Elena hướng về phía trụ sở hiệp hội.
Quầy lễ tân ở đây mang một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với sảnh ăn.
Tại nơi mà người ủy thác và mạo hiểm giả trực tiếp giao dịch, các thành viên bang hội đang xếp hàng dài để nhận nhiệm vụ.
Mục tiêu chính của họ là các lệnh thảo phạt. Bên cạnh những yêu cầu đi săn do đích thân lãnh chúa ban xuống, Hiệp hội Pháp sư, Liên minh Dược sư, Hội Đầu bếp và cả Thần điện cũng liên tục dán cáo thị thu mua nguyên vật liệu.
Vì thù lao vô cùng hậu hĩnh và các ủy thác đều được chuyển thẳng đến hiệp hội, các bang hội buộc phải thông qua nơi này để giành lấy nhiệm vụ.
Hiệp hội, dưới sự hậu thuẫn của lãnh chúa, sẽ tổ chức đấu giá các ủy thác này cho các băng hội.
Trong khi đám mạo hiểm giả đang tranh giành những phi vụ quy mô lớn giữa sảnh chính…
"Kính chào quý khách."
Elena chống hai tay lên mặt bàn gỗ của quầy lễ tân.
"Tôi muốn gặp Hội trưởng."
Cô đưa ra yêu cầu một cách thẳng thừng. Nữ tiếp tân nhận ra Elena, nhưng vẫn nở một nụ cười rạng rỡ và đáp lời.
"Cô đã đặt lịch hẹn trước chưa ạ?"
"Lịch hẹn?"
"Bất cứ ai muốn gặp mặt Hội trưởng đều phải có lịch hẹn từ trước. Nếu là chuyện khẩn cấp, xin cô vui lòng viết giấy đệ trình, chúng tôi sẽ xem xét và sắp xếp lịch gặp sau."
Giọng điệu của nữ tiếp tân tuy lịch sự nhưng lại vô cùng cứng rắn. Nếu là Elena của ngày thường, cô đã ngoan ngoãn chấp nhận và quay lưng rời đi.
"Hội trưởng của các người đã đánh thuốc mê và bắt cóc một mạo hiểm giả, vậy mà tôi thậm chí không được quyền gặp mặt cô ta lấy một lần sao?"
"Cô nói gì cơ?"
Nét mặt nữ tiếp tân đanh lại.
"Tôi không có đủ thẩm quyền để bình luận về vấn đề đó. Nếu cô muốn gặp, xin hãy tuân thủ đúng quy trình."
Nữ tiếp tân không giấu được vẻ bối rối, nhưng tuyệt đối không nhượng bộ.
Đã đối phó với vô số mạo hiểm giả, cô ta thừa hiểu rằng không thể tùy tiện chiều theo mọi yêu cầu của bọn họ; nhượng bộ một lần sẽ có lần hai, sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng.
Mặc cho Elena vừa vạch trần một vụ bê bối, thái độ của nữ tiếp tân vẫn không hề lay chuyển.
Elena túm chặt lấy mép bàn lễ tân, hốc mắt ửng đỏ, ngấn lệ rồi hét lớn.
"Chính các người đã bắt chú ấy đi trước cơ mà!"
Giọng nói nức nở của cô vang vọng ra tận sảnh chính.
"Các người bảo tôi phải tuân theo luật lệ sao?! Chẳng lẽ tôi không có quyền đòi lại công bằng à! Làm Hội trưởng thì muốn gì thì được đó à?! Là Hội trưởng thì thích bắt cóc ai cũng được chắc?!?!! Rõ ràng là hiệp hội đã bắt người trước!"
"Ơ kìa, cô Elena, ý-ý tôi không phải vậy… X-Xin cô hãy nhỏ giọng một chút…"
"Oaaaaaaa!!!!!!"
Đám mạo hiểm giả tự do lẫn người của các bang hội bắt đầu chú ý đến vụ ồn ào ở quầy lễ tân và ngoái lại nhìn.
Khi vô số ánh mắt dồn về phía này, sắc mặt nữ tiếp tân tối sầm lại.
Cô ta hốt hoảng nhìn quanh tìm kiếm viên quản lý, nhưng gã quản lý thường ngày hay ra oai đó đã lủi mất dạng từ đời nào, chỉ để lại một chiếc bàn trống trơn.
Đúng lúc Elena định gân cổ lên gào khóc to hơn nữa để thu hút thêm sự chú ý…
"Cho cô ta vào đi."
Từ lối cầu thang dẫn lên tầng hai ngay cạnh quầy lễ tân, một giọng nói êm ái nhưng rõ ràng vang lên, lấn át cả mớ âm thanh ồn ào bên dưới.
Lộc cộc. Lộc cộc.
Tiếng gót giày nhẹ nhàng bước xuống cầu thang. Một người phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn tựa người vào lan can, đưa mắt nhìn xuống.
Elena nín khóc ngước lên nhìn kẻ vừa cất lời. Ánh mắt họ giao nhau. Người phụ nữ mỉm cười.
"Elena, lên đây đi. Trùng hợp là tôi cũng có vài chuyện muốn nói với cô."
Sụt sịt.
Elena trừng mắt lườm cô tiếp tân một cái, rồi lẽo đẽo bước theo người phụ nữ tóc ngắn lên lầu.
*******
"Tại sao cô lại bắt cóc chú ấy?"
Vừa bước chân vào phòng Hội trưởng, Elena đã lớn tiếng chất vấn. Rebecca thong thả ngồi xuống ghế, vắt chéo chân.
"Chỉ vì chuyện đó thôi mà cô khóc lóc thảm thương đến thế sao?"
"Chỉ là… tôi thấy hơi uất ức một chút thôi, chẳng có gì to tát cả."
Cô không hề cố ý làm vậy, chỉ là nước mắt cứ thế trào ra trong vô thức, giờ nghĩ lại mới cảm thấy thật mất mặt.
Rebecca dùng một ngón tay nâng cằm. Ánh mắt cô ta quét từ đầu đến chân Elena, đan xen một sự hứng thú kỳ lạ.
"Về lý do tại sao tôi lại bắt cóc Eck à…"
Elena trừng mắt, ánh nhìn hừng hực sát khí.
Bầu không khí căng như dây đàn, cô đã sẵn sàng lao vào tấn công tùy thuộc vào câu trả lời sắp tới, thế nhưng, dù thừa sức đọc vị được luồng sát khí ấy, Rebecca vẫn giữ thái độ ung dung tự tại.
"Tôi chỉ muốn đưa ra một lời cảnh cáo thôi."
Một nụ cười quái gở nở rộ trên đôi môi đỏ mọng của cô ta.
"Anh ấy đã không nhận ra ngay cả khi tôi hạ độc vào ly rượu. Nếu có kẻ khác mà không phải tôi ra tay, anh ấy hẳn đã bỏ mạng ngay tại chỗ rồi."
Cô ta vừa liệt kê từng ý đồ đằng sau hành động của mình, vừa thong thả xòe từng ngón tay ra.
"Nếu là Eck của ngày xưa, cái sảnh ăn đó đã bị lật tung lên ngay khoảnh khắc ly rượu bị động tay động chân rồi. Kẻ bỏ thuốc, Jeina, hẳn đã bị ném vào bệnh xá trong tình trạng thừa sống thiếu chết. Anh ấy sẽ đập nhừ tử đám mạo hiểm giả dám buông lời chế giễu mình như đập chết mấy con chuột nhắt, và sảnh ăn của hiệp hội sẽ phải đóng cửa nghỉ bán một thời gian dài. Đương nhiên, kẻ đứng sau giật dây là tôi đây cũng sẽ chẳng được yên thân. Đó mới chính là Eck mà tôi biết."
Cô ta gập những ngón tay lại thành một nắm đấm.
"Tôi đã định mượn cớ đó để dằn mặt đám mạo hiểm giả và củng cố lại vị trí của Eck. Thế giới của mạo hiểm giả là nơi mà chỉ cần cô bị coi thường, cô sẽ chẳng bao giờ lường trước được kẻ nào sẽ đâm lén mình một nhát dao, đúng chứ? Kế hoạch ban đầu là vậy, nhưng…"
Cô ta khựng lại, dời mắt sang Elena.
"Hóa ra, kẻ ném Jeina ra giữa sàn lại là một gã mạo hiểm giả vô danh hạng B nào đó, và người đã lật tung cái sảnh ăn lên không phải Eck, mà lại là cô."
Rebecca bật ra một tiếng cười khẽ.
"Thật thú vị làm sao. Bằng cách nào mà cô có thể thay đổi được Eck, người mà tôi đã tốn bao tâm tư cũng không thể lay chuyển nổi vậy?"
Ánh mắt Rebecca soi xét cẩn thận từng đường nét trên khuôn mặt Elena.
"Cô cũng xinh xắn đấy, nhưng cũng đâu khác biệt mấy so với tôi… Chắc là do gu thẩm mỹ chăng?"
"Nói xong chưa?"
Ánh mắt Elena chẳng hề dịu đi. Bất luận lý do biện minh có êm tai đến nhường nào, sự thật rằng cô ta dám động đến chú ấy là điều không thể chối cãi.
"Vậy thì sao? Cô định làm gì tôi nào?"
Rebecca thách thức cô.
Một khoảng lặng ngắn ngủi. Hùng hổ xông lên gặp Hội trưởng nhìn thì oai lắm, nhưng cô lại chẳng tính trước mình sẽ làm gì tiếp theo.
Cô đến đây để đòi người, nhưng Rebecca đã giải thích rõ ngọn ngành vụ bắt cóc. Nghe cái giọng điệu tỏ vẻ thấu hiểu tình cảnh của ông chú và hành động dựa trên điều đó, Elena thừa biết cô ta không hề có ác ý muốn làm hại ông chú.
Thế nhưng, cái việc cô ta dám cả gan hạ độc và bắt cóc chú ấy vẫn khiến ngọn lửa phẫn nộ sôi sục trong lồng ngực cô.
Rebecca nheo mắt lại.
"Nếu là Eck."
Cô ta vừa nói vừa khoanh tay trước ngực.
"Anh ấy sẽ vung nắm đấm trước khi suy nghĩ."
"Vậy thì tôi cũng sẽ làm thế!"
Elena giậm mạnh chân xuống sàn. Tấm thảm trải sàn cao cấp liền rách toạc, mặt sàn nứt nẻ vỡ vụn.
Một nắm đấm bọc trong luồng mana đậm đặc phóng vút thẳng vào mặt Rebecca.
Tiếng xé gió rít gào dội vào những bức tường của phòng Hội trưởng.
Ầm!
Bức tường của phòng Hội trưởng nổ tung. Những mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi. "Hự…!"
Elena bị hất văng ra tận khu quảng trường phía trước hiệp hội và rơi xuống đất.
Cô lảo đảo khi tiếp đất, mất đà trong chốc lát, nhưng ngay lập tức điều chỉnh lại tư thế.
Cô ngước mắt nhìn lên lỗ thủng khổng lồ trên tường của trụ sở hiệp hội, nơi từng là phòng làm việc của Hội trưởng.
Rebecca đứng sừng sững sau lỗ thủng đó.
Phía sau lưng cô ta là hai con quái vật khổng lồ.
Một con chim với đôi cánh che kín cả căn phòng đang tỏa ra uồng khí tức màu lục lam, và một con mãng xà với cái bóng sục sôi như ngọn lửa đen ngòm đang cuộn tròn quanh người cô ta.
Những sinh vật mang trong mình thứ mana mà sẽ khiến người ta lạnh gáy chỉ bằng một cái nhìn đang làm lá chắn bảo vệ cho Rebecca.
Cô ta hạ giọng, lẩm bẩm buông lời nhận xét.
"…Suýt chút nữa là cô đánh trúng tôi rồi đấy."
Elena nghiến chặt răng.
Nếu lũ quái vật kia không can thiệp, cú đấm đó chắc chắn đã trúng đích.
Không, kể cả khi không bị hất văng ra tận quảng trường, cô vẫn dư sức xoay xở để phản công.
(Vị trí đứng không thuận lợi chút nào.)
Nhưng giờ khi đã biết cô ta có con bài tầy như vậy, lần tới chắc chắn rất đáng để thử lại.
Dù chỉ là một chớp mắt, cô đã kịp ghi nhớ từng chuyển động của lũ quái vật đó.
Chúng cũng chẳng ghê gớm đến mức bất khả chiến bại. Một kế đối sách nhanh chóng thành hình trong đầu cô.
Nhưng ngay khi cô định xông lên lầu một lần nữa, đám nhân viên hiệp hội đã lao ra chặn kín lối vào.
Cô không thể cứ thế húc văng hàng rào người đang chắn phía trước, cũng không thể vung nắm đấm vào những kẻ tay không tấc sắt này.
Hay là cứ coi bọn họ là tòng phạm trong vụ bắt cóc chú ấy rồi đập cho mỗi tên một trận nhừ tử nhỉ?
"Tr-Tránh ra!"
"K-Không được đâu ạ!"
"Tôi bảo tránh đường!"
"Nếu cô bước vào đó, cô sẽ đánh nhau với ngài Hội trưởng đúng không?! Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra!"
Bàn tay của bọn họ run bần bật. Những kẻ này đa phần là những mạo hiểm giả đã rửa tay gác kiếm sau khi không còn khả năng tiếp tục, hoặc trở thành nhân viên hành chính vì không có tài chiến đấu.
Sau khi nghe phong phanh về vụ náo loạn ở sảnh ăn, bọn họ hiện đang sợ hãi tột độ.
Elena nhìn lại bản thân mình, thấy mình đang lăm lăm nắm đấm chĩa vào những con người đang run rẩy phía trước.
Cô ép bản thân mình dừng lại.
"Chết tiệt…"
Cô thực sự không nỡ hạ thủ với những kẻ đang run lẩy bẩy kia.
Buông lỏng lực nắm ở tay, Elena trút một tiếng thở dài nặng nề rồi quay lưng bước đi.
(Đi tìm chú ấy thôi.)
Có vẻ như cơn giận này sẽ chẳng thể nào nguôi ngoai cho đến khi cô được nhìn thấy mặt hắn.
Dù sao thì, trực giác mách bảo cô rằng chắc chắn sẽ có ngày cô đụng độ lại mụ đàn bà đó.
******
Đẩy cánh cửa bước vào lò rèn của Bordo, luồng nhiệt hắt ra từ ngọn lửa lò mơn trớn đôi má cô.
Elena đã tìm đến tận nơi này.
"Chú Bordo."
Bordo đang khom người bên cạnh chiếc đe, hí hoáy mài giũa thứ gì đó. Gã thợ rèn người lùn ngoảnh đầu lại, hai mắt mở to ngạc nhiên.
"Elena? Ngọn gió nào thổi cháu đến đây vào giờ này vậy?"
"Dạ chỉ là… cháu có chút chuyện muốn hỏi thôi ạ."
Nằm gọn trong tay Bordo là một thanh kiếm mang sắc đỏ đen dị biệt. Gã đang đẽo gọt một thanh gỗ để làm chuôi cầm.
Ánh mắt Elena lập tức bị thanh kiếm hút lấy.
"Mà nhân tiện, thứ đó là gì vậy chú?"
"À, cái này á?"
Bordo khịt mũi, mỉm cười đầy đắc ý.
"Nó là kiệt tác mới nhất của ta đấy. Gần đây ta tình cờ vớ được mẻ vật liệu cực tốt. Nên ta đã rèn ra nó. Ta định mang tuyệt phẩm này đi tham gia cuộc so tài do lãnh chúa tổ chức. Nó vừa mới ra lò xong, cháu muốn xem thử không?"
Elena đón lấy thanh kiếm.
Một sức nặng truyền qua lòng bàn tay cô. Dòng mana luân chuyển bên trong thanh kiếm kích thích từng tế bào thần kinh nơi đầu ngón tay cô.
Đôi mắt Elena quét dọc theo thân kiếm.
Trên nền phôi thép đen kịt, những hoa văn tựa như mạch máu được chạm khắc tinh xảo. Năng lượng ma thuật cứ thế tuôn chảy dọc theo những đường vân uốn lượn đó.
Thứ vũ khí này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ thanh kiếm nào Elena từng biết đến trước đây.
Nó vượt xa thanh kiếm cô đang dùng, một đẳng cấp hoàn toàn khác.
"Thấy sao hả?"
Bordo gãi gãi bộ râu quai nón rậm rạp, cất tiếng hỏi. Chất giọng ồm ồm đặc trưng của gã người lùn không thể giấu nổi sự tự hào.
"Cháu có thể vung thử một đường được không ạ?"
"Cẩn thận chút nhé. Đây là bảo vật phải dâng lên cho lãnh chúa đấy."
Elena lôi một con bù nhìn luyện tập từ trong góc lò rèn ra và phủ lên nó một tấm giáp sắt.
Đứng đối diện với con bù nhìn, cô dang hai chân rộng bằng vai. Hạ thấp trọng tâm, dồn toàn bộ sức nặng sang chân trái, cô vung kiếm chém tới.
Xoẹt! Con bù nhìn bị chẻ làm đôi, vết cắt ngọt lịm xuyên qua cả tấm giáp sắt dày cộp.
"Hô."
Bordo thốt lên một tiếng đầy cảm thán từ phía sau.
"Vẫn mạnh như ngày nào. Ngay cả khi có trong tay một thanh kiếm xịn, chém đứt tấm sắt đó cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì."
"Đó là vì thanh kiếm chú Bordo rèn ra quá mức xuất sắc thôi ạ."
"Hờ hờ. Đương nhiên rồi, đúng không? Quả không hổ danh là thiên tài đã khiến Eck phải để mắt tới. Tầm nhìn của cháu cũng tinh tường chẳng kém gì sư phụ cháu đâu."
Bordo cười ha hả, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
Elena hạ kiếm xuống, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào tấm giáp sắt vừa bị mình xẻ đôi.
Quả là một thanh kiếm hoàn mỹ.
Cô thèm khát nó. Dĩ nhiên, thanh kiếm ông chú tặng cô cũng rất tốt, nhưng dạo gần đây, Elena đã bắt đầu cảm nhận được giới hạn của những vũ khí thông thường.
Khi đi săn lũ troll, cô không thể nào chém đứt lìa tứ chi của chúng chỉ bằng một nhát chém, nhưng với thanh kiếm này, chuyện đó hoàn toàn nằm trong tầm tay.
"Elena này, cháu thích nó chứ?"
"Dạ? Vâng…"
"Nhìn cái vẻ mặt của cháu kìa, xem ra thằng Eck nói đúng rồi."
"Dạ?"
Trong phút chốc, một cơn nhói vang lên nơi góc khuất trong trái tim cô.
