"Đúng là ta định đem nó đi nộp cho cuộc thi, nhưng khả năng bị loại cũng cao lắm. Nên thằng khốn đó đã dặn là nếu bị trả về thì cứ đưa thanh kiếm này cho cháu."
"Hả, chú Eck á? Chú ấy bảo đưa cái này cho cháu sao? Một thanh kiếm quý giá như thế này ư?"
"Nhìn cái biểu cảm của cháu kìa, xem ra cũng bõ công ta đổ mồ hôi sôi nước mắt."
Bordo cười toe toét, lộ cả hàm răng ra.
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tên đó đúng là một kẻ quái gở. Trước giờ ta vẫn luôn kinh ngạc trước tài năng bẩm sinh của hắn, cả cái cách hắn nhìn thấu tâm can mấy lão quý tộc cũng thế, nhưng ta không ngờ hắn lại có thể thấu hiểu tường tận đến nhường này. Này Elena, chẳng lẽ Eck chưa từng hé nửa lời với cháu sao?"
"Dạ chưa… chú ấy…"
Chú Eck chưa bao giờ nói gì cả. Lúc nào chú ấy cũng vậy. Chú ấy chỉ làm những việc mình muốn, chẳng vì bất kỳ lý do nào.
Miệng thì cứ buông những lời đe dọa nhưng thực chất lại luôn âm thầm chống lưng từ phía sau.
Hồi tôi mới chân ướt chân ráo bước vào nghề mạo hiểm giả, cái lúc mà tôi còn hoang mang chẳng biết phải làm gì, chính chú ấy đã chỉ dạy tôi đủ thứ phương pháp, cách chiến đấu, những điểm yếu của quái vật, thậm chí là cả những điểm yếu chí mạng mà nếu không biết tôi chắc chắn đã bỏ mạng, tất cả những điều đó chú ấy đều tận tình chỉ bảo.
(Cả Elise cũng nhận được ân tình của chú ấy.)
Chú Eck không bao giờ nói ra khỏi miệng, nhưng qua từng hành động, chú ấy lại che chở và giúp đỡ tôi vô cùng chu đáo.
Lời nói và hành động của chú ấy luôn trái ngược nhau.
Sự thật đó khiến trái tim tôi xao xuyến lạ thường.
"…Cháu không ngờ chú Eck lại chuẩn bị một món quà thế này cho cháu."
"Thằng Eck đã thay đổi rất nhiều từ khi gặp cháu. Thú thật thì, đó mới là điều khiến ta sửng sốt nhất. Tại sao hắn lại thay đổi ngoạn mục đến vậy? Hừm… Thôi thì nhờ vậy mà ta cũng bớt bị ăn đòn hay bị trấn lột hơn, thế cũng tốt cho ta. Tất cả là nhờ cháu đấy, Elena ạ. Ta sẽ nhượng lại cho cháu với giá hữu nghị là 200 đồng vàng."
"H-Hai trăm đồng vàng ư? Không phải là miễn phí sao ạ?"
Bordo vỗ đùi đen đét, ôm bụng cười sằng sặc.
"Đùa thôi, ta đùa đấy. Thằng Eck đã trả tiền cả rồi, nên cháu chỉ việc đợi đến lúc cuộc thi kết thúc rồi mang nó về thôi."
"Vâng…"
Elena nâng thanh kiếm lên, cảm thấy trống rỗng. Một thanh kiếm mang hai màu đen và đỏ.
Nó cộng hưởng với mana của Elena như đang gào thét đòi cô nhận lấy nó. Cô đặt thanh kiếm lại lên đe.
"Chú Bordo này, liệu dạo này… chú Eck có vẻ mệt mỏi không ạ?"
"Sao tự nhiên cháu lại hỏi thế?"
Biểu cảm của Bordo bỗng trở nên khó hiểu.
Rồi gã khoanh tay ra vẻ đăm chiêu, vuốt ve bộ râu rậm rạp và ngẫm nghĩ.
"Hừm, chắc là có mệt rồi. Dạo này tên đó cứ chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đúng không? Cứ ra ra vào vào Khu Rừng Đỏ. Trước khi gặp cháu, ta chưa từng dám tưởng tượng ra cảnh này."
"Vậy sao ạ?"
"Ừ. Tên đó mà đã không có hứng thì lười chảy thâu… Hừm… Cơ mà ngẫm lại, liệu có phải hắn đang dần trở về là gã Eck của những ngày đầu mới vào nghề không nhỉ?"
Bordo hồi tưởng lại cái thời kỳ Eck còn oai phong lẫm liệt. Cái hình bóng của một kẻ luôn khao khát mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, cướp đoạt và giẫm đạp lên tất cả để leo lên đỉnh cao.
Tàn bạo và đáng sợ, nhưng hắn cũng sở hữu một thứ sức hút thu hút kẻ khác theo cách riêng của mình.
So với thời đó, giờ đây đã có nhiều thứ khác biệt, nhưng có lẽ hắn đã bắt đầu hành động trở lại.
"Dù sao thì, một gã bình thường chỉ biết nốc rượu đến say mèm bỗng nhiên hùng hục làm việc; đương nhiên là phải mệt rồi. Ngay cả ta đây, chỉ cần nghỉ làm một ngày thôi là hôm sau cả người đã rã rời cả rồi. Ta cá là thằng Eck cũng chẳng ngoại lệ đâu."
"Cháu biết ngay mà!"
"C-Cái gì?"
Elena hét lên, mừng thầm vì suy đoán của mình đã đúng.
"Nhưng sao cháu lại hỏi chuyện đó? Chẳng lẽ thằng Eck bắt đầu ca cẩm hay than vãn gì à?"
"Không phải vậy đâu ạ. Nhưng cháu rất vui vì được nghe những điều mình muốn nghe!"
Bordo ngẩn mặt ra, chẳng hiểu cô đang ám chỉ điều gì, rồi tiễn Elena rời khỏi lò rèn khi cô cất lời chào tạm biệt.
******
Trước khi mặt trời lặn, Elena tìm đến khu của các nhà giả kim.
Trước đây cô cũng từng đến khu vực này rồi. Sau khi nhận được gợi ý từ Eck, cô đã đem giao số nguyên liệu của con troll cho một nhà giả kim nọ.
Người đó có tay nghề xuất chúng, nhưng cô không hiểu sao người đó lại sống trong một căn nhà tồi tàn như vậy.
Đẩy cánh cửa bước vào xưởng, một mùi thảo mộc hăng hắc xộc thẳng vào mũi khi Dorea đang đổ thảo dược và nước vào một cái vạc khổng lồ, tay xách thêm mấy cái lọ rỗng.
Hàng chục lọ thủy tinh nằm la liệt khắp nơi, chỉ cần động nhẹ là chúng lại va vào nhau. phát ra những âm thanh ting ting.
"Ông ơi."
"Hả? Là Elena à. Ngọn gió nào đưa cháu tới đây thế?"
Dorea liếc nhìn ra sau rồi lại quay ngoắt đầu về phía cái vạc. Vừa khuấy cái vạc sủi bọt sùng sục bằng một cái muôi lớn, vừa canh lửa cho chuẩn thời gian, lão vừa múc dung dịch ra và đổ vào các lọ thủy tinh.
Lão kết thúc quy trình đóng gói bằng cách ấn chặt nút vào miệng các lọ. Nhưng trên bàn vẫn còn đến hàng chục chiếc lọ rỗng.
Dorea tất bật làm việc, chẳng có lấy một giây ngơi tay.
Cô không sao mở lời hỏi thăm về Eck được.
"Sao ông lại bào chế nhiều dược thủy thế ạ?"
Dorea duỗi thẳng cái lưng đang còng xuống và bật ra một tiếng rên.
"Còn hỏi sao nữa? Tất cả là tại cái thằng chống lưng cho cháu đấy. Ta cũng tự hỏi tên đó định dùng ngần này dược thủy vào việc gì đây nữa. Đến bao giờ ta mới làm xong đống này đây? Mệt quá đi mất."
"Chú Eck ạ?"
Chú ấy đâu có thường xuyên xài dược thủy; chú ấy định dùng chúng vào việc gì chứ?
Elena hiếm khi sử dụng dược thủy trong tổ đội của chính mình. Nếu có nguy cơ bị thương, Elena luôn đi trước một bước để ngăn chặn nó.
Bọn họ không cần đến số lượng lớn như vậy.
"Ông đang chế bao nhiêu lọ vậy ạ?"
"Ba vạn, ba vạn bình đấy."
"B-Ba vạn…"
…Ba vạn là bao nhiêu nhỉ?
Cô thử xòe bàn tay ra, nhẩm đếm từng ngón một, nhưng dù có giơ cả ba ngón tay lên, cái khái niệm khổng lồ về con số 'ba vạn' kia vẫn nhất quyết không chịu lọt vào đầu cô.
Thế nhưng, việc Dorea bù lu bù loa lên cũng đủ để truyền đạt cho cô hiểu rằng đó là một con số khổng lồ đến mức nào.
Vô số chiếc lọ xếp thành từng đống lọt vào tầm mắt cô. Nhưng tại sao lại cần nhiều dược thủy đến vậy?
(Có lẽ nào…)
Elena sực nhớ lại nhiệm vụ mà Eck đã giao phó. Phải lùng sục khu vực dãy núi phía Bắc trong vòng một tháng.
Một Hầm Ngục Cổ Đại sẽ xuất hiện. Đến một đứa trẻ lên ba cũng biết Hầm Ngục Cổ Đại không phải là thứ mà dăm ba gã mạo hiểm giả có thể tùy tiện đối phó.
Các mạo hiểm giả thường đổ xô đến những nơi có Hầm Ngục, và thành phố Reator đã bị bỏ xa so với các thành bang khác cả về số lượng lẫn chất lượng mạo hiểm giả, cũng chỉ vì nó thiếu đi một Hầm Ngục.
Đó là lý do tại sao dược thủy ở đây lại ế ẩm đến thế, Mira đã từng nói như vậy.
Lúc nào Mira cũng là người lo liệu khoản dược thủy cho cả đội.
Hầm Ngục và dược thủy.
Kết nối hai thứ đó lại với Eck làm mắt xích duy nhất, cô đã thấu hiểu ra được ý đồ thực sự của hắn.
(Chú Eck… chú ấy chuẩn bị sẵn ba vạn bình dược thủy đề phòng trường hợp mình bị thương trong lúc khám phá Hầm Ngục sao?)
Đáng tiếc thay, tâm trí cô không chịu đào sâu hơn để tìm ra một câu trả lời bao quát hơn.
Trong tâm trí cô lúc này, chỉ đọng lại hình bóng chú Eck, người đã âm thầm dốc sức vì cô.
"Elena, nếu cháu không có chuyện gì thì về giùm ta được không? Ta đang ngập đầu trong công việc đây."
"Cháu chỉ muốn hỏi một chuyện thôi ạ."
"Chuyện gì? Nói lẹ lên."
Cô gặng hỏi xem chú Eck đã đi đâu nhưng lại không nhận được câu trả lời mong muốn.
****
Khi bóng hoàng hôn buông xuống, Elena quay trở về nhà.
Tại khu trọ dành riêng cho nữ giới, một nữ mạo hiểm giả đã giải nghệ đang dùng ánh mắt dò xét những người qua lại trước cổng.
Nghe tiếng cửa mở, một bờ vai bên trong phòng giật nảy lên bần bật.
"Chị hai?"
"Ừ, Elise. Chị về rồi đây."
Cô em gái Elise hất tung chăn, lật đật chạy đến ôm chầm lấy cô. Elena dang tay ôm lấy thân hình bé nhỏ, gầy gò của em gái và nhẹ nhàng vỗ lưng con bé.
"Tiếng cửa mở làm em sợ à? Chị xin lỗi nhé."
"Dạ không. Từ lúc chuyển đến đây em đã đỡ hơn nhiều rồi. Nên chị đừng lo lắng quá nha."
Tấm lưng của cô em gái khẽ run lên khi nói ra những lời đó. Lần trước, vì mưu hèn kế bẩn của Darko, bọn đạo tặc đã đột nhập vào nhà họ.
Elise, khi đó chỉ ở nhà một mình, đã suýt chút nữa bị lũ đạo tặc giở trò đồi bại.
Elise bảo con bé không nhớ rõ những gì đã xảy ra ngày hôm đó, nhưng Elena thừa biết con bé đang nói dối.
Lòng cô chùng xuống.
Áp vầng trán của mình lên vầng trán nóng hổi của Elis, cô nhẹ nhàng trấn an em gái.
"Với lại, lúc đó cũng có người đã cứu em mà."
Elise ngập ngừng vài giây rồi tiếp lời bằng một giọng điệu chậm rãi.
"Chú ấy ngầu và đáng tin cậy lắm. Ngay cái lúc em đang sợ hãi cầu nguyện, chú ấy đã xuất hiện và cứu em. Chú ấy còn dịu dàng đắp chăn cho em nữa cơ."
Elise mỉm cười bẽn lẽn, khuôn mặt ánh lên sự ấm áp, con bé siết chặt lấy tay Elena. "Trên đời này không chỉ có toàn người xấu. Ít nhất thì em biết được điều đó."
"Elise."
Nơi góc khuất trong trái tim Elena bỗng rung lên một niềm xúc động khó tả.
Người mà Elise đang nhắc đến không ai khác chính là Eck.
Nếu hồi đó không có ông chú, cô chẳng biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào nữa.
Nghe Elise kể lại, nếu ông chú chỉ đến muộn một chút thôi—không, nếu chú ấy không mảy may để tâm—thì em gái cô đã bị bọn tay sai của Darko vấy bẩn rồi.
Cô vẫn luôn nơm nớp lo sợ rằng nếu để em gái ở nhà một mình, những chuyện như vậy có thể sẽ xảy ra, nhưng cô đã quá chủ quan vì nghĩ rằng bà cô hàng xóm vẫn hay chạy sang ngó ngàng.
Nhưng nếu cô không ra ngoài kiếm tiền, cả hai chị em sẽ chết đói.
Trong cái tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiệt ngã ấy, Elena đã vô tình gạt đi khả năng Elise có thể bị tấn công.
Và ông chú đã ngăn chặn được thảm kịch đó.
Món nợ ân tình cô nợ ông chú không thể chỉ trả bằng dăm ba lời nói là xong.
Người đã cứu mạng Elise. Sau khi Elise khỏi bệnh, cô đã mường tượng ra viễn cảnh được ở bên cạnh và chăm sóc cho ông chú, đúng như tâm nguyện của chú ấy.
"À, đúng rồi."
Elise, với đôi mắt đờ đẫn, nhặt một thứ gì đó đặt trên bàn và mang lại cho cô.
"Dì Hanna đưa cái này rồi đi mất."
"Dì Hanna?"
Trước khi chuyển nhà, bà cô hàng xóm đã mang sang một món đồ. Đó là một lọ dược thủy.
"Dì ấy bảo chị làm việc vất vả, nên hãy uống cái này để giữ gìn sức khỏe."
"Chị hiểu rồi."
Cô cũng mang ơn dì Hanna rất nhiều. Nói một cách nào đó, việc ngôi nhà có hai cô gái sinh sống vẫn được bình an vô sự phần lớn là nhờ có Hanna.
Sự biết ơn dâng trào trong cô. Cô nhận lấy lọ dược thủy và định cạy nắp ra.
Nhưng cô bỗng khựng lại.
"Chị không uống sao?"
"…Chị chưa mệt lắm, để lát nữa chị uống."
Cô đang rất hưng phấn khi biết những gì Eck âm thầm làm cho mình, nhưng chú ấy đã từng dặn rằng phải luôn đề cao cảnh giác trước những món quà kiểu này.
Hơn thế nữa, cô vừa mới nghe tin ông chú bị hạ độc. Elena càng trở nên cẩn trọng hơn, lấy bài học của Eck làm tấm gương.
Cô quyết định sẽ hỏi ông chú xem lọ dược thủy này rốt cuộc là thứ gì.
Ngày nào cũng gặp mặt, nhưng chưa bao giờ khao khát được nhìn thấy chú ấy lại cháy bỏng trong cô như ngày hôm nay.
*****
Sáng hôm sau.
Vừa bước ra khỏi xưởng của Phila, ánh nắng ban mai chói lòa đã đâm xuyên qua hàng mi.
Tôi hít một hơi thật sâu, để bầu không khí trong lành lấp đầy lồng ngực.
Bị hành hạ suốt cả đêm, tôi chẳng chợp mắt được chút nào, từng khớp xương trên người đau nhức rã rời.
Tựa người vào khung cửa xưởng, Phila ngáp dài một cái đầy mệt mỏi.
Mái tóc xõa tung rối rắm, vương vãi chút mực và bụi, thế nhưng khi bắt lấy ánh nắng sớm, nó lại chói lọi như một ngọn lửa rực hồng.
Hàng cúc áo đã bung gãy, lấp ló rãnh ngực sâu thẳm đầy gợi cảm.
Cô ta quay mặt né tránh ánh mắt của tôi, khẽ nhíu mày và nheo mắt lại vì chói.
"Haaa~am. Hôm qua thực sự cảm ơn anh nhiều lắm."
Vừa lùa những ngón tay vuốt lại mái tóc xù rối, cô nàng vừa ngái ngủ với hai gò má khẽ ửng hồng.
Nếu chỉ nhìn bề ngoài, cô ta quả là một tuyệt sắc giai nhân mang sức hút đầy mâu thuẫn: vừa vụng về, thuần khiết không chút phòng bị, lại vừa đẫy đà và tỏa ra sự gợi cảm chết người.
Đứng trước bộ dạng này, bất cứ gã đàn ông bình thường nào cũng sẽ phải lén nuốt nước bọt và mường tượng ra cảnh đè cô ta xuống giường.
Nhưng vì đã nhìn thấu bản chất của cô ta, trí tưởng tượng của tôi vừa chạm đến mép giường thì da gà đã thi nhau nổi lên khắp toàn thân.
"Tôi chưa bao giờ dám nghĩ thuốc cường dương lại có tác dụng theo cách đó. Nhờ có anh mà tôi đã có được những số liệu tuyệt vời. Thật sự rất xuất sắc."
Phila với khuôn mặt đờ đẫn ra tận cửa tiễn tôi, hờ hững vẫy tay chào tạm biệt.
"Lần tới chúng ta lại tiếp tục nhé."
"…"
Thay vì trả lời, tôi chỉ xua xua tay và quay lưng bước đi.
Trên đường về, tôi giơ cánh tay lên và ngửi thử.
"Vác cái bộ dạng này về nhà lúc này thì đúng là kỳ cục."
Xưởng của mấy tay pháp sư lúc nào cũng ám một thứ mùi đặc trưng khá nồng nặc.
Nhưng may thay, đó không phải là cái mùi mồ hôi chua loét tởm lợm, nên chắc cũng chẳng sao đâu.
Nghĩ vậy, tôi quay gót, hướng thẳng đến hiệp hội thay vì quay về nhà trọ.
