Bên trong Lâu đài Lãnh chúa tĩnh lặng đến lạ thường.
Dù có thể cảm nhận được hơi người lẩn khuất khắp nơi, nhưng lọt vào tầm mắt tôi lúc này chỉ có mình tôi và cô hầu gái nhỏ tuổi.
Từ bên ngoài, tiếng huấn luyện của các hiệp sĩ tập sự loáng thoáng vọng vào, xen lẫn giữa không gian tĩnh mịch.
"Đến nơi rồi ạ."
Nơi hầu gái dừng bước không phải là phòng khách nơi tôi từng gặp Lizette lần trước.
Tiếng tập luyện ngày một rõ dần, và rồi cô bé dẫn tôi ra khoảng sân huấn luyện ở sân sau.
"Tới rồi à."
Varié đang đứng chủ trì buổi huấn luyện của các hiệp sĩ tập sự.
Dù đang là thời bình, cô ấy vẫn khoác trên mình bộ giáp, ném cho tôi một ánh nhìn nhẹ nhàng pha chút gần gũi.
"Tất cả chú ý."
Theo tiếng hô của Varié, những hiệp sĩ tập sự đang vung kiếm gỗ đồng loạt khựng lại. Ánh mắt của đám nam thanh nữ tú nhễ nhại mồ hôi cùng lúc phóng về phía tôi.
"Kẻ này là Eck. Một trong ba mạo hiểm giả hạng A hiếm hoi của thành Reator."
Varié tiến lại gần, khẽ đặt tay lên vai tôi.
"Và cách đây không lâu, khi trăng đỏ xuất hiện, hắn đã cứu mạng ta trong khu rừng. Một cao thủ hàng thật giá thật, kẻ đã dùng chính thực lực của mình để hạ gục con quái vật hung ác chuyên cướp đoạt thân xác con người sau khi nó khống chế ta."
Mắt đám hiệp sĩ tập sự đồng loạt mở to thao láo.
Varié đã được cứu mạng. Những kẻ đang bước đi trên con đường hiệp sĩ này thừa hiểu lời nói đó mang sức nặng đến nhường nào.
Quan trọng hơn, việc một hiệp sĩ công khai thừa nhận mình nợ ân tình của một mạo hiểm giả là chuyện cực kỳ hiếm hoi.
Giọng điệu của Varié vô cùng thản nhiên.
Cô không hề che giấu sự thật rằng mình đã bị đánh bại. Đáng lý ra một hiệp sĩ phải có lòng kiêu hãnh cao ngút trời, nhưng người phụ nữ này lại chẳng nề hà gì việc công nhận sự thất bại của bản thân.
"Ta sẽ để người này đứng lớp với tư cách là giảng viên thỉnh giảng của các ngươi. Các ngươi đến dưới trướng ta chắc hẳn là vì hiểu rằng, nếu chỉ cắm đầu vào những gì đã được dạy thì chẳng thể nào tiến bộ thêm được, đúng chứ?"
Varié vẫn còn trẻ.
Cô là một thiên tài xuất chúng, được phong tước hiệp sĩ từ khi còn rất trẻ và được đích thân tiểu thư Lãnh chúa phong làm hiệp sĩ hộ vệ.
Nhưng cũng chính vì tuổi đời còn non trẻ mà những kẻ xung quanh thường có ý coi thường cô.
'Học việc dưới trướng một hiệp sĩ chưa nếm mùi đời, biết đâu lại vòi được vài bí kíp hay ho.'
Đám hiệp sĩ tập sự này tụ tập ở đây với những suy nghĩ hời hợt như thế.
"Ta cũng chỉ nhìn và học những thứ giống hệt các ngươi. Nghĩa là ta không thể dạy cho các ngươi thứ gì vượt xa hơn những gì các ngươi đã học."
Varié đặt tay lên lưng tôi rồi đẩy nhẹ lên phía trước.
"Đó là lý do ta mời Eck đến làm giảng viên đặc biệt. Mở to mắt ra mà học hỏi cho kỹ vào."
Phản ứng của đám hiệp sĩ tập sự chia làm hai phe.
Có kẻ gật gù răm rắp trước lời của Varié, nhưng cũng có kẻ bĩu môi, đảo mắt đánh giá tôi từ đầu đến chân.
Bình dân.
Mạo hiểm giả.
Hai từ đó hằn rõ trong ánh mắt của bọn chúng.
Một thanh kiếm gỗ được chĩa về phía tôi.
Tôi đưa tay đón lấy chuôi kiếm từ Varié.
"Eck, đấu với ta một trận."
"…Xin chỉ giáo."
Varie gật đầu, hất cằm ra hiệu về phía giữa sân tập.
Đám hiệp sĩ tập sự lập tức lùi lại, dạt ra xung quanh để tạo thành một võ đài.
"Đừng nghĩ trận này sẽ giống như lần trước."
"Vậy thì tôi phải chơi tất tay rồi."
Tôi đứng đối diện với Varié.
Vừa xoay lại chuôi kiếm gỗ cho chặt, tôi lập tức tập trung cao độ.
"Vậy thì bắt đầu đi."
Trong tích tắc, một sự tĩnh lặng bao trùm.
Người động thủ trước là Varié.
Chỉ với một bước đà ngắn, sang bước thứ hai cô ấy đã thu hẹp hoàn toàn khoảng cách.
Quá nhanh.
Cô ấy vung kiếm gỗ lên cao rồi chém bổ xuống.
Tôi nghiêng kiếm gỗ, gạt phần hông của đòn chém đang cuốn theo cả cuồng phong kia sang một bên để hóa giải lực đạo.
Thanh kiếm của Varié sượt qua vai tôi, xé toạc bầu không khí.
'Nặng thật.'
Vóc dáng thì mảnh khảnh như một đứa học sinh trung học, nhưng lực tay thì như một cái xe ô tô. Nếu cô ấy dồn thêm ma lực vào, chắc sức mạnh này cũng ngang ngửa cái độ tàn phá của bọn Ogre trong rừng sâu.
hiệp sĩ thực sự rất mạnh.
Cái thể chất áp đảo của hiệp sĩ được sinh ra để đối đầu với bọn quái vật khổng lồ.
Với sứ mệnh bảo vệ lãnh thổ, họ luôn tôi luyện những kỹ năng mang sức nặng ngàn cân nhằm chặt đứt hoặc chặn đứng các đòn tấn công của quái thú.
Nhờ thế mà tôi dễ dàng bắt bài đòn tấn công của cô ấy.
Dễ đến mức bất cứ một mạo hiểm giả lão làng nào cũng có thể nhìn ra sơ hở.
Mạo hiểm giả tuy cũng chuyên đi thảo phạt quái vật, nhưng vì phải đối phó với những kẻ đồng loại sẵn sàng đâm lén sau lưng bất cứ lúc nào, nên họ cực kỳ chú trọng vào kỹ thuật cận chiến đối kháng với con người.
Họ sống bằng cách khắc sâu vào xương tủy kỹ năng đoạt mạng người và kỹ năng sống sót từ bàn tay con người.
Sự khác biệt đó phơi bày rõ mồn một trong trận đấu tập này.
Varié hoàn toàn không thể bắt kịp những chi tiết tinh vi như đọc nhịp thở và đâm trúng tử huyệt.
Đây là sự khác biệt về mục đích sử dụng. Giống như súng lục và pháo thần công, dù cùng mang một giá trị, nhưng vì công năng khác nhau nên không thể tùy tiện phán xét xem bên nào mạnh hơn.
Tuy nhiên, nếu bắt buộc phải chọn ra phe mạnh hơn, thì đó sẽ là hiệp sĩ.
Vì tiêu chuẩn tối thiểu để trở thành hiệp sĩ đã là hạng A.
Đó là sự chênh lệch về hạng cân.
Cứ ngỡ thanh kiếm gỗ của Varie chuẩn bị bổ xuống nghiền nát tôi, thì đột nhiên nó ngoặt hướng nhẹ bẫng như một đứa trẻ đang cầm cành cây đùa nghịch.
Cô ấy đã hãm lực để tăng khả năng kiểm soát.
Dù vậy, đòn đó vẫn thừa sức trở thành một cú đánh chí mạng đối với tôi.
Giữa hiệp sĩ và mạo hiểm giả luôn tồn tại một sự chênh lệch hạng cân khủng khiếp như thế.
Lưỡi kiếm gỗ sượt qua ngực tôi, rồi giáng xuống hệt như một chiếc máy chém.
'Đỡ đòn này là ăn cám.'
Thay vì cản lại, tôi xoay gót chân, vặn người thực hiện một cú lách. Tôi lật ngược thế cờ, luồn thẳng vào vòng tay cô ấy rồi lướt ra phía sau lưng.
Cùng lúc đó, mũi kiếm gỗ của tôi sượt nhẹ qua vạt áo Varié.
Khóe môi cô ấy khẽ nhếch lên một chút.
"Khá lắm."
Mắt tôi khóa chặt vào mũi chân của Varie.
Mọi động tác tiếp theo đều bắt nguồn từ bộ pháp.
Dù là đòn đánh nào thì cũng phải dựa trên trụ đỡ là đôi chân, nên việc quan sát bước chân chính là cách để dự đoán hướng đi tiếp theo.
Varié tụ lực vào thanh kiếm, nhưng trước đó một nhịp, mũi giày của cô ấy đã đạp mạnh xuống nền đất.
Sức mạnh dời non lấp bể bùng nổ từ cỗ thân xác siêu nhân được rèn giũa bằng ma lực.
Một cú đâm.
Đúng như quỹ đạo tôi đã dự đoán, tôi khẽ nghiêng người để mũi kiếm đâm vuột qua khe nách.
Chúng tôi liên tục ăn miếng trả miếng.
Tôi tránh né những đòn tấn công mang tính áp đảo một chiều của Varie, nếu không né được thì dùng kỹ thuật đỡ để hóa giải.
Tôi thu hẹp biên độ chuyển động đến mức tối đa, né tránh những cú chém của cô ấy chỉ trong đường tơ kẽ tóc.
Càng giao đấu, những thói quen ra đòn của Varié càng hiện rõ mồn một trong mắt tôi.
Khi tôi liên tục duy trì khoảng cách, đánh rồi rút lui, thanh kiếm của cô ấy không còn tạo ra được bất kỳ mối đe dọa thực sự nào đối với tôi nữa.
Varié đã dùng cạn các kỹ năng và bắt đầu lặp lại các chiêu thức cũ.
Quá ngay thẳng, và cũng quá ngây ngô.
Tôi chủ động kéo giãn khoảng cách.
"hiệp sĩ Varié."
"Sao thế?"
"Nếu tôi thắng, tôi có một thỉnh cầu. Cô sẽ nghe chứ?"
"Thở hổn hển thế kia mà khí thế vẫn còn gớm nhỉ?"
Tuy đang thở dốc, nhưng để tiếp tục trận đấu thì chẳng nhằm nhò gì.
"Được thôi. Thế ngươi định tung tuyệt chiêu gì à?"
"Đòn tiếp theo sẽ là đòn quyết định."
Tôi xoay lại chuôi kiếm.
Ngay khoảnh khắc sự tĩnh mịch bắt đầu cô đọng lại.
Người động thủ trước là tôi.
Varié vào thế thủ, và chuỗi động tác tiếp theo của cô ấy lập tức hiện ra trong đầu tôi.
Một 'đường dẫn' hiện ra ngay trước mắt, chỉ cho tôi biết phải đâm thanh kiếm gỗ vào góc nào để hạ gục cô ấy.
Kiếm gỗ vẽ một đường cong tuyệt mỹ, lao thẳng vào yết hầu của Varié.
Varié cố gắng phòng thủ, nhưng tôi tiếp tục hạ thấp trọng tâm, áp sát không ngừng nghỉ và kề thẳng mũi kiếm vào cổ cô ấy.
Đúng khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào da thịt.
Thanh kiếm gỗ của Varié chen ngang vào quỹ đạo.
Rắc!
Một tiếng gãy vang lên, nửa trên của thanh kiếm gỗ văng xuống đất.
Tôi nắm chặt thanh kiếm đã gãy, chậm rãi đứng thẳng người.
"Tôi thua rồi."
"Ta thua rồi."
Hai giọng nói đồng thanh vang lên.
"Nếu đây là thực chiến, thanh kiếm của ngươi đã không gãy mà đâm xuyên cổ ta rồi. Ta không muốn nhận lấy cái chiến thắng nhờ vào sự chênh lệch chất lượng vũ khí."
"Nếu đó là một thanh kiếm thường, nó sẽ không gãy nhưng chắc chắn cũng sẽ bị cô gạt phăng đi."
"Hừm… Vậy cứ coi như hòa đi."
Varié lộ vẻ mặt đăm chiêu, dường như cô ấy nhận ra điều gì đó bất thường vào giây phút cuối cùng.
'Bây giờ mà ăn thua đủ với cô thì chẳng có lợi lộc mẹ gì cho tôi cả.'
Tôi thở phào nhẹ nhõm vì không bị lộ tẩy, rồi điều chỉnh lại nhịp thở.
Varie quay sang nhìn đám hiệp sĩ tập sự.
"Thấy rõ cả rồi chứ? Eck rất mạnh. Kể cả nói hắn ngang tài ngang sức với ta cũng không phải là nói ngoa. Ở thế giới bên ngoài luôn tồn tại những kẻ có loại hình sức mạnh khác hẳn với chúng ta, thế nên hãy giữ thái độ khiêm tốn mà học hỏi đi."
Varié bồi thêm một câu.
"Đây là người đích thân Lãnh chúa giao phó ủy thác. Bất kỳ thái độ hay lời nói vô lễ nào nhắm vào hắn cũng đồng nghĩa với việc bôi tro trát trấu vào mặt Lãnh chúa. Lúc đó, chính tay ta sẽ trị tội các ngươi."
Trước lời cảnh cáo của Varié, đám hiệp sĩ tập sự khẽ rùng mình. Những ánh mắt khinh miệt lúc nãy giờ đã bốc hơi sạch sẽ.
Thay vào đó là sự tò mò và đầy hoài nghi.
"Hôm nay tới đây thôi. Giải tán."
"""Vất vả cho ngài rồi ạ!"""
Đám hiệp sĩ tập sự đồng thanh chào rồi rời đi.
Varie hất cằm về phía tôi.
"Eck, theo ta vào phòng khách."
"Rõ."
Tôi cất bước theo cô ấy.
*****
Varié ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái.
Đám hầu gái túc trực sẵn mang trà nóng lên đặt xuống bàn, hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp phòng khách.
Tôi không đụng đến tách trà mà đi thẳng vào vấn đề.
"Mong cô sắp xếp cho tôi một cuộc gặp mặt với tiểu thư Lizette."
Tách trà của Varié khựng lại ngay trên môi.
"Ta muốn kết giao với ngươi không chỉ vì những thỏa thuận làm ăn. Mà là ta thực sự vừa mắt ngươi nên mới muốn giữ ngươi ở gần."
Đuôi mắt Varie nheo lại.
"Nhưng nếu ngươi định lợi dụng mối quan hệ này để tiếp cận tiểu thư, thì ta buộc phải xem xét lại đấy."
Varié đặt tách trà xuống bàn, tiếng gốm sứ va chạm lách cách.
Ánh mắt cô ấy sắc như dao cạo, nhìn chằm chằm như muốn đâm xuyên qua người tôi.
"Tôi muốn nhận được sự bảo trợ."
Lông mày Varie giật lên.
"Bảo trợ?"
"Tôi định lập một tổ đội. Và tôi cần một người chống lưng cho tổ đội đó."
"Lý do?"
Một ánh mắt đầy bất ngờ.
Tôi trả lời dứt khoát không vòng vo.
Lừa dối giới quý tộc rồi để sau này bị lộ ra thì chỉ tổ rước họa vào thân.
"Sắp có Hầm ngục xuất hiện."
Gương mặt Varié lập tức đanh lại.
Ánh mắt cô ấy chĩa thẳng vào tôi với thông điệp: Ngươi đang nói nhảm gì thế?
"Đùa thế là quá trớn rồi đấy. Eck, sự xuất hiện của Hầm ngục là chuyện hệ trọng liên quan đến sự tồn vong của cả lãnh thổ. Ngươi định mang cái chuyện viển vông đó đi nhồi sọ tiểu thư sao? Căn cứ vào đâu mà ngươi dám mở miệng nói ra câu đó?"
"Tôi không thể tiết lộ được."
Tôi thẳng thừng cắt ngang.
Nói dối quý tộc thì dễ, nhưng cái giá phải trả khi bị vạch trần vượt xa giới hạn mà một kẻ bình dân có thể gánh vác.
Thà thừa nhận luôn là không thể nói còn ít rủi ro hơn.
"Nói ra thì cô lại càng không tin tôi thôi."
"Thế ngươi tính bắt ta tin cái thứ vô căn cứ đó rồi đi bẩm báo lại với tiểu thư à?"
"Căn cứ thì không có, nhưng…"
Tôi lôi những tờ giấy da dê đã chuẩn bị sẵn ra.
"Nếu tôi sai, tôi xin dâng cái đầu này cho cô. Đó là mức độ chắc chắn của tôi, và đây là bằng chứng."
Biên lai đặt hàng chế tạo vũ khí tại lò rèn.
Đơn đặt hàng dược thủy số lượng khổng lồ từ nhà giả kim.
Khế ước cam kết hợp tác để đổi lấy chi phí phong ấn ma kiếm và chịu làm vật thí nghiệm cho pháp sư.
Những con số khủng khiếp đến mức quý tộc nhìn vào cũng phải trợn tròn mắt chính là bảo chứng cho sự nghiêm túc của tôi.
Nếu Hầm ngục không xuất hiện, tôi sẽ tán gia bại sản và bị đày làm nô lệ.
"Ngươi nghiêm túc đấy à?"
"Một kẻ bình dân hèn mọn liệu có thể lấy thứ gì khác ra để chứng minh độ nghiêm túc hơn thế này không?"
Tôi chậm rãi nói tiếp.
"Tôi không xin tiền. Tôi chỉ mong tiểu thư sẽ trở thành người chống lưng cho tổ đội của tôi một khi Hầm ngục thực sự xuất hiện."
"Ngươi lo sợ vụ quặng Adamantium sẽ lặp lại chứ gì. Lần đó, nếu ta không mang danh tiếng của gia tộc ra dọa thì cũng chẳng cản được bọn chúng."
"Chuyện lúc đó, thực sự vô cùng cảm tạ cô."
Varié day day thái dương với vẻ mặt khó xử, rồi nốc cạn chỗ hồng trà còn lại.
Cô ấy đứng dậy và nói:
"Được rồi. Ta sẽ thử nói lại với tiểu thư. Vừa hay giờ này cô ấy đang trống lịch. Xin phép một lát."
"Cảm ơn cô."
Cô ấy xoay người định bước ra khỏi phòng khách.
"À phải rồi. Suýt nữa thì quên."
Varie dùng ngón trỏ chỉ thẳng vào người tôi.
"Trước khi ta rước tiểu thư đến thì lo mà đi tắm rửa cho sạch sẽ đi. Ta không biết ngươi đã qua đêm với con ả tóc hồng nào, nhưng chí ít ra đường thì cũng phải gột cho sạch mùi chứ. Người đâu. Giúp hắn đi tắm đi."
"Rõ."
Bị nhắc nhở, tôi quay người lại nhìn thì phát hiện có mấy sợi tóc màu hồng dài ngoằng đang dính trên áo.
Chắc là dính vào lúc tôi ngồi nói chuyện trên giường của Phila.
