Ngay cả sau khi Eck đã rời đi, mùi hương vương lại của hắn vẫn phảng phất trong không khí.
Rebecca khoanh tay, vắt chéo chân, tựa lưng vào ghế sô pha.
Những ngón tay của cô xoay tròn chiếc vỏ lọ thuốc trống rỗng vừa nhận lại từ tay Ek.
Dấu môi của Ek vẫn in hằn trên vành miệng lọ thủy tinh. Cô thè lưỡi liếm nhẹ lên đó. "Eck…"
Rebecca chậm rãi đứng lên khỏi sô pha. Cô hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Quảng trường hiệp hội bên dưới thu trọn vào tầm mắt.
Cô có thể nhìn thấy bóng lưng Eck đang hướng về phía sảnh ăn của quán trọ thuộc hiệp hội.
"Yêu từ cái nhìn đầu tiên sao? Đáng ngạc nhiên là anh lại lãng mạn hơn tôi tưởng đấy."
Eck chưa từng coi phụ nữ là một con người thực sự. Hắn hoặc là vắt kiệt họ như những món đồ chơi để giải khuây, hoặc sẽ vứt bỏ họ khi cảm thấy vướng víu.
Người đàn ông đó, kẻ vốn dĩ chỉ xếp phụ nữ vào hai hạng mục đó, giờ đây lại đang 'nuôi dưỡng' một cô gái.
Hơn thế nữa, hắn còn đặt bản thân vào vòng nguy hiểm khi cứ liên tục lui tới Khu Rừng Đỏ.
"Anh ấy không hề dùng bạo lực ngay cả khi biết mình bị hạ độc, cũng chẳng buông một lời đe dọa nào."
Nếu là hắn của ngày xưa, hắn đã tung nắm đấm trước tiên rồi, nhưng giờ hắn đã trở nên ngoan ngoãn lạ thường. Nhưng,
"Ngay cả cái dáng vẻ đó của anh cũng thật đáng yêu đó."
Tên của một người phụ nữ lướt qua tâm trí Rebecca.
"Elena."
Một ngôi sao đang lên với tốc độ thăng tiến chóng mặt trong hiệp hội, một 'Kẻ Trảm Cự Thú' chuyên hạ gục những con quái thú vượt xa thứ bậc của mình, một nữ mạo hiểm giả xinh đẹp và là tâm điểm bàn tán sôi nổi nhất của giới mạo hiểm giả dạo gần đây.
Người phụ nữ mà Ek đang nâng niu chăm sóc.
Rebecca lặp lại cái tên đó.
*****
"Lẽ ra mình nên đánh cô ta."
Nếu là con ả Rebecca điên loạn mọi khi, cô ta hẳn đã cười phá lên sung sướng ngay cả khi bị đánh cho nhừ tử.
"Không, chẳng có lý do gì phải đáp ứng thứ cô ta muốn."
Kiềm chế sự khó chịu đang dâng lên, tôi quay lại sảnh ăn của hiệp hội. Cuộc hội ngộ với Rebecca đã khiến tôi bối rối trong giây lát, nhưng khi sự căng thẳng vừa lắng xuống, một cơn đau đầu liền ập tới, không rõ là do dư chấn của cơn say hay do tác dụng của loại thuốc kia.
"E-Eck, anh không sao chứ?"
"Jeina."
Khi tôi vừa thả phịch người xuống chỗ ngồi quen thuộc, Jeina đã đứng khúm núm trước mặt, hai tay đan vào nhau run rẩy như một đứa trẻ đang chờ đợi hình phạt. "Mang cho tôi chút rượu."
"Hả? Dạ vâng!"
Đổ lỗi cho cô ta cũng chẳng giải quyết được gì. …Không.
(Có lẽ mình nên ra oai một lần, lấy việc cô ta hạ độc mình làm cái cớ để ép giá.)
Nếu là Eck, chắc chắn hắn sẽ làm vậy. Tôi lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó đi.
(Không, cách đó sẽ không hiệu quả đâu.)
Cách của Eck thì quá dễ dàng.
Thành thật mà nói, nó còn mang lại một sự sảng khoái.
Nhưng tôi cũng phải đánh đổi rất nhiều. Hơn hết, kể từ khi tôi trở thành Eck, tầm ảnh hưởng thực sự của Eck sẽ dần dần phai nhạt kể từ giây phút này.
Chỉ riêng sự việc vừa rồi thôi cũng đủ chứng minh điều đó. Nếu tôi uống phải cốc rượu có tẩm thuốc, lẽ ra ngay lúc đó tôi phải phản xạ tự nhiên mà lật tung cái bàn lên, nhưng tôi lại ngoan ngoãn để chuyện đó trôi qua.
Ngay cả khi tôi nhận ra mùi vị của rượu đã thay đổi, tôi cũng chẳng mảy may sinh lòng nghi ngờ.
Tôi không hề nhạy bén như Eck. Tôi thiếu đi sự đa nghi đối với con người mà Eck sở hữu. Tôi không biết những cái chết mà Eck đã phải đối mặt.
Dù tôi chia sẻ những trải nghiệm của Eck, nhưng có rất nhiều thứ tôi không thể nào thấu hiểu đến tận cùng chiều sâu của nó.
Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, một ngày nào đó sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra, và cái lỗ hổng đó sẽ bị lợi dụng.
Nếu thứ được pha vào rượu là thuốc độc, thì hôm nay đã là ngày giỗ của tôi rồi.
Eck có rất nhiều kẻ thù.
Eck hiểu rất rõ sự thật đó, còn tôi thì chỉ biết đến sự thật đó.
Chính sự chênh lệch đó thực chất lại là một khoảng cách khổng lồ.
(Vậy nên làm thế thực sự không ổn.)
Tôi xoa nhẹ hai bên thái dương.
(Thật là đau đầu.)
Chỉ lo chăm sóc cho Elena thôi cũng đã đủ mệt mỏi, trong khi sự an toàn của chính tôi lại hoàn toàn không có gì bảo đảm.
"R-Rượu của anh đây ạ."
"…"
"Lần này tôi không bỏ thuốc đâu. Hehe."
"…Biến đi."
Jeina cẩn thận đặt ly rượu xuống, cúi gập người rồi ba chân bốn cẳng chuồn thẳng vào bếp.
Tôi vừa uống rượu vừa suy ngẫm. Cái cảm giác bỏng rát thô ráp nơi cuống họng và độ ấm vừa phải của thứ rượu rẻ tiền.
Đó là hương vị rượu mà Eck thuộc lòng. Nếu nó có tẩm độc, hắn đã sẵn sàng phân tích nó ngay lập tức, nhưng việc này đối với Eck chỉ là chuyện như cơm bữa. Hèn chi hắn lại nhạy bén đến thế.
(Trong số những mối quan hệ mà Ek tạo dựng, chẳng có ai dùng được việc gì ra hồn. Tốt nhất là cuối cùng cứ càn quét từng đứa một rồi biến chúng thành đá lót đường cho sự trưởng thành của Elena.)
Dù sao thì, nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, lũ đó cũng sẽ chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải cúi đầu trước tôi. Chỉ tính riêng những mối quan hệ mà tôi tự tay xây dựng cho đến nay, mỗi người đều là một nhân vật máu mặt hoặc có dây mơ rễ má với những kẻ máu mặt.
Tôi nhẩm đếm trên những đầu ngón tay.
(Varié, Phila, Dorea, Bordo, và… Rebecca.)
Chỉ đếm trên một bàn tay cũng đủ, nhưng Varié là một quý tộc, Phila là một pháp sư, Dorea là một nhà giả kim, Bordo là một thợ rèn danh tiếng, Rebecca là Hội trưởng hiệp hội.
Mỗi người đều có tầm ảnh hưởng đáng gờm tại thành phố này. Người duy nhất tôi có thể nhờ vả ngay lúc này là Varié, nhưng chỉ cần huy động một mình Varié thôi cũng đủ để quét sạch vài băng đảng đạo tặc đang hoành hành trong khu thế giới ngầm.
"Thật là yên tâm."
Tôi lần lượt gập từng ngón tay đang xòe ra lại. Lẩm bẩm cái tên Varié trong bụng, tôi gập ngón cái.
Phila trông có vẻ hậu đậu, nhưng giống như bao pháp sư khác, cô ta tính toán rạch ròi chuyện được mất và sở hữu tài năng kiệt xuất. Nếu tôi tài trợ vật liệu nghiên cứu, kinh phí hoặc hỗ trợ thử nghiệm, cô ta sẽ trình bày các ý tưởng của tôi lên Hiệp hội Pháp sư, và cô ta sẽ chẳng có lý do gì để từ chối.
"Khuyết điểm duy nhất là sự hiện diện của cô ta thật phiền phức, ngoài ra chẳng có gì."
Tôi gập tiếp ngón trỏ. Dorea là một nhà giả kim bị giới quý tộc hắt hủi, nhưng Hiệp hội Dược sư lại đang thèm khát tri thức của ông ta.
Lần này chúng tôi đã thiết lập được mối quan hệ thông qua vật liệu từ con troll làm đòn bẩy, nhưng tốt nhất tôi nên gạt chuyện cá nhân sang một bên và chỉ làm việc với ông ta vì công việc.
"Thực ra, kiểu người như vậy lại dễ làm việc hơn."
Tôi gập ngón giữa. Bản thân danh tiếng của Bordo đã là một lời thách thức đối với các thợ rèn khác.
"Bọn họ đều có cái tôi quá lớn."
Tôi gập ngón áp út. Và Rebecca thì…
"Chậc."
Tình cảnh hiện tại của tôi không đủ thuận lợi để phớt lờ chức vị Hội trưởng của cô ta. Với tư cách là Hội trưởng, cô ta ngồi ở vị trí mà ngay cả giới quý tộc cũng phải kiêng nể. Tôi gập ngón út lại.
(Mình cần phải xây dựng nền móng với họ trước khi Hầm Ngục xuất hiện.)
*****
Sau khi dùng xong bữa trưa, tôi đi thẳng đến lò rèn của Bordo. Lò rèn của Bordo hôm nay nóng rực hơn bao giờ hết, sức nóng ngột ngạt đến nghẹt thở.
Ngay từ lúc bước vào, tôi đã phải dùng tay áo quệt những giọt mồ hôi đang lấm tấm trên má rồi mới đi sâu vào trong.
Bordo đang khom người trước cái đe lò.
Ông ta không bận rộn chế tạo vũ khí. Trước mặt ông ta là một món đồ đã hoàn thiện, ông ta khoanh tay, mãn nguyện chiêm ngưỡng nó.
Đó là món vũ khí Varié đặt làm. Bề mặt của khối phôi thép đen nhánh hằn lên những đường gân đỏ lan tỏa như vân gỗ.
Hợp kim được tạo ra từ sự kết hợp giữa Adamantite và thứ nguyên liệu màu đỏ đã được gọt giũa thành hình hài sắc bén qua những nhát búa của Bordo. Món vũ khí quý hiếm mà sau này được gọi là 'Huyết Hắc Kiếm' và từng được Elena sử dụng một thời gian ngắn.
Giờ đây nó đã được hoàn thiện.
"Bordo."
"Ồ, mày đến rồi. Nhìn cái này xem."
Bordo ngẩng đầu lên. Đó không phải là khuôn mặt càu nhàu thường ngày của ông ta. Đó là khuôn mặt của một người đàn ông vừa làm nên kỳ tích.
"Món hàng của ngài Varié đặt, xong rồi đây."
Bằng một giọng điệu đầy tự hào, ông ta nâng lưỡi kiếm vừa hoàn thành lên và soi nó trước ánh lửa hừng hực của lò rèn.
"Cả đời tao chỉ mới được tận mắt nhìn thấy Adamantite ở lò rèn của sư phụ, nhưng đây là lần đầu tiên tao được tự tay nện búa lên nó. Chỉ riêng việc nung nóng nó thôi đã là cả một cực hình rồi. Kehehe. Cố gắng tái hiện lại những gì tao quan sát và học lỏm được từ sư phụ đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của tao rồi."
Khóe miệng đang than vãn sự mệt mỏi của ông ta không thể nào che giấu được niềm vui sướng tột độ.
"Đòi hỏi không ít kỹ năng đâu, nhưng nó thật tuyệt mỹ phải không? Khi nào ngài Varié đến, tao sẽ cho ngài ấy chiêm ngưỡng, nhưng mày thấy sao?"
"Hừm…"
Thanh Huyết Hắc Kiếm vẫn chưa có chuôi cầm. Chỉ có phần lưỡi kiếm nằm gọn trong tay ông ta.
Tôi biết rõ số phận của Huyết Hắc Kiếm, và với trực giác của một kiếm khách bẩm sinh đang tuôn chảy trong huyết quản Eck để đánh giá, tôi hoàn toàn thấu hiểu số phận đó.
"Như thế này thì kiểu gì cũng bị trả về thôi."
Nó là một món hàng cực phẩm trong số các loại vũ khí quý hiếm, nhưng những món đồ quý giá cỡ đó trong mắt giới quý tộc cũng chỉ là những thanh kiếm tầm thường.
Nếu một thợ rèn khác được một vị quý tộc tiến cử mang đến một thanh kiếm có chất lượng tương đương, thậm chí kém hơn một chút, thì thanh kiếm này cũng sẽ chịu chung số phận bị gạt sang một bên và tống vào kho vứt xó.
Nó sẽ trở thành một món đồ lỗi mang theo nỗi ám ảnh của Bordo và cuối cùng được bán rẻ cho Elena.
"C-Cái gì?"
Bordo trừng mắt nhìn tôi và phản kháng.
"Đó sẽ là kiệt tác vĩ đại nhất trong cuộc đời tao. Tao vẫn chưa làm chuôi kiếm, nhưng chỉ cần nhìn vào phần lưỡi thôi, nó sẽ không thua kém bất kỳ món vũ khí nào đâu!"
"Chỉ nhìn vào mỗi thứ này thôi thì có lẽ vậy. Thứ mày còn thiếu là danh tiếng."
"Cái gì? Thằng nhãi ranh này."
"Thật ra thì, đây là lần đầu tiên mày trình kiếm cho một quý tộc đúng không? Nếu mày nghĩ cái mác của mày có giá trị với đám quý tộc, thì cứ việc hò hét tiếp đi."
Bordo há hốc mồm, nhưng lòng kiêu hãnh của ông ta không cho phép ông ta chấp nhận điều đó. Sự kiêu hãnh của một nghệ nhân ở đâu cũng giống nhau, dù ông ta chỉ là chủ của một lò rèn thấp kém.
"Thật đáng tiếc, hãy giao công việc này cho một lò rèn khác đi."
"G-Gì cơ? Món đồ lãnh chúa đặt đấy. Ngài Varié đã đích thân yêu cầu tao, mày bảo tao phải từ bỏ cơ hội này sao?"
"Đúng."
Tôi lạnh lùng phơi bày thực tế phũ phàng.
"Bám víu vào một cơ hội mong manh như vậy chỉ làm lãng phí thời gian thôi."
"E-Eck… Dù là mày đi chăng nữa… Tao… không, mày… mày không thấy tao đã vất vả thế nào sao… vậy mà mày lại nói ra mấy lời nhảm nhí đó…"
"Đồ thần kinh."
Tôi nhìn xuống thân hình thấp bé của gã thợ rèn người lùn bằng ánh mắt khinh khỉnh. Bordo sợ hãi co rúm người lại, nhưng lòng kiêu hãnh bị tổn thương vẫn giữ cho ánh mắt ông ta sự ngang tàng. Tôi bật cười.
"Mày sẽ chế tạo trang bị cho tao."
"…Hả? Mày vừa nói cái gì cơ?"
Bordo chớp chớp mắt.
"Trang bị của mày?"
"Thứ mày thiếu là danh tiếng. Và tao sẽ lấp đầy cái danh tiếng đó cho mày."
"Có thể làm được sao?"
"Mày nghĩ tao không làm được à?"
"…"
Hạng A. Chỉ riêng cái danh xưng đó thôi cũng đủ làm bằng chứng cho thấy tôi có thể ngồi chung mâm với giới quý tộc.
"Đừng có bám víu vào mấy thứ như mấy cuộc thi thố. Đó chỉ là những trò mua vui do bọn cầm quyền bày ra để bóc lột sức lao động với giá rẻ mạt thôi. Nếu một món đồ đủ tốt để mang đi dự thi, thì dù không tham gia nó vẫn sẽ được công nhận. Nên đừng có hy vọng vào những thứ như vậy. Thảm hại lắm."
Tôi nâng thanh Huyết Hắc Kiếm lên. Lưỡi kiếm màu đen đỏ được rèn với chất lượng xuất sắc đến mức một quý tộc cũng phải thèm muốn.
"Trong mắt tao, kỹ năng của mày không phải là vấn đề."
"T-Thật sao? Được nghe lời khen từ miệng mày… nghe… hơi lạ lẫm đấy."
"Thế mày nghĩ tại sao tao chỉ sử dụng vũ khí do mày làm ra?"
"Ừm…"
Bordo gãi má, vẻ mặt lúng túng như thể sự tức giận ban nãy của ông ta thật vô duyên.
"Có phải vì Elena không?"
"Sao tự nhiên lại nhắc đến Elena ở đây?"
"Trông tao không giống người nên hỏi vậy sao? Tao, người hiểu rất rõ mày, thành thật mà nói đang thấy rất sợ đây. Mày là cái quái gì đang khoác lớp da của Eck thế?"
"Hừ."
Tôi buột miệng bật cười.
"Thế mày định làm gì về chuyện đó?"
"…Chậc."
Như thể chính ông ta cũng thấy những lời mình vừa nói thật ngớ ngẩn, Bordo nhận lại thanh Huyết Hắc Kiếm mà tôi đưa cho. Bordo khoanh tay trước ngực. Ánh mắt ông ta đã thay đổi.
Đôi mắt vốn mang vẻ mệt mỏi của một nhân viên thu ngân ca đêm đang phải giải quyết một kẻ phiền phức giờ đây trở nên nghiêm nghị.
"Thế? Tao phải làm gì? Chắc không phải là áo giáp đâu nhỉ. Đừng nói với tao tất cả những lời khen ngợi ban nãy chỉ là vì mày thèm muốn kiệt tác này của tao nhé?"
"Vớ vẩn."
Tôi dò xét nét mặt của Bordo.
"Mày rũ bỏ sự lưu luyến nhanh hơn tao tưởng đấy."
"Thì… Suy nghĩ kỹ lại, bọn quý tộc khốn kiếp đó có vẻ sẽ không bao giờ công nhận tác phẩm của tao khi tao chẳng có chút danh tiếng nào. Thật không hiểu sao tao lại không nhận ra một điều hiển nhiên như vậy trong suốt quá trình làm ra thứ này."
Khi bị lòng tham che mắt, người ta thường không nhìn thấy những điều hiển nhiên nhất.
Tôi nhún vai và nói cho ông ta về yêu cầu của mình.
