Tôi khẽ nhếch mép cười nhạt.
"Quả nhiên, tay nghề của lão già khỏi chê vào đâu được."
"Hừ. Nói chuyện thừa thãi."
Lão già quay lưng lại, trông có vẻ hơi lúng túng vì được khen.
Giả kim thuật sư Dorea.
Một kẻ đã nhận được ấn tín của lãnh chúa, vị giả kim thuật sư lão làng nhất của thành phố này.
Trình độ của một giả kim thuật sư bắt nguồn từ bề dày kiến thức của họ, điều đó biến cái lão già lầm lì này trở thành đỉnh cao không thể tranh cãi trong giới giả kim ở đây.
"Hết bao nhiêu?"
"Mười đồng vàng là đủ."
Tôi rút mười đồng tiền vàng từ trong túi ra, đặt lên bàn làm việc.
"Tôi có thể cứ thế đưa số tiền này cho lão, nhưng tôi có một vụ làm ăn muốn đề nghị."
"Vụ làm ăn?"
Lão già nhướng một bên mày, liếc nhìn tôi. Ánh mắt lão soi mói như thể đang dò xét xem tôi có định lừa đảo gì không, nhưng khi nhìn thấy những đồng tiền vàng sáng loáng, lão liền vểnh tai lên nghe ngóng.
"Đám nhóc mà tôi đang huấn luyện để chuẩn bị đi thảo phạt một con Troll. Tôi sẽ mang toàn bộ vật liệu rớt ra từ con Troll đó tới đây phân phối."
"Cậu vừa nói Troll sao?"
Troll là một dạng quái vật đẳng cấp mini-boss.
Bản thân sự tồn tại của chúng đã là hàng hiếm, và sự cạnh tranh để giành giật vật liệu từ chúng thì khốc liệt khỏi bàn.
Nếu vớ được vật liệu từ Troll, đó sẽ là một món hời khổng lồ đối với bất kỳ giả kim thuật sư nào.
"Thật chứ?"
"Thật. Lão cứ giữ số tiền này lại làm tiền cọc. Vài bữa nữa, sẽ có một con nhóc dùng tên tôi để đến đây giao dịch. Cấm không được hé răng nửa lời rằng tôi đã nhờ vả, và nhớ tiếp đón nó cho tử tế."
Bị đống vật liệu Troll làm cho lóa mắt, lão già cười toác đến tận mang tai.
"Và để cho chắc, tôi cũng nói thẳng luôn chuyện này."
Tôi chưa bao giờ quên cái thế giới này là một cái game 18+.
"Nếu ông dám đụng dù chỉ một ngón tay vào con bé, ông sẽ không sống nổi để nhìn thấy mặt trời lặn đâu. Cũng chẳng có kẻ nào rảnh rỗi đứng ra bảo kê cho ông đâu, nên tôi khuyên ông hãy biết thân biết phận mà cư xử cho phải phép."
Dĩ nhiên, trong cốt truyện của game, lão già Dorea này chưa từng trực tiếp chạm vào Elena.
Vừa dứt lời, tôi lia mắt nhìn thẳng vào căn phòng sâu tít bên trong xưởng.
Chính là
những thứ đó
đã giở trò với Elena.
Những con golem được nhào nặn dưới tay Giả kim thuật sư Dorea.
Ánh mắt tôi ghim thẳng vào những con golem vô hồn đang chằm chằm nhìn lại, như thể đang quan sát xem chủ nhân của chúng có đang bị đe dọa hay không.
"Mấy con golem rẻ rách đó không cản nổi tôi đâu."
"…Ta sẽ ghi nhớ."
Lão già đáp lại bằng một giọng mệt mỏi, khô khốc.
******
Một lúc sau, tại Hội quán.
Elena đã lết xác về từ khu rừng phía Đông.
"Đây là những gì bọn tôi đã quan sát được."
"Nói nghe thử xem."
Tôi đẩy ly rượu sang một bên, chống hai tay lên bàn.
Elena trải một cuộn giấy da lên mặt bàn.
Một bản đồ phác thảo sơ sài chi chít những ký hiệu vẽ tay.
Nét chữ nguệch ngoạc, nhưng vị trí và phương hướng lại được đánh dấu khá chuẩn xác.
"Con Troll đó đã làm tổ gần một khe núi, cách khá xa con đường mòn. Dựa vào những dấu vết cào xới mà nó để lại trên địa hình, thì ở đây, đây, và đây, giống như thế này…"
Cô ấy dùng ngón tay nối các điểm đã đánh dấu trên bản đồ lại với nhau.
"Đây có vẻ là tuyến đường di chuyển chính của nó; đây là ổ, đây là chỗ đi vệ sinh, và khu vực này có vẻ là bãi săn mồi."
Cô ấy giải thích rành rọt từng vị trí.
"Có vô số xương xẩu động vật vứt lại ở bãi săn, và lý do tôi dám chắc đây là chỗ đi vệ sinh vì ở đó có phân Troll. Mira bảo thứ đó bán được giá lắm nên cô ấy đã hốt sạch mang về, nhưng cái mùi thì đúng là tởm lợm kinh khủng."
Elena báo cáo một cách bài bản, rồi hắng giọng.
Cô ấy điều tra tập tính sinh thái của con Troll này còn cặn kẽ hơn cả tôi tưởng.
Nghe nói cô ấy đã nhờ cậy đến kinh nghiệm của Mira, một thợ săn thứ thiệt.
Khi cô ấy tiếp tục thao thao bất tuyệt, những cái tai xung quanh chúng tôi bắt đầu vểnh lên nghe ngóng.
"Đó là tất cả những gì bọn tôi moi được."
"Làm tốt lắm."
Tôi đẩy mớ tiền bạc đã chuẩn bị sẵn sang cho Elena.
"Hả? Chú trả tiền cho cả mấy cái việc vặt này sao?"
"Nắm thóp được tập tính sinh thái của quái vật cũng là một bước cực kỳ quan trọng. Nhìn ra kia kìa. Nhóc không thấy bọn chúng đang vểnh tai lên nghe lén những thông tin tình báo mà nhóc vừa mang về miễn phí sao?"
Theo hướng tôi hất cằm, lũ thương nhân nãy giờ đang dỏng tai lên nghe trộm giật mình ngoảnh mặt đi chỗ khác.
"Thời gian từ giờ đến ngày thảo phạt không còn nhiều đâu. Nhóc tính làm gì với khoảng thời gian còn lại?"
"Kế hoạch à… Chắc là lao vào tập luyện thôi, đúng không? Mira bảo Troll là loại quái vật rất trâu bò, nếu không chuẩn bị kỹ thì sẽ cực kỳ nguy hiểm."
Tuy nói vậy, nhưng trên mặt Elena chẳng hiện lên lấy một tia khủng hoảng nào.
Đã từng chém rụng bọn quái vật hạng C như Bọ ngựa Lưỡi kiếm hay đập nhừ tử tên Darko dễ như bỡn, thì đối với cô ấy, một con Troll hạng B chắc cũng chỉ là một con quái trâu hơn một bậc mà thôi.
"Cái suy nghĩ ngu xuẩn của nhóc hiện rõ hết lên mặt rồi kìa."
"Chú đọc được suy nghĩ của tôi sao, ông chú?"
Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt sáng rực.
Khỏi cần đoán, chắc chắn cô ấy đang nghĩ rằng vì đã cân mượt bọn hạng C, nên hạng B cũng chỉ là muỗi.
Tôi đã nhìn thấy cái lối tư duy tự hủy này của cô ấy không biết bao nhiêu lần trong game rồi.
(Tài năng bẩm sinh đi kèm với sự ảo tưởng sức mạnh.)
Với cái cơ chế cốt lõi của trò chơi này, cái thói kiêu ngạo đó rất khó để nắn lại.
"Thôi đi. Bớt ảo tưởng lại. Nếu đã quyết định tập luyện, thì vạch ra một giáo án đàng hoàng vào. Bọn Troll xài Lục ma pháp… Hừm…"
"…?"
"…Lại gần đây."
Tôi kéo Elena ngồi xuống cái ghế sát cạnh mình. Tôi thì thầm bằng cái âm lượng chỉ đủ để hai người nghe thấy.
"Lục ma pháp của Troll có rất nhiều chiêu thức trói buộc, thế nên tập trung vào việc né tránh và cắt đứt cạm bẫy là thượng sách. Khả năng hồi phục của bọn này cũng khốn nạn không kém, nên thay vì rỉa máu tạo ra mấy vết thương lặt vặt, hãy tích lực xài những đòn sát thương lớn để chẻ đôi nó ra. Tốt nhất là tập phối hợp để đám thành viên dọn đường cho nhóc tung đòn kết liễu."
Toàn là những lời khuyên mang lại lợi thế tuyệt đối cho chiến thuật săn Troll.
Hôm qua, trước mặt đám tạ kia, tôi phải đóng vai ác, nhưng Elena vốn là một con quái vật thiên tài học một biết mười.
Bắt cô ấy lãng phí thời gian tự mò mẫm từng cái cơ chế một đúng là phí phạm tài
năng vô ích.
"Thủng tai chưa?"
"-, Hả? Rồi ạ."
Elena siết chặt nắm đấm.
"Nhưng còn tình trạng của mấy đứa kia thì sao?"
"Hans và Duke vẫn chưa thực sự làm quen được với cơ thể mới. Bọn tôi có vô tình đụng độ một con Orc, và hai người họ đã khá chật vật."
Sự khác biệt giữa nam và nữ đâu chỉ nằm ở cái giới tính.
"Đó là do thói quen vận lực từ hồi còn dùng cơ thể đàn ông vẫn bám rễ trong đầu chúng nó. Nhóc phải tự mình chỉ ra những điểm thừa thãi đó và bắt chúng nó sửa đi."
"Vâng."
"Nếu không còn gì để báo cáo nữa thì gom đồ đạc rồi lượn đi."
"Vâng… nhưng mà…"
Elena có vẻ vẫn còn điều muốn nói, cái miệng nhỏ nhắn cứ mở ra rồi lại khép vào.
"Ông chú này."
"Gì nữa?"
"Con Troll… nó thực sự mạnh đến thế sao?"
Tôi ngừng xoay ly rượu và ngước nhìn Elena.
Troll rất mạnh. Trong thế giới này, quái vật hạng B được coi là vũ khí hạng nặng.
Sức tàn phá có thể mang ra so sánh với xe tăng trên Trái Đất.
Số lượng mạo hiểm giả cày cuốc lên tới hạng A vốn dĩ đã hiếm như mò kim đáy bể. Đám hiệp sĩ dù được hệ thống mặc định tối thiểu là hạng A, nhưng tổng quân số của bọn chúng hoàn toàn không đông đảo như thiên hạ vẫn tưởng.
Đó là lý do bọn quý tộc không bao giờ dám phái hiệp sĩ đi thu thập vật liệu vào những đêm Trăng máu.
"Trên đời này chắc chỉ có mình nhóc là dám mở miệng đánh giá thấp một con quái vật hạng B thôi đấy."
"Hehe. Ui da."
Tôi búng một cái lên trán cô ấy.
"Bớt tự mãn đi. Chỉ cần nhóc lơ là một giây thôi, đám đồng đội của nhóc sẽ biến thành cái máy đẻ cho quái vật ngay lập tức. Khắc cho sâu vào não rằng bọn Troll thừa sức làm được điều đó."
"Tôi biết rồi…"
Elena ôm khư khư cuộn giấy da trước ngực rồi đứng dậy.
"Vậy tôi đi trước đây."
"Ừ, làm cho tử tế vào."
Elena cúi chào rồi rời khỏi Hội quán.
Tôi nhấp một ngụm rượu.
Vừa lúc đó, Jeina đi tới với một nụ cười ranh mãnh, đặt xuống một ly rượu mới và dọn cái ly không đi.
"Eck. Tôi mua xong hết mấy thứ anh nhờ rồi nhé."
"Gom được bao nhiêu?"
Jeina xòe những ngón tay ra đếm.
"Mười hai bình máu cấp thấp, bốn bình thuốc giải độc. Và hai bình dầu hỏa."
"Không tồi."
"Lúc tôi bảo mua đống này để đi săn Troll, bọn họ đã bán với giá rẻ bèo."
Bình máu để sơ cứu vết thương, thuốc giải để khắc chế Lục ma pháp.
Còn dầu hỏa thì chính là thứ vũ khí lợi hại nhất để triệt tiêu cái khả năng hồi máu điên cuồng của bọn Troll.
"Khá lắm."
"Hoho. Dù gì thì kỹ năng mặc cả của tôi cũng bén lắm đấy nhé."
Tôi búng một đồng bạc cho Jeina làm tiền bo.
Cô ả nhanh tay chộp lấy đồng tiền rồi lả lơi nhét nó thẳng vào rãnh ngực sâu hoắm của mình.
"Lần sau có gì cứ sai bảo tôi tiếp nhé. Tôi sẽ tuồn đồ sang cho Elena một cách kín đáo nhất."
"Ừ."
"Thật tình. Eck à, anh có vẻ cống hiến hết mình cho con bé Elena đó nhỉ? Nhìn mà phát ghen lên được."
Jeina nói với giọng chua loét, rồi ngâm nga một giai điệu vui vẻ đi về phía quầy phục vụ.
******
(Mới đó mà đã nhắm tới việc farm quái hạng B rồi sao.)
Dù biết trước nhưng tôi vẫn phải cảm thán, tốc độ cày cấp của Elena thực sự quá kinh hoàng.
Mới trôi qua có một tháng thôi đấy.
Cái ngày đầu tiên gặp mặt, cô ấy chỉ là một đứa lính mới yếu ớt mỏng manh như thanh kiếm sứt mẻ của cô ấy vậy, nhưng cái hình ảnh rách rưới đó đã bay màu từ lâu, nhường chỗ cho một chiến binh dạn dày sương gió.
Trong khi đó, tôi vẫn cứ dậm chân ở cái mốc mạo hiểm giả hạng A.
Đó chính là đỉnh cao giới hạn mà cái tên "Eck" này có thể chạm tới với tư cách là con Boss tân thủ.
Cảnh giới tối đa mà một kẻ xuất thân hèn kém có thể vươn tới.
Tên Eck thật đã bỏ cuộc ở ngay cái mốc này.
Hắn đụng phải bức tường giới hạn của tài năng, và vội vàng tự thuyết phục bản thân rằng chẳng có cách nào để leo cao hơn trừ phi chấp nhận làm chó săn cho bọn quý tộc.
Thứ mà Eck thiếu hụt trầm trọng, chính là mana.
Hắn cần một lượng mana khổng lồ.
(Phải tìm cách cày thêm mana thôi.)
Và có một cách để làm điều đó. Vào đúng cái ngày Trăng máu trỗi dậy. Những sự kiện đặc biệt sẽ được mở khóa trong khu rừng.
(Mục tiêu đầu tiên, bắt buộc phải đoạt được thanh Ma Kiếm.)
Một thanh kiếm chuyên cắn nuốt mana.
Nó có nội tại tạm thời gia tăng lượng mana vô hạn tương đương với số lượng quái vật bị giết.
Thứ vũ khí này chính là mảnh ghép hoàn hảo tạo ra chuỗi combo cực mạnh cho cơ thể của Eck, kẻ có thanh mana thấp đến thảm hại.
"Sói Đen Eck."
Đột nhiên, một bóng người thả người ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. Một ả đàn bà với mái tóc ngắn màu bạc.
Tôi nốc cạn phần rượu còn sót lại trong ly.
"Ngọn gió nào dã thổi một vị khách quý tộc đến cái chốn bần hèn này thế? Cô đến đây làm gì?"
"Ta muốn nhìn bản mặt của ngươi một lần trước khi Trăng máu mọc lên."
Hiệp sĩ Varié. Con chó săn trung thành của tiểu thư Lizette.
Cô ta vận nguyên bộ giáp hiệp sĩ, ngồi chễm chệ đối diện và nhìn vào tôi.
"Nghe đồn người ta gọi ngươi là Sói Đen sao?"
Varié gọi tôi bằng cái biệt danh cũ rích.
"Ta có nghe vài lời đồn thổi tởm lợm về ngươi. Rằng ngươi từng ném đồng đội của mình làm mồi cho quái vật. Một thằng biến thái bệnh hoạn lấy việc đứng nhìn đồng đội bị chà đạp làm thú vui, đúng chứ?"
"Kẻ nào rảnh rỗi sủa ra mấy câu đó thế?"
Varié thở dài.
"Nói thẳng nhé, cái hoàn cảnh bần cùng của mấy tên hạ lưu xó chợ bọn mi ta cóc thèm bận tâm. Ta chẳng quan tâm ngươi là một thằng rác rưởi thích đùa giỡn và vùi dập đàn bà, hay là một thằng cặn bã biến thái khoái chí đứng xem đồng đội mình đẻ ra một ổ quái vật."
"Ai nghe xong mấy lời đó chắc cũng nghĩ nó là sự thật đấy."
"Chẳng phải sao?"
"Hoàn toàn sai bét."
Varié, với cái thái độ như thể sự thật có là gì cũng chẳng quan trọng, lạnh lùng rút một thứ ra khỏi người.
"Eck, hủy bỏ bản hợp đồng với tiểu thư đi."
Cô ta đọc thuộc lòng cái đoạn hội thoại mà tôi từng phải nghe đi nghe lại đến mòn cả lỗ tai trong game, chuẩn xác đến từng chữ một.
Phịch.
Cô ta ném mạnh một cái túi nặng trịch lên mặt bàn.
"Từng này là thừa sức để trả cái khoản phí phá vỡ hợp đồng rồi."
Nút buộc lỏng ra, mở toang miệng túi. Bên trong chứa đầy những đồng tiền tỏa ra ánh sáng vàng chói lóa.
