Một túi chật ních tiền vàng.
Cái cutscene này cũng từng tồn tại trong game.
Đó là cái event mà Varié ném cho Elena khoản phí đền bù, yêu cầu xé bỏ bản giao kèo với tiểu thư Lizette.
(Giờ thì đến lượt mình ăn trọn chỗ này.)
Tôi chậm rãi đặt ly rượu xuống bàn.
"Tôi có thể nghe qua lý do được chứ?"
Sắc mặt Varié tuyệt nhiên không mảy may biến đổi.
Chỉ có đôi mắt lấp ló dưới mái tóc bạch kim kia đang trừng trừng nhìn xuống, mang theo áp lực như muốn ghim chặt tôi xuống mặt đất.
"Ngươi nghĩ mình có tư cách đòi nghe lý do sao?"
Varié lạnh lùng đáp trả.
"Ta sẽ tự tay thu thập vật liệu để chế tạo trang bị cho sinh nhật của tiểu thư. Ngươi không được phép nhúng tay vào."
Nhiệm vụ thu thập Nguyên Liệu Đỏ là hợp đồng ký kết trực tiếp với Lãnh chúa, nên việc hủy bỏ là bất khả thi.
Thế nhưng, cái điều kiện đính kèm mà tiểu thư Lizette nhét thêm vào thì lại là chuyện khác.
Cái giao kèo phụ đó quy định rằng: tôi sẽ nắm toàn quyền chỉ huy Varié trong những ngày Trăng Máu.
Rõ ràng là ả hiệp sĩ này hoàn toàn không nuốt trôi cục tức đó.
Đống tiền vàng hắt lên những tia sáng nhàn nhạt trên mặt bàn.
"Một con số khá ấn tượng đấy."
"Cái giá để sai khiến được ta đắt đỏ là lẽ đương nhiên."
"Thành giao."
Tôi điềm nhiên đút túi chỗ tiền vàng.
"Biết điều đấy."
"Tuy nhiên, tôi chỉ có một lưu ý nhỏ thôi."
"Nói."
Phân tích cho rõ ràng thì, việc này vốn chẳng phải là phá vỡ hợp đồng.
Nó chỉ là một chiêu lách luật tẻ nhạt lợi dụng kẽ hở của các điều khoản.
Dù có bại lộ, cũng chẳng có hình phạt nào giáng xuống đầu tôi, trừ phi chính Varié muốn xé ra to chuyện.
Bản thân ả dù là hiệp sĩ thì cũng mang dòng máu quý tộc.
Lại còn là tâm phúc của Lizette, nên hình phạt cùng lắm cũng chỉ như gãi ngứa.
(Hơn nữa, với cái tính cách ngạo mạn đó, nếu bị tóm, khéo ả lại vỗ ngực tự hào rằng lòng trung thành của mình vĩ đại đến mức nào cũng nên.)
Một con ả phiền phức, nhưng bù lại, đây là một trong số ít những NPC mà tôi không bao giờ phải nghi ngờ về độ uy tín trong lời nói.
"Mục tiêu của tôi là những vật liệu phẩm cấp cao nhất, nên độ nguy hiểm là hàng thật giá thật đấy. Nếu tôi đánh giá tình hình vượt quá tầm kiểm soát, tôi buộc phải can thiệp."
"Hừ. Chuyện đó không bao giờ có cửa xảy ra đâu."
"Sự can thiệp đó không chỉ giới hạn ở khía cạnh sức mạnh, mà còn bao gồm cả việc dò đường."
Varié gật đầu cái rụp: "Khoản dò đường thì ta chịu."
"Thêm nữa, chúng ta không có dư dả thời gian đâu, nên cho đến khi tới được đích, cô phải tuyệt đối phớt lờ những con mồi khác."
"Lý do?"
"Quãng đường khá xa đấy. Sau khi thu thập xong vật liệu thì cô muốn chém giết thế nào tôi cũng mặc kệ, nhưng trước lúc đó, tôi muốn lơ hết cái đống rác rưởi kia đi. Chẳng lẽ cô không muốn dâng lên tiểu thư những nguyên liệu thượng hạng nhất sao?"
Varié nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.
"Đồng ý. Những thứ khoác lên ngọc thể của tiểu thư bắt buộc phải là hàng phẩm cấp cao nhất. Nhưng rốt cuộc mục tiêu của ngươi là thứ gì mà lại tự tin đến vậy?"
"Chỉ vài lời thì khó giải thích lắm, nhưng đảm bảo cô sẽ mãn nhãn khi tận mắt nhìn thấy nó."
*****
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, và cái ngày đó cuối cùng cũng tới.
Mặt trời ló rạng. Thứ ánh sáng xé toạc màn đêm và chiếu rọi vạn vật không phải là ánh nắng ấm áp thường ngày, mà là một con mắt đỏ ngòm nhuốm máu đang trừng trừng nhìn xuống thế giới.
Trăng Máu, nuốt chửng hoàn toàn mặt trời, tỏa ra một thứ ánh sáng lờ mờ, chẳng sáng mà cũng chẳng tối.
Tôi đứng đợi người ở con phố ngay trước cổng thành. Khu vực quanh cổng thành vắng tanh vắng ngắt. Vào những ngày Trăng Máu trỗi dậy, ngay cả bên trong ranh giới thành phố cũng chẳng có mấy kẻ to gan dám vác mặt ra đường.
Đám thương nhân, lính đánh thuê, và thậm chí cả lính gác đều đóng kín cửa, chui rúc trong phòng.
Hiếm lắm mới có vài kẻ điên rồ rèn luyện thể lực hay vung kiếm ở sân tập, số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Tên lính đang run rẩy đứng gác ở cổng thành chắc mẩm là một gã lính mới bị đám ma cũ đùn đẩy cho cái "suất" xui xẻo này. Hắn ta đang sợ vỡ mật trước cái nhìn chằm chằm của Trăng Máu.
(Trăng Máu.)
Trong game, đây là một chuỗi sự kiện diễn ra định kỳ hàng tháng theo thời gian hệ thống.
Toàn bộ quái vật sẽ đồng loạt rơi vào trạng thái cuồng nộ, và ngay cả những chủng loại quái vật hiếm bình thường đào mỏi mắt không ra cũng sẽ mò ra từ tận đáy rừng sâu, mang theo một lượng điểm kinh nghiệm và phần thưởng khổng lồ tương xứng với độ rủi ro của nó.
Cái hầm ngục nơi phong ấn thanh ma kiếm cũng là một trong số những sự kiện ẩn đó. Tôi đã giao bản vẽ trang bị cho Phila để chuẩn bị cho màn đi raid hầm ngục này, và cô ta đã hoàn thành nó với chất lượng vượt xa mong đợi.
(Và tháng sau, nhét thêm Elena vào tổ đội raid này nữa thì đúng là một kịch bản hoàn hảo.)
Chợt, những tiếng bước chân nặng nề vang lên.
Những mảng kim loại va đập vào nhau tạo ra những âm thanh loảng xoảng, thô ráp.
"Đến đúng giờ đấy. Ta cứ tưởng lũ bần dân các ngươi hoàn toàn mù tịt về khái niệm thời gian chứ."
Varié vận trên người một bộ giáp toàn thân kín bưng.
Những phiến giáp cực dày, đi kèm với cả một chiếc mũ zell che kín mặt.
Bị cái mũ sắt che kín mít, thoạt nhìn đố ai biết được kẻ đang đi tới là ai.
Khoác trên mình bộ giáp màu trắng bạc nguyên khối, cô ta bước ra khỏi cổng thành.
Cô ta càu nhàu bực dọc vì phải đi bộ, than vãn rằng con chiến mã yêu quý của mình luôn bị tụt thể trạng vào những ngày Trăng Máu.
Ánh mắt ả hất lên nhìn mặt Trăng Máu đang treo lơ lửng trên không trung.
"Một màu đỏ tởm lợm."
Khóe miệng Varié hơi nhếch lên.
Đó là sự phấn khích tột độ khi lần đầu tiên được đem toàn bộ kỹ năng của mình ra phô diễn trong khu rừng nhuốm đầy máu.
Cùng với niềm kiêu hãnh khi đích thân đi farm vật liệu để làm quà sinh nhật cho vị tiểu thư cành vàng lá ngọc của mình.
Là một hiệp sĩ kiêm quý tộc, ả phải cố gắng kìm nén nụ cười để duy trì cái mác uy nghiêm, đạo mạo.
"…"
"Eck, dẫn đường đi."
Nhận vai trò người dẫn đường, tôi tiến thẳng vào khu rừng.
*****
Tán lá của những cây cổ thụ tạo nên khu rừng hấp thụ thứ ánh sáng ma quái, ngả sang một màu đỏ thẫm như máu.
Một lớp sương mỏng lơ lửng trên bãi cỏ, và những giọt sương đọng trên phiến lá mang sắc đỏ hệt như những giọt máu tươi.
Một bầu không khí dị thường, khác xa hoàn toàn với khu rừng rậm thường ngày. Ngay cả âm thanh cũng biến đổi. Tiếng chim chóc hót líu lo đã tắt ngấm. Tiếng kêu của côn trùng cũng bặt tăm.
Grrrr.
Giữa sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn những tiếng gầm gừ man rợ của dã thú văng vẳng vọng lại từ phía sau những bụi rậm.
Âm thanh vừa dứt, một con sói bờm đen xé toạc bụi rậm, lao thẳng ra ngoài.
Nó nhe nanh múa vuốt lao đến với tốc độ xé gió, nhưng thanh kiếm của Varié đã lạnh lùng đâm xuyên qua vòm họng nó, chẻ đôi con dã thú ra làm hai nửa.
Xoẹt!
Cái xác của con sói xẻ làm đôi lăn lông lốc trên mặt đất đẫm sương đỏ.
"Cứ để đám quái vật tép riu này cho ta lo. Còn ngươi, đừng có giảm tốc độ, cứ tiếp tục dẫn đường đi."
"Trông cậy cả vào cô."
Chỉ cần nhìn vào động tác dứt khoát đó thôi cũng đủ thấy ả ta là một carry cực kỳ đáng tin cậy.
Càng dấn sâu vào tâm rừng, lớp sương máu càng đặc quánh lại. Tầm nhìn sụt giảm thê thảm. Chẳng mấy chốc, tôi đã không thể nhìn xa quá vài mét. Rồi những âm thanh rầm rập dội lại từ phía sau màn sương.
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng bước chân của một thứ gì đó đang chạy hục mạng, xé nát cả thảm cỏ dưới sức nặng khổng lồ của nó.
"Gugaaaa!"
Một con Orc lao vọt ra từ trong màn sương mù.
Mõm nó sùi bọt mép trắng xóa, lòng trắng mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu, toàn thân nó nhuộm trong một màu đỏ điên loạn.
Rơi vào trạng thái Cuồng nộ của Trăng Máu, con quái vật gầm rống, giơ cao cây rìu bằng cả hai tay.
Đúng khoảnh khắc lưỡi rìu chẻ xuống, Varié tung người nhảy vọt lên, chặn đứng quỹ đạo của con Orc.
Thao tác rút kiếm và vung chém hòa làm một, mượt mà hoàn hảo. Cái đầu con Orc đứt lìa, máu tươi phun trào như suối, bắn vọt lên không trung. Cái thân xác không đầu của con Orc mất đà, ngã dập mặt xuống đất rồi lăn cồng cộc tạo ra những tiếng động trầm đục.
Varié lạnh lùng vẩy sạch vệt máu đọng trên lưỡi kiếm, ánh mắt găm thẳng vào màn sương đặc quánh.
Rầm rầm rầm.
Rầm rầm.
"Đừng có dừng chân, tiếp tục tiến lên."
"Thất lễ rồi."
Làm đúng như lời cô ta dặn, tôi hoàn toàn phớt lờ bầy Orc đang lao đến, cứ thế cắm đầu bám sát lộ trình hướng thẳng tới đích.
****
Rầm rầm rầm!
Mặt đất nứt toác và vặn vẹo, đẩy từng tảng đất đá ầm ầm trồi ngược lên trên.
Cánh tay khổng lồ giật đứt tung mớ rễ cây cắm sâu dưới đất, hung bạo xé rách lớp đất đá vươn lên. Làn da xanh xám tởm lợm nổi đầy những đường gân đỏ thẫm như máu cục. Kẻ đang chầm chậm ngóc đầu dậy, là một con Troll.
Một cái xác Troll đã chết khô, hấp thụ nguồn sức mạnh của Trăng Máu, tái sinh lại da thịt và bừng tỉnh với một tiếng rống xé trời.
"Klyaaak!"
Cơn thịnh nộ ngùn ngụt tụ lại trên nắm đấm khổng lồ, nó vung tay giáng thẳng đòn thù xuống lũ con người bé nhỏ—cái chủng tộc đã từng lấy mạng nó.
Varié lập tức phản xạ. Kiếm khí bùng nổ, bao bọc lấy toàn bộ lưỡi gươm.
Một luồng sáng bạc chói lòa tỏa ra dọc thân kiếm, rồi một tàn ảnh vung lên vẽ ra một quỹ đạo tuyệt mỹ, chẻ đứt phăng cái bàn tay xanh xám khổng lồ.
Luồng kiếm khí phóng thẳng một đường dọc theo cánh tay con quái vật, và—
Phập!
Tại điểm cuối của quỹ đạo, cái đầu con Troll rụng lìa.
Khúc đầu tách rời khỏi thân mình lăn lóc vào lớp sương mù đỏ tươi, và cái xác khổng lồ của nó đổ sụp xuống ngay cả khi chưa kịp chui quá nửa người lên khỏi mặt đất.
Một con Troll có chỉ số tương đương Mini-boss đã bị hạ gục chỉ bằng một cú trảm. Lượng sát thương đầu ra mà một Hiệp sĩ tung ra quả thực quá khủng khiếp.
Thế nhưng bờ vai của Varié đang nhấp nhô kịch liệt, nhịp thở của cô ta trở nên nặng nhọc. Mũi kiếm hơi run rẩy. Từng luồng bạch khí rỉ ra từ khe hở trên chiếc mũ sắt sau mỗi nhịp thở hắt ra.
Số lượng quái vật mà cô ta phải dọn dẹp dọc đường đi không hề ít ỏi chút nào. Những con quái vật bị cuồng hóa và cường hóa toàn diện bởi sắc đỏ chết chóc càng trở nên trâu bò và hung hãn hơn khi càng tiến sâu vào tâm rừng.
Bọn quái vật lao đến như thiêu thân, không màng sống chết ngay khoảnh khắc phát hiện ra mục tiêu.
Kể từ mốc xuất hiện của lũ quái vật hạng B, thanh thể lực của Hiệp sĩ Varié đã bắt đầu có dấu hiệu tụt dốc.
(Dẫu có là hiệp sĩ thì việc cày ải liên tục cũng phải hao tổn cực lớn.)
Một cuộc chạy marathon đẫm máu kéo dài suốt nhiều giờ liền.
Đã bao nhiêu tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc chúng tôi bước vào cái hầm ngục tự nhiên này rồi?
Tôi thu ánh mắt khỏi Varié và đưa mắt quan sát xung quanh. Khu rừng bị nuốt trọn bởi lớp sương mù đỏ quạch.
Ngay cả hệ thực vật cũng rơi vào trạng thái phát cuồng, chúng phát triển với tốc độ kinh hoàng, lao vào một cuộc chiến sinh tồn tự đào thải, cướp đoạt chất dinh dưỡng của nhau và trở nên um tùm rậm rạp theo thời gian thực.
Tuy nhiên, vẫn có những tàn tích của địa hình tĩnh không bị thay đổi. Địa thế đồi núi và sông suối.
Dùng những thứ đó làm điểm đánh dấu, tôi tiến hành tính toán tọa độ hiện tại.
(Chính xác là loanh quanh khu vực này.)
Cái hầm ngục nơi phong ấn thanh ma kiếm chỉ kích hoạt lối vào vào đúng cái ngày Trăng Máu ngự trị trên bầu trời.
Vấn đề duy nhất là tọa độ chính xác.
Thế giới thực lớn hơn bản đồ trong game rất nhiều, và có sự sai số nhất định so với phiên bản game ở những khu vực chi tiết.
Vừa dò dẫm lập bản đồ địa hình trong đầu, tôi vừa thận trọng nhích từng bước một. Và rồi, tại một thời khắc nhất định. Giống hệt như một mảnh ghép vừa vặn khớp nối vào chỗ trống, khung cảnh thực tại và mảng ký ức về giao diện game chồng khít lên nhau, ăn khớp một cách hoàn hảo.
Keng!
Nhát chém của Varié xé toạc màn sương, gạt phăng một bóng đen đang chực chờ lao tới.
Cái đầu của một con hươu đứt lìa rơi bộp xuống ngay dưới chân tôi.
"Hộc… hộc… Vẫn còn xa lắm sao?"
"Gần như đã tìm thấy nó rồi."
Tôi dừng bước trước một tảng đá lớn.
Khối đá chắn ngang lối vào hầm ngục bị ghim chặt, như thể chôn vùi hoàn toàn vào mặt vách đá.
Tôi rút kiếm khỏi vỏ.
Mana tụ lại trên thân kiếm.
Nguồn ma thuật dự trữ bên trong thanh kiếm mà tôi mang theo rỉ ra dọc theo lưỡi kiếm, cường hóa tối đa sức công phá của nó.
Cảm quan chiến đấu bẩm sinh của "Eck", kết hợp với lượng kinh nghiệm cày cuốc khổng lồ của tôi, ngay lập tức nhìn thấu 'sợi dây' của khối đá.
Tôi biết nên chém vào đâu và chém với góc độ nào để phá vỡ nó một cách dễ dàng nhất.
Một ảo ảnh lập tức hiện lên phác họa quỹ đạo đường chém trong tầm nhìn của tôi, và thuận theo đó, tôi vung cánh tay lên.
Xoẹt… Ầm!
Khối đá khổng lồ nứt toác ra làm đôi.
Xuyên qua khe nứt khổng lồ, cái hang động vốn bị phong ấn bấy lâu nay đã lộ diện. Nguồn mana đậm đặc của hầm ngục bị nén chặt phía sau khối đá giờ đây bắt đầu bùng nổ, tuôn trào ra ngoài.
"Này Hiệp sĩ! Mở được rồ—!"
"Hừ!"
Varié túm chặt lấy cổ áo tôi và phi thân nhảy thẳng qua khe đá hở, đâm sầm vào bên trong.
