bảo muốn bắt tướng thì phải đoạt ngựa trước quả không sai.
'Bảo Varié kết thân đúng là một nước cờ chí mạng.'
Tôi rảo bước tiến về tòa nhà chính của hiệp hội.
Lướt qua tầng 1 lúc nào cũng lúc nhúc một đám mạo hiểm giả, tôi đi thẳng một mạch lên tầng cao nhất. Đám lính gác định xông ra cản lại, nhưng vừa nhận diện được khuôn mặt tôi là lập tức ngoan ngoãn dạt ra.
Tôi đẩy tung cánh cửa gỗ nặng trịch đang phong tỏa một căn phòng trên tầng thượng.
Phòng Hội trưởng.
Cái lỗ thủng trên tường đã được chắp vá tạm bợ, coi như đã thi công xong.
Đang vùi mình trên chiếc sofa da cao cấp để lật giở mớ tài liệu, Rebecca ngẩng đầu lên.
Bắt gặp tôi, trong đáy mắt cô ta thoáng xẹt qua sự kinh ngạc.
"Eck? Cơn gió nào lại thổi anh tự lết xác đến tìm tôi thế này. Thật đáng mừng làm sao!"
"Ngồi yên đấy. Tôi chỉ nói vài câu rồi phắn."
Tôi thả người xuống chiếc ghế đối diện Rebecca.
Rút từ trong ngực áo ra tờ giấy bổ nhiệm có chữ ký của Lizette, tôi ném nó về phía cô ta.
Đầu ngón tay Rebecca mở tung cuộn giấy da. Con ngươi cô ta đảo nhanh như chớp lướt qua từng dòng chữ.
Tờ Bổ nhiệm Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục.
Người phê duyệt: Lizette von Reator.
Gương mặt đang cợt nhả của cô ta dần dần đông cứng lại.
"Eck, cái quái gì đây?"
"Sắp tới Hầm ngục sẽ xuất hiện. Tiểu thư đang đích thân chỉ đạo chuyện này, nên cô liệu hồn mà hợp tác đi."
Tôi ngả lưng vào thành sofa.
"Tiểu thư đang để mắt đến khả năng xuất hiện Hầm ngục ở khu vực dãy núi phía Bắc. Tôi nhận được chỉ thị thành lập Đội điều tra để đánh phủ đầu."
Đây không hoàn toàn là nói điêu.
Tôi chỉ đang chơi chữ, tráo đổi trình tự trước sau của ngữ cảnh một chút thôi. Còn lâu Rebecca mới ngửi thấy mùi mờ ám.
"Vậy nên, để có thể bốc quân đi ngay lập tức bất kể Hầm ngục trồi lên lúc nào, cô hãy tập hợp các Chủ bang hội lại, cấm các tổ đội chủ lực của bọn chúng nhận nhiệm vụ đi xa và bắt tất cả phải ở trong trạng thái túc trực."
"Phía Phủ Lãnh chúa chắc chắn đến vậy sao?"
"Tối mật. Tuyệt đối không được hé răng nửa lời về tiểu thư hay về tôi trước mặt lũ Chủ bang hội."
"Làm thế bọn chúng sẽ nổi loạn đấy."
"Đứa nào muốn cút thì cho nó cút. Dù nguồn tin có mập mờ, nhưng chỉ cần giữ lại những con chó trung thành ngoan ngoãn nghe lời cô là đủ rồi."
Ánh mắt Rebecca láo liên như con thoi giữa tờ bổ nhiệm và khuôn mặt tôi.
Đứng trước cái bóng quá lớn của tiểu thư Lizette, thì thực hư trong lời nói của tôi chẳng còn là vấn đề nữa. Sự đảm bảo của quý tộc. Thứ đó đã dập tắt mọi nghi ngờ.
"Rebecca, cô sẽ hợp tác với tôi trong việc chia sẻ thông tin về Hầm ngục. Dùng những thông tin béo bở mà tôi tuồn cho để thao túng lũ bang hội, đó là việc của cô."
"Hết rồi à?"
Hết rồi chứ còn gì nữa. Tôi chỉ muốn chuồn khỏi cái chỗ này càng nhanh càng tốt.
Cứ ở cùng một không gian với Rebecca là hàng tá ký ức của Eck lại cuồn cuộn trào lên như lũ lụt. Cái lý do khiến Eck tởm lợm Rebecca cùng mớ cảm xúc hỗn độn đang bóp nghẹt lồng ngực tôi.
Rebecca ẻo lả đứng dậy.
"Nhưng tôi thì chưa."
"Lại định vòi vĩnh cái gì đây? Bù lại cho việc ngậm chặt miệng, nếu yêu cầu không quá đáng thì tôi có thể chiếu cố."
"Không phải đòi hỏi. Tôi thì có tư cách gì mà đòi hỏi anh cơ chứ?"
Tôi bật cười.
"Một đứa vừa chuốc thuốc người khác cách đây không lâu mà mở miệng gáy hay thật."
"Chuyện đó là bất khả kháng thôi. Vì nếu tôi dùng miệng để nói, thì có đời nào anh thèm nghe. Với cái tính ương ngạnh của anh, trên đời này làm gì có ai hiểu rõ hơn tôi chứ?"
Cô ta lôi từ trong tủ kính ra một bình dược thủy. Hai tay cung kính nâng lên trước mặt tôi.
"Đây là loại xuân dược tôi vừa săn được. Nghe đồn dạo này anh đang tìm kiếm thứ này. Nếu cần thì tôi gọi đào đến cho. Muốn một con bé giống hệt Elena không? Hay muốn chơi bạo lực thì gọi con nhãi Jeina vào cũng được. Nếu không… thì dùng tạm tôi có được không?"
"…Tôi chỉ lấy thuốc thôi."
Giật lấy lọ xuân dược, tôi nhăn mặt nốc cạn thứ chất lỏng sền sệt đó vào họng.
Hiệu quả của nó mạnh thật.
Vừa trôi xuống cổ, cái dục vọng muốn lao vào cắn xé gáy Rebecca đã bò lổm ngổm râm ran khắp cơ thể. Nhưng tôi đã dùng ý chí sắt đá để đè bẹp nó xuống.
"Chi tiết cụ thể thì khi chốt xong thì tôi sẽ đến báo."
"Ưm. Vậy tôi đợi anh nhé."
Rebecca lẽo đẽo mò xuống tận cổng chính của tòa nhà, khẽ vẫy tay tiễn tôi.
******
Màn đêm đã buông xuống từ lúc nào.
Vẫn còn một việc phải giải quyết. Dù không nằm trong kế hoạch ban đầu, nhưng độ quan trọng của nó có khi ngang ngửa chuyện Hầm ngục.
Phố giả kim thuật về đêm chìm trong một bóng tối đặc quánh, đưa tay ra không thấy nổi năm ngón.
Trong màn đêm đen kịt ấy, những ánh mắt ban sáng vốn lẩn khuất nay bắt đầu săm soi tôi như một con thú lạ.
Xuyên qua những con mắt đó, tôi đẩy cửa bước vào tiệm của Dorea.
Thứ mùi đặc trưng của dược thủy hạ cấp cùng không khí ẩm ướt từ xưởng chế tác lập tức phả thẳng vào mặt.
Bên trong tiệm tỏa ra ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn ma thuật, hòa cùng tiếng lạch cạch của đám vỏ chai rỗng va vào nhau.
Sức nóng hừng hực chẳng kém gì lò rèn đang sục sôi từ chiếc vạc khổng lồ, bốc hơi nước nghi ngút tụ lại thành từng đám mây trên trần nhà.
Ở một góc, đống dược thủy thành phẩm đã được niêm phong bị vứt lăn lóc.
"Lão già."
Ngồi gục trước cái nồi trên bàn làm việc, một bóng người vừa rên rỉ vừa ngẩng đầu lên.
Dorea đang gà gật ngủ gật, mang theo khuôn mặt ngái ngủ đờ đẫn quay lại nhìn tôi.
"Khét rồi kìa."
"Á á á!"
Dorea giật thót mình. Trông thấy thứ dung dịch đang sôi sùng sục trào ra ngoài nồi, khuôn mặt lão nhăn rúm lại.
Quá muộn để cứu vãn.
Vừa tắt lửa, mùi khét đã xộc lên tận óc, bã thuốc cháy đen quánh dính chặt vào đáy nồi. Dorea dùng đôi mắt thâm quầng lườm tôi.
"Lại vác cái bản mặt tới đây làm cái quái gì nữa. Trông lão già này chưa đủ bận hay sao hả?"
"Nấu nướng kiểu này thì ông định kịp tiến độ kiểu gì?"
"Cậu ném cho ta một cục nợ rồi giờ hỏi à… Ui cha cha, cái lưng của ta."
Dorea lồm cồm bò dậy, vừa rướn thẳng lưng lên là xương cốt đã kêu răng rắc.
"Thằng ranh con, sao cậu dám bắt một thân già này sản xuất ba vạn bình chỉ trong một tháng hả?"
"Ăn tiền cọc rồi thì ráng mà cày đi."
"Chậc… Tự nhiên rước vạ vào thân làm cái khỉ gì không biết, có ôm mộng làm tỷ phú đâu cơ chứ."
Cạch.
Mặc kệ Dorea lầm bầm chửi thề, tôi móc từ trong túi ra một lọ thuốc nhỏ xíu đặt lên bàn.
Đó chính là vật phẩm tôi nhận từ Elena sáng nay, mang theo yêu cầu phân tích thành phần.
Dù đã thừa biết danh tính của bình thuốc này, nhưng thông qua việc phân tích nó, tôi sẽ xác nhận được một vài thứ.
'Đúng lý ra cái vai trò phân tích này thuộc về Phila, nhưng…'
Không thể để Elena chạm mặt Phila được.
Tôi không đời nào muốn chứng kiến cái cảnh Phila trúng tiếng sét ái tình rồi đè ngửa Elena ra nắc đâu. Chắc chắn phải cấm tiệt vụ đó.
Việc tôi phải vác thư giới thiệu của Lizette để đi gặp con ả pháp sư đội lốt gái nhà lành Phila đầu tiên, chung quy cũng chỉ để cắt đứt mọi duyên nợ giữa cô ta và Elena.
Nếu tôi đứng ra làm trung gian, thì Elena sẽ tự động được gạch tên khỏi tầm ngắm của Phila.
Phila là một nhân vật phát cuồng vì Elena đến mức mù quáng. Tuy bản chất cũng là người tốt đấy.
'Khổ nỗi cái dục vọng của cô ta quá tởm lợm.'
Ở trong game thì đây là một điểm cộng béo bở, nhưng lôi ra ngoài đời thực thì đây đúng là bản án tử.
Rõ ràng chỉ là một con mọt sách nhưng đầu óc lại phong phú đến mức sáng tạo ra đủ thứ tư thế biến thái cùng hàng tá loại dược thủy chỉ để thỏa mãn thú tính, đù má, đúng là một con quỷ sếch.
Tôi nghiến răng, củng cố lại quyết tâm phong tỏa mọi đường tiếp cận giữa hai người họ một lần nữa.
Tôi thề sẽ không để Elena bị con ả Phila đó nắc đến thân tàn ma dại.
Dorea cầm chiếc lọ nhỏ lên.
"Biết là ông đang rất bận, nhưng phiền ông kiểm tra giúp tôi thứ này."
"Lại là gì nữa đây?"
"Tôi chịu. Trông giống dược thủy hồi phục, nên tôi muốn nhờ ông kiểm tra thử thành phần."
"Ngồi yên đấy."
Lão già Dorea vừa càu nhàu vừa bật nắp lọ, đưa lên sát mũi ngửi một chặp. Sau đó, lão chắt chất lỏng vào một bình tam giác thủy tinh rồi bật lửa bắt đầu đun nóng.
