Khâu chuẩn bị cho hầm ngục diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Phía Bordo vẫn còn vài công đoạn chưa xong, nhưng việc đó tôi phải tự tay giải quyết.
Tôi đã chốt đơn 3 vạn bình dược thủy với Dorea, cứ để đấy lão cũng sẽ tự thân vận động làm cho xong thôi. Kéo được Liên minh Dược sư vào giúp thì tốt, còn không thì sản lượng 3 vạn bình một tháng với tôi cũng là quá đủ.
Còn Phila, tôi giao cho cô ta nhiệm vụ thương thuyết với Hiệp hội Pháp sư và lo liệu việc phong ấn ma kiếm.
"Cày ải thế này thì hơi hardcore quá cho một cái Tutorial rồi."
Không giống như trong game, ở đây chẳng có chế độ tua nhanh thời gian. Những việc mà trong game phải mất hàng tháng trời mới xong thì tôi đã dọn sạch sẽ chỉ trong vỏn vẹn một tháng.
(Nếu chỉ xét về mặt tiến độ thì đúng là phá kỷ lục thật.)
Lộ trình di chuyển vẫn y hệt như khi tôi cầm nhân vật Elena, nhưng kể cả không có cô ấy thì mọi chuyện vẫn khả thi. Trong game, mọi người sẽ bị nhan sắc của Elena làm cho mê mẩn mà dốc lòng giúp đỡ, còn giờ đây, dưới lớp vỏ của Eck, tôi dùng các cuộc đàm phán sòng phẳng để thay thế tất cả.
"Thực sự rất đáng đồng tiền bát gạo."
Tôi khẽ bật cười. Việc rút ngắn thời gian suy cho cùng chỉ là để thỏa mãn cái tôi cá nhân, nhưng khi nó thực sự mang lại lợi ích thiết thực thì chẳng còn gì viên mãn hơn.
Giờ chỉ còn đúng một việc. Một bài toán lớn nhất.
Tòa nhà hiệp hội đã lọt vào tầm mắt tôi.
Khu vực này hình thành nên một khu phố xoay quanh quảng trường chuyên dụng, bao gồm tòa nhà chính, nhà ăn và các cửa hàng cung cấp nhu yếu phẩm cho mạo hiểm giả.
Trong số đó, tòa nhà chính — biểu tượng của hiệp hội — đang bị thủng một lỗ to tướng và đang được các công nhân tất bật sửa chữa.
Tôi túm lấy cổ áo một gã mạo hiểm giả tình cờ đi ngang qua.
"Có chuyện quái gì vừa xảy ra thế?"
"E-Eck? Nghe bảo là… Elena và Hội trưởng vừa đánh nhau…"
"Elena á?"
Tôi vừa buông tay, gã mạo hiểm giả lập tức co giò chạy mất hút cùng đám đồng bọn.
"Đánh nhau với Rebecca sao?"
Vì cái lý do gì chứ?
Hàng ngàn kịch bản chạy xẹt qua đầu tôi, nhưng câu trả lời hợp lý nhất lại nằm ở những mối quan hệ từng xuất hiện trong game.
(Mình vẫn còn sống sờ sờ ra đây nên cốt truyện chắc chắn không đi theo nguyên tác rồi, nhưng…)
Sự việc xảy ra ngay sau khi tôi bị bắt cóc, nên khả năng cao là có dính líu đến tôi.
(…Vận mệnh vẫn không thể thay đổi sao? Không, chắc chắn sẽ thay đổi.)
Gạt mớ suy nghĩ xui xẻo ra khỏi đầu, tôi bước vào nhà ăn của hiệp hội.
Bên trong, đám mạo hiểm giả đã tụ tập ăn uống chuẩn bị đi săn. Ngay khoảnh khắc tôi đẩy cửa bước vào, những tiếng ồn ào xì xào bỗng chốc im bặt.
Mọi ánh mắt đều phóng thẳng về phía này.
Lũ mạo hiểm giả đang ngồi quanh bàn vừa thấy tôi liền giật thót, vội vàng quay mặt đi chỗ khác.
Chúng cứ len lén liếc nhìn thái độ của tôi, tôi đi ngang qua đâu, đầu tụi nó lại tự động ngoảnh sang hướng ngược lại đến đó.
(Cái quái gì thế này?)
Bầu không khí có gì đó sai sai.
Tôi thử dùng tư duy của Eck để đọc vị phản ứng của lũ mạo hiểm giả này.
Hôm qua tôi bị chuốc thuốc rồi bị tóm đi. Một miếng mồi quá ngon để mang ra bêu rếu. Thậm chí có kẻ nào đó đứng ra cầm đầu xúi giục đám đông chống lại tôi cũng chẳng có gì lạ.
Tụi nó chắc hẳn đã rêu rao rằng gã hạng A này bị hạ độc dễ như bỡn, đúng là thứ thùng rỗng kêu to.
"Hừm…"
Tôi ngồi phịch xuống chỗ quen thuộc.
Thế nhưng phản ứng của bọn chúng lại đi ngược hoàn toàn với suy đoán. Cứ như thể cả đám vừa hốc phải thịt ôi thiu rồi bị Tào Tháo rượt tập thể vậy.
"A-Anh Eck…"
Jeina rụt rè bước tới.
Trong đôi mắt lẩy bẩy của cô ta, sinh khí đã bị rút cạn, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột độ. Đầu ngón tay đặt ly rượu xuống bàn trắng bệch ra vì sợ.
"H-Hôm qua… tôi ngàn lần xin lỗi anh."
"…"
Vì nếu xử theo phong cách của Eck thì Jeina chỉ có nước chầu diêm vương, nên theo phản xạ tôi đã không làm vậy mà chỉ đuổi cô ta về. Ai dè sự nương tay đó lại là mồi lửa khiến Jeina ra nông nỗi này.
Mái tóc nâu bị giật đứt từng mảng, bết bát. Đuôi mắt trái thâm tím, sưng húp đến mức mắt chỉ còn mở được một nửa. Giữa đôi môi nứt nẻ là những vệt máu đã khô lại. Ở cổ để lộ ra cũng hằn rõ những vết bầm.
Là do đám mạo hiểm giả giở trò.
Dù gì đi nữa, Eck cũng từng là gã hạng A đại diện cho cả hiệp hội. Đám mạo hiểm giả đời nào để yên cho kẻ đã trực tiếp bôi tro trát trấu vào cái biểu tượng đó.
(Đúng là luật rừng.)
Có lẽ việc núp bóng cái danh tiếng và sự nghiệp mà Eck đã gây dựng để sống an nhàn đã khiến sự cảnh giác của tôi bị mài mòn, làm lộ ra cái bản tính ôn hòa của một kẻ hiện đại.
Ngay cả gã Eck bên trong tôi cũng phải giật mình tỉnh giấc sau chuỗi ngày lười biếng vì nhiễm thói quen của kiếp trước.
Hôm nay tôi còn phải đi tiếp khách quý tộc nên chẳng muốn rước thêm phiền phức vào người, nhưng…
(…Chắc không tránh được rồi.)
Tôi sẽ còn phải đụng mặt đám mạo hiểm giả này chán chê trong thời gian dọn dẹp hầm ngục. Bị tụi nó khinh thì cũng chẳng có lợi lộc gì sất.
"Jeina."
"D-Dạ!"
Dù có hơi muộn màng, nhưng "vuốt đuôi" thì cũng phải đưa ra một hình phạt cho ra hồn.
Tôi gõ cửa gọi Eck.
Eck, vào tay mày thì mày tính sao?
Cái thằng ngu này, bị chơi một vố như thế mà không lật tung cái chỗ này lên à.
Mẹ kiếp.
Dù chửi bới, gã Eck trong tôi vẫn đưa ra phương án với tốc độ ánh sáng, và tôi dựa vào đó để chốt hạ.
Cái thái độ mà Eck sẽ phô ra trước bàn dân thiên hạ từ nay về sau. Tôi phải trình diễn nó ngay tại đây, cho tất cả cùng chiêm ngưỡng.
"Ưc…"
Jeina cúi gầm mặt, cái bộ dạng như thể sẵn sàng quỳ rạp xuống đất hoặc lột sạch đồ ra để tạ tội. Hai vai run bần bật.
Nếu là gã Eck của quá khứ, chắc chắn việc đầu tiên tôi làm là hất tung cái bàn ăn này lên. Hành động đó quá rập khuôn, và đám kia hẳn cũng đang đợi xem cảnh đó.
Tụi nó chắc nghĩ tôi sẽ túm lấy chỏm tóc nâu kia rồi nện thẳng cô ta xuống sàn.
(Nghĩ kiểu gì cũng thấy không hợp với mình.)
Chẳng phải tôi muốn làm người tốt, mà là cả Eck lẫn lũ người này đều suy nghĩ quá cực đoan. Quan trọng hơn, nếu cứ diễn theo kịch bản này, thay vì đóng vai Eck, tôi lại đang phải nhìn sắc mặt đám mạo hiểm giả để đóng vai cái hình tượng "Eck" mà tụi nó muốn thấy.
Đúng lúc đó, cơn cuồng nộ của Eck sôi sục trong tôi.
(Tại sao tao phải nhìn thái độ của lũ ranh này để làm những việc mà tao đéo thích?)
Máu điên bỗng nhiên bốc lên ngùn ngụt.
Tôi tựa hẳn lưng vào ghế, vắt chéo chân, găm ánh nhìn vào Jeina. Đôi mắt tôi tĩnh lặng và lạnh lẽo.
"Jeina."
"X-Xin anh… tha mạng cho tôi được không?"
"Ngẩng mặt lên."
Giọng nói trầm đục của tôi khiến cô ta giật nảy mình, cứng đờ người. Đôi mắt sưng tím ngập nước rụt rè ngước lên nhìn tôi.
Khuôn mặt y hệt một kẻ tử tù đang đối diện với tay đao phủ sắp vung rìu.
"Nếu là tôi của trước đây, tôi đã bẻ nát tứ chi của cô rồi quăng cho lũ khốn kia xử lý rồi."
"Ư…"
"Nhưng dạo này tôi vừa ngộ ra một chân lý."
Tôi lấy ngón tay gõ nhịp nhịp lên mu bàn tay đang đặt trên đầu gối.
"Dùng bạo lực đập phá không còn là cách giải quyết vạn năng nữa."
Tôi không còn là gã Eck mà Jeina hay cái đám kia từng biết. Bản thân tôi cũng không thể là một Eck nguyên bản. Gã Eck bên trong tôi đã bị tha hóa bởi ký ức và trải nghiệm của nền văn minh hiện đại rồi.
Và gã Eck đó cũng đồng tình. Chỉ biết vung nắm đấm thì thứ mất đi còn nhiều hơn thứ nhận lại.
Tất nhiên, tôi không có ý định xí xóa cho kẻ đã đâm lén sau lưng mình. Trong cái chốn này, bị đập một thì phải vả lại mười mới giữ được ngai vàng.
Thế nhưng, Eck đã học được từ ký ức của tôi một thứ vũ khí còn kinh tởm hơn cả bạo lực.
Tôi thò tay vào ngực áo, rút ra một tờ giấy da dê nhăn nhúm, một lọ mực và cây bút lông. Dạo này việc cần dùng đến chúng khá nhiều nên tôi luôn găm sẵn trong người.
Thấy những thứ chẳng ăn nhập gì với phong cách của Eck xuất hiện, con ngươi của Jeina rung lên bần bật.
Cạch.
Tôi đặt chúng lên bàn rồi đẩy về phía Jeina.
"Viết đi."
"V-Viết gì cơ ạ…?"
"Tôi đọc gì thì chép nấy."
Đôi mắt sưng húp của cô ta láo liên giữa tờ giấy da và khuôn mặt tôi. Cô ta run lẩy bẩy, rón rén nhấc cây bút lông lên.
"Tôi, Jeina, đã gây ra tổn thất vô cùng nặng nề về cả tinh thần lẫn thể xác cho mạo hiểm giả Eck."
Mỗi từ nhả ra từ miệng tôi lại khiến đầu ngón tay cô ta giật nảy. Chỉ còn tiếng ngòi bút sột soạt cào trên giấy vang vọng khắp nhà ăn tĩnh mịch.
"Để bồi thường cho những tổn thất đó… tôi xin thề sẽ chi trả 5000 đồng tiền vàng làm phí đền bù tổn thất."
Tay Jeina khựng lại.
Mực đọng trên ngòi bút tươm ra, nhỏ tong tỏng xuống, nhuộm đen cả một góc giấy da dê.
Máu trên mặt Jeina rút sạch, đôi môi tái nhợt đi.
"N-Năm ngàn đồng vàng á…? Anh Eck, tôi… tôi đào đâu ra số tiền khổng lồ đó…"
Cái hạng cả đời bưng bê mâm bát trong xó nhà ăn như cô ta thì có nằm mơ cũng không chạm tay được vào số tiền đó. Phản ứng của Jeina là lẽ đương nhiên.
"Cứ viết tiếp đi. Tôi cho phép cô dừng lại à?"
"Ưc…"
Giọng tôi khô khốc, không có một chút khoan nhượng. Áp lực vô hình đè nặng trĩu lên hai vai Jeina.
"Kỳ hạn là 20 năm, mỗi tháng phải trả lãi đều đặn. Nếu không đủ khả năng trả lãi."
Tôi nhếch mép, im lặng nhìn chằm chằm vào Jeina cho đến khi cô ta ngước lên. Ánh mắt tôi khóa chặt lấy đôi mắt đang vỡ vụn vì sợ hãi kia.
"Sẽ tự động từ bỏ quyền làm chủ thân thể của mình, trở thành tài sản thuộc quyền sở hữu của mạo hiểm giả Eck. Bất kể là bị bán vào nhà thổ hay làm lá chắn thịt cho quái vật xé xác, cũng sẽ tuyệt đối tuân theo quyết định của Eck."
"Hức… ưc…"
Jeina cuối cùng cũng òa khóc. Những giọt nước mắt lã chã rơi làm nhòe nhoẹt mặt giấy, nhưng dưới ánh nhìn sắc như dao cạo găm sau gáy, cô ta chẳng dám nức nở thành tiếng mà cắn răng đưa bút viết tiếp.
Sau khi ép cô ta ký tên và điểm chỉ, tôi giật lấy tờ giấy da dê.
"A…"
Jeina nhìn theo tờ giấy trong tay tôi, linh hồn như bị rút cạn.
Khi tôi chìa tay ra, cô ta cung kính dùng cả hai tay dâng lại cây bút lông. Lông vũ trên thân bút vẫn còn run lẩy bẩy.
Nhận lấy bút, tôi cũng tự tay ký và điểm chỉ xác nhận.
Tôi chậm rãi đứng thẳng dậy.
Sau đó, tôi giăng tờ giấy da ra, phô diễn nó cho toàn thể đám mạo hiểm giả đang chầu chực trong nhà ăn.
"Tất cả banh mắt ra mà nhìn cho kỹ."
Giọng nói của tôi đè bẹp không gian nhà ăn.
Ánh mắt của đám mạo hiểm giả dán chặt vào tờ giấy.
"Từ nay trở đi, thằng nào dám đâm sau lưng hay giở trò với tao, thì đừng có mộng tưởng rằng ăn vài đấm hay bỏ mạng là xong chuyện."
Tờ giấy da dê này là một bản khế ước.
"Con nhãi Jeina này đã nghe lệnh của Rebecca để chuốc thuốc tao. Cái giá cho hành động đó là khế ước bồi thường 5000 đồng vàng đã ký tại đây."
Jeina chỉ biết thẫn thờ ngồi đó, nước mắt tuôn rơi trong vô thức.
Nếu cô ta từng ảo tưởng rằng chỉ cần bị tôi đánh một trận nhừ tử rồi vào bệnh xá nằm dưỡng thương là êm chuyện, thì món nợ này sẽ tát cho cô ta tỉnh mộng.
"Tuy tao có chủ quan, nhưng suýt chút nữa là cái mạng này cũng đi tong rồi."
Tôi lắc đầu ngán ngẩm.
"Chính tao nghĩ lại cũng thấy nực cười. Rời xa tiền tuyến lâu quá nên trực giác của tao mục nát cả rồi. Nếu ở đây có thằng nào thấy cái giá này là đắt, thì cứ việc bước ra đây."
Tôi phất phất tờ khế ước. Tiếng giấy lật phật thu hút sự chú ý của toàn bộ đám mạo hiểm giả.
Không một kẻ nào dám hé nửa lời.
Tôi đập mạnh tờ giấy da xuống bàn cái "Ầm", rồi đảo mắt quét qua đám mạo hiểm giả thêm lần nữa.
"Gần đây tao đã tự hạ thấp giá trị của bản thân quá rồi, trong khi lại có một cách giải quyết tuyệt vời thế này mà không dùng. Nếu đứa nào từng nghĩ tao ngu ngốc, thì từ nay về sau liệu mà giữ cái thân."
Một gã mạo hiểm giả vô thức nuốt nước bọt cái ực.
Bạo lực đấm một lần rồi thôi. Nhưng nợ nần thì sẽ dai dẳng đến tận lúc chết.
Nếu không muốn dây dưa với tôi, bọn chúng sẽ phải dòm ngó sắc mặt tôi cẩn trọng hơn trước gấp trăm lần.
Jeina từ nay về sau, mỗi sáng mở mắt ra, mỗi lần bước chân vào hiệp hội, mỗi lần nhìn thấy mặt tôi, những con số đó sẽ hiện về ám ảnh cô ta. Một cái cùm chân mà có cày cuốc cả đời cũng không tháo ra nổi.
Gã Eck đã được học một bài học về nền tư bản chủ nghĩa tàn độc từ tôi.
Tôi cuộn tròn bản khế ước lại rồi nhét vào ngực áo.
(Đã đến nước này thì cũng phải bắt Rebecca nôn ra thứ gì đó giá trị hơn con nhãi Jeina này mới được.)
Vừa phác thảo kế hoạch tống tiền trong đầu, tôi vừa gọi Jeina.
"Jeina."
"Dạ…"
Giọng nói khô khốc, vô hồn. Thanh quản của cô ta khàn đặc lại.
Tôi quá hiểu cái cảm giác đó mà.
Kiếp trước tôi cũng từng bị nợ nần dí cho chạy đứt hơi rồi.
"Vào trong bưng bữa sáng ra đây."
"Dạ…"
Jeina dặt dẹo chống tay đứng dậy, lảo đảo lê bước về phía nhà bếp như một cái xác không hồn.
Tôi ngồi phịch xuống ghế.
Không khí trong nhà ăn đặc quánh lại. Mọi giác quan của bọn chúng vẫn dồn hết về phía này.
Tôi bơ đẹp bọn chúng, thản nhiên xơi bữa sáng do Jeina bưng ra. Vừa nhai, tôi vừa điều động mana chạy khắp cơ thể để kiểm tra độc tính.
Chỉ cần một giọt độc xâm nhập vào cơ thể và gây hại, mana sẽ lập tức băm vằm nó ra.
(Lần đéo nào ăn cũng phải làm cái trò này.)
Phiền phức đéo chịu được. Cứ phải cảnh giác cao độ thế này bảo sao thần kinh không căng như dây đàn.
*****
Một lúc sau, khi khách khứa trong nhà ăn đã thay phiên vơi đi, bầu không khí bớt ngột ngạt hơn, thì một mái tóc vàng quen thuộc cùng tiếng bước chân quen thuộc tiến lại gần.
"Chú ơi!"
Là Elena.
Vừa nhìn thấy tôi, mặt Elena đã sáng rực lên.
Cái dáng vẻ hớt hải chạy lại đúng chuẩn một con cún con vừa tìm thấy chủ.
"Trông nhóc có vẻ đang vui nhỉ?"
"Hôm qua chú không sao chứ ạ?"
"Hôm qua á?"
"Cái chuyện…"
"Đừng bận tâm. Chuyện đó ta xử lý êm đẹp rồi."
"…Dạ?"
Khi tôi vừa và xong miếng cuối, Jeina đã chầu chực sẵn để dọn khay đi ngay lập tức.
Ánh mắt Elena bám theo lưng Jeina.
"Bỏ qua chuyện đó đi, rốt cuộc là có việc gì? Ta cứ tưởng phải một thời gian nữa nhóc mới cần đến tìm ta chứ."
"Dạ chuyện là… cháu có thứ này muốn cho chú xem ạ."
Elena moi từ trong áo ra một cái lọ nhỏ.
"Cái gì đây?"
"Cô hàng xóm từng chăm sóc tụi cháu ở nhà cũ vừa đem qua cho cháu đấy ạ."
"Hanna á?"
"Vâng. Chú từng gặp cô ấy rồi sao?"
Hanna. Quá quen là đằng khác.
Tôi khoanh tay, nhìn chằm chằm vào Elena.
"Lý do nhóc đem nó đến cho ta xem là gì?"
"Cháu nghĩ nếu là chú thì chắc chắn sẽ biết nó là thuốc gì. Cô Hanna bảo đây là thuốc phục hồi thể lực ạ."
"Hanna là người đã giang tay cưu mang chị em nhóc lúc hoạn nạn cơ mà. Người mình tin tưởng nhất cho thì cứ thế mà nốc cạn thôi, sao lại không uống?"
"Ờ… thì… Dù sao thì cháu nghĩ biết rõ là thuốc gì rồi mới uống vẫn hơn… ahaha."
"Là tại ta chứ gì."
"Ư…"
Elena á khẩu, không dám cãi lại lời nào.
Khi tôi chìa tay ra, Elena tiến lại gần định đưa bình thuốc, nhưng giữa chừng lại giật mình khựng lại.
"Gì vậy?"
"A, không có gì đâu ạ."
Tôi đón lấy bình thuốc từ bàn tay đang run rẩy của Elena.
Tôi dùng ngón tay nâng bình thuốc lên, lăn qua lăn lại đầy thích thú.
Vậy ra thứ này lại trôi dạt đến tận đây.
Danh tính của cái lọ thuốc này chính là Est.
Một loại dược thủy do chính tay Elise chế tạo vì người chị gái của mình.
Đây là một vật phẩm ở giai đoạn Hướng dẫn…
