Sau khi tiễn Elena rời đi, tôi có mặt ở con hẻm tối.
Trong một căn nhà hoang tàn ở khu thế giới ngầm này. Dưới chân tôi, những tên đạo tặc đã bị đánh cho nhừ tử, máu me be bét nằm la liệt.
"Khụ, hộc…"
Một tên tứ chi gãy gập ở những góc độ kỳ dị, miệng sùi bọt mép; tên khác ôm bụng nôn mửa dữ dội; một tên nữa thì gãy nát sống mũi, đang ôm lấy khuôn mặt đầy máu.
Tại căn nhà tồi tàn không ai lui tới này, những kẻ ngạo mạn tự xưng là một bang hội đã đến đóng quân.
Người ta thường gọi chúng là 'băng đảng đạo tặc'. Những tổ chức ngầm bất hợp pháp, không đủ tư cách để đăng ký chính thức với hiệp hội. Chúng là những tổ chức tội phạm chuyên buôn lậu, tiêu thụ đồ ăn cắp, đánh mướn và thao túng cả thế giới ngầm.
Chúng chẳng qua chỉ là lũ du côn hạng ba thích ra oai, bắt chước những bang hội thực thụ đang hoạt động ngoài ánh sáng.
Tôi nhấn mạnh mũi giày vào mạn sườn tên đang co giật ngay dưới chân mình. "Áaaa!"
Một tiếng hét thảm thiết vang lên.
"Im miệng. Trước khi tao giết mày."
Tên khốn đang giãy giụa lập tức cứng đờ người lại như một cái xác.
Hắn thậm chí còn lấy tay bịt chặt miệng, cố gắng không phát ra tiếng động.
"Ư… ư…!"
Tôi dẫm mạnh chân lên lồng ngực hắn. Càng dẫm mạnh, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào càng rỉ ra.
"Tao sẽ hỏi lại một lần nữa."
Tôi lặp lại câu hỏi đầu tiên khi vừa tìm thấy băng đạo tặc này. Kẻ được cho là thủ lĩnh băng đảng trừng mắt nhìn tôi, nhưng vẫn dỏng tai lên nghe ngóng.
"Tại sao bám đuôi tao? Liên tục trong suốt mấy ngày qua. Chúng mày nghĩ tao không nhận ra sao?"
"Khụ, khụ…!"
Đôi mắt gã thủ lĩnh trợn trừng như thể sắp lồi ra khỏi tròng. Ngay khi hắn chuẩn bị hét lên vì không thể chịu đựng nổi cơn đau, tôi nhấc chân lên.
Hắn há miệng thở dốc, phả từng luồng hơi tàn xuống sàn nhà cáu bẩn. Sau vài tiếng ho khạc ra máu, hắn ngước nhìn tôi.
Đồng tử hắn run rẩy như một con chuột bị dồn vào chân tường trước mặt con mèo lớn.
Nhưng ngay cả một con chuột khi cùng đường cũng sẽ quay lại cắn nát cổ con mèo. Tên thủ lĩnh, kẻ biết rất rõ về Eck, dường như đã xác định mình khó sống nổi, bèn phát ra một tràng cười tuyệt vọng từ đôi môi nứt nẻ vì đau đớn.
"Phuhahahaha!! Chà, Eck, kẻ luôn tỏ ra cô độc và ngạo mạn nhất trần đời!!"
Kẻ đang nằm bò trên sàn nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống đất. Vừa ho sù sụ như sắp nghẹt thở, một vẻ mặt hưng phấn như vừa ngộ ra điều gì đó lan tỏa trên khuôn mặt dị hợm, nhuốm máu của hắn.
"Tin đồn là thật! Mày đã bị con ranh đó mê hoặc rồi! Hoàn toàn bị bỏ bùa rồi! Lời đồn không sai!"
Hắn cười phá lên, để lộ hàm răng gãy nát.
"Eck vĩ đại, lại đích thân đến càn quét cả một băng đảng chỉ vì một con ranh con! Mày có thực sự là gã Ek mà tao từng biết không đấy! Phuhahahat!"
"Đó là lời trăng trối cuối cùng của mày à?"
"Mày trở nên nhân từ quá rồi đấy. Còn kiên nhẫn đợi tao nói xong cơ à? Vậy thì tao thực sự muốn nói điều này!"
Gã thủ lĩnh hét lên bằng giọng run rẩy, khuôn mặt vẫn đầy vẻ kinh hoàng.
"Nếu mày dám động vào bọn tao, con ranh đó cũng sẽ không được yên đâu! Cả cái thế giới ngầm này đều biết mày đã mò đến đây!"
Gã thủ lĩnh nghiến răng. Hắn nắm chặt nắm đấm.
"Mày nghĩ chúng sẽ nghĩ gì nếu bọn tao biến mất? Tốt nhất là mày nên giữ cho con ranh đó được an toàn đi. Phư hừ hừ. Cứ việc giết tao nếu mày muốn. Ngày đó cũng sẽ là ngày giỗ của con nhãi đó."
Nếu băng đạo tặc biến mất, ai cũng sẽ biết Eck ra tay vì Elena. Elena chính là điểm yếu của Eck. Mạch suy luận này quá đơn giản.
"Có bao nhiêu kẻ đang mang tư thù với mày! Mày nghĩ nghiệp chướng từ những việc làm trong quá khứ của mày cứ thế mà biến mất chắc! Eck!"
Tên thủ lĩnh cười như một kẻ điên. Giọng nói đầy ác ý của hắn vang vọng khắp con hẻm.
Ánh mắt hắn tràn ngập sự độc địa. Niềm hy vọng mong manh rằng hắn có thể đe dọa được tôi.
Sự nhẹ nhõm nông cạn đó uốn cong đôi môi hắn thành một nụ cười nhếch mép hèn hạ.
Tôi phóng tầm mắt ra con hẻm bên ngoài tòa nhà. Số lượng những kẻ đang vểnh tai nghe ngóng những gì xảy ra bên trong sào huyệt này đã vượt quá con số mười.
Ở cái thế giới ngầm này, mọi biến động đều trôi qua với sự nhạy cảm từng ngày. Bởi vì một tin tức nhất định có thể quyết định phương hướng hoạt động của cả một tổ chức trong ngày hôm đó, nên tai mắt luôn được giăng khắp các con hẻm tăm tối, giám sát mọi thứ.
"Tao phải trở thành một người tốt."
Bất kể trong quá khứ tôi đã làm những gì, tôi buộc phải trở thành con người như thế khi đứng trước mặt Elena. Hiểu rõ lối tư duy của Elena, cách tốt nhất để nắm bắt cô ấy là phải trở nên hoàn hảo không tì vết.
Cô ấy dễ tin người, nhưng lại có xu hướng tin tưởng một cách mù quáng vào người mà cô ấy đặt niềm tin nhiều nhất. Tôi phải trở thành người mà Elena tin tưởng nhất.
Không đời nào Elena lại tiếp tục đặt niềm tin vào một kẻ bị đám lính canh gông cổ lôi đi.
Vậy nên, dù vẫn phải tỏ ra là một gã Eck như thường lệ, vở kịch này không tránh khỏi có chút gượng gạo. Hành hung, cưỡng hiếp, lừa đảo, tống tiền, giết người. Nếu tôi bị lính canh gông cổ vì bất cứ tội danh nào trong số đó, liệu Elena có còn lý do để tin tưởng tôi không?
Tôi không biết liệu cô ấy đã đạt đến mức độ tin tưởng mù quáng hay chưa, nhưng sự tin tưởng đó thường đi kèm với những điều kiện nhất định. Niềm tin mù quáng của Elena sẽ bị phá vỡ bởi tội ác.
Cô ấy đặc biệt nhạy cảm với tội 'giết người', thứ tội lỗi đã cướp đi sinh mạng của cha cô ấy.
Nghe những lời thì thầm của tôi, gã thủ lĩnh băng đạo tặc rõ ràng đã nới lỏng cảnh giác và mỉm cười.
"Đ-Đúng vậy, nếu bây giờ mày đang cố đóng vai người tốt, thì gây thù chuốc oán với bọn tao chẳng có lợi gì đâu."
Tôi đặt tay lên chuôi kiếm đeo ngang eo.
"Đám lính canh luôn nhắm mắt làm ngơ trước những gì xảy ra trong thế giới ngầm." Bởi vì bớt đi được những chuyện rắc rối đau đầu cũng là một điều tốt cho bọn chúng.
Lưỡi kiếm vung ra khỏi vỏ.
"M-Mày định làm…"
Nụ cười điên dại trên môi hắn lập tức đông cứng lại. Đôi mắt từng chứa đầy sự chắc thắng giờ đây co rút lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.
"M-Mày không quan tâm con ranh đó sẽ ra sao ư…!"
Xoẹt!
Trước khi hắn kịp nói dứt câu, lưỡi kiếm của tôi đã lướt qua cổ hắn. Sự chú ý của đám đạo tặc hoàn toàn bị thu hút vào cái đầu của gã thủ lĩnh đang lăn lóc trên mặt sàn.
Sự hoảng loạn giải phóng đôi chân như đang đeo xích của lũ đạo tặc. Bọn chúng đồng loạt bỏ chạy tán loạn.
Ngay phía sau những kẻ đang cuống cuồng tranh nhau trốn chạy, một luồng kiếm khí màu xanh lam nhạt lan tỏa trên thanh đoản kiếm vừa lấy mạng thủ lĩnh của chúng.
Vút!
Một tia sáng lóe lên. Hơn mười tên đạo tặc ngã rạp xuống sàn mà không kịp thốt lên một tiếng trăng trối.
Thứ chất lỏng màu đỏ thẫm ứa ra từ những vết chém dọn sạch mặt sàn tòa nhà tồi tàn.
Tôi lạnh lùng nhìn xuống những cái xác nằm la liệt trên mặt đất.
"Lũ ngu. Nghĩ rằng tao sẽ không giết chúng mày chỉ vì tao không hành xử như thường ngày sao."
Chẳng có lý do gì để giữ mạng cho chúng. Chúng không nằm dưới sự bảo hộ của giới quý tộc, và đây cũng chẳng phải chuyện để đám lính canh xen vào.
Dù tiếng ác có đồn xa, tôi vẫn có đủ lý do chính đáng. Đã dám buông lời đe dọa Elena, chẳng những không có lý do để tha mạng, mà lại càng có thêm lý do để phải nhổ cỏ tận gốc.
Tôi dõng dạc tuyên bố với những con chuột nhắt đang nấp sau những bức tường.
"Về mà truyền tai nhau đi! Nếu không muốn có kết cục như lũ này, đừng có tỏ vẻ trước mặt tao! Nói với bọn chúng rằng, nếu có kẻ nào dám động một ngón tay vào Elena, tao sẽ bới tung mọi thứ chúng mày đã cất công gây dựng lên!"
Khi tôi giải phóng mana để răn đe, những luồng khí tức xung quanh lập tức lặn mất tăm.
"Chậc."
Những lời gã thủ lĩnh đạo tặc vừa thốt ra cũng có vài điểm đáng lưu tâm. Nghiệp chướng mà Eck đã tạo ra. Eck có rất nhiều kẻ thù.
"Thật sự quá bất công."
Chỉ cần nhìn lũ đạo tặc này, có thể thấy chúng đã âm mưu tiếp cận Elena và kéo cô ấy về phía chúng.
(Bằng cách bỏ thuốc, hoặc gài bẫy mình. Hoặc dùng Elise làm con tin.)
Nếu chúng tiếp cận với vỏ bọc là những cư dân bình thường, chúng sẽ dễ dàng trở nên thân thiết, hệt như cách Elena từng tỏ ra vô tư với những người trên phố.
Tôi đã quá rành rẽ những thủ đoạn mà bọn cặn bã này sẽ dùng để tiếp cận Elena.
(Nhưng mình cũng đâu thể dính lấy cô ấy suốt mọi thời khắc trong năm được.)
Tôi dùng một miếng vải lau sạch vết máu trên kiếm rồi bước sâu vào căn phòng bên trong của sào huyệt băng đảng.
Khi cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, không khí ứ đọng trong mỗi căn phòng xộc lên một mùi thối rữa. Mùi rượu chè, thuốc lá, mồ hôi và rác rưởi hòa quyện vào nhau, đánh thẳng vào sống mũi.
Tôi bước lên tầng, đạp tung cửa phòng tên thủ lĩnh và bước vào.
Ở góc phòng, một chiếc rương viền kim loại thô kệch lọt vào tầm mắt tôi. Keng! Khi thanh kiếm bọc mana vung xuống, ổ khóa cũ kỹ của chiếc rương lập tức chẻ đôi. Bên trong chiếc rương vứt lộn xộn những món đồ giá trị thu thập được từ những vụ trộm cắp của băng đảng.
Tôi nhặt lấy những túi đựng tiền vàng nhỏ nhưng có giá trị cao, cùng những chiếc túi được nhồi nhét đầy những viên đá quý chưa qua đẽo gọt, nhét hết vào người.
Đó là một khoản kha khá.
"Jackpot."
Tôi vươn tay nhặt lên một chiếc nhẫn màu đồng.
Nhìn kỹ hơn, đó là một vòng khuyên thô kệch chạm khắc chi chít những hoa văn hình răng cưa.
Trông nó giống hệt một món trang sức rẻ tiền có thể mua với giá nửa đồng bạc ngoài chợ.
(Lớp vỏ lột của Bọ Răng Cưa.)
Một bảo vật hiếm có chỉ có thể đoạt được sau khi hoàn thành một phi vụ nguy hiểm liên quan đến thế giới ngầm. Một pháp bảo có khả năng khơi dậy sự thù hận tột độ, khiến kẻ đeo nó trở thành mục tiêu công kích của mọi kẻ địch.
Một con át chủ bài có thể lật ngược thế cờ của trận chiến nếu biết cách sử dụng.
Tôi đã nhặt được một món đồ vô cùng hữu dụng. Sau khi cất chiếc nhẫn đi, tôi rời khỏi tòa nhà.
*****
Ngụm bia êm ái trôi tuột xuống cổ họng. Một chỗ ngồi trong góc tại sảnh hiệp hội nhộn nhịp.
Dù mạo hiểm giả đi lại tấp nập, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám ngồi ở đó.
Tôi độc chiếm vị trí ấy, để bản thân say sưa trong hương vị bia nhạt nhẽo.
Nốc cạn một ly trong một hơi, tôi say nhanh một cách lạ thường. Không rõ là do di chứng từ kiếp trước hay vì dạo này tôi phải hoạt động quá nhiều, nhưng cơn say ập đến thật nhanh.
Chìm đắm trong men say, tôi điểm lại những việc còn phải làm.
(Bây giờ chỉ còn lại Hầm Ngục.)
Thời điểm Elena gặp Eck. Thời điểm mặt trăng máu mọc lên hai lần. Giai đoạn thử thách đầu tiên cũng đang dần đi đến hồi kết.
(Cũng đến lúc rồi.)
Đặt ly xuống bàn, tôi hướng mắt về phía cửa hiệp hội. Cánh cửa mở ra, và Elena bước vào.
Bước chân cô ấy thật nhẹ nhàng. Gương mặt cô ấy cũng bừng sáng.
Khi ánh mắt Elena chạm phải mắt tôi, một vết ửng hồng hiện lên trên má cô ấy. Cô ấy bước tới với những nhịp chân sáo. Giống hệt một chú cún con đang vẫy đuôi chờ đợi lời khen từ chủ, sự khao khát được tán thưởng từ tận đáy lòng cô hiện rõ mồn một. Elena chìa ra một tờ giấy da.
"Thế nào ạ?"
Tờ giấy da đó là giấy chứng nhận thảo phạt. Bằng chứng cho thấy cô ấy đã săn được một con troll và được hiệp hội công nhận. Các cơ trên má Elena khẽ giật giật.
"Cũng không tệ."
Khi tôi nhận lấy tờ giấy, sảnh hiệp hội bắt đầu xôn xao trước sự trở lại của Elena. Các mạo hiểm giả xung quanh bắt đầu bàn tán rôm rả.
Elena đã hạ gục được một con troll. Những mạo hiểm giả vẫn còn nhớ khoảnh khắc lần đầu tiên Elena bước chân đến đây đều chân thành thốt lên kinh ngạc, thi nhau liếc nhìn cô đầy ngưỡng mộ.
"Nhóc vất vả rồi, Elena."
"Tất cả là nhờ chú giúp đỡ đấy. Hehe."
Elena ngồi xuống chiếc ghế đối diện và kể lể say sưa về quá trình thảo phạt quái thú. Kể xong câu chuyện, cô ấy khẽ gãi đôi má đang ửng đỏ.
"Tôi làm tốt chứ?"
"Nhóc làm tốt lắm."
"Tôi tuyệt vời lắm đúng không?"
"Ừ, tuyệt lắm."
"Hehe."
Tự mãn với thành tích của bản thân, khóe miệng cô ấy kéo dài đến tận mang tai.
Giờ thì chỉ còn lại Hầm Ngục. Biến cố sẽ giúp Elena thức tỉnh và trao cho cô ấy sức mạnh để giết chết Ek.
(Cô ấy sẽ không giết mình đâu… nhưng nghĩ đến cũng có chút rợn người.)
Tôi siết chặt tay cầm ly.
Ngày hôm đó sẽ là cột mốc đánh dấu việc Elena bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn tôi.
