Bước chân ra khỏi lò rèn của Bordo, cái nắng ban trưa chói chang đâm thẳng vào mắt tôi. Khi tôi rẽ vào con hẻm, ánh sáng mặt trời bị những cái bóng của các tòa nhà che khuất, và càng đi sâu vào vùng tối tăm, một bức tường rào đã chặn lại lối đi, kiểm soát những kẻ ra vào.
Băng qua con đường đó, tôi bước vào khu vực của các nhà giả kim và đi thẳng đến cửa tiệm của Dorea.
Cửa tiệm của Dorea ngập ngụa một thứ mùi thảo dược nồng nặc và đặc trưng, hoàn toàn khác biệt so với không khí bên ngoài.
Mùi hương hôm nay cũng khác hẳn với lần trước tôi ghé thăm. Bên trong tiệm, dưới ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn ma thuật, tiếng nghiền xát lạo xạo vang lên từ khu vực quầy chế tác.
"Lão già."
Dorea, người đang mải mê làm gì đó, cuối cùng cũng chịu ngoảnh mặt lại nhìn tôi. "Ah, Eck. Đợi chút, đợi tao một lát. Sắp xong rồi đây."
Bộ dạng của Dorea lúc này đúng là thảm hại. Lão ta vốn dĩ lúc nào cũng lếch thếch vì lười tắm gội, nhưng giờ đây tóc tai, mặt mũi và bộ áo choàng của lão đều dính đầy những loại bột và chất lỏng bốc mùi thảo dược.
Quầng thâm dưới mắt lão sâu hoắm đến mức có thể nhìn thấy rõ ngay cả trong căn phòng thiếu sáng này.
Rõ ràng là lão đã thức trắng đêm kể từ lúc Elena mang đống vật liệu từ con troll đến đây.
Trong chiếc cối giã lão đang ôm khư khư, một thứ bột gì đó đang được nghiền nát nhừ.
"Ta đang nghiền nhuyễn đoạn ruột troll đã phơi khô. Đây chính là phần cốt lõi của thần dược tái tạo. Với ngần này, ta có thể làm mọc lại một ngón tay đấy."
Thần dược tái tạo, thứ thuốc có khả năng đẩy năng lực hồi phục của loài troll lên mức cực đại và hòa tan nó, thậm chí có thể phục hồi lại những bộ phận cơ thể đã đứt lìa.
"Lão sẽ đột quỵ nếu cứ cố sức thế này đấy. Tôi biết ông đang rất hưng phấn nghiên cứu vì lâu lắm mới kiếm được mẻ nguyên liệu tốt, nhưng giờ không phải là lúc ông nên chợp mắt một chút sao?"
"Thời gian đâu mà ngủ? Đây là lúc các enzyme phân tách từ mật troll đáng lẽ phải bắt đầu có phản ứng. Nếu ta dừng lại lúc này, mọi thứ sẽ đổ sông đổ biển hết."
Dorea quay lại chiếc bàn làm việc hình chữ U ở phía sau, miệng vẫn lầm bầm không ngớt. Ngay cả khi trả lời câu hỏi của tôi, đôi tay của lão cũng không hề dừng lại.
"Vật liệu từ troll có rất nhiều công dụng. Chỉ riêng phần mật của nó cũng đủ để làm nền tảng cho ba dòng độc dược khác nhau. Thứ ta đang cố pha chế là thần dược tái tạo. Trước đây ta chỉ có thể hình dung ra lý thuyết vì không có vật liệu, nhưng bây giờ thì…"
Tôi để mặc cho nhà giả kim trút hết bầu tâm sự đầy nhiệt huyết, như thể lão đang muốn giải tỏa những bứt rứt bấy lâu nay.
Nếu lão bắt đầu lải nhải về lý thuyết, tôi cũng chẳng có đủ nếp nhăn hay kiến thức nền tảng để mà hiểu. Nhưng tôi lại nắm trong tay kiến thức ở những lĩnh vực khác.
"Lão già."
"Cái gì nữa đây. Cậu muốn ta chế cho món gì à? Làm mạo hiểm giả nam chắc vất vả lắm nhỉ. Ta nghe giang hồ đồn thổi là trong số lũ quái vật, có vài con chỉ thích xẻo cái của quý của cánh đàn ông thôi sao? Thứ này sẽ giải quyết được vấn đề đó nếu lỡ cậu có bề gì."
"Tôi không rành mấy thứ ông đang làm, nhưng ông nghĩ chỉ với bấy nhiêu đó là đủ để bào chế ra nó sao?"
Đôi tay của Dorea khựng lại.
"Ý cậu là sao?"
"Ý tôi là nghĩa đen luôn. Tôi đang hỏi liệu có thực sự làm được chỉ với vật liệu từ troll không thôi. Tôi biết đồ của troll từ thời thượng cổ đã là món hàng hiếm, nhưng chẳng phải đã có vô số nhà giả kim thất bại trong việc bào chế nó rồi sao?"
"…"
Dorea, người thực sự nắm rõ điều này, đảo mắt nhìn quanh. Lão đang khát khao đến cháy cổ, nhưng vì bị thúc ép bởi thời hạn sử dụng của nguyên liệu, lão không thể chạm tới một phương pháp chắc ăn hơn.
"Thế cậu có cao kiến gì? Ta đã đồng ý giao lại số nguyên liệu troll này để đổi lấy việc pha chế thuốc cho con nhóc mà cậu gửi đến, chỉ tính tiền vật liệu. Ngay cả khi cậu có phơi khô và bảo quản cẩn thận, đồ của con troll cũng chỉ cầm cự được nhiều nhất nửa năm thôi."
Dorea lắc đầu. Lão thấu hiểu tình cảnh của bản thân hơn ai hết.
"Nếu ông đã biết như vậy, sao ông không nghĩ đến những cách khác?"
"Còn cách nào khác sao? Ta làm được cái quái gì khi cứ bị kẹt ở cái xó xỉnh này? Cậu đang xúi một lão già lọm khọm như ta vác xác ra ngoài đi săn để gom đồ chắc?"
"Nếu ông thực sự muốn, ít nhất ông cũng phải làm đến mức đó."
Tôi nhún vai và nói tiếp.
"Nhưng có một cách tốt hơn một chút."
"Cách gì?"
Dù ánh mắt lộ rõ sự tò mò, tay Dorea vẫn không ngừng thoăn thoắt. Với những thao tác thuần thục, lão vớt một thứ gì đó ra khỏi dung dịch, lọc nó qua màng lọc rồi chuyển sang công đoạn tiếp theo.
"Ông có thể đưa ra một yêu cầu ủy thác. Ông có thể nhờ tôi hoặc Elena mà, đúng không?"
"Cậu nghĩ ta có đủ tiền để trả thù lao không?"
"Tiền đâu phải là loại thù lao duy nhất. Nếu ông không hiểu được một chân lý đơn giản như thế ngay cả khi đã mang kỹ năng của mình ra làm vật thế chấp, thì hóa ra bọn giả kim thuật sĩ các ông cũng ngu ngốc y như nhau thôi."
"Hừm. Nói không sai."
Dorea lầm bầm trong khi lật giở một cuốn sổ ghi chép trên bàn làm việc.
"Thế mục đích của cậu cũng là nhắm vào tay nghề của ta sao? Cậu mò đến đây là vì biết ta là ai đúng không?"
"Thế ông là ai, lão già?"
Dorea trừng mắt nhìn tôi.
"Thế cậu muốn cái gì? Công thức pha chế độc dược bậc cao? Thần dược siêu tái tạo? Hay là thuốc cường dương hạng nặng? Ta cũng có chút đỉnh chuyên môn về các loại xuân dược đấy."
"Tôi muốn ông trở thành nhà giả kim độc quyền của tôi."
"…Thật bất ngờ. Cậu định dùng một lão già lẩm cẩm như ta vào việc gì?"
"Tôi hiểu rằng đối với một nhà giả kim, kho tàng tri thức tích lũy được chính là tay nghề của họ. Sống được đến ngần này tuổi chứng tỏ ông phải là một nhà giả kim xuất chúng. Mua gom những tài sản bị định giá thấp ở thời điểm chạm đáy chẳng phải là chiến lược cốt lõi sao?"
"Hừm…"
Dorea ngừng tay, mím chặt môi và chìm vào suy tư. Thế là đủ cho lúc này.
"Ông không cần phải quyết định ngay đâu. Trước mắt, cứ liệt kê ra những món vật liệu ông cần, và đồng ý thực hiện yêu cầu của tôi. Hãy bắt đầu mối quan hệ này ở mức độ đó đã."
"Chất nhầy của Slime Thịt."
Dorea đột ngột lên tiếng.
"Ông chỉ cần có vậy thôi sao?"
"Đó là thứ ta đang cần gấp ngay lúc này, nhưng cậu có lo được không?"
"Chỉ cần lão đáp ứng yêu cầu của tôi, chẳng có việc gì tôi không làm được cho ông."
"Yêu cầu gì?"
Tôi nhếch mép cười nhạt.
"Tôi muốn ông chế tạo dược thủy cho tôi."
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Số lượng hơi nhiều một chút."
Tôi rút tờ hợp đồng đã chuẩn bị sẵn từ trong túi ra và ném cho Dorea. Dorea liếc nhìn nội dung trên tờ giấy, đôi mắt lão trợn ngược lên.
"Ba vạn bình dược thủy hạ cấp? Cậu định vắt kiệt sức ta đến chết à?"
"Ông sẽ phải làm việc không ngừng nghỉ trong vòng một tháng."
Tôi rút tiếp một túi tiền từ trong túi ra. Bịch. Nó rơi thịch xuống bàn làm việc. Bên trong chứa đầy những đồng tiền vàng.
"Đây là tiền đặt cọc. Nếu lão cần mua nguyên liệu hay thuê thêm người, cứ dùng số tiền này mà xoay xở."
"Hm…"
"Ít quá à? Từ giờ tôi sẽ còn đặt hàng thường xuyên nữa đấy, tiếc thật."
"À, không có gì… Với số tiền này, ta dư sức thuê thêm người. Nhìn thế mà cũng giàu phết nhỉ? Nhưng nhỡ ta ôm cục tiền này cao chạy xa bay thì sao?"
"Lão cũng chẳng còn sống được bao lâu, định mang số tiền đó đi đâu mà tiêu? Thôi được rồi, tôi sẽ không cản nếu ông muốn bao một dàn đào để thỏa mãn ước mơ sống thác loạn những ngày cuối đời đâu. Lúc đó tôi sẽ có lý do để lôi cổ ông về đây."
"…"
Ánh mắt của lão già dán chặt vào túi tiền vàng. Sức nặng của túi tiền đang từ từ đè nặng lên cán cân suy tính của lão.
"Ba vạn bình dược. Vắt kiệt sức một lão già đến chết. Được rồi. Ta sẽ làm. Những năm tháng cuối đời mà được sống bận rộn cũng không đến nỗi tệ."
Dorea bật ra một tiếng cười chua chát.
"Tôi sẽ trông chờ vào ông đấy."
Tôi rời khỏi cửa tiệm. Giao phó việc rèn đúc trang bị cho Bordo. Và chốt đơn hàng dược thủy với Dorea.
(Thế là tạm yên tâm về mảng giả kim thuật.)
Hiệp hội Dược sư sẽ buộc phải để Dorea tự thiết lập dây chuyền sản xuất. Ngay sau khi các hầm ngục xuất hiện, nhu cầu sử dụng dược thủy sẽ tăng vọt một cách đột biến.
Để có thể sản xuất hàng loạt đáp ứng nhu cầu đó, sẽ phải mất vài ngày chậm trễ, và trong khoảng thời gian đó, thương vong sẽ chất đống.
Hiện tượng các nữ mạo hiểm giả gặp nạn do cạn kiệt dược thủy và rơi vào tay lũ quái vật cũng sẽ được giảm thiểu.
(Mình có thể thu hẹp cơ hội gia tăng lực lượng của phe quái vật.)
Thế lực của thành phố càng được bảo toàn, họ càng có khả năng cầm cự lâu hơn trước những cơn bão quái thú. Nhưng chỉ chừng này thôi vẫn chưa đủ.
"Mình chỉ cần xử lý xong chuyện của Phila trong hôm nay nữa là được."
Tôi đi thẳng đến xưởng của Phila.
Vừa gõ cửa xưởng, một tiếng loảng xoảng đã vang lên từ bên trong.
"Đợi chút! Đợi một chút! T-Tôi ra mở cửa ngay đây!"
Cùng với sự hiện diện luống cuống là tiếng một vật gì đó đổ sụp. Một tiếng hét. Rồi lại tiếng một thứ gì đó bị đánh đổ.
Cánh cửa hé mở.
"E, Eck?"
Phila tỏ ra vô cùng bối rối khi nhìn thấy tôi qua khe cửa.
Bộ áo choàng có vẻ như vừa được cô khoác lên vội vã lấm lem những vết bắn từ các thí nghiệm.
Mái tóc màu hồng của cô, thứ đáng lẽ phải rực rỡ như một ngọn đèn chùm, giờ đây lại xỉn màu như vừa bị dội thứ gì đó lên. Nhận ra người đến là tôi, cô lại vội vàng đóng sập cửa.
"Đ-Đợi một chút."
Cạch cạch. Lạch cạch. Cánh cửa mở ra lần nữa.
Pilla đã phủi sạch lớp bột vương trên áo choàng và tóc, chỉnh lại cặp kính đang xộc xệch trên sống mũi.
"M-Mời anh vào."
Bên trong xưởng thậm chí còn bừa bộn hơn cả lần trước tôi ghé qua.
Những vật liệu màu huyết dụ chất đống ở một góc phòng đang được đặt trên một vòng tròn ma thuật.
Chúng đang được bảo quản để nguồn năng lượng màu đỏ không bị tiêu tán. Nằm ngay cạnh đó là thanh ma kiếm Vitalia.
Thanh ma kiếm, đang được treo trên một chiếc móc và lơ lửng giữa không trung, lưỡi kiếm của nó đã được bôi một lớp thuốc nhuộm màu đỏ tía, biến nó thành một màu đỏ thẫm chói lóa.
Nó đang liên tục lặp lại chu kỳ phát sáng rồi lụi tàn một thứ ánh sáng đỏ, y như nhịp đập của một trái tim.
Tôi đã đến đây và giao phó việc phong ấn thanh ma kiếm Vitalia vào đúng ngày mặt trăng máu xuất hiện.
Thanh ma kiếm có khả năng thao túng tâm trí bất kỳ kẻ nào cầm nó. Một con boss, kẻ sẽ thỏa mãn dục vọng của vật chủ nhưng đổi lại sẽ chiếm đoạt thân xác của kẻ đó.
Vì đây là một thực thể nhập vào thanh kiếm này, nên hoàn toàn có thể tránh khỏi việc bị nó mê hoặc nếu làm đúng các bước, và việc phong ấn nó như lúc này cũng là điều hoàn toàn khả thi.
Phila đang trong quá trình phong ấn thanh kiếm.
"Quá trình phong ấn tiến triển đến đâu rồi?"
"Hả? Chuyện đó…"
Phila đọc lướt qua tờ giấy da đặt trước thanh ma kiếm. Cô ấy vén phần tóc mái đang che khuất tầm nhìn.
"Tôi đã cưỡng chế vô hiệu hóa các chức năng của ma kiếm. Bây giờ là lúc phân tách linh hồn. Linh hồn ký sinh trên thanh ma kiếm là một thực thể được nuôi dưỡng bằng một nguồn sức mạnh hoàn toàn độc lập với bản thân thanh kiếm, nên nếu tôi ngắt các chức năng của thanh kiếm, giống như thế này."
Phila chỉ tay vào quầng sáng màu đỏ đang nhấp nháy liên hồi của thanh ma kiếm.
"Chỉ còn lại nguồn sức mạnh mà linh hồn đó sở hữu. Giờ tôi chỉ việc chiết xuất phần sức mạnh này ra riêng và cấy nó vào một vật chủ khác, là công đoạn này sẽ thành công mỹ mãn."
Tờ giấy da mà tôi giao cho cô ấy đã ghi chú đầy đủ quy trình thực hiện. Cô ấy đang bám sát từng bước một cách tỉ mỉ, đánh dấu tích vào những công đoạn đã hoàn thành.
"Đây là vật chủ để phong ấn linh hồn."
"Một con hình nhân."
"Vâng."
Cô ấy lôi ra một con hình nhân để làm vật chứa phong ấn. Một con bù nhìn gỗ được làm bằng cách buộc những thanh gỗ thô sơ lại với nhau.
Tôi cũng từng nhìn thấy thứ này trong quá khứ. Một con boss bị phong ấn vào một hình nhân gỗ sẽ biến con hình nhân đó thành hình dạng linh hồn của chính nó, trở thành một con thú nuôi.
Đó là một món khá hữu dụng. Nếu ném nó vào lũ quái vật, nó sẽ biến thành một con mồi hoàn hảo.
"Hình dạng nguyên thủy của linh hồn này mang hình người, nên mới phải dùng hình nhân, đúng không?"
"Vâng! Đúng vậy. Sao anh biết?"
"Tôi từng thấy một thứ tương tự rồi."
Tôi trả lại con hình nhân gỗ cho cô nàng.
"Sẽ mất bao lâu nữa để hoàn thành?"
"Chắc phải mất khoảng mười ngày nữa mới có thể phân tách hoàn toàn."
Thời gian này có hơi nhạy cảm.
"Không thể nhanh hơn được sao?"
"T-Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nếu tôi ép tiến độ một chút, có lẽ tôi sẽ rút ngắn được một ngày…?"
Vì không biết chính xác thời điểm hầm ngục xuất hiện, nên tiến độ càng nhanh càng tốt dù có phải mạo hiểm đôi chút.
Lúc này, Phila, người đang bồn chồn không yên, đi loanh quanh bàn làm việc rồi đột nhiên vỗ tay đánh đét một cái. Cạch.
Từ đống dược thủy lộn xộn trên bàn, cô ấy cầm lên một lọ chứa dung dịch màu tím.
"Thuốc cường dương! Xong rồi đây!"
"Xong rồi sao? Lần này có gì khác biệt không?"
Nói thêm một chút, đây đã là lần thứ hai rồi.
"Ưm… Nó sẽ to ra. To hơn kích thước ban đầu."
Pilla đỏ bừng mặt, giơ hai ngón trỏ lên. Hai ngón trỏ đang co rụt lại dần dần duỗi thẳng ra hai bên.
"V-Và."
Cô ta bước sâu vào trong xưởng, kéo tấm rèm sang một bên, để lộ ra một chiếc giường.
"Lần trước, tôi không thể kiểm chứng được kết quả thí nghiệm, nên tôi, tôi đã rất thất vọng. H-Hôm nay anh có rảnh không? Lần này xin anh hãy ở lại qua đêm."
"…Như thế có ổn không?"
"Vâng!"
Toàn thân Pilla khẽ run lên. Vòng một đồ sộ của cô ta nhún nhảy theo từng nhịp thở. Nhìn bộ ngực cứ chập chùng của cô ta, tôi bất giác sởn gai ốc.
Tôi có thể bị bộ dạng của Pilla đánh lừa và sinh ra phản ứng sinh lý.
(Bình tĩnh nào. Cô ta không phải người bình thường đâu.)
Tôi phải tự nhắc nhở bản thân về bản chất thật của Phila.
"Nếu là anh Eck thì không sao. T-Tôi chưa bao giờ gặp một người đàn ông nào mang lại cảm giác an tâm như anh Eck cả. Tôi chưa bao giờ dám mơ sẽ có một ngày mình được nói chuyện bình thường ở khoảng cách gần như thế này với một người đàn ông. Ehehe."
"T-Thế sao."
Cô ta mỉm cười e thẹn với vẻ đẹp sắc sảo chẳng kém gì Elena. Vòng một đang như muốn bật tung ra của cô ta không thể bị giấu nhẹm đi ngay cả dưới lớp áo choàng, và mỗi lần tôi tưởng tượng đến sự tồn tại của thứ gì đó bên trong lớp áo kia, tôi lại rùng mình ớn lạnh.
Trong vô thức, tôi nắm chặt tay lại.
"Tôi cũng muốn nghe cảm nhận của anh sau khi uống loại thuốc cường dương lần trước. Nó có tác dụng không?"
"Chuyện đó…"
Tôi nghiến răng.
"Cứ để tôi kể từ từ cho cô nghe."
Tôi ngồi xuống giường và nốc cạn loại thuốc cường dương mới. Và tôi bắt đầu kể lại những trải nghiệm của mình với tư cách là vật thí nghiệm cho loại thuốc cường dương trước đó, trong khi Phila mang đồ ăn từ bếp ra và hí hoáy ghi chép lại những nhận xét cũng như những thay đổi của tôi vào cuốn sổ của cô ta.
Ngòi bút lông vũ của Phila sột soạt cày trên mặt giấy da, và màn đêm cũng dần buông xuống sâu hơn.
*****
Một lúc sau khi Eck rời khỏi sảnh ăn của hiệp hội. Elena đã quay trở lại hiệp hội. Và tại đây, cô đã nhận được một tin báo.
