Hầm Ngục.
Đó chính là nơi Elena đã thức tỉnh. Điểm đánh dấu sự khởi đầu của mọi biến cố. Và cũng là hầm ngục quy mô lớn nhất thế giới.
Hầm ngục đó, sau này được biết đến với cái tên 'Hầm Ngục Reator', chào đón các mạo hiểm giả với những tầng hầm phân chia trải dài sâu xuống lòng đất.
Hầm ngục được chia thành các tầng: thượng, trung, hạ và vực sâu.
Nếu bạn đặt chân xuống các tầng hạ, Ogre hay những loài quái vật sở hữu sức mạnh tương đương chỉ đi lại lang thang như lũ nhãi nhép.
Khu vực sâu thì khỏi cần bàn tới. Hầm ngục này ẩn chứa nguồn mana dồi dào đến mức những sinh vật đáng sợ như vậy có thể nằm im lìm chôn vùi bên dưới nó.
Tài nguyên ở đó vô cùng phong phú. Đá ma thuật, quặng hiếm, thảo dược quý, nguyên liệu từ quái thú, những bảo vật giúp đột phá sức mạnh—bất cứ thứ gì mạo hiểm giả thèm khát đều có thể tìm thấy ở đây.
Và đều ở độ tinh khiết cao nhất, thứ cực kỳ khó kiếm ở thế giới bên ngoài.
Thế nên, người ta đổ xô về đây. Không chỉ mạo hiểm giả. Thợ rèn, nhà giả kim, dược sư, thương nhân, người khuân vác, đầu bếp.
Toàn bộ nền công nghiệp phát triển và cắm rễ chỉ xoay quanh một hầm ngục duy nhất.
Đó là lý do Reator được mệnh danh là 'Thành Phố Hầm Ngục'. Một nơi từng chỉ là một thị trấn biên giới nhỏ bé đã lột xác thành một trong những đô thị sầm uất bậc nhất lục địa.
Dân số bùng nổ, tường thành được mở rộng, chi nhánh hiệp hội thăng cấp ngang tầm với trụ sở chính, và ngân khố của lãnh chúa tăng lên chóng mặt.
Nhưng không phải mọi thứ đều màu hồng. Hầm ngục định kỳ trải qua những đợt bùng phát. Làn sóng quái vật.
Ngay cả khi bạn phong tỏa cổng hầm, lũ quái thú vẫn sẽ tuôn ra, hay đúng hơn là trào ra như vỡ đê.
Nếu không thể ngăn chặn chúng, toàn bộ thành phố sẽ bị càn quét không còn dấu vết.
Nếu công tác phòng thủ thành phố không được chuẩn bị kỹ lưỡng, lãnh địa Reator sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ ngay trong ngày hôm đó.
"Có một việc nhóc cần làm."
Đó là nơi vai trò của Elena trở nên cốt lõi. Elena nghiêng đầu. Cô ấy buông tay khỏi chiếc cốc, tựa hai tay lên bàn.
Bên trong, cô ấy tỏ ra nghiêm túc hơn bao giờ hết, nhưng bề ngoài lại làm ra vẻ dửng dưng.
Cô ấy thể hiện một tư duy trọng thực tế và lợi ích hơn là làm việc nghĩa.
"Ta mang đến một tin khá thú vị đây. Nhóc sẽ phải ra mặt thay ta."
Tôi rút từ trong túi áo ra một tấm bản đồ phác thảo mà tôi đã chuẩn bị riêng cho thời khắc này và trải nó lên bàn.
Ánh mắt tôi lướt một vòng quanh sảnh ăn của hiệp hội.
Elena, bắt được ẩn ý của tôi, lập tức nhích lại gần và dán sát vào tôi trước cả khi tôi kịp mở miệng. Tựa hẳn tay lên bàn, cô ấy chồm người tới để lắng nghe.
"Nghe cho kỹ đây. Những gì ta sắp nói tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai. Chỉ cho các thành viên trong nhóm biết những thứ tối thiểu thôi."
"Quan trọng lắm hả chú?"
"Cực kỳ quan trọng. Ta cũng phải khó khăn lắm mới có được thông tin này, nên đừng hé nửa lời với ai."
Tôi vuốt phẳng tấm bản đồ và giải thích.
"Đây là bản đồ phác thảo khu vực dãy núi phía Bắc. Hãy sục sạo khu vực ngoại vi này."
Ngón tay tôi gõ vào một điểm trên bản đồ và khoanh một vòng tròn quanh nó.
"Tìm kiếm ạ?"
"Đúng, có lời sấm truyền rằng một hầm ngục rất có thể sẽ trồi lên ở khu vực này. Đừng hỏi ta nghe được từ ai. Ta không định trả lời đâu. Nhóc chỉ việc làm theo lời ta dặn thôi."
"Vâng ạ. Tôi chưa bao giờ chịu thiệt khi nghe lời chú cả."
Mắt Elena lướt qua tấm bản đồ.
Khu vực được đánh dấu cách thành phố khoảng nửa ngày đường.
Đó là một vùng đất chẳng mấy khi có dấu chân mạo hiểm giả lui tới. Một dải đất cận kề vùng đồng bằng cằn cỗi, hiếm hoi bóng dáng quái thú và cũng chẳng có gì để thu thập.
Nếu không có lũ quái vật, đây sẽ là một địa điểm lý tưởng để làm ruộng.
"Điểm trừ ở đây là chúng ta không biết chính xác thời điểm nó xuất hiện, nhưng nhóc hãy đến đó mỗi ngày, ít nhất là cho đến khi mặt trăng máu tiếp theo mọc lên."
"Nếu là trăng máu thì…"
"Vẫn còn khoảng một tháng nữa. Nhóc sẽ phải chăm chỉ từ bây giờ đấy."
"À, vâng ạ."
Elena gật gù, ngoan ngoãn chấp nhận chỉ thị của tôi.
"Tôi sẽ làm."
"Dù mới vừa kết thúc đợt săn troll, cứ coi như tất cả chỉ là bài khởi động cho khoảnh khắc này đi. Nó quan trọng đến mức đó đấy."
Không hề có nửa lời dối trá trong câu nói này. Mọi thứ đều là sự nỗ lực dọn đường cho khoảnh khắc này.
Điểm khởi đầu của Elena, đồng thời cũng là ngã rẽ định mệnh cho con đường tôi sẽ phải đi phía trước.
Quên cả việc phải diễn vai Eck, tim tôi đang đập loạn nhịp.
"Có phàn nàn gì thì nói luôn đi. Chỉ lần này thôi, ta sẽ chịu khó nghe nhóc cằn nhằn."
"Tôi không có."
"Một chút cũng không?"
"Không ạ."
Ánh mắt Elena vẫn trong veo như mọi khi. Không chút nghi ngờ, không hề chống đối. Một ánh mắt tin tưởng mù quáng đến mức tưởng chừng như tôi nói hươu nói vượn gì cô ấy cũng sẽ gật đầu.
Elena sẽ đi theo tôi một cách vô điều kiện.
(Có vẻ như những nỗ lực của mình thời gian qua không hề đổ sông đổ biển.)
Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh.
"Sáng sớm mai khởi hành luôn đi."
"Vâng ạ."
"Đây là tiền tạm ứng. Nếu đứa nào trong nhóm dám kêu ca, cứ dùng tiền mà nhét vào mồm chúng nó."
Elena gật đầu, đứng dậy khỏi ghế.
"Tôi hiểu rồi. Trong vòng một tháng phải không ạ?"
"Đúng, cho đến khi tìm thấy nó, nhóc có thể làm cho có thôi cũng được, nhưng ngày nào cũng phải có mặt ở đó."
"Vâng ạ."
Elena rời khỏi hiệp hội. Tôi mân mê chiếc cốc rỗng.
(Giờ thì bắt đầu rồi.)
Vì dòng chảy thời gian trong quá khứ và thực tại có sự sai lệch, rất khó để biết chính xác thời điểm hầm ngục trồi lên.
Nhưng có thể suy đoán dựa vào số lần mặt trăng máu xuất hiện. Một phương pháp có phần thô sơ, nhưng nếu từ giờ cô ấy đến đó mỗi ngày, cô ấy sẽ là người đầu tiên tìm ra hầm ngục. Dù có chán nản, cô ấy vẫn sẽ nhận ra. Elena hẳn sẽ nghĩ, 'À, đây chính là thứ ông chú ấy nói đến.'
"Ư…"
Tầm nhìn của tôi chao đảo. Tôi đã uống quá nhiều sao? Dù mới chỉ cạn ba cốc, cảnh vật trước mắt tôi dường như lộn nhào vì cơn say. Đầu tôi lảo đảo rồi gục xuống bàn.
Ý thức của tôi lịm đi từ đó.
*****
Tôi mở mắt. Ánh sáng dìu dịu từ chiếc đèn ma thuật hắt lên mặt bàn gỗ được đánh bóng nhẵn thính. Cơ thể tôi nặng trĩu.
Ngay cả việc thử nhấc cánh tay lên cũng khó khăn, có lẽ tàn dư của thuốc mê vẫn còn, các bó cơ của tôi nhão ra và không chịu nghe lời.
(Mình không nghĩ lại có ngày bị bắt cóc.)
Lỗi phần lớn là do sự chủ quan của tôi. Nếu là Eck thật, hắn đã làm ầm lên rằng ly rượu quen thuộc có vị lạ, nhưng tôi lại nốc cạn nó mà chẳng mảy may suy nghĩ. Chính sự chênh lệch về mức độ cảnh giác đó đã tạo ra kết cục 'bị bắt cóc' này.
(Mình đúng là ngu thật.)
Tôi thầm tặc lưỡi. Nếu ly rượu bị bỏ thuốc, thủ phạm chỉ có thể là Jeina. Việc chỉ mình tôi bị ngấm thuốc, mặc dù rượu được phục vụ cho tất cả khách hàng trong quán, chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
(Không đời nào mình lại gục ngã chỉ sau ba ly rượu.)
Tôi quay đầu, vặn vẹo cái cổ cứng đơ vì nằm sai tư thế. Tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
Những bức tường dán giấy lụa, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ cao cấp, vài cuốn sổ cái dày cộp trên giá sách. Huy hiệu của hiệp hội treo trên bức tường phía trong lọt vào tầm mắt tôi.
(Là hiệp hội sao.)
Nếu Jeina dàn xếp vụ này, thì chắc chắn đây là việc làm của hiệp hội. Việc chúng có được loại thuốc cực mạnh đủ sức phá vỡ khả năng kháng độc của một mạo hiểm giả hạng A cho thấy chúng đã chịu chơi đến mức nào.
Đây là khu vực mà các mạo hiểm giả thông thường không bao giờ được phép đặt chân tới.
Tầng cao nhất của trụ sở hiệp hội. Phòng làm việc của Hội trưởng.
Tôi chống tay ngồi dậy khỏi ghế sô pha. Không có dây trói. Có vẻ như tôi không bị đưa đến đây để chịu nhục hình.
Cánh cửa mở ra. Tiếng giày cao gót quen thuộc gõ lộc cộc trên sàn nhà. Tôi biết chủ nhân của những bước chân đó.
"Tỉnh rồi à?"
Một người phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn và vòng eo thon gọn bị thắt chặt bởi chiếc thắt lưng.
Ăn vận trong bộ trang phục gọn gàng, thanh lịch của một nữ quan chức.
"Thế này là có ý gì? Rebecca."
Rebecca. Cô ta, kẻ từng là đồng đội trong tổ đội cũ của Eck, đang đứng sừng sững trước mặt tôi.
Rebecca ngồi xuống chiếc ghế sô pha đối diện. Ngay từ giây phút bước vào, ánh mắt cô ta quét qua từng tấc da thịt trên cơ thể tôi một cách thật lố bịch.
Từ khuôn mặt xuống cổ, vai, xương quai xanh, vòm ngực, cơ bụng, eo, xương chậu, vùng háng, cặp đùi, rồi xuống tận các ngón chân, cô ta soi xét chầm chậm, như thể đang nhấm nháp một món ngon.
"Đừng giận dữ thế chứ. Không phải vì tôi ghét anh nên mới đưa anh đến đây theo cách này đâu. Anh là người lẩn tránh tôi trước cơ mà, đúng không?"
Rebecca từng là một trong những bóng hồng qua tay Eck. Và cũng là người phụ nữ duy nhất Eck né như né tà.
Rất nhiều đàn bà đã qua tay Eck, nhưng Rebecca là kẻ duy nhất khiến Eck phải chủ động lùi bước và cự tuyệt. Và điều đó hoàn toàn có lý do, con mụ này…
"Cô hạ độc tôi?"
"Tôi chỉ muốn… nhắc nhở anh về sự cảnh giác đang dần thui chột của anh thôi. Nếu là anh của ngày xưa, thứ trò vặt này làm sao qua mắt được anh."
Rebecca hạ giọng, bĩu môi và bắt đầu ngụy biện.
"Tôi đã rắc thêm một chút thuốc suốt mấy ngày nay, nhưng anh chẳng có biểu hiện gì cả. Thế nên, tôi đã rất lo lắng. Lỡ anh bị trúng độc hay gì đó thì sao. Hiệp hội sẽ mất đi tài sản chiến đấu hạng A duy nhất của mình."
Cô ta mân mê những ngón tay.
"Tôi cũng sẽ buồn lắm. Vậy nên, lời đề nghị lần trước. Kể cả bây giờ, nếu anh chịu chấp nhận…"
"Đủ rồi."
Tôi cắt ngang lời Rebecca. Tôi biết thừa cô ta định nói gì.
"Dẹp ngay cái thứ suy nghĩ bệnh hoạn đó của cô đi. Trước khi tôi xé toạc cái miệng đó ra."
"Đừng nói những lời tàn nhẫn như vậy chứ. Quần lót của tôi ướt mất."
"Con điên khổ dâm."
Khuôn mặt vô cảm của Rebecca hơi ửng hồng. Eck cực kỳ ghê tởm Rebecca. Một kẻ như Eck, người không biết gì về nghệ thuật giao tiếp ngoài bạo lực, ngôn từ lăng mạ, chửi rủa và giết người, lại hoàn toàn bó tay trong việc đối phó với Rebecca.
Hắn càng làm những điều lẽ ra cô ta phải căm ghét, cô ta lại càng thích thú.
Ngay cả khi hắn quăng cô ta vào giữa bầy quái thú. Ngay khoảnh khắc vừa thoát khỏi vòng vây của đám quái vật, chứng kiến khuôn mặt ửng đỏ vì khoái cảm cực độ của ả khi ả rên rỉ ngay trước mặt mình, Eck chắc chắn đã cảm thấy rùng mình và ớn lạnh.
"…"
Nên là tôi thực sự cạn lời. Nếu tôi chửi, cô ta sướng. Nếu tôi khen, chắc chắn cô ta cũng sướng. Cái quái gì thế này, cái thứ sinh vật bất khả chiến bại này từ đâu chui ra vậy? Dường như tôi làm gì cô ta cũng sẽ tận hưởng được?
"Chậc. Nếu cô còn giở lại cái trò mèo này và thốt ra mấy lời rác rưởi đó thêm một lần nữa, tôi sẽ cắt đứt mọi quan hệ với hiệp hội ngay lập tức."
"Eck, suy nghĩ cho thấu đáo đi."
"Tôi bảo là đủ rồi!"
Tôi đứng dậy, quay lưng định rời khỏi phòng Hội trưởng. Rebecca gọi với theo.
"Vậy thì trả lời tôi một câu thôi. Nếu anh trả lời, tôi sẽ tặng anh lọ dược cường dương mà tôi vừa vất vả lắm mới kiếm được."
"Đó là…"
Rebecca đưa ra lời đề nghị, giơ lọ thuốc lên. Lại là loại thuốc cường dương này. Đối với đàn ông, nó là một loại dưỡng chất thiết yếu. Đó là một lọ thần dược cường dương thượng hạng từng xuất hiện trong quá khứ.
"Cô muốn hỏi cái gì?"
Trả lời một câu hỏi cũng chẳng mất mát gì.
"Tại sao anh lại nhận nuôi con ranh đó?"
Tôi giật lấy lọ thuốc từ tay cô ta.
"Yêu từ cái nhìn đầu tiên. Hài lòng chưa?"
"Nói dối."
"Tin hay không tùy cô."
Tôi bật nắp lọ thuốc và nốc cạn trong một hơi. Tôi ném chiếc vỏ rỗng về phía Rebecca.
"Tạm biệt, Ek. Gặp lại anh sau bao lâu khiến tôi rất vui."
Tôi chép miệng và sải bước ra khỏi phòng.
