Cái giá phải trả cho việc bất cẩn bước chân vào lãnh thổ của loài troll thật tàn khốc.
"Áaaaaa!"
Một tiếng thét xé toạc khu rừng.
Bàn tay khổng lồ của con troll tóm lấy eo Daryl và nhấc bổng cô ta lên không trung. So với sức mạnh trâu bò của con quái vật, cơ thể của người phụ nữ loài người nhẹ bẫng chẳng khác nào một món đồ chơi.
Daryl vùng vẫy và đá loạn xạ giữa không trung.
"B-buông ra! Buông ra ngay! Tao bảo buông ra!"
Con troll phát ra một tràng cười gớm ghiếc. Bằng bàn tay còn lại, nó xé toạc bộ đồng phục của Daryl.
Rẹttt!
Lớp vải thô cứng bị xé rách bươm như tờ giấy.
"K-không thể như thế này được! Chuyện này không thể xảy ra! Mình, mình sẽ không… Mình sẽ không thua một con troll hèn mọn…!"
Daryl đã coi việc thảo phạt troll chẳng khác nào trò trẻ con. Cô ta lầm tưởng rằng chỉ cần trang bị đồ đạc đầy đủ, một con quái vật hạng B sẽ chỉ đứng đực ra đó mà chịu trận.
Lên đến hạng B, nếu chuẩn bị kỹ lưỡng, ngay cả những mạo hiểm giả tập sự cũng có thể đối phó được, và đó cũng là tính toán của Darko.
Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều.
Troll cũng là loài sinh vật biết mưu toán và học hỏi để sinh tồn. Đoán được con người sẽ chuẩn bị những gì để đối phó với nó và cách họ tiếp cận, con troll đã nằm phục kích ngay khoảnh khắc nó cảm nhận được hơi người.
Tổ đội của Daryl, những kẻ thậm chí không thèm che giấu sự hiện diện của mình khi bước vào rừng, đã vô tình tạo cơ hội hoàn hảo cho nó.
Con troll hơi siết chặt vòng tay quanh eo Daryl khi cô ta cố gắng chống cự. Daryl vùng vẫy, ngạt thở đến mức tưởng chừng nội tạng sắp nổ tung.
"Hức…! C-cứu tôi với…"
Khuôn mặt Daryl tái nhợt như xác chết. Cô ta đã nhận ra lý do tại sao con troll không giết mình ngay lập tức. Cái thứ mà cô ta luôn coi là vấn đề của người khác, cái thứ mà cô ta nghĩ chẳng bao giờ liên quan gì đến mình.
"K-không. Tôi không muốn thế này… Tôi không muốn… Ai… mọi người đâu rồi… mọi người đâu cả rồi?!"
Đôi mắt đẫm lệ trong sự kinh hoàng tột độ tìm kiếm các thành viên trong tổ đội.
Nhưng những mạo hiểm giả khác của bang hội đều đã bị chiếc roi dây leo của con troll xé xác, vương vãi đến mức không thể nhận ra. Giờ đây, chỉ còn lại duy nhất cô ta, nữ mạo hiểm giả, là còn sống sót.
"Hức."
Đó là khoảnh khắc người phụ nữ từng vểnh mặt lên trời đầy kiêu ngạo với tư cách là đội trưởng của bang hội, bị giáng cấp xuống thành cỗ máy sinh sản cho loài quái vật.
Có những người đang chứng kiến cảnh tượng đó. Bốn bóng người nằm rạp sau bụi rậm.
Nhóm của Elena.
Hans lấy hai tay bịt chặt miệng, khuôn mặt trắng bệch. Duke cũng run rẩy, bàn tay cầm vũ khí rung bần bật khi cô ấy quay mặt đi.
Nhưng Elena thì khác. Cô không hề ngoảnh mặt đi trước cảnh tượng kinh hoàng mà Daryl đang phải gánh chịu; cô nhìn thẳng vào nó. Bàn tay cô đặt hờ trên chuôi kiếm, chờ đợi thời cơ thích hợp.
Đó là một cảnh tượng khó có thể chịu đựng được, nhưng cô sẽ còn phải chứng kiến nó nhiều lần nếu tiếp tục con đường mạo hiểm giả. Chẳng phải cô đã từng thấy điều tương tự với bọn Orc rồi sao?
Mira, như thể đã quen thuộc, lắp một mũi tên vào dây cung và chờ tín hiệu.
Những con troll, với khả năng tái tạo xuất sắc, sẽ nhanh chóng rũ bỏ sát thương ngay cả từ một cuộc phục kích thành công. Nếu định đánh lén, họ phải kết liễu nó một cách dứt khoát.
Elena ra hiệu bằng tay. Mira kéo căng dây cung. Hans và Duke cũng hạ thấp trọng tâm. Dồn sức vào đôi chân, họ chuẩn bị lao lên theo Elena. Đúng khoảnh khắc con troll bị Daryl làm phân tâm.
"Áaaaaaaa!!"
Tiếng thét của Daryl vang vọng khắp khu rừng. Đồng điệu với âm thanh đó, Elena phóng ra khỏi bụi rậm.
Phập!
Thanh kiếm của Elena cắm ngập vào gáy con troll.
"Kryaaaak!"
Máu troll phun ra như suối, bắn tung tóe lên má Elena. Con troll quằn quại trong đau đớn, ném mạnh Daryl mà nó đang giữ xuống đất. Khi cánh tay của nó khua khoắng trong không trung để tóm lấy con côn trùng vừa đâm vào cổ mình, Elena rút kiếm ra và dùng chân đạp mạnh vào vai nó. Mượn lực đẩy đó, cô nhảy lùi lại một khoảng lớn, tạo khoảng cách an toàn.
"Bắt đầu!"
Khoảnh khắc đôi chân chạm đất, Elena hét lớn.
Ngay khi mệnh lệnh được đưa ra, các thành viên đang đợi trong bụi rậm đồng loạt xuất kích. Người lao ra đầu tiên là Duke. Mặc dù cơ thể cô ấy đã nhỏ lại sau khi biến thành phụ nữ, cô ấy vẫn lao về phía trước với chiếc khiên nặng nề, đập thẳng vào mặt con troll để thu hút sự chú ý của nó.
"Bên này cơ mà, con quái vật khốn kiếp!"
"Kryak!"
Keng! Nắm đấm của con troll nện thẳng vào chiếc khiên.
Cơ thể nhỏ bé của Duke lê trên mặt đất khi bị đẩy lùi, nhưng cô ấy vẫn đứng vững không vấp ngã. Những kỹ năng được rèn giũa của một người đỡ đòn vẫn không hề thay đổi dù cơ thể đã khác.
Nắm lấy sơ hở đó, Hans lao vào từ bên sườn. Một nhát kiếm nhắm thẳng vào khớp gối của con quái vật.
Chân con troll khuỵu xuống. Cơ thể đồ sộ mất thăng bằng, lảo đảo và quỳ xuống một gối.
"Mira!"
Cùng lúc với tiếng gọi của Elena, một âm thanh sắc lẹm xé gió vang lên giữa khu rừng. Mũi tên rời khỏi dây cung của Mira cắm phập vào trán con troll.
Đầu nó giật mạnh ra phía sau. Gắn trên trục mũi tên là một lọ thủy tinh nhỏ chứa dầu dễ cháy.
Xoảng! Lọ thủy tinh vỡ tan, tưới ướt đẫm phần thân con troll bằng thứ dầu nhớp nháp.
Mũi tên thứ hai bám sát ngay lập tức. Mũi tên lướt đi mang theo ngọn lửa lập lòe.
Khi mũi tên lửa chạm vào dầu, những ngọn lửa dữ dội ngay lập tức nuốt chửng lấy cơ thể sinh vật.
"Kueeeek!"
Bừng tỉnh vì cơn đau bỏng rát, con troll quằn quại trên mặt đất, tuyệt vọng cố gắng dập lửa. Một mùi khét lẹt kinh tởm xộc lên trong không khí.
Ngay cả khi những mũi tên bay tới, những vết thương do Elena dùng kiếm khắc lên, vốn đang rục rịch tự chữa lành, nay bị ngọn lửa thiêu đốt và vặn vẹo một cách kỳ dị. Các bó cơ gân ở khuỷu tay, đùi và mạn sườn của nó đã bị đứt lìa và nướng chín.
(Nếu làm theo lời ông chú nói, nó sẽ chẳng thể nào nhúc nhích được đúng không?)
Elena điều chỉnh lại thế cầm kiếm, ngẫm nghĩ về lời khuyên của ông chú. Lũ Troll với khả năng phục hồi xuất sắc thường không biết phòng thủ vì chúng quá ỷ lại vào sự tái tạo đó và lao lên liều lĩnh.
Để khuất phục chúng, đừng nhắm vào tử huyệt, mà hãy nhắm vào các bộ phận cơ thể cụ thể. Để giết chúng, hãy chờ đợi cơ hội tung ra một đòn đoạt mạng.
"Gru grù! Kryak!"
Một luồng năng lượng màu xanh lục như bụi phấn lan tỏa từ nắm tay của con troll. Cỏ dại lập tức mọc lên từ mặt đất, áp chế ngọn lửa đang bám trên cơ thể nó. Khi ngọn lửa bị dập tắt, những vết bỏng loang lổ sưng tấy lên, rồi co lại khi chúng bắt đầu quá trình tái tạo.
Đôi mắt con quái vật lóe lên tia sáng đỏ thẫm.
Cảm thấy mối đe dọa đến sinh mạng, nó điên cuồng tung một cú đá về phía Duke đang khiêu khích ngay trước mặt. Duke nâng khiên lên, cố gắng tránh một pha va chạm trực diện.
Grrrrr!
Nhưng mặt đất rung chuyển dữ dội, những sợi dây leo bắn lên từ dưới chân Duke như bầy rắn độc, quấn chặt lấy bắp chân anh. Ma thuật Mộc. Năng lượng ma thuật của con troll đã giáng xuống Duke. Duke bị cái chân của nó đá văng đi thật mạnh cùng với chiếc khiên.
Tàn dư của ma thuật mộc vẫn còn vương lại quanh chân con quái. Mặt đất dưới chân nó gồ ghề hẳn lên. Những dây leo ma thuật trườn dưới lòng đất, nhắm thẳng vào mắt cá chân của các thành viên trong nhóm.
"Lùi lại!"
Elena hét lên, giậm mạnh chân xuống đất.
Một cành dây leo sượt qua bắp chân Elena, nhưng đặc tính kháng ma thuật của đôi giáp ống chân làm từ da Ogre đã vô hiệu hóa năng lượng của nó. Sợi dây leo mất đi sức mạnh và rơi rụng.
Elena không bỏ chạy. Thay vào đó, cô lao thẳng tới. Một luồng năng lượng màu xanh lam nhạt bao trùm lấy thanh kiếm của cô.
(Một đòn quyết định để kết thúc mọi thứ!)
Đôi mắt Elena lóe lên. Cô dùng hai tay nắm chặt thanh kiếm.
Con troll, do không thể kiểm soát tốt cơ thể vì những vết bỏng đau rát, lảo đảo đứng không vững. Nó cảm nhận được nguồn mana dồn nén và nhận ra Elena đang tiến đến, nhưng đã phản ứng chậm mất một nhịp. Cánh tay vung ra quá muộn màng và vụng về của nó dễ dàng bị Elena lặn người né tránh. Cô xông tới, lưỡi kiếm tụ đầy ma lực đâm xuyên qua ngực con troll.
Một gợn sóng năng lượng ma thuật bùng phát xuyên qua lưng nó.
"Gruk… Grk…"
Mắt con troll dại đi rồi trợn ngược lên, và chẳng mấy chốc thân hình đồ sộ của nó đổ sầm xuống đất. Elena thở hổn hển, rũ sạch vệt máu trên lưỡi kiếm.
Hans hét lớn.
"Chúng ta… chúng ta làm được rồi… làm được rồi!"
"Kết thúc rồi—"
Cô ấy nhảy cẫng lên reo hò. Duke cũng hạ khiên xuống, thở hắt ra một hơi nặng nhọc.
"Dù phần lớn là nhờ một mình Elena làm hết."
Chỉ có Mira là đánh giá cuộc thảo phạt một cách tỉnh táo, cô cảm thấy kiệt sức nhưng vẫn rất mừng rỡ.
"Ai bận tâm chứ! Chỉ cần chúng ta có giúp được chút ít, đó vẫn là chiến thắng của chúng ta!"
"Hans nói đúng. Nếu chị không đánh lạc hướng con troll, chúng ta đã không thể tung ra đòn kết liễu và chỉ tốn thêm thời gian dông dài thôi."
"Trưởng nhóm đã nói vậy thì thôi."
Thấy Elena cũng lên tiếng, Mira ngượng ngùng đành chấp nhận.
"Mọi người không ai bị thương chứ?"
Elena nhìn quanh để kiểm tra. Có vẻ không ai bị thương. Duke, dù bị đá bay đi, vẫn rất trâu bò.
Nhưng bỗng có tiếng sột soạt phát ra từ một góc bụi rậm.
"Hức… ugh…"
Daryl, người vừa may mắn thoát khỏi tay con troll, đã không thể lết đi đâu xa. Ngay từ đầu, có lẽ cô ta đã không thể tự mình quay về rồi.
Ôm chặt lấy bộ đồng phục rách nát, cô ta nhìn Elena bằng ánh mắt đầy hoảng loạn. Cuộn tròn người lại và run lẩy bẩy, trông cô ta thật thảm hại. Hình ảnh của vị "Đội trưởng" Daryl kiêu ngạo chế nhạo nhóm của Elena mới đây thôi giờ đã không còn bóng dáng.
Chỉ còn lại một kẻ bại trận, đang bò lết trên mặt đất trong sự sợ hãi tột cùng.
Những thành viên khác trong tổ đội của cô ta… đã không còn nữa. Tất cả đều đã chết. Ma thuật của con troll không để một ai sống sót.
Elena chìa tay về phía Daryl. Daryl giật mình, cào cấu mặt đất khi lết ngược về phía sau.
"Đ-đừng lại gần… đừng lại gần!"
Elena im lặng cởi chiếc áo choàng ngắn đang mặc và khoác lên vai Daryl. Trông thì thật đáng thương, nhưng ông chú đã từng nói.
(Tất cả mạo hiểm giả đều phải tự chịu trách nhiệm cho sinh mạng của chính mình.)
Nhóm mà Daryl lãnh đạo đã tự chuốc lấy sự diệt vong vì quá tự mãn trong lãnh thổ của lũ quái vật.
Nhờ vậy, Elena mới thấm thía thêm ý nghĩa của "tự chịu trách nhiệm". Bởi vì nếu không tự lo được cho bản thân, bạn sẽ chết.
Vậy nên cô không hề thương hại Daryl. Cô cúi nhìn cô ta bằng đôi mắt hờ hững.
"Tôi có thể giúp cô quay lại thành phố. Cô sẽ trả bao nhiêu?"
"…Hả?"
Elena ra giá một cách thẳng thừng. Daryl chỉ mấp máy môi, không thốt nên lời.
"Chốt giá một đồng vàng nhé."
"Đ-đắt quá."
"Nếu không muốn, cô có thể tự về. Hy vọng cô không chạm trán quái vật nào trên đường. Bọn tôi cũng ít người và không chuẩn bị nhiều, nên lỡ cô có bị goblin hay orc bắt, bọn tôi không cứu được đâu, nhưng ít nhất thì bọn tôi sẽ báo lại cho bang hội của cô để họ biết đường nhặt xác."
"…"
Đôi chân của Daryl bủn rủn. Vì những gì con troll đã làm, cô ta không thể dồn lực vào chân mình được nữa, và khi sức lực cạn kiệt, nền đất bẩn giữa hai chân cô ta sẫm lại bởi một vệt ố đục. Cô ta chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến sự xấu hổ đó.
"T-Tôi sẽ trả."
"Thỏa thuận xong. Được rồi, tôi sẽ đưa cô về thành phố."
Elena và tổ đội của cô thu thập chiến lợi phẩm. Da, xương, nội tạng và máu của con troll. Họ nhét tất cả vào những chiếc túi đựng nguyên liệu đã mang theo. Và họ cũng không quên thu thập một cách tỉ mỉ những trang bị mà các mạo hiểm giả đã khuất của bang hội kia để lại.
Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ thấy giá trị của những gì họ thu được từ cuộc đi săn này lớn đến mức nào.
Một nụ cười mỉm nhạt thoáng nở trên khóe môi Elena.
