Đây là vật phẩm phục hồi cơ bản được cung cấp miễn phí trong game, nhưng về cuối game, hiệu quả của nó có thể sánh ngang với các loại dược thủy phục hồi cấp Truyền Thuyết.
Tùy theo tiến trình hồi phục bệnh tình của Elise, số lượng và chất lượng của những bình thuốc này cũng tăng theo; từ chỗ chỉ giúp hồi phục thể lực đơn thuần, cho đến cuối cùng có thể chữa lành cả những phần cơ thể bị đứt lìa.
Trong suốt trò chơi, đây là vật phẩm duy nhất giữ trọn vẹn sự thiện ý từ đầu đến cuối, không hề chứa đựng bất cứ ẩn ý tăm tối nào.
Nó ra đời từ lòng tốt thuần khiết của Elise, muốn góp chút công sức nhỏ bé khi nghe tin chị gái mình đang làm việc vất vả.
Đồng thời, nó cũng là một vật phẩm đặc biệt, nó là vật đánh dấu tiến độ hồi phục của cô em gái.
"Trước tiên, việc nhóc không tùy tiện nốc ngay món đồ do người khác đưa là rất đáng khen. Cứ nhìn ta làm gương, chỉ một khoảnh khắc chủ quan là có thể chầu diêm vương ngay lập tức. Dù đó là ác ý hay thiện ý, tuyệt đối không bao giờ được phép nới lỏng cảnh giác."
"Dạ rõ!"
Dù hành động này có vẻ như đang nghi ngờ tấm lòng của Elise, nhưng để sống sót ở cái chốn này, sự đa nghi ở mức độ đó là điều bắt buộc.
Ngay cả khi tôi đã biết trước mánh khóe nhưng vẫn dính bẫy vì cái thói chủ quan của một kẻ đến từ thế giới hiện đại, tôi đúng là một thằng ngu. Cái thói chủ quan đó mà dẫn đến cái chết thì mọi lời bao biện đều trở nên vô nghĩa.
(Đúng là nhục nhã mà.)
Lúc tỉnh lại trong phòng Hội trưởng, sống lưng tôi đã lạnh toát.
Nếu nhìn từ góc độ trò chơi, sẽ có vô số kẻ luôn rình rập, nhăm nhe nhắm vào Elena trong suốt quá trình phát triển của cô ấy.
Vừa xinh đẹp, mạnh mẽ lại vô cùng ngây thơ. Cái dáng vẻ chỉ cần dụ dỗ một chút là sẽ ngoan ngoãn nghe lời ấy khiến cô ấy liên tục trở thành mục tiêu bị săn đuổi.
Từ lũ đạo tặc viện cớ bán đồ rẻ để lừa cô ấy vào hẻm tối, gã bán hàng rong gạ gẫm cô ấy mua thuốc chữa bệnh cho em gái nhưng thực chất là xuân dược, cho đến lũ mạo hiểm giả giả vờ lập tổ đội giúp đỡ rồi ép buộc cô ấy bán thân…
Chỉ kể sơ sơ thôi cũng không đếm xuể.
Dù biết rõ đây là thế giới của một trò chơi 18+, nhưng cái độ thối nát và vô lý của nó đôi khi lại khiến người ta phải chán ngán.
(Sao mình lại có thể cày cuốc cái game khốn nạn này cơ chứ?)
Tất cả cũng chỉ vì hệ thống chiến đấu của một cái game 18+ lại tình cờ hợp gu tôi nó mới đau.
Dù sao đi nữa, trong một thế giới mục nát thế này, một nhân vật như Elena lại đóng vai trò cực kỳ quan trọng.
Một con người lương thiện, không biết nghi ngờ kẻ khác và luôn sẵn lòng dang tay giúp đỡ mọi người. Hơn nữa, cô ấy còn có thực lực để hiện thực hóa lòng tốt đó. Theo những gì tôi biết, Elena là người duy nhất hội tụ đủ những yếu tố ấy.
"Ngày mai… à không, lúc nào rảnh ta sẽ dạy nhóc cách giải độc. Hôm đó hãy thử cử các thành viên trong đội đi làm nhiệm vụ xem sao. Lũ nhóc đó cũng cần phải nếm thử cảm giác một tổ đội không có nhóc thì sẽ như thế nào."
"Vâng ạ."
Tôi nhét bình thuốc vào túi áo trong.
"Và cái này, sau khi kiểm tra xong thành phần, ta sẽ trả lại."
Chính tôi cũng đang cần thứ này nên vốn đã định tìm cơ hội để lấy nó.
"Thế còn công việc ta giao cho nhóc thì sao rồi? Có tiến triển gì mới không?"
"Hiện tại khu vực đó vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu ạ. Gần như chẳng có con quái vật nào. Thật kỳ lạ khi một vùng đất rộng lớn như vậy lại không có lấy một bóng cây."
"Dù vậy thì cứ tiếp tục tuần tra đi. Chẳng ai biết lúc nào thứ đó sẽ trồi lên đâu."
Elena gật đầu.
Tôi nhấc ly rượu lên và uống một ngụm.
Biết chắc rượu không bị pha thuốc, tôi tu ực một hơi như thường lệ.
"Nhưng nếu suốt ngày chỉ cuốc bộ không thì cũng chán ngắt."
Tôi nốc cạn ly rượu rồi đứng dậy.
"Đến tòa nhà chính của hiệp hội đi. Ta sẽ chỉ cho nhóc cách nhận ủy thác ở đó. Đã từng dùng dịch vụ ở đấy bao giờ chưa?"
"Dạ, chưa ạ?"
"Vậy thì phải dạy cho nhóc cách chọn ủy thác thôi."
Chúng tôi rời khỏi nhà ăn. Elena cũng lật đật đứng lên và bám sát theo tôi.
*****
Trên đường tiến về phía tòa nhà chính.
Bên trong tòa nhà, đám nhân viên đang hối hả chạy ngược chạy xuôi.
Trên bức tường mặt ngoài, ngay vị trí phòng làm việc của Hội trưởng, có một cái lỗ thủng to tướng.
Tôi hất cằm về phía đó.
"Cái lỗ đó là do nhóc làm à?"
"Cháu không làm gì hết."
Elena đáp lại với vẻ mặt tỉnh bơ.
Nhưng ánh mắt cô ấy lại lảng đi chỗ khác.
"Thế là do Rebecca làm à? Mắc mớ gì mà cô ta lại gây ra trò đó chứ. Rốt cuộc hai người cãi nhau vì chuyện gì, khai mau."
"Ư…"
Elena nhăn nhó, miễn cưỡng mở lời.
"Chỉ là… nghe tin chú bị bắt cóc. Cháu nghĩ nếu là chú thì chắc chắn sẽ vung nắm đấm trước rồi tính sau. Là cô ta khiêu khích cháu trước mà."
"Hừm… Ta cũng lờ mờ hình dung ra tình hình lúc đó rồi."
Vừa bước vào tòa nhà chính, các thành viên hiệp hội nhận ra tôi liền giật mình ngồi thẳng người lại.
Sảnh chính của hiệp hội.
Ở vị trí trung tâm sảnh là những tấm bảng thông báo lớn, trên đó ghim chi chít những tờ giấy da dê.
Bảng Ủy Thác.
Mạo hiểm giả kiếm sống bằng cách nhận và hoàn thành các nhiệm vụ được ghim trên đây.
Về cơ bản, đa số là các lệnh truy nã từ lãnh chúa nhắm vào những con quái vật gây phiền toái cho thành phố; cứ giết được là có tiền thưởng.
Tiếp đến là những ủy thác quy mô lớn từ Hiệp hội Pháp sư hay Liên minh Dược sư, những nhiệm vụ này thường bị các bang hội lớn độc chiếm.
Những ủy thác bị lọc lại và đẩy xuống đây đa phần toàn là đồ rác rưởi.
Nhìn qua thì thù lao có vẻ lời hơn so với công sức bỏ ra, nhưng một khi cộng thêm cả đống rủi ro rình rập thì hiệu suất đúng là rác rưởi. Mấy cái nhiệm vụ kiểu đó, trước đây vì mang suy nghĩ rằng đây chỉ là trò chơi nên tôi mới cắm đầu mà đi làm thôi.
Còn những nhiệm vụ vừa nhàn hạ vừa an toàn thì đã bị đám mạo hiểm giả tự do vơ vét sạch sành sanh từ đời nào rồi.
Dù sao thì mấy cái ủy thác dễ xơi đó cho tôi cũng chẳng thèm, nhưng nghĩ lại thì, có vẻ như hiện tại đang khớp với khoảnh khắc khởi đầu của trò chơi.
(Hồi Elena mới đến đây lần đầu, cô ấy đã rơm rớm nước mắt vì chẳng tìm được nhiệm vụ nào vừa sức.)
Vốn dĩ lúc đó tâm trạng cô ấy đã vô cùng tồi tệ vì vừa bị Eck cưỡng hiếp.
Lợi dụng sự ngây thơ và tình cảnh đáng thương đó, vài gã mạo hiểm giả đã tiếp cận và giăng bẫy cô ấy, đưa ra một lựa chọn.
Có đồng ý lập tổ đội hay không.
Nếu gật đầu đồng ý, cô ấy sẽ bị tụi nó cưỡng hiếp tập thể rồi vứt xó lại trong rừng, bị bỏ rơi ngay tại vùng trung tâm với cái cấp độ thấp lè tè. Chuỗi ngày lê lết tìm đường về thành phố trong khi phải liên tục chạm trán quái vật thực sự đã giáng cho tôi một cú sốc không nhỏ ở lần chơi đầu tiên.
Ngược lại, nếu từ chối, cô ấy chỉ việc đi săn dăm ba con quái vật yếu rồi bình an trở về.
Liếc
Tôi quay sang nhìn Elena. Cô ấy cũng đang nhìn tôi, hai ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
"Từ nãy đến giờ nhóc cứ nhìn ta chằm chằm làm gì thế?"
"Chuyện là…"
Elena ngập ngừng.
"Chú đã có vợ chưa ạ?"
"…?"
"Hay là bạn gái gì đó?"
"Ta không có hứng thú với mấy thứ đó."
Tôi ấn tay lên đầu Elena, bẻ hướng mặt cô ấy về phía bảng ủy thác.
"Bỏ qua chuyện đó đi, nhìn cho kỹ vào. Đây là những nhiệm vụ mà nhóc có thể chọn."
Tôi ép cô ấy nhìn vào những tờ ủy thác đang treo lủng lẳng trên bảng.
"Những ủy thác treo ở đây thì bất cứ ai cũng có quyền nhận. Các nhiệm vụ bị bang hội vơ vét hay có giới hạn cấp độ thì phải ra quầy lễ tân xác nhận riêng, nhưng nếu nhóc kiếm được cái nào tiện đường đi thì nó cũng là một khoản tiền tiêu vặt kha khá đấy."
Tôi giật một tờ ủy thác xuống rồi dúi vào tay Elena.
"Nhiều nhiệm vụ thế này cơ ạ?"
Elena đọc lướt qua tờ giấy trong tay, rồi trố mắt nhìn lên hàng đống giấy da được ghim san sát trên bảng.
Hái dược thảo, thảo phạt quái vật, hộ tống, vận chuyển. Đủ mọi thể loại.
"Thành phố này đông dân hơn nhóc nghĩ nhiều đấy."
Số lượng những người sản xuất cần sự giúp đỡ vượt xa số lượng mạo hiểm giả rất nhiều.
"Nhưng mà nhóc có biết chữ không đấy?"
"Mấy chữ cơ bản thì cháu đọc được ạ."
Các tờ ủy thác được viết bằng những từ vựng cực kỳ đơn giản để phù hợp với trình độ của mạo hiểm giả.
Mục tiêu, địa điểm, thời gian. Đại loại chỉ ghi rõ những yêu cầu tối thiểu. Dù bên dưới có ghi thêm chi tiết, nhưng có vẻ cô ấy không đọc đến phần đó.
(Chắc phải cho cô ấy đi học chữ mất thôi.)
"Nhiệm vụ đó được chứ?"
"Thu thập dược thảo ở dãy núi phía Bắc. Cứ hai mươi lá thì được một đồng bạc. Cháu nghĩ cái này ổn ạ."
Dù đã đưa mắt lướt qua vài nhiệm vụ khác, Elena vẫn chỉ khư khư cầm tờ ủy thác tôi đã đưa.
"Chọn xong rồi thì mang ra quầy lễ tân đằng kia để đăng ký. Ra đó làm thử đi."
"Dạ."
Elena gật đầu một cách nghiêm túc rồi tiến về phía quầy.
Nhân viên sau quầy vừa thấy Elena tiến lại liền vội vàng ngồi thẳng lưng lên.
"Phiền anh cho tôi nhận ủy thác này ạ."
Khi Elena đưa tờ ủy thác ra, gã nhân viên lộ vẻ mặt gượng gạo, dùng đôi bàn tay run lẩy bẩy đón lấy rồi xử lý giấy tờ với tốc độ ánh sáng.
"T-Tôi đăng ký dưới tên tổ đội của cô Elena nhé?"
"Vâng. Xin hãy đăng ký cho tổ đội của tôi."
Gã nhân viên lật sổ, tìm đúng mục tổ đội của Elena để ghi chép.
"Xin mạn phép hỏi, thời hạn hoàn thành của cô là bao lâu ạ?"
"Thời hạn?"
"Nếu cô thông báo trước thời hạn dự kiến hoàn thành, nó sẽ giúp ích rất nhiều cho công tác quản lý của chúng tôi."
"Hả?"
Elena nghiêng đầu khó hiểu.
Tôi đứng đằng sau bèn lên tiếng giải thích thay.
"Nói dễ hiểu là phòng trường hợp tổ đội của nhóc bị quét sạch. Nếu nhiệm vụ thất bại thì sẽ chẳng có ai báo tin cho hiệp hội cả. Cứ hẹn thời hạn dư dả ra một chút. Dù tiền đặt cọc có tăng lên, nhưng chỉ cần thành công là lấy lại được hết. Hẹn không hẳn hoi thì dễ bị đụng hàng với tổ đội khác lắm."
"Vậy thì cho tôi hạn một tháng."
"Nhiệm vụ cấp D: Thu thập dược thảo. Thời hạn một tháng. Tiền đặt cọc là 30 đồng bạc ạ."
Nhân viên hoàn tất thủ tục đăng ký cho tổ đội Elena rồi đóng dấu lên tờ ủy thác.
Elena nhận lại tờ giấy.
Khi cô ấy vừa lùi lại, tôi bước tới chiếm lấy vị trí đó.
Tôi rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy da rồi đập lên mặt quầy.
"Giải quyết luôn cái này đi."
"Vâng ạ."
Gã nhân viên mở tờ giấy ra xem, sắc mặt liền trở nên vô cùng khó coi.
Thứ tôi vừa đưa chính là bản khế ước của Jeina.
Hiệp hội Mạo hiểm giả là tổ chức bảo chứng cho uy tín của mạo hiểm giả.
Không chỉ môi giới ủy thác, họ còn kiêm luôn vai trò chứng thực công khai cho các hợp đồng giao dịch giữa mạo hiểm giả và thương nhân, các hiệp định giữa các bang hội, cho đến cả những cam kết cá nhân.
Với cái nghề mà mạo hiểm giả lúc nào cũng có thể phơi thây hoặc bốc hơi không dấu vết này, nếu có vướng mắc nợ nần, thì chẳng có lý do gì mà kẻ chủ nợ lại không trừ khử con nợ ở một nơi vô pháp vô thiên như khu rừng.
Đổ tội cho quái vật, thú dữ hay đạo tặc thì có cả tỷ cách.
Do đó, một tờ giấy có đóng dấu của hiệp hội mang giá trị pháp lý cực kỳ vững chắc, ngay cả khi ra khỏi lãnh thổ.
Tuy nhiên, hiệp hội không phải là tổ chức từ thiện.
"Tôi đã xác nhận xong nội dung. Chữ ký và dấu vân tay của các bên liên quan đều hợp lệ… Các điều khoản bồi thường và chế tài khi vi phạm… cũng đáp ứng đủ điều kiện để đăng ký."
Gã nhân viên vừa nói vừa len lén dò xét sắc mặt tôi.
"Nhưng đây là một bản khế ước trị giá tận 5.000 đồng vàng… Phí hoa hồng đã ngốn 20%, chưa kể phí đăng ký…"
"Cứ tống hóa đơn đó cho Rebecca. Bảo là do ta chỉ đạo thì cô ta tự khắc hiểu."
"Vâng. Tôi hiểu rồi ạ."
Chắc do thừa biết mối quan hệ giữa tôi và Hội trưởng nên gã không hó hé thêm nửa lời mà răm rắp tiếp nhận bản khế ước.
"Đã đăng ký thành công ạ."
Tôi quẳng lại một câu "Xong việc thì cử người mang đến" rồi quay gót bỏ đi.
Elena đứng phía sau chứng kiến toàn bộ quá trình nhưng không hé răng hỏi lấy một câu.
*****
Xong xuôi mọi việc, chúng tôi rời khỏi tòa nhà chính.
"Thu thập dược thảo sẽ khó nhằn hơn nhóc tưởng đấy."
"Chỉ cần là loại cỏ mang mana thì loại nào cũng được đúng không ạ?"
"Thế nhóc định cảm nhận cái mana đó bằng cách nào? Mà ngoài nhóc ra thì mấy đứa kia có làm được không?"
"A…"
Tôi đặt tay lên đầu Elena.
"Nhưng đây sẽ là một bài tập tốt để mài giũa khả năng cảm nhận của nhóc đấy. Cố gắng lên."
"Vâng ạ!"
"Giờ thì đi đi."
Elena vẫy tay chào tôi đầy phấn khởi rồi chạy về phía điểm hẹn với tổ đội.
Đứng nhìn cho đến khi bóng cô ấy khuất hẳn, tôi mới quay người hướng đến điểm hẹn của mình.
*****
Lâu đài Lãnh chúa.
Nơi mà tôi từng ghé qua để giải quyết vấn đề cung ứng nguyên liệu Đỏ, một nơi mà ngay cả Eck của quá khứ cũng chưa từng đặt chân tới.
Trực gác trước cánh cổng lâu đài uy nghi là những gương mặt kỵ sĩ tập sự quen thuộc mà tôi đã chạm trán lần trước.
Vừa nhận ra tôi, bọn họ lập tức cúi chào.
"Ra là ngài Eck. Chúng tôi đã đợi ngài từ lâu."
Tên kỵ sĩ tập sự cấp cao liền sai cấp dưới chạy vào trong thông báo.
Một lúc sau, một cô hầu gái nhỏ tuổi với trang phục chỉnh tề bước ra từ bên trong dinh thự.
Với nét mặt có phần căng thẳng, cô bé cung kính nói:
"Xin mời ngài theo tôi vào trong."
Tôi cất bước theo cô hầu gái nhỏ, tiến sâu vào bên trong Lâu đài Lãnh chúa.
