Tôi nhanh chóng xâu chuỗi lại tình hình trong đầu.
Hans và Duke, bị tắm từ đầu đến chân trong làn bào tử kích dục của con Phù thủy Orc.
Cuối cùng "cái chỗ đó" của bọn họ nổ tung và cả hai bị khiêng thẳng vào bệnh xá.
(Có vẻ như bọn chúng đã làm theo lời khuyên của mình.)
Gác lại cái bi kịch vừa giáng xuống đầu Hans và Duke sang một bên, tôi khá hài lòng với cái kết quả mà Elena mang về.
Tôi rảo bước đến bệnh xá.
Cái trạm xá nằm trên khu phố trước cổng thành đang nườm nượp mạo hiểm giả ra vào.
Đám mạo hiểm giả lết xác về từ những chuyến đi săn, bất kể thuộc bang hội nào, đều đang xếp hàng chờ được chữa trị.
Thánh đường chính là bệnh viện của thế giới này. Họ chủ yếu xử lý những vết thương ngoài da.
Các tu sĩ, những kẻ nắm giữ sức mạnh chữa lành được thần linh ban phát, luôn là đối tượng được mọi mạo hiểm giả tôn sùng và kính trọng.
Dĩ nhiên, trong một tựa game 18+, thì ngay cả đám tu sĩ này cũng chẳng thể thoát khỏi số phận trở thành những tên bệnh hoạn, nhưng mà…
(…Giờ không phải lúc bận tâm đến mấy chuyện đó.)
Thứ mùi thảo mộc hăng xộc tởm lợm hòa quyện cùng mùi đặc trưng của đám người bệnh như đâm thẳng vào khứu giác tôi.
Bên trong bệnh xá, trên những chiếc giường bệnh. Hans và Duke đang thẫn thờ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
Cái vóc dáng thanh niên trai tráng vạm vỡ của Hans đã biến mất tăm, cơ thể gã teo tóp lại, mỏng dính, và mái tóc thì dài ngoằng ra.
Dưới lớp áo bệnh nhân rộng thùng thình, cặp ngực của gã nhô lên lồ lộ.
Cái cách gã ngồi thu lu để lộ ra vòng eo thắt lại giữa nửa thân trên và nếp chăn, ẻo lả tới độ mang cảm giác chỉ cần ấn nhẹ ngón tay là đứt làm đôi.
Duke, kẻ vốn dĩ là một tanker với thân hình hộ pháp, vững chãi như bàn thạch, giờ cũng đánh mất hoàn toàn cái thể hình đó và trở nên nhỏ bé đến mức khó tin.
Nằm thu lu trên giường, cuộn tròn trong chăn, đôi bàn chân ngày xưa còn to hơn cả chân tôi của gã giờ đã teo rụt lại chỉ bằng một nửa kích cỡ của đàn ông, trông chẳng khác gì chân một đứa trẻ con.
"Trăm nghe không bằng một thấy, đúng là vượt ngoài sức tưởng tượng."
Elena không hề phóng đại chút nào. Bọn chúng thực sự đã bị bẻ cong giới tính.
(Cái này nên gọi là phúc hay là họa đây?)
Mira, đang đứng bồn chồn lo lắng giữa hai người bọn họ, mặt mày sáng rỡ lên khi thấy tôi bước vào.
Hans cũng chú ý đến tôi và nặn ra một nụ cười mà chắc chắn bọn Orc sẽ cực kỳ khoái chí—một nụ cười sợ sệt, yếu đuối và mong manh.
"N-Ngài Eck…"
Một giọng nói the thé, ướt át, mỏng dính rỉ ra. Nếu nhắm mắt lại, thật khó mà tin nổi đó là giọng của thằng Hans ngày xưa.
Lục Ma Pháp của bọn Phù thủy Orc. Vì cái giống chó đẻ đó chuyên trị xài nấm rừng, nên tác dụng của ma thuật sẽ biến đổi tùy thuộc vào loại nấm mà nó ném ra.
Trò tủ của Phù thủy Orc là khuếch đại khoái cảm bằng bào tử kích dục.
Tùy thuộc vào trình độ của con phù thủy, nó có thể bơm độ nhạy cảm của cơ thể lên tới 30.000 lần, thế nên nếu đụng phải một con boss cấp cao, thì ngay cả một hiệp sĩ danh chấn giang hồ cũng sẽ bị quật ngã ngay tắp lự, chẳng thể nhúc nhích nổi một ngón tay.
Nhưng đối với loài Orc, sự tồn tại của Phù thủy lại là công cụ để duy trì nòi giống cho cả bộ tộc.
Nếu một tổ đội mạo hiểm giả bị đánh gục bởi bào tử kích dục, chúng sẽ giết sạch lũ đàn ông và bắt đàn bà đi.
Nhưng nếu chúng vừa có được đàn bà, lại vừa có khả năng hô biến luôn lũ đàn ông thành đàn bà, thì bọn Orc đó sẽ thu hoạch được số lượng "con mồi" gấp đôi so với các bầy Orc khác, tạo tiền đề để dựng lên cả một vương quốc thu nhỏ.
Orc là giống loài toàn một lũ đực rựa, nên để sinh sôi nảy nở, chúng bắt buộc phải dùng con cái của các chủng tộc khác làm máy đẻ.
Thậm chí những con đực xui xẻo bị tóm sống cũng sẽ bị cấy ghép, định hình lại thành giống cái một cách cưỡng bức.
Cái năng lực tởm lợm có thể lôi cả con đực ra làm công cụ phối giống này cũng được coi là hàng cực hiếm, ngay cả trong hàng ngũ Phù thủy Orc.
"Elena, nhóc bảo là nhóc đã lột sạch đồ rớt ra từ con phù thủy nhóc vừa chém đúng không?"
"Hả? Vâng."
"Tốt lắm."
Loot đồ từ quái vật là quy tắc sống còn không bao giờ được phép bỏ sót.
Giọng Hans run lẩy bẩy.
"Chúng ta phải làm sao bây giờ? Cơ thể của chúng tôi… cơ thể của tôi… hức… cái thứ gớm ghiếc này…"
"Hức…"
Hans điên cuồng vò xé bộ ngực của chính mình rồi gào khóc thảm thiết, trong khi Duke thì trùm chăn kín đầu, rùng mình bần bật.
Đúng là một bi kịch mà người ta khó có thể tìm được từ ngữ nào để an ủi.
(Nói ra thì hơi phũ, nhưng…)
Eck chẳng thèm đoái hoài gì đến mấy cái bi kịch vớ vẩn này.
"Thế này là đã tốt lắm rồi."
""""Hả?""""
Tất cả những cái đầu trước mặt tôi đều hiện lên một dấu hỏi to đùng trước câu nói đó.
"Hans, Duke. Bọn mày bò đến tìm tao là vì khao khát đổi đời làm mạo hiểm giả. Nói trắng ra nhé, nếu cứ giữ cái tư duy ngu xuẩn đó, sớm muộn gì chúng mày cũng bỏ mạng thôi."
Tôi ném ra một bản án tử hình lạnh lẽo.
Hans và Duke, theo kịch bản thông thường, kiểu gì cũng sẽ mất mạng trong nay mai.
Chỉ cần nhìn vào vụ tai nạn này là đủ hiểu, nếu tôi khoanh tay đứng nhìn, cái tổ đội giẻ rách này sẽ sớm đi vào đúng quy trình: bị quét sạch.
Làm mạo hiểm giả thì nguyên tắc tối thượng là phải tự lo cho cái mạng chó của mình.
Đừng bao giờ ảo tưởng rằng sẽ có ai đó đứng ra bảo kê cho.
Tất cả những thằng ngu ôm cái ảo tưởng đó đều đã xanh cỏ hết rồi.
Cái việc không thèm thu thập lấy một chút thông tin tình báo nào về một con Phù thủy Orc—một con quái vật rành rành là out trình so với bọn chúng—thực sự là ngu hết chỗ nói.
"Elena, nhóc cũng vểnh tai lên mà nghe cho rõ đây, khắc sâu mẹ nó vào não đi. Bấy lâu nay ta luôn lựa chọn những con mồi nằm gọn trong khả năng nhóc có thể xơi được. Nhưng nhóc chưa MỘT LẦN NÀO mở mồm ra hỏi xem con mồi đó thuộc giống gì, hay tập tính của nó ra sao."
Cứ tưởng cô ấy ít nhất cũng phải biết hỏi xem quái vật đó là con gì và cách đánh nó thế nào, nhưng không, câm như hến.
Tôi đã hy vọng cô ấy tự vỡ lẽ ra, nhưng cái thói quen cắm đầu lao vào chém giết thiếu suy nghĩ rồi tự hủy, y hệt như Elena trong game, y nguyên không chệch một ly.
Biết thừa cái "cơ chế" ngu ngốc đó của cô ấy, tôi cũng chẳng thể chửi rủa cô ấy thêm được nữa.
Nhưng cái mác "Eck" thì có thể.
"Nếu ta không cố tình chọn một con mồi để cho nhóc nếm thử mùi Lục Ma Pháp, một con mồi mà nhóc vẫn dư sức xoay xở ngay cả khi bị đánh úp, thì vài đứa trong đám này chẳng còn ngồi đây để thở đâu, hoặc có khi cả ba đứa đều xanh cỏ mẹ nó rồi. Nhóc hoàn toàn chưa đủ tư cách làm đội trưởng đâu, Elena."
"…"
Elena cắn chặt môi, cúi gầm mặt.
"Nhưng mọi chuyện bung bét ra đến mức này thì đúng là nằm ngoài dự tính của ta. Tụi bay có thể coi đây là một sự may mắn từ trên trời rơi xuống cũng được."
Hans và Duke đã biến thành đàn bà.
Cả hai giờ đều là những mỹ nhân mà lũ Orc nhìn thấy là chỉ muốn nhào vô cấu xé.
"Để bám trụ lại với cái nghề mạo hiểm giả này, mang thân hình đàn ông là một bất lợi cực lớn. Nếu chúng mày vẫn muốn bám víu cái nghề này, thì hãy coi cái cơ thể này là một đặc ân trong cái rủi có cái may đi."
Trước lời khẳng định máu lạnh của tôi, Hans và Duke giật thót, cố nuốt ngược nỗi uất nghẹn vào trong.
"Và liệu hồn mà cẩn thận hơn vào. Nếu tụi mày chịu khó đào bới thông tin một chút thôi, thì có cả tá cách để né cái phép giẻ rách của con phù thủy đó. Mira."
"-, Vâng."
"Cô xuất thân là thợ săn, thế quái nào lại mù tịt về Lục Ma Pháp hả?"
"…Tôi xin lỗi."
"Cái kết cục thê thảm này hoàn toàn là cái giá phải trả cho sự lơ là và ngu dốt của chính tụi bay."
Tôi giáng một đòn chí mạng đập nát thái độ ỷ lại, há miệng chờ sung, lúc nào cũng chờ người khác dâng tận răng chiến thuật của bọn chúng.
Bọn chúng bắt buộc phải nếm mùi thất bại một lần cho chừa.
"Đừng có oán trách ai cả. Hãy tạ ơn trời đất vì chúng mày vẫn còn đang được thở đi. Khắc cốt ghi tâm rằng mọi hậu quả này đều do sự ngu dốt của tụi mày mà ra. Nếu không chịu học hỏi, tất cả cái đám có mặt ở đây sớm muộn gì cũng biến thành máy đẻ cho lũ quái vật thôi."
Một tiếng nuốt nước bọt khan vang lên đầy căng thẳng.
Bất chợt, những mảnh ký ức của thằng "Eck" cũ xẹt qua đầu tôi.
Hồi mới chập chững bước chân vào nghề mạo hiểm giả, tôi cũng từng bị ăn đòn nhừ tử và phải dùng chính da thịt mình để khắc ghi những bài học máu xương từ đám đàn anh đi trước.
Tôi giơ tay chỉ thẳng về hướng Đông.
"Sáng mai, tiến thẳng vào khu rừng phía Đông."
Lũ nhóc đang nằm liệt giường với vẻ mặt đưa đám đồng loạt ngẩng phắt đầu lên.
Sự im lặng ngột ngạt bị đập tan bởi sự kinh ngạc.
"N-Ngày mai á? Cơ thể bọn tôi đang tàn tạ như thế này…"
Hans dùng hai tay ôm chặt lấy cặp ngực của mình, hoảng loạn trước mệnh lệnh của tôi.
"Chân tay mày vẫn còn nguyên vẹn và chưa đứt lìa đúng không? Chỉ vì cơ thể biến thành đàn bà không có nghĩa là mày hết cầm được kiếm. Cứ coi chuyến đi ngày mai như một buổi tản bộ để làm quen với cơ thể mới đi."
Tôi vỗ mạnh lên vai Elena.
"Elena, thời gian chẳng còn nhiều đâu. Thay vì ngồi đây than thở, lo mà làm thủ tục xuất viện cho cái đám phế vật này đi, rồi lùa bọn chúng ra sân tập chạy thêm vài vòng nữa cho ta."
Tôi trợn mắt, dồn sát khí vào ánh nhìn, đè bẹp mọi sự phản kháng.
"N-Nhưng mà…"
"Không thích thì cút khỏi tổ đội ngay và luôn. Nếu chúng mày muốn bị đá đít ra ngoài đường với cái cơ thể đàn bà yếu đuối này, thì cứ việc ngoác mõm ra mà cãi."
"""…"""
Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy góc bệnh xá.
Phải, cứ sợ hãi đi.
Thế sẽ tốt hơn nhiều.
Thay vì cứ ỷ lại, ảo tưởng rằng mấy cái ý kiến ngu xuẩn của mình sẽ được chấp nhận, thì việc bị ném vào một tình thế không thể trốn tránh và buộc phải vắt óc tìm cách phá vòng vây mới là con đường tắt duy nhất để sinh tồn.
Những ánh mắt tràn ngập sự sợ hãi dò xét sắc mặt tôi, những đôi môi đang run rẩy vội vã mím chặt lại.
Bọn chúng đã hết đường lui rồi.
Nếu bỏ nghề mạo hiểm giả lúc này, chúng chỉ còn nước chui rúc vào mấy cái kỹ viện rách nát trong hẻm tối mà bán thân kiếm sống.
Hoặc khá khẩm hơn thì giống như Jeina, làm bưng bê trong quán ăn, bị sàm sỡ tối ngày, và rồi sớm muộn gì cũng bị ép giá để bán thân nuôi miệng thôi.
Có lẽ vì cũng chạm đến cái suy nghĩ tăm tối đó, bầu không khí bao quanh Hans và Duke đã thay đổi.
"Tôi xin lỗi…"
"…Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Hans cúi gầm mặt xuống, còn Duke thì hất tung tấm chăn ra và ngồi thẳng dậy.
"Elena."
"Vâng."
"Nhóc tự lo việc điều phối đám còn lại đi."
"T-Tôi á?"
"Đã ngồi ghế đội trưởng thì cũng phải biết cách trị quân chứ."
Tôi quay lưng bước ra khỏi bệnh xá, để mặc Elena tự xử lý mớ hỗn độn còn lại.
Lúc đi ngang qua cửa, tôi ném tiền viện phí—được ngụy trang dưới cái mác "tiền công đức"—cho tay tu sĩ đang nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.
*****
Ngày hôm sau, Elena xách cổ đám thành viên trong tổ đội ra ngoài để trinh sát khu rừng phía Đông.
Lần này, cô ấy đã biết mở mồm ra hỏi xem nhiệm vụ là cái gì, cần phải điều tra những gì, và vắt kiệt thông tin bằng cách gạn hỏi cặn kẽ về đặc tính của mục tiêu cần trinh sát.
Nhiệm vụ lần này là thám thính bọn Troll.
Cô ấy phải tự tay kiểm tra động thái của bầy Troll và chuẩn bị chiến thuật từ trước khi cuộc thảo phạt chính thức bắt đầu.
Trong khi đó, tôi mò mẫm tiến vào những con hẻm tối của thành phố.
Cuối một con ngõ cụt, có một cánh cửa.
Thoạt nhìn thì có vẻ như là ngõ cụt thật, nhưng nếu ngóc đầu lên nhìn kỹ, bạn sẽ phát hiện ra một thứ.
Bức tường kia hoàn toàn không phải là tường ngoài của công trình. Nó thực chất chỉ là một bức vách tạm bợ nhét kín cái khe hở giữa hai tòa nhà.
Tôi bước tới cánh cửa sắt được che mắt bằng vỏ bọc của một cánh cửa gỗ thông thường, giấu mình ngay giữa bức tường vách ngăn.
Cốc cốc.
Tôi gõ cửa.
Một lát sau, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên từ bên trong cánh cửa sắt, và một ô cửa sổ nhỏ có song sắt được kéo ra. Một gã đàn ông chỉ để lộ mỗi đôi mắt nhận ra tôi từ chuyến viếng thăm ngày hôm qua.
Dây xích kêu lách cách khi được tháo ra, và cánh cửa sắt kẽo kẹt mở rẽ vào bên trong.
Bước qua cánh cửa sắt, một lối đi nhỏ hẹp, tối tăm dẫn sâu vào bên trong tòa nhà hiện ra.
Cái mùi amoniac khai mù, sắc lẹm xộc thẳng vào mũi, đặc quánh trong không khí.
Phố Giả Kim Thuật.
Khác với lũ pháp sư, thuật giả kim bị quản lý cực kỳ gắt gao.
Đây là cái ổ chuột tụ tập những kẻ được cấp phép tiến hành nghiên cứu trong một không gian bị cô lập gần như hoàn toàn.
Lách qua gã gác cổng đang đứng lù lù ở lối vào, tôi bám theo lộ trình từ hôm qua để tiến sâu hơn vào bên trong.
Càng lê bước qua khu phố, cái mùi amoniac khai ngấy đó càng liên tục tra tấn niêm mạc mũi, một trải nghiệm chẳng lấy gì làm dễ chịu cả.
Tôi cẩn thận né tránh những đống rác thải thí nghiệm kỳ dị vứt lăn lóc khắp nơi.
Một tòa nhà tồi tàn, bám đầy bụi bặm chưa từng được dọn dẹp. Tôi vặn tay nắm cửa, tạo ra một tiếng rít dài ken két đầy ma sát.
Vừa bước vào trong, mùi thảo mộc quyện chặt với mùi khoáng chất nồng nặc lập tức tát thẳng vào mặt.
Đó là thứ mùi đặc trưng không bao giờ vắng bóng trong xưởng của một giả kim thuật sư.
Nó khác hẳn với mùi amoniac đặc sệt ngoài hẻm.
Nó ngột ngạt, bí bách, giống như mùi thảo mộc đắng ngắt bị đem sắc chung với một thứ gì đó bốc hơi nghi ngút.
Những chiếc kệ chạy dọc theo tường chất kín những lọ thuốc và những tảng quặng thô, trong khi trên trần nhà lủng lẳng những bó thảo mộc khô đang đung đưa nhè nhẹ.
Tại bàn làm việc sâu tít bên trong, một lão già tóc trắng xóa đang cắm mặt xử lý dược liệu, chẳng thèm ngoái đầu lại dù biết có khách bước vào.
"Lão già, khách khứa đến nhà mà chẳng thèm ra tiếp đón à?"
"Cậu đến rồi à."
Lão hất cằm, ra hiệu bằng một cái gật đầu.
Ở góc phòng phía sau bàn làm việc, có một vật thể được phủ kín bằng một tấm vải.
Lật tấm vải lên, một miếng gỗ Đỏ đã được tinh luyện kỹ càng hiện ra.
Lớp vỏ sần sùi bên ngoài đã được gọt dũa nhẵn thín, và chạy dọc theo những thớ gỗ, mana màu đỏ hắt ra những tia sáng nhàn nhạt như đang đập theo nhịp tim.
Bằng cách mài bỏ lớp vỏ thừa thãi và nén chặt mana đỏ vào tận lõi, thứ vốn dĩ chỉ là một khúc gỗ Đỏ giờ đã biến thành một loại khoáng thạch cứng cáp, mang sắc đỏ rực rỡ.
Tôi đã cầm trong tay vật liệu phẩm chất cao: 'Huyết Mộc Thạch'.
(Sau khi Elena thức tỉnh trong hầm ngục, nếu dùng thứ này…)
Tôi có thể khiến cô ấy học được một Kỹ năng Cấp cao ngay tắp lự.
Đến lúc đó, sức mạnh của cô ấy sẽ vượt mặt tôi.
Dù thực tế là chúng tôi vẫn đang lẹt đẹt ở giai đoạn hướng dẫn tân thủ, nhưng cái ý nghĩ rằng thời khắc tử thần đến gõ cửa đòi mạng đang nhích lại gần khiến tim tôi đập nhanh một cách kỳ lạ.
(Chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa.)
Cái hầm ngục sắp sửa trồi lên mặt đất kia sẽ đánh thức tiềm năng của Elena.
Một khi chuyện đó xảy ra, sẽ không một ai cản nổi bước chân cô ấy nữa.
(Trước lúc đó, mình bắt buộc phải xích cô ấy lại, làm cho cô ấy phụ thuộc hoàn toàn vào mình.)
Chỉ nghĩ đến đống công việc cần chuẩn bị cho kế hoạch đó thôi cũng đủ thấy điên cả đầu, nhưng không làm thì không được.
Tôi nở một nụ cười cay đắng.
"Quả nhiên, tay nghề của lão già khỏi chê vào đâu được."
"Hừ. Nói chuyện thừa thãi."
Lão già quay lưng lại, trông có vẻ hơi lúng túng vì được khen.
