Elena đưa mắt tìm kiếm Eck ở chỗ ngồi quen thuộc của hắn, nhưng thật hiếm khi thấy hắn vắng mặt, đặc biệt là vào giờ này.
"Ơ, Elena đến rồi à?"
Lời chào của Jeina nghe có vẻ gượng gạo không giống bình thường.
Trái ngược với nụ cười gượng ép trên môi, ánh mắt của cô ta cứ đờ đẫn lạc lõng giữa không trung, không thể tìm được điểm nhìn cố định.
"Hôm nay ông chú ấy không đến sao chị?"
Trước câu hỏi của Elena, Jeina giật nảy mình và rụt hai vai lại.
"Eck… chuyện là…"
Jeina bỏ lửng câu nói. Những ngón tay của cô ta cứ mân mê vạt tạp dề một cách bồn chồn. Trông cô ta thật kỳ lạ, cứ như một kẻ vừa phạm tội tày đình.
"Này! Con nhóc kia!"
Đúng lúc đó, một gã đàn ông ngồi chễm chệ giữa sảnh ăn giơ cao tay. Đó là một tay lính đánh thuê với khuôn mặt đỏ gay, bộ râu rậm rạp của gã ướt sũng bọt bia.
"Đứng thộn mặt ra đó làm gì! Mày sắp gặp rắc rối to rồi đấy! Sư phụ mày sắp tàn đời rồi! Kahaha!"
Elena nhíu mày.
"Ý ông là sao?"
"Haha! Có vẻ như mày vẫn chưa nghe tin gì nhỉ! Cái tên Eck vĩ đại mà mày cứ lẽo đẽo bám theo như một con chó con ấy!"
Gã mạo hiểm giả râu ria đập mạnh vại bia xuống bàn cái rầm. Nhóm người ngồi quanh gã chỉ biết cười trừ ngượng nghịu, chẳng ai dám há miệng bảo gã ngậm mồm lại.
"Bọn mày bị sao thế?! Tất cả bọn mày cũng chứng kiến cả rồi đúng không? Cái thằng khốn Eck đó đã gục ngã sau khi bị bỏ thuốc!"
"Ông nói sao cơ?"
Bước chân của Elena đột ngột khựng lại. Ánh mắt cô phản xạ tự nhiên quay sang nhìn Jeina.
Jeina cúi gằm mặt xuống và cố gắng nấp sau quầy phục vụ. Đôi vai đang run rẩy của cô ta chính là bằng chứng tố cáo những lời gã râu ria vừa nói là sự thật.
"Kahaha! Hắn tu ừng ực ly rượu mà con ả đó đưa cho, rồi gục đầu xuống bàn và bị lũ lính của hiệp hội lôi đi như một con chó chết! Trông nực cười chết đi được!"
Gã mạo hiểm giả râu ria làm một cử chỉ phóng đại, giả vờ ngã gục xuống. Sau đó gã bật cười sằng sặc.
Bị lôi đi. Lại còn trong tình trạng bị hạ độc. Elena không tin Eck lại có thể bị đánh gục dễ dàng đến thế.
Nếu từng được hắn chỉ dạy, bạn sẽ biết hắn là một kẻ cẩn trọng và nhạy bén đến nhường nào.
Không chỉ là những tử huyệt của quái vật mà người ta chỉ có thể nắm bắt sau hàng trăm trận sống còn, mà còn là những lời cảnh tỉnh về việc phải luôn nghi ngờ cả đồng đội và tự chịu trách nhiệm cho mạng sống của chính mình. Tất cả những điều đó xẹt qua tâm trí Elena chỉ trong tích tắc.
(Chú ấy bị hạ độc và gục ngã sao?)
Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Chắc chắn phải có uẩn khúc hay lý do nào đó.
Nhưng sự thật chẳng có nghĩa lý gì với gã râu ria kia. Đối với gã, đó chỉ là một cảnh tượng nực cười khi một vị vua từng nắm giữ sức mạnh tuyệt đối nay lại sa cơ lỡ vận một cách lãng nhách, một chủ đề tuyệt vời để mang ra đàm tiếu và chế giễu.
"Thấy chưa! Tao đã bảo là thằng đó giờ hết thời rồi mà lị?! Có ai từng thấy nó đi săn nữa không?! Không đúng chứ?! Rừng Đỏ cái thá gì. Nó chỉ biết nốc rượu cho đẫy đà rồi khiến giác quan đui mù hết cả thôi! Jeina! Mang cho tao thêm một ly nữa ra đây!"
"D-Dạ vâng!"
"Nếu mày dám lén bỏ thuốc ngủ vào rượu của tao, tao sẽ không nương tay như thằng Eck đâu! Tao sẽ đảm bảo mày phải bỏ mạng ngay trên giường vào chính ngày hôm đó!! Kahahaha! Tao sẽ đánh cái bản mặt xinh đẹp đó ra bã! Chà, tiếc là mày không được xem cảnh đó đấy, Elena!"
Chẳng mấy chốc, sảnh ăn của hiệp hội đã bị tiếng gầm gừ của gã râu ria áp đảo.
"Gục ngã chỉ vì một liều thuốc ngủ do đàn bà dâng tận miệng! Thằng đó giờ chỉ là quá khứ thôi! Jeina!"
Gã râu ria túm lấy cánh tay Jeina và ấn cô ta ngồi lên đùi gã.
"Mày nghĩ mày đang đi đâu đấy. Mày trở thành người của hiệp hội, mày cả gan hạ độc một mạo hiểm giả, và giờ mày muốn chuồn êm thế à?"
"T-Tôi còn phải làm việc…"
"Chậc! Nếu mày dùng thuốc độc, thì giờ đã có án mạng rồi, công việc gì tầm này nữa? Con ranh này đúng là chẳng biết luật lệ gì cả! Ở cái chốn này, làm ra cái trò đó thì chỉ có con đường chết, nhưng tao thì lại không thể đụng đến người của hiệp hội."
Nói đoạn, gã râu ria thô bạo túm lấy vạt áo của Jeina và xé toạc nó ra. Lớp nội y lộ ra, gã liền vồ lấy bầu ngực của cô ta.
Bàn tay thô ráp của gã phớt lờ sự đau đớn của cô ta, nhào nặn và bóp nghẹt, nhưng Jeina không dám hét lên, chỉ biết mím chặt môi cắn răng chịu đựng.
"Nhưng mày phải trả giá vì dám phản bội lòng tin của bọn tao! Lột sạch đồ ra chỉ chừa lại nội y và nhảy múa đi! Hãy cầu xin sự tha thứ từ tất cả bọn tao đi!"
Jeina, bị gã râu ria vung tay hất văng, ngã nhào ra giữa sảnh ăn, đối mặt với những tiếng cười cợt, chế giễu, và những ánh mắt chứa đầy sự ngờ vực và khinh bỉ.
Jeina cố kìm những giọt nước mắt, đưa mắt tìm kiếm một bàn tay cứu vớt, nhưng ngay cả khi ánh mắt cô ta chạm phải Elena, ánh mắt của Elena cũng chỉ chứa đựng sự phản bội.
Vốn dĩ Elena cũng chẳng mấy thiện cảm với cô ta, vì cô ta chưa bao giờ nói lấy một lời tốt đẹp về ông chú của cô.
"Này, tất cả mọi người cũng nghĩ vậy đúng không? Jeina, làm cái quái gì thế! Mọi người đang đợi đấy!"
Gã mạo hiểm giả râu ria, giờ đã say khướt, lảo đảo đứng dậy. Vừa gỡ chiếc thắt lưng ngang hông, gã vừa nở một nụ cười dâm dật.
"Con ả này, đã làm sai mà còn không biết đường tỉnh ngộ sao? Dây thần kinh đứt hết rồi chắc. Chỉ vì thằng Eck nương tay với nó, mà nó nghĩ tất cả chúng ta cũng là lũ dễ dãi à?"
Giọng nói cợt nhả của gã mang theo một tà niệm nhớp nháp.
"Kahaha. Mọi người cũng nghĩ vậy đúng không? Nghĩ lại những gì chúng ta đã phải chịu đựng vì thằng Eck đi! Chẳng lẽ giờ chúng ta cứ phải nơm nớp lo sợ thằng khốn đó mãi sao?! Chỉ vì nó dễ dãi với con ả này, mà chúng ta cũng phải tỏ ra nhân từ à?!?!! Hả?!?!!!"
Một vài gã mạo hiểm giả trong sảnh hùa theo gào rú tán đồng. Nhưng phần lớn vẫn không dám lên tiếng và chỉ dè dặt quan sát tình hình.
Nỗi ám ảnh mà Eck gieo rắc vào tâm trí bọn họ không dễ gì bị xóa nhòa chỉ bởi một biến cố.
Những kẻ hùa theo kia chẳng qua cũng chỉ đang mượn rượu làm càn mà thôi.
"Cái cách duy nhất giúp thằng khốn đó vẫn giữ được cái mác hạng A! Là nó phải ngủ và thỏa mãn được mụ Hội trưởng, đúng chứ?!"
Gã râu ria tiến sát về phía Jeina. Gã càng bước tới, sắc mặt Jeina càng tái mét như xác chết.
"Lần này mà thằng khốn Eck đó vác mặt về, để xem tao có tha cho nó không."
Đột nhiên, một bóng người phóng tới, khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích trong cơn say, và tung một cú đá bồi thẳng vào người gã. Bốp-! Một âm thanh vỡ vụn trầm đục vang vọng khắp sảnh ăn.
Gã râu ria, bị ăn trọn một cú đá vào lưng, trượt dọc theo những chiếc bàn, bay thẳng vào tường và va đập dữ dội.
"Kẻ nào! Mày làm cái trò khốn khiếp gì vậy, con ranh kia!"
"Là tao đấy."
Elena lên tiếng. Đặt lòng bàn chân vừa tung cước xuống mặt sàn, cô trừng mắt nhìn gã râu ria với ánh nhìn sắc lẹm.
"Con nhãi ranh. Mày muốn chết trước hả! Trước khi tao làm thịt thằng Eck, tao sẽ đè mày ra…"
Lời chưa kịp dứt, Elena đã mở to đôi mắt rực lửa, phóng vụt về phía gã, né tránh đôi bàn tay đang cố phản đòn, và nâng cao chân tung một cú đá thẳng vào cằm gã.
"Hự!"
Mọi ánh nhìn của đám mạo hiểm giả đồng loạt dồn cả vào Elena. Elena mới chỉ thực sự giao chiến đúng một lần trước đây, đó là lần so tài với Darko.
Đã bao lâu kể từ lúc đó rồi? Cho dù có say xỉn đi chăng nữa, thì một mạo hiểm giả hạng B cũng không thể nào đến mức không kịp trở tay, và thế là chỉ còn mình những cú đấm và gót chân của Elena bắt đầu giã xuống gã ta một cách áp đảo.
Gót chân Elena xoay tròn vun vút, quét ngang qua quai hàm của gã râu ria. Bốp. Bốp.
"Khẹc… Hộc…"
Gã râu ria lảo đảo rồi gục xuống hai đầu gối.
Elena, người cố tình xoay lưng lại rồi đứng thẳng dậy, nhìn xuống gã đàn ông giờ đây đang thảm hại quỳ thấp hơn cả tầm mắt mình.
"Nói lại tao nghe."
Một giọng nói trầm thấp, nghẹn đắng rít ra từ kẽ răng Elena. Đó hoàn toàn không phải là chất giọng trong trẻo, hoạt bát thường ngày của cô.
Nó nghe như tiếng gầm gừ của dã thú, mang theo sát khí cuồn cuộn.
"Con ranh khốn kiếp… Khụ!"
Gã râu ria duỗi thẳng cái chân đang gập lại, lấy đà để tung ra một đòn tập kích chớp nhoáng.
Nhưng mọi nỗ lực đều vỡ vụn khi khuôn mặt gã đập sầm vào đầu gối của Elena. Cô lạnh lùng cất lời khi thân hình gã đổ gục.
"Giờ thì ai làm thịt ai?"
"Khụ, ư…"
Đôi mắt đờ đẫn, vằn lên nỗi kinh hoàng tột độ của gã ngước nhìn Elena.
"Trả lời đi."
Elena nắm chặt nắm đấm. Một luồng năng lượng màu xanh lam nhạt tụ lại trên nắm tay cô.
Cô nhóc mới chập chững bước vào giới mạo hiểm giả này không chỉ biết cảm nhận mana mà còn biết cách điều khiển nó.
"Đ-Đừng có đùa chứ."
Con nhóc này quá mạnh. Khi ý nghĩ đó vừa ghim chặt vào đầu gã râu ria, hai mắt gã liền trợn ngược lên. Gã cố vùng lên, nhưng bấy nhiêu đó là không đủ để lấp đầy khoảng cách sức mạnh.
Rắc!
Ăn trọn cú đấm trời giáng của Elena, âm thanh xương mũi gãy nát vang lên rõ mồn một, và đòn phản công cuối cùng của gã cũng bị nghiền nát một cách vô vọng.
Máu mũi tuôn ra xối xả khi gã lịm đi.
"Hộc… hộc…"
Elena nện mạnh nắm đấm đang giơ cao xuống một chiếc bàn gần đó. Chiếc bàn vỡ vụn, và sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy toàn bộ sảnh ăn.
"Mấy người."
Cô quét mắt nhìn một lượt những mạo hiểm giả đang có mặt.
"Chẳng lẽ các người cũng có chung suy nghĩ với gã này sao?"
Đôi mắt rừng rực phẫn nộ của cô xoáy sâu vào từng người một. Đám mạo hiểm giả thậm chí không dám ho he một tiếng.
Bị đè bẹp bởi sát khí cuồn cuộn tỏa ra từ bóng lưng Elena, chúng chết trân tại chỗ.
Cô đã đánh bại Darko hạng C.
Cô đã thảo phạt thành công Troll hạng B.
Người ta đồn thổi rằng cô chật vật lắm mới làm được những chuyện đó nhờ có Eck giúp sức.
Tất cả đều là rác rưởi. Elena đã chứng minh ngay trước mắt tất cả mọi người rằng, mọi chiến tích cô có được đều là do tự tay cô giành lấy.
"Mấy người dám nói ông chú của tôi đã hết thời sao?"
Cô nghiến chặt răng. Elena quay sang nhìn Jeina, người vẫn đang ngồi sụp giữa sảnh ăn.
"Đừng có mở miệng nói mấy lời xằng bậy khi không biết rõ nguyên do. Đúng không hả, bà chị?"
"V-Vâng. A-Anh Eck bình thường không dễ gì bị hạ gục như thế. C-Chắc chắn là do loại thuốc đắt tiền kia rồi."
"Chị đang khoe khoang cái chiến tích hạ độc chú ấy đấy à?"
"K-Không phải thế! T-Tôi chỉ…"
Sảnh ăn im ắng như một nấm mồ. Một luồng áp lực nặng nề đè nát bầu không khí, căng thẳng đến mức một tiếng nuốt nước bọt cũng có thể vang dội. Elena đỡ Jeina đứng dậy.
"C-Cảm ơn em."
"Tôi không giúp chị vì thương tình chị đâu."
"C-Chị biết…"
"Từ giờ trở đi, chị liệu mà cư xử cho đàng hoàng. Chú ấy không trừng phạt chị, không có nghĩa là tôi sẽ bỏ qua. Nhưng đây là lần duy nhất đấy."
Cô thì thầm nhỏ nhẹ nhưng rành rọt vào tai Jeina.
"Nếu chuyện này còn lặp lại, tôi sẽ bắt chị nếm trải y chang những gì gã này vừa làm. Nếu không muốn tỉnh dậy trong sào huyệt của quái vật, thì biết điều một chút."
"C-Chị hiểu rồi."
"Thế là xong chuyện."
Elena lại mỉm cười rạng rỡ như thường ngày. Khuôn mặt Jeina tái mét như một cái xác khi đối diện với nụ cười đó.
"Hà…"
Cô có thể cảm nhận được cái đầu nóng của mình đang dần nguội lại. Đây là lần đầu tiên Elena phẫn nộ đến như vậy. Cô muốn đập nát mọi thứ, nhưng sâu thẳm bên dưới cảm xúc bạo liệt ấy, một khao khát duy nhất đang lan tỏa.
(Mình muốn gặp chú ấy.)
Cô muốn hỏi xem hắn có ổn không.
"Chị thực sự không biết chú ấy đi đâu sao?"
"C-Chị không biết. Thật đấy."
Jeina lí nhí trong miệng.
"N-Nhưng…"
"Nhưng sao?"
"Có một nơi chị có thể đoán được."
Sau khi nghe nhắc đến địa điểm đó, Elena rời khỏi hiệp hội. Chỉ đến lúc đó, sự căng thẳng ngột ngạt trong hiệp hội mới được giải tỏa.
"C-Có khoảnh khắc, tao cứ ngỡ mình đang nhìn thấy Eck."
"Thầy nào trò nấy, tao đoán thế."
"Khốn nạn thật. Không phải chúng ta xong đời rồi sao?"
"Tao cứ tưởng con ranh đó ngây thơ lắm cơ, sao hắn ta lại có thể thuần phục được một đứa như thế chứ?"
Kể từ ngày hôm đó, những mạo hiểm giả còn lại chẳng ai dám tùy tiện nhắc đến tên Elena nữa.
Elena không còn là con nhóc lẽo đẽo lớn lên dưới cái bóng của Eck nữa.
Cô đã thực sự trở thành một con dã thú có đủ nanh vuốt để đe dọa sinh mạng của chính bọn chúng.
